- Кто это у нас тонкий эстет, - недовольно буркнул он, жмурясь на солнце, и решительным шагом направился к "дилижансу". - Крутить по утрам серьезную крелофонику - просто кощунство, - бросил он, проходя мимо Марты.
Марта хмыкнула.
- С добрым утром! - сказала она в спину Казимира. Тот что-то пробормотал, кажется извиняющееся, и, забравшись в "дилижанс", отключил запись.
Марта поморщилась. Если ты не выспался и с утра не в духе, то не к чему срывать раздражение на окружающих.
Пока члены экспедиционного отряда занимались утренним моционом, Марта успела расстелить походный коврик, вырастила обеденный стол и принялась сервировать его. Она не успела полностью накрыть на стол, когда к ней, прыгая на одной ноге и пытаясь на ходу натянуть на себя комбинезон, приблизился Кралек.
- Что у нас сегодня на завтрак? - спросил он и, справившись наконец с комбинезоном, запустил пальцы в салатницу.
- Не хами! - ударила его по руке Марта. - Прямо ребенок маленький!
- Опять стандартный завтрак, - привередливо поморщился Кралек, облизывая пальцы.
- Зато съедобный, в отличие от твоего вчерашнего ужина! Подошедшие сзади Боруся и Никола обидно засмеялись.
- Да что вы понимаете в шашлыках с перцем! - оскорбление возвестил Кралек.
- В перце с шашлыками, - поправила Боруся, садясь в кресло. - По-моему, твой вчерашний ужин можно рассматривать только как диверсию или саботаж. Какое из этих двух определений тебе больше нравится для занесения в экспедиционный журнал?
- Саботаж, - вздохнул Кралек. - Саботаж экспедиционной партией гурманского ужина и искусства дневального.
- Садись, гурман, - хмыкнула Марта. - А то я сейчас не пущу тебя за общий стол, выращу отдельный и подам вчерашние шашлыки. Еще остались.
- Три - один, - мгновенно сориентировавшись, сдался Кралек и юркнул за стол. Все снова засмеялись.
- С добрым утром. - К столу подошла Наташа, на ходу встряхивая мокрыми волосами. - Что за смех?
Она быстро окинула взглядом стол, выхватила пальцами из тарелки сардинку и отправила ее в рот.
- Угу-м… Сегодня есть можно.
Затихший было смех вернулся гомерическим хохотом.
- И ты, Брут! - простонал Кралек.
Наташа передернула плечами, села за стол и принялась накладывать в свою тарелку жареный картофель.
Последним подошел Казимир. Он молча обошел стол и сел рядом с Николой. Так же молча подцепил вилкой лист салата и положил на тарелку.
- Только что пытался связаться с "червем", - мрачно буркнул он в сторону Николы. - Полное молчание. - Он раздраженно бросил вилку на стол.
Никола кивнул и отпил из стакана глоток томатного сока.
- Марта, - сказал он, - после завтрака запрограммируй те "землеройку" на поиски "червя" с приказом о возвращении. Да, и еще. Начинайте потихоньку свертывать лагерь. Сегодня последний полевой день - завтра возвращаемся на базу.
Марта недоуменно вскинула брови. Кралек что-то возмущенно промычал набитым ртом и через силу глотнул:
- Мы же только начали работы!
- Если до завтра связь не восстановится, - твердо сказал Никола, - возвращаемся.
- Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, - шумно вздохнула Боруся. - Плакали мои образцы под ледяным щитом. Кралек невнятно чертыхнулся.
- Что бы ни творилось на белом свете, - флегматично заметила Наташа, - все к лучшему.
Казимир одарил ее испепеляющим взглядом, но на Наташу это не произвело ровно никакого впечатления. Она демонстративно продолжала есть с тем же аппетитом.
- Может, это действительно эксперимент Друа? - с надеждой в голосе спросила Марта.
- При чем здесь Друа! - поморщившись, отмахнулся Казимир, но тут же, осекшись, удивленно посмотрел на Марту. Версии об эксперименте Друа за столом никто не высказывал.
Марта густо покраснела, низко наклонилась над тарелкой и стала быстро поглощать завтрак. Казимир невесело хмыкнул и отвел взгляд.
Окончание завтрака прошло вяло, в полном молчании. Казалось, вместе с завтраком пережевывается неудобоваримая новость о свертывании работ. Слышалось только редкое позвякивание вилок о псевдофарфор.
Первым закончил есть Никола. Он отодвинул тарелку, допил сок и легонько хлопнул ладонью по столу.
- Попрошу не расхолаживаться, - проговорил он, вытирая рот салфеткой. - Сегодня еще рабочий день.
Марта исподтишка окинула взглядом стол. Все уже поели, и только Казимир, так и не притронувшись, отодвинул свою порцию. В другой раз Марта заставила бы его съесть все, но сейчас промолчала и принялась убирать со стола.
- Запланированные на сегодня исследования придется отложить, - сказал Никола. Он подождал, пока Марта уберет, и продолжил: - Проведем общую экспресс-разведку, чтобы иметь ориентировочную картину для нашей дальнейшей работы.
- Тяп-ляп, - недовольно пробурчал Кралек.
- Повторяю, - повысил голос Никола, - для нашей дальнейшей работы. Будем надеяться, что это просто досадное недоразумение и самое большее через неделю мы сможем продолжить наши исследования.
- Надеяться… - поморщилась Боруся. - Собственно говоря, а что нам еще остается делать?
- Вот и хорошо. Полагаю вопрос решенным и дискуссию оконченной. Сегодня нам предстоит немало, поэтому наметим план работы. Казимир, создай, пожалуйста, карту.
Казимир молча кивнул и, помассировав пальцами набрякшие от бессонной ночи веки, откинулся на спинку кресла. Обеденный стол опал, врастая в походный, коврик, а на его месте объемно спроецировалась полупрозрачная толща ледяного щита.
- Та-ак… - протянул Никола, сильно наклонившись вперед. - Казик, пойдешь с Кралеком и Наташей на первом "Мюнхгаузене". Пройдете по штольне сюда, - он провел путь пальцем по карте, - затем свернете и прорежете вдоль каньона. В каньон не спускаться, каверны тоже обходить стороной. Здесь их на вашем пути три…
Марта возилась с походной кухней и слушала вполуха. Обидно. Практически вся работа пойдет насмарку. Но еще обиднее будет, если это действительно эксперимент Друа и по чьей-то халатности их просто не предупредили.
- Марта, - вдруг позвал Никола. - Что с "Мюнхгаузенами"?
- Практически все в порядке. В первом только немного барахлит блок терморегулировки.
- Опять… Какое расхождение по контрольным замерам?
- Чуть выше нормы. Пять-шесть градусов. Никола поморщился и кивнул головой.
- Отрегулируешь в ходовых условиях, - бросил он Казимиру и встал. - За работу. Марта, сними, пожалуйста, с шурфа защитный колпак.
Марта заправила в утилизатор последнюю порцию грязной посуды, быстро помыла руки и, открыв на борту "дилижанса" общий пульт управления шахтными работами, отключила защитное поле.
- Готово! - помахала она рукой.
- Счастливо оставаться! - крикнул Кралек, заращивая над собой фонарь "Мюнхгаузена". - Смотри, не обгори на солнышке!
"Мюнхгаузены" дрогнули, снялись с места, один за другим перевалили через бруствер серокристаллического фирна и нырнули в шурф. Несколько минут было тихо, затем в недрах ледяного щита глухо ухнуло, и из шурфа, подобно гейзеру, ударила гигантская струя ледяной пыли. Марта вновь включила защитное поле и стала наращивать высоту его воронки. Над лагерем вырос огромный туманно-серебристый смерч. Марта скрутила его в спираль и направила выброс в сторону от лагеря. Прикинув на глазок расстояние до выброса, она чуть дальше отодвинула его от лагеря и увеличила мощность силового поля до полного затухания рева смежного гейзера.
- Вот и все, - заключила она и заблокировала напряженность поля на стационарном режиме. Далеко на западе на снежную пустыню медленно опускалось серебристое марево.
Выбравшись из "дилижанса", Марта оценивающим взглядом окинула территорию лагеря и прицокнула языком. На сегодня работы для дневального выпало предостаточно.
Первым делом она разморозила "землеройку", ввела в нее программу и отправила по следу "червя". Получив задание, "землеройка" юлой закрутилась по территории лагеря, часто застывая на месте для подледной съемки. Однако со съемкой, по всей видимости, ничего не получалось, потому что она, вдруг недовольно заверещав, побежала по кругу, раскручивая огромную спираль. Наконец она наткнулась на рыхлый сугроб, оставленный "червем" на месте его внедрения в ледяной щит, и стремглав юркнула в него. С минуту снег в центре сугроба шевелился, проседая вглубь, затем все стихло. Тогда Марта стащила комбинезон и, оставшись в одном купальнике, принялась упаковывать в "дилижанс" экспедиционное снаряжение, разбросанное по всему лагерю.
Когда она закончила работу, на утоптанной площадке остались только две палатки и сиротливо скособоченная душевая кабинка. За это время Корриатида успела забраться почти в зенит, однако снежный гейзер из шурфа продолжал бить все с той же неослабевающей мощью. Обедать, очевидно, никто не собирался.
На всякий случай Марта заказала походной кухне "обед до востребования" и с полчаса бесцельно бродила по лагерю в надежде, что они все-таки вернутся. Но потом ее терпение лопнуло, она махнула рукой и, раздевшись донага, легла загорать прямо на теплый снег.
"Только бы черт никого не принес в лагерь", - подумала она, прикрывая глаза темными светофильтрами.
* * *
День восьмой
ИНФОРМАЦИОННАЯ СВОДКА:
На сегодняшний день сорок два добровольца прошли аква-трансформацию. Летальных исходов нет.
На северо-востоке академгородка начато строительство оранжерей для выращивания акватрансформированных растений. Работы предполагается закончить в двухнедельный срок.
Расконсервированные резервные синтезаторы дали первую партию белка на основе воды-44.
До сих пор все попытки установления связи с орбитальной станцией "Шпигель" не достигли успеха.
Для эвакуации персонала баз "Северный полюс" и "Юго-Восточный хребет" высланы бригады специального назначения. В задачу бригад входит демонтаж научного оборудования с целью увеличения жилой площади, полная герметизация баз и перевод их систем жизнеобеспечения на оборотные циклы. Переоборудованные базы предполагается предоставить для размещения школ-интернатов.
Продолжаются поиски двух гляциологических партий, проводящих исследования на ледяном щите…
5
- Послушайте, Ретдис, - жестко проговорил Красов. - Идут уже четвертые сутки, как пятнадцать человек под вашим руководством толкут воду в ступе. Вы что, думаете, этим можно заниматься до скончания века? Мне нужна связь со "Шпигелем"!
Ретдис с силой сжал подлокотники кресла и выпрямился. На побледневшем лице выступили веснушки.
- А вы пробовали научить кота ездить на велосипеде? - играя желваками, процедил он.
- Отправьте свой велосипед коту под хвост! Вы же специалист высшей квалификации по межпространственной связи! Это ваша работа, ваше второе "я"! Или, быть может, это не соответствует действительности?
- В настоящий момент все мои знания по этому вопросу следует отправить все тому же коту под тот же хвост. В условиях искривленного пространства мне не приходилось работать.
- Искривленное пространство, - поморщился Кратов. - Никому не приходилось работать в его условиях. Но ведь голова на плечах у вас есть? Которую, кстати, я до сих пор считал светлой!
- Именно благодаря ей я и убедился, что все современные методы связи в данной ситуации непригодны. Кратов перевел дух и внезапно улыбнулся.
- Ретдис, вы не находите, что наш разговор стал похож на дуэль? Причем довольно ожесточенную? Ретдис молча отвел взгляд в сторону.
- Кажется, это моя вина, - продолжил Кратов, - и я приношу вам свои извинения.
В ответ последовал сдержанный кивок.
- Чем сейчас занимаются ваши люди?
- Думают.
- Что ж, - согласился Кратов, - тоже работа.
- Я не могу заставить их биться головой о стенку.
- Да-а, - протянул Кратов и кисло поморщился. - С вами не соскучишься. Может быть, мы все-таки отложим шпаги в сторону?
Ретдис посмотрел на Кратова тяжелым, но открытым взглядом.
- Тогда давайте говорить по существу.
- Договорились, - кивнул Кратов. - Итак, как я понял из нашего разговора, все известные способы связи не годятся?
- Современные. Современные способы связи. Известных же способов существует необъятное множество, даже если исключить из их числа такие, как там-там, пневмопочта и им подобные.
- Известные… - Кратов зажмурился и принялся усиленно растирать виски. За прошедшую неделю ему приходилось спать не более двух-трех часов в сутки. - Кстати, а почему вы рассматриваете только современные способы связи?
- Мы исходим не столько из своих возможностей, сколько из возможностей "Шпигеля", а они более ограниченны, чем наши.
- Послушайте, Ретдис, - задумчиво проговорил Кратов, - если не ошибаюсь, то на "Шпигеле" есть прекрасная оптическая аппаратура, разрешающая способность которой в принципе может позволить любоваться порами на наших носах…
Ретдис покачал головой.
- Уже пробовали?
- Теоретически. К сожалению, проявившаяся в условиях искривленного пространства дисперсия света настолько чудовищна, что нам пришлось бы рисовать буквы высотой в сотни метров.
- Так в чем дело? Разве у нас нет подходящей площади? Пишите на снегу!
- Боюсь, что время упущено. Прошло восемь дней. Они вряд ли рассматривают нас в оптику. Впрочем, если мы даже не найдем способа связи, надеюсь, что они сами догадаются спуститься на Снежану в разведывательной шлюпке.
Кратов остолбенел. На мгновение он потерял дар речи, но тут же взорвался:
- Да вы что, так до сих пор и не поняли, что ваша группа для того и создана, чтобы этого как раз и не допустить? Шлюпка может совершить только один рейс: сюда и обратно. Других кораблей у нас нет, и горючего тоже. И если они прилетят до того, как мы найдем способ связаться с ними, то только для выяснения сложившейся ситуации. И очень мало надежды, что спустятся они всем экипажем. Тем самым оставшиеся на станции займут места, предназначенные для детей. Теперь вы понимаете, почему нам так нужна связь?
Лицо Ретдиса посерело, на верхней губе выступили капельки пота.
- Понятно, - с трудом сказал он. - Диктуйте, что писать.
- Напишите на снегу следующее: "Категорически Запрещается использовать шлюпку. Освободить от научной аппаратуры все помещения станции. Все системы жизнеобеспечения перевести на оборотные циклы. В первую очередь - баланс воды". Текст сократите до минимума, чтобы меньше было писать, - на это уйдет много времени. Но запрет на шлюпку в первую очередь. Все ясно?
- Да, - кивнул Ретдис. Он достал из кармана дешифратор и немного повозился с ним. - Значит, так: "Шпигелю". Шлюпку не использовать. Зациклить системы жизнеобеспечения. Научную аппаратуру - за борт".
- Поймут? - засомневался Кратов.
- Потом можно написать более подробно.
- Хорошо. Действуйте.
- До свидания.
- Удачи, - пожелал Кратов. - Связь окончена.
Ретдис вместе с креслом подернулся молочной пеленой и исчез. На его месте в воздухе остался висеть маленький белый шарик информатора.
- Связь с Торстайном, - бросил Кратов в пустоту кабинета. Он хрустнул пальцами, встал из кресла и принялся расхаживать по комнате, разминая затекшую спину.
Шарик информатора быстро завращался в воздухе, разбрасывая в стороны мелкие искры. Прошла минута, две - связи не было.
- Информационный центр, - повысил голос Кратов, - почему нет связи с Торстайном?
Шарик информатора пыхнул искрами. На миг в кабинете появилось размытое изображение каких-то неясных конструкций и сейчас же пропало.
- В данный момент Торстайн находится на строительстве оранжерей, - сообщил бесцветный голос. - Связь с ним по техническим причинам установить не удается.
"По техническим причинам! - хмыкнул Кратов. - Впрочем, может быть, это самая верная формулировка…"
- Когда намечено окончить прокладку коммуникаций на строительство?
- В ближайшие два-три дня.
- Спасибо. Когда Торстайн появится на территории академгородка, свяжите его со мной. Конец.
Кратов снова опустился в кресло и заказал чашку кофе. Однако выдвинувшийся было из стены столик бара застыл на месте.
- В чем дело? - удивился Кратов. - Чашечку кофе. Столик запульсировал красным светом. Кратов чертыхнулся. Кажется, инспекция охраны здоровья подобралась к нему вплотную.
- Иди сюда, - приказал он столику.
Столик медленно подкатился. Кратов откинул верхнюю крышку, ухватился за нее одной рукой, а другой залез внутрь столика. Столик дернулся, но вырваться не смог.
- Нельзя! Нельзя! Нельзя! - заверещал он.
Кратов нащупал пломбу санитарного контроля и с силой рванул.
- Нель… - захлебнулся столик и затих. Красный свет медленно погас.
- Чашечку кофе, - вновь попросил Кратов, закрывая верхнюю крышку.
Столик мигнул зеленым светом и принялся за работу. Пока готовился кофе, Кратов вызвал лабораторию Шренинга.
- Связь заблокирована, - мгновенно ответил информационный центр. Кратов понимающе вздохнул. В общем, правильно. Он представил, сколько родственников и просто знакомых тех, кто прошел акватрансформацию, пытаются сейчас связаться с лабораторией Шренинга.
- Разблокируйте от моего имени, - сказал он. - Впрочем, если Шренинг занят, тогда аннулируйте заказ.
В этот момент верхняя крышка бара откинулась и из его чрева выплыла на подносе чашка кофе. Кратов осторожно снял ее, подул и отхлебнул. И от удовольствия зажмурил глаза - запретный плод всегда сладок…
- А вот этого, Алек, я бы вам делать не советовал, - сказал кто-то в комнате.
Кратов продолжал улыбаться.
- Не отнимайте у старика последнюю радость, - сказал он. Затем отхлебнул глоток и открыл глаза.
Посреди кабинета в серебристо-зеленом халате стоял Шренинг. Как всегда, аккуратный, подтянутый и строгий.
- Здравствуйте, Ред, - проговорил Кратов, ставя чашку на стол. - Не помешал?
- Здравствуйте. Если бы помешали, я бы просто не ответил.
- А я бы и не настаивал, - улыбнулся Кратов. Он кивнул, в сторону бара: - Твои штучки?
- Мои. - Рядом со Шренингом появилась Анна. В таком же серебристо-зеленом халате и такая же строгая и аккуратная. - Здравствуйте. Я категорически запрещаю вам не только пить кофе, но и принимать тонизаторы.
Кратов хмыкнул и прищурившись посмотрел на Анну.
- И не надо смотреть на меня, как на девочку!
- Здравствуй, Аннушка! Не дуйся, пожалуйста, на старика, который просто любуется тобой, твоей красотой и молодостью и ничего не может возразить. Но и послушаться тоже. Поэтому, прошу тебя, сделай вид, что ты ничего не замечаешь.
- В таком случае мне придется настаивать на вашей эвакуации вместе со школами-интернатами.