- А... Ну, есть еще мистер Келле, начальник планового отдела исследовательского комитета. И мистер Уорвив, Почетный проректор, он вносил пожертвования под номером двести девяносто один. Мистера Келле сегодня не будет, у него дочь завтра выходит замуж, поэтому он очень занят.
- А мистер Уорвив? С ним я могу встретиться?
- Ну... - Девушка поджала губки и склонилась над расписанием. - До трех часов он занят, а потом у него "окно", специально для студентов или для тех, кто заранее не смог назначить встречу.
- Это меня устроит.
- Не могли бы вы тогда назвать свое имя? - с некоторой застенчивостью спросила девушка. - Я поставлю вас первым в списке. Если будет много других посетителей, вам не придется ждать.
Джерсена приятно удивило такое беспокойство. Он взглянул на секретаршу и еще больше удивился, обнаружив, что она мило улыбается ему.
- Очень любезно с вашей стороны. Меня зовут Кирт Джерсен.
Она записала. И, казалось, совсем не спешила прерывать разговор.
- А чем занимается этот ваш Почетный проректор? - спросил Джерсен. - Каковы его обязанности?
Она пожала плечиками:
- Вообще-то я не знаю. Он то приходит, то уходит. Мне кажется, он занимается только тем, чем хочет. Все, у кого есть деньги, занимаются чем хотят. Вот я разбогатею...
- Еще один вопрос, - сказал Джерсен. - Вы хорошо знакомы с порядками вашего факультета?
- Ну да, можно сказать, что так, - рассмеялась девушка. - Если здесь вообще есть какой-нибудь порядок.
- Информация монитора, находившегося в корабле разведчика, зашифрована. Вы когда-нибудь слышали о таких вещах?
- Да, мне как-то рассказывали.
Девушка явно обращалась к Джерсену как к живому человеку, а не как к какому-то лицу на экране. Джерсену пришло в голову, что она очень красива, несмотря на весьма оригинальную прическу. Да, слишком много времени он проводит в космосе... Он постарался, чтобы в голосе не отразилось охватившее его волнение.
- А кто занимается расшифровкой памяти? Кто ответственен за кодирующие устройства?
Девушка снова нахмурилась:
- Ну, прежде всего мистер Деттерас. Может быть, мистер Келле.
- А не могли бы вы сказать поточнее?
Девушка заколебалась, изучая лицо Джерсена. Разумнее всего было отказаться отвечать на вопросы человека, которого она совсем не знала... но что здесь плохого? Мужчина заинтересовал ее. Он был немного задумчивым и печальным, даже таинственным, и не такой уж урод, просто очень мужественный.
- Я могу спросить у секретаря мистера Деттераса, - живо ответила она. - Вы подождете пару минут?
Экран потускнел, но не прошло и минуты, как он снова загорелся. Девушка приветливо улыбнулась Джерсену:
- Я оказалась права. Мистер Деттерас, мистер Келле и мистер Уорвив - только они имеют доступ к дешифрующим лентам.
- Понятно... Мистер Деттерас - директор исследовательского отдела, мистер Келле - председатель планового комитета, а мистер Уорвив... Кто он такой?
- Почетный проректор, - повторила девушка. - Ему был присвоено это звание, когда он сделал нашему факультету то самое пожертвование номер двести девяносто один. Он очень богатый человек и очень интересуется исследованиями в космосе. Часто бывает на Краю... А вы когда-нибудь бывали на Краю Света?
- Только что оттуда.
Девушка прдалась вперед, лицо ее засветилось неподдельным интересом.
- И что, там действительно так опасно и жутко, как говорят?
Джерсен воспользовался моментом и с напускной бравадой, которая удивила даже его самого, предложил:
- Хотите, слетаем вместе? Сами проверите.
Такое неожиданное предложение нисколько не смутило девушку, она лишь покачала головой:
- Я бы напугалась до смерти. Меня всю жизнь учили не доверять незнакомцам, прилетевшим с Края. Вдруг вы работорговец и хотите продать меня?
- И такое бывает, - мрачно согласился Джерсен. - Да, здесь вы в большей безопасности.
- Но с другой стороны, - кокетливо добавила девушка, - это так скучно, все эти теплые местечки...
Джерсен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его. Девушка, состроив невинное личико, с любопытством наблюдала за его мимикой. А почему бы и нет, размышлял Джерсен. Его дед был уже старым человеком...
- В таком случае, если вы не против рискнуть, может быть, согласитесь провести со мной этот вечер?
- Зачем? - Девушка внезапно стала серьезной. - Чтобы стать вашей рабыней?
- Нет, просто так... Предложите что-нибудь сами.
- Весьма неожиданно... И кроме того, я даже не знакома с вами, только вот так, через экран.
- Да, вы абсолютно правы, - еще более смутившись, выдавил Д жерсен. - Я не слишком-то галантный кавалер.
- Но опять-таки, а что в этом может быть плохого? Я сама очень импульсивна, так мне все говорят.
- Думаю, это зависит от обстоятельств.
- Вы только что вернулись с Края Света, - великодушно произнесла девушка. - Так что, думаю, вас можно извинить.
- Значит, договорились?
Она притворилась, будто ею снова овладели сомнения.
- Хорошо. Давайте попробуем. Где мы встретимся?
- В три часа я приеду на встречу с мистером Уорвивом, вот тогда и договоримся обо всем.
- Я здесь буду до четырех... А вы точно не работорговец?
- Я даже не пират.
- Довольно невеселая перспективка, я бы сказала... Но мне еще предстоит узнать вас получше.
* * *
Широкий песчаный пляж простирался на сотню миль к югу от Авенты и тянулся вдоль всего залива Ард Хук. До самого Ремо и даже несколькими милями дальше песчаные дюны, порой приближающиеся к самому океану, были застроены невысокими виллами из ослепительно яркого ракушечника.
Джерсен взял напрокат небольшой слайдер на воздушной подушке и вдоль широкой белой магистрали, поднимая клубы пыли, направился на юг. Пески блестели и переливались под лучами Ригеля, голубые волны в клочьях белой пены накатывались на берег, рождая шум, одинаковый во всех мирах Вселенной, - шум прибоя. Дорога взбиралась все выше, слева тянулись песчаные дюны, поросшие черными и пурпурными, похожими на железные, кустами, время от времени усеянными точками высоких белых цветков-шаров - наполненных газом шариков, покачивающихся на длинных стеблях. Из прохладно-зеленых зарослей гималайских кедров, пальм и крылатых деревьев выглядывали белые домики.
Дорога пошла еще круче, и песчаные дюны превратились в небольшие холмы, обращенные к океану крутыми склонами. Ремо располагался на плоском плато у подножия одного из таких холмов. Меж двумя выдающимися далеко в море пирсами, на которых кто-то сообразил выстроить казино, вода залива пестрела маленькими щепочками лодок. Университет занимал вершину холма - низенькие, с плоскими крышами здания, соединенные друг с другом аркадами.
Джерсен нашел университетскую стоянку, посадил свой слайдер и вышел. Дорога, нырнув под мемориальную арку, вывела его на широкую лужайку. Он спросил у одного из студентов, как ему найти отдел галактической морфологии.
- Факультет галактической морфологии? Следующая площадь, сэр, здание в дальнем углу.
Грустно размышляя над почтительным обращением "сэр", - и это от человека, который максимум на семь лет моложе его! - Джерсен направился к площади, пробиваясь сквозь многоголосую многоцветную толпу студентов. Очутившись у входа в дальнее здание, он немного помедлил: его охватила странная застенчивость, почти робость, которая то и дело накатывала на него на протяжении всего пути в университет. Он усмехнулся про себя. Прямо как школьник, который дрожит от волнения, пригласив незнакомую девушку провести вечер вдвоем. Но самое удивительное заключалось в том, что эти переживания, казалось, затмили собой основную цель всей его жизни! Он дернул плечами и вошел в фойе.
Сидящая за столом девушка подняла на него глаза, и в них Джерсен увидел ту же нерешительность, которая так мешала ему самому. Девушка оказалась немного меньше ростом и более стройной, чем он себе представлял, но от этого ее привлекательность только выигрывала.
- Мистер Джерсен?
Джерсен изобразил на лице как можно более приветливую улыбку:
- Оказывается, я даже не знаю вашего имени.
Девушка немного расслабилась:
- Пэллис Атроуд.
- Ну вот, все формальности соблюдены, - сказал Джерсен. - Надеюсь, наш договор остается в силе?
Она кивнула:
- Если только вы не переменили решения.
- Ни в коем случае.
- Я обычно делаю вид, будто очень самоуверенна, но на самом деле это далеко не так, - застенчиво улыбнулась Пэллис Атроуд. - Просто на время я решила забыть о своих манерах. Моя мать - настоящий "синий чулок". Похоже, пришло время наверстывать упущенное.
- Вы начинаете путать меня, - с серьезным видом заметил Джерсен. - Я тоже не так уж и смел, и если вдруг столкнусь с тем, что вы называете "наверстать упущенное", я совсем не уверен...
- О, это не так опасно, как кажется. Я вовсе не собираюсь накачиваться наркотиками, ввязываться в драки или... - Она вдруг запнулась.
- Или что?
- Так, просто "или".
Джерсен взглянул на свои часы:
- Похоже, мистер Уорвив уже ждет меня.
- Его кабинет дальше, прямо по коридору И, мистер Джерсен...
Джерсен посмотрел на ее слегка смущенное личико.
- Да?
- Сегодня я выболтала вам некоторые вещи, а этого, похоже, вообще нельзя было говорить. Ну, насчет шифров. По идее, это секретная информация. Пожалуйста, не могли бы вы не упоминать о нашем разговоре при мистере Уорвиве? У меня могут быть большие неприятности.
- Я не скажу ни слова.
- Благодарю вас.
Джерсен развернулся и пошел по коридору. Пол, выложенный серыми и черными плитками, упруго пружинил под ногами; стены и потолок, облицованные белым пластиком, сверкали; вокруг не было видно никаких украшений. Картину общей строгости нарушали только двери и таблички на них; они переливались немыслимой гаммой цветов: индиго, темно-зеленые, коричневые, розовато-лиловые и многие другие оттенки непрерывно сменяли друг друга.
Миновав три двери, Джерсен подошел к парящей в воздухе надписи, выполненной светящимися голубыми буквами: "Джайл Уорвив", и чуть ниже: "Проректор".
Он немного помедлил - настолько окружение не соответствовало сложившемуся у него облику Малагейта-Бедоносца. Может быть, где-то в цепь умозаключений вкралась ошибка? Монитор был снабжен кодирующим устройством и зарегистрирован в университете. Хильдемар Даски, один из главных подручных Малагейта, всеми правдами и неправдами пытался добыть монитор, а значит, обладал доступом к дешифрующей ленте, без которой тот был просто-напросто бесполезным хламом. Джайл Уорвив, Деттерас и Келле - три человека, имеющие доступ к монитору, а следовательно, одним из этих троих обязательно должен быть Малагейт. Итак, кто из них - Уорвив, Деттерас или Келле? Гадать, не имея в распоряжении никаких фактов, бессмысленно, надо опираться только на проверенную информацию. Джерсен шагнул к двери, которая тут же с легким щелчком, словно шторка фотокамеры, скользнула в сторону. На идентификаторе, как испуганные рыбки, заметались буквы, наконец они сложились в определенное сочетание, и его впустили внутрь.
В приемной стояла высокая худая женщина с колючими и бесстрастными серыми глазами. Она молча слушала молодого человека, чем-то, по-видимому, озабоченного, и периодически медленно кивала головой.
- Мне очень жаль, - сказала она резким голосом, когда молодой человек закончил свою речь, - но все эти требования не имеют никакого отношения к процессу обучения студентов. Я не могу позволить вам отнимать у проректора время вашими жалобами.
- А зачем же он тогда здесь сидит? - не выдержал юноша. - У него есть специальные приемные часы в расписании, почему бы ему не выслушать мою точку зрения на происшедшее?
Женщина еще раз отрицательно покачала головой.
- Прошу прощения, - сказала она и отвернулась. - Вы - мистер Джерсен?
Джерсен шагнул вперед.
- Мистер Уорвив ждет вас. Сюда, пожалуйста.
Джерсен вошел.
Джайл Уорвив, сидевший за письменным столом, поднялся навстречу. Высокий приятный мужчина, крепкого спортивного телосложения, неопределенного возраста - похоже, лет на десять-пятнадцать старше Джерсена. Коротко подстриженные волосы уложены аккуратными черными волнами, кожа выкрашена в консервативный бледно-коричневый цвет. Черты лица подчеркивали его мужественный вид: узкие, глубоко посаженные глаза, темные и задумчивые; строгая линия подбородка и классический нос. Он со сдержанной учтивостью приветствовал Джерсена:
- Прошу, мистер Джерсен, присаживайтесь. Рад познакомиться с вами.
- Благодарю вас.
Джерсен огляделся по сторонам.
Комната была больше обычного кабинета. Стол располагался сразу слева от двери, отгораживая большую часть комнаты, что было весьма необычно. Высокие окна справа выходили на площадь. На противоположной стене висели сотни карт - меркаторские проекции различных миров. Центр кабинета оставался пустым и из-за этого был похож на зал заседаний, из которого почему-то убрали стол. В дальнем конце помещения на подставке из полированного дерева стояла странная конструкция, представляющая собой переплетение выполненных из камня и металла спиралей; назначение этой штуки Джерсен так и не смог себе представить. Он опустился в кресло и сосредоточил внимание на сидящем за столом мужчине.
Откровенно говоря, Джайл Уорвив несколько не вписывался в представления Джерсена о типичном университетском администраторе. И это естественно, подумал про себя Джерсен, если Уорвив и есть Малагейт. Если цвет его кожи можно назвать консервативным, то про одежду этого не скажешь: роскошный ярко-голубой костюм с белым поясом, белые кожаные наголенники, бледно-синие сандалии. Такое одеяние больше подошло бы какому-нибудь молодому щеголю из северной части Авенты... Джерсен почувствовал, как внутри шевельнулись какие-то смутные воспоминания: где-то он уже видел подобное буйство красок, но тут же это ощущение бесследно пропало.
Уорвив с таким же откровенным любопытством, хотя и несколько снисходительно, изучал внешний вид Джерсена. Было очевидно, что Джерсен мало внимания уделяет вопросам моды, об этом откровенно свидетельствовала его одежда. Кожу он не красил, она была естественного цвета (на улицах Авенты на Джерсена оглядывались так, словно он шел голышом), густые темные волосы, коротко подстриженные, делали его прическу похожей на гребень плавной волны.
Уорвив вежливо ждал начала разговора.
- Мистер Уорвив, - начал Джерсен, - я приехал сюда в связи с одним довольно запутанным делом. Мои личные мотивы лучше оставить в стороне, поэтому я убедительно прошу вас не задавать мне вопросов относительно того, что именно заставило меня заняться решением этой проблемы.
Уорвив кивнул:
- Это будет нелегкой задачей, но я попробую.
- Прежде всего я хотел бы спросить вас: вы знакомы с неким Луго Тихолтом?
- Нет. К сожалению, нет. - Ответ прозвучал быстро и решительно.
- Могу я узнать, кто именно отвечает за университетскую программу исследований космоса?
Уорвив задумался:
- Вы имеете в виду крупные экспедиции, поисковые партии или еще что-нибудь?
- Меня интересует программа, в ходе которой используются разведчики и специально нанятые разведсуда.
- Гм. - Уорвив с любопытством посмотрел на Джерсена. - Вы, по всей вероятности, разведчик? И, скорее всего, ищете работу? Если так...
Джерсен вежливо улыбнулся:
- Нет, работа мне не нужна..
Теперь пришла очередь усмехнуться Уорвиву - быстрой, ничего не значащей улыбкой.
- Да-да, конечно. Я часто ошибаюсь в своих суждениях о людях. Например, мне ни о чем не говорит ваша манера речи. Несомненно одно: вы родом не из Скопления. Будь у вас немного другой тип лица, я бы сказал, что вы с Мицара-три.
- Большую часть своей юности я провел на Земле.
- Неужели? - Уорвив поднял бровь в хорошо сыгранном удивлении. - Знаете ли, здесь у нас сложился некий определенный стереотип относительно землян: приверженцы всяческих культов, мистики, сверхцивилизованные существа, зловещие старцы в темных одеяниях Конгрегации, аристократы-декаденты...
- Я не отношусь ни к одному из этих типов, - заметил Джерсен. - Так уж случилось, что вы меня занимаете ничуть не меньше, чем я вас.
Уорвив улыбнулся:
- Что ж, мистер Джерсен... Вы хотели знать о нашей политике относительно разведчиков. Прежде всего должен сказать вам, что в Программе космических исследований мы сотрудничаем с рядом других организаций и учреждений. Имеется у нас также и небольшой фонд, из которого периодически изымаются деньги на обеспечение некоторых особых проектов.
- Это тот самый фонд, который является благотворительным пожертвованием номер двести девяносто один?
Уорвив склонил голову, соглашаясь с Джерсеном.
- Очень странно, - сказал Джерсен.
- Странно? Что именно?
- Луго Тихолт был разведчиком. Монитор, установленный на его корабле, был приписан Университету Приморской провинции и оплачен из пожертвования двести девяносто один.
Уорвив поджал губы:
- Вполне возможно, что мистер Тихолт выполнял особое задание кого-то из руководства факультета.
- Монитор снабжен кодирующим устройством. Это значительно сужает круг работодателей Тихолта.
Уорвив пронзил Джерсена твердым взглядом своих черных глаз:
- Если бы я знал, что именно вы хотите узнать, я ответил бы вам более точно.
Джерсен решил, что терять ему нечего и если он расскажет какую-то часть правды, ничего не изменится. Если Джайл Уорвив и есть Малагейт, то он все равно знает, что там произошло. А если нет, это лишь может помочь.
- Вам знакомо имя Аттел Малагейт?
- Малагейт-Бедоносец? Один из так называемых Властителей Зла?
- Луго Тихолт наткнулся на мир изумительной красоты в буквальном смысле слова. Планете этой нет цены, она больше похожа на Землю, чем сама Земля. Малагейт прознал о его открытии, как - я и сам не знаю. Одним словом, четверо людей Малагейта обложили Тихолта в таверне Смэйда... Тихолт прибыл туда сразу вслед за мной. Приземлившись в укромной долинке, он пешком добрался до таверны. Вечером туда прилетели подручные Малагейта. Тихолт пытался бежать, но в темноте они схватили его и убили. А потом они покинули планету, прихватив с собой мой корабль, приняв его, очевидно, за судно Тихолта, что меня совсем не удивляет: корабли были абсолютно одинаковыми, одной и той же модели. - В этом месте рассказа Джерсен слегка усмехнулся. - Так что, когда они вскрыли мой монитор, их ожидал весьма неприятный сюрприз. На следующий день я улетел с планеты на корабле Тихолта. Естественно, теперь монитор перешел ко мне, и я хочу как можно дороже продать содержимое его блока памяти.
Уорвив коротко кивнул, играя какой-то бумажкой из тех, что лежали у него на столе. Джерсен внимательно следил за ним, изучая его ухоженные руки, отполированные до блеска ногти. Подняв глаза, он перехватил устремленный на него взгляд Уорвива, в котором дружелюбия было куда меньше, чем в голосе.
- И кому вы хотите предложить эту информацию?
Джерсен пожал плечами:
- Право первой руки я хочу предоставить спонсору Тихолта. Как я уже упоминал, память закодирована, и здесь потребуется дешифрующая лента.
Уорвив откинулся на спинку кресла: