Джерсен не возражал. Они сели в слайдер и отправились на север. Пэллис без умолку и с неподдельной искренностью болтала о себе, своей работе, взглядах на жизнь, планах и надеждах. Как вскоре узнал Джерсен, родом она была с острова Сингхал, с планеты Ис. Ее родителям, людям состоятельным, принадлежал единственный холодильный склад на полуострове Лантанго. Когда они отошли от дел и уехали на Пальмовые острова, управление складом и всем домом перешло в руки ее старшего брата. Второй ее брат долгое время хотел жениться на ней и даже сделал предложение - такие брачные союзы поощрялись на Исе, где первопоселенцы принадлежали к группе реформаторов-рационалистов. Этот брат был тучным, краснолицым, самоуверенным мужчиной, не умеющим делать ничего, разве что водить свой холодильный фургон, а подобная перспектива не слишком привлекала Пэллис...
Тут Пэллис начала запинаться, явно не желая вдаваться в дальнейшие подробности, пока наконец совсем не сменила тему разговора. Джерсен догадался, что потом имели место всяческие неприятные столкновения с родственниками, чудовищные взаимные обвинения и так далее. Теперь Пэллис вот уже два года живет в Авенте и, хотя временами скучает по пейзажам и шуму Иса, чувствует себя абсолютно счастливой и считает, что ей повезло. Джерсен, который никогда прежде не сталкивался с подобным простодушием, был просто очарован ею.
Оставив слайдер на автостоянке, они немного прошлись по эспланаде, а потом заняли столик перед входом в одно из бесчисленных кафе и стали наблюдать за прохожими. Чуть ниже простирался темный океан, небо теперь приобрело темно-фиолетовый оттенок, и лишь краешек его все еще был тронут лимонным светом - прощальный луч Ригеля.
Ночь была теплой, мимо, гуляя, проходили люди - здесь собрались, кажется, обитатели чуть ли не всех миров Ойкумены. Официант принес бокалы, наполненные до краев пуншем. Джерсен сделал глоток и почувствовал, как напряжение минувшего дня постепенно отпускает его. Довольно долго они просто сидели, не произнося ни слова, потом Пэллис неожиданно повернулась к нему:
- Вы такой молчаливый и постоянно настороже... Это потому, что долгое время провели на Краю Света?
Вопрос застал Джерсена врасплох. Он, помолчав немного, грустно усмехнулся:
- А я-то надеялся, что вы подумаете, будто я такой же беззаботный и обходительный, как все здесь...
- Разве вы хотите быть на кого-то похожи? - поддразнила его Пэллис. - Похожих людей не бывает.
- Бывает, но, правда, лишь для поверхностного взгляда, - возразил Джерсен. - Мне кажется, все зависит от того, насколько внимательно вы приглядитесь к человеку. Даже бактерия обладает какой-то индивидуальностью, если ее рассмотреть поближе.
- Ну вот, теперь я бактерия, - сказала Пэллис.
- Да и я тоже, и, похоже, уже надоел вам.
- О, нет, нет! Что вы! Мне так нравится здесь...
- И мне. Даже слишком. Я чувствую себя так... спокойно.
Пэллис почуяла, что пахнет комплиментом.
- Что вы хотите сказать?
- Я не могу позволить себе такую роскошь, как эмоции и чувства, - как бы мне этого ни хотелось.
- Вы очень, очень и очень рассудительны для своего возраста.
- Не слишком-то я и молод.
Она весело махнула рукой:
- Так, значит, вы признаете, что слишком рассудительны?!
- Боюсь, да. Но будьте осторожны, не заходите слишком далеко.
- Какой женщине не хочется побывать хоть раз в жизни в роли искусительницы?
И снова у Джерсена не нашлось ответа. Он, слегка склонившись над столиком, молча изучал ее лицо. Она сделала вид, будто внимательно разглядывает прохожих.
"Какое веселое, жизнерадостное существо, - подумал Джерсен. - И никакого намека на злобу или жестокость!"
Пэллис вновь повернулась к нему.
- Вы и в самом деле очень молчаливый и спокойный человек, - призналась она. - Все, кого я знаю, только и делают, что без конца болтают. На меня постоянно обрушиваются потоки всяческой ерунды. Вам же, уверена, известно столько всего интересного, а вы мне ничего не хотите рассказывать!
Джерсен улыбнулся:
- Может, это вовсе не так интересно, как вы думаете.
- Но я хочу сама убедиться. Расскажите что-нибудь о Крае Света. Неужели там действительно опасно жить?
- Когда как. Все зависит от того, с кем вы встречаетесь и зачем.
- Может быть, мне и не следует спрашивать, но... чем вы занимаетесь? Вы ведь не пират и не работорговец?
- А что, похож?
- Вы же прекрасно знаете: я понятия не имею, как выглядит настоящий работорговец или пират! Но мне интересно. А может, вы... ну... преступник? Этого вовсе не надо стыдиться, - тут же поспешно добавила она. - Обычаи, которые целиком и полностью приемлемы на одной планете, могут являться табу на другой. Например, когда я рассказала одной моей подружке, что собиралась выйти замуж за своего старшего брата, у нее волосы встали дыбом!
- К сожалению, должен разочаровать вас, - сказал Джерсен. - Я не преступник... я вообще не вписываюсь ни в одну из существующих категорий. - Он замолк. И подумал, что ничего особенного не случится, если рассказать ей то, что он уже поведал Уорвиву, Келле и Деттерасу. - Я прилетел на Альфанор с определенной целью...
- Давайте пообедаем, - вдруг предложила Пэллис, - и за едой вы мне все расскажете.
- Куда пойдем?
- Здесь неподалеку есть один новый ресторанчик, недавно открылся. Все только и делают, что говорят о нем, а я еще ни разу там не была.
Она вскочила со стула, схватила его за руку и потянула за собой. Джерсен резко поднялся, подхватил ее за талию и наклонился было вперед, но тут его смелость мигом улетучилась. Он рассмеялся и отпустил девушку.
- А вы куда более импульсивны, чем скажешь с первого взгляда, - лукаво промолвила Пэллис.
Джерсен улыбнулся слегка пристыженно:
- Ну, где же ваш замечательный ресторанчик?
- Тут, рядом. Давайте прогуляемся туда пешком. Цены там немного высоки, но я оплачу свою половину счета.
- Это совершенно ни к чему, - запротестовал Джерсен. - Деньги для пирата - не проблема. Если у меня вдруг закончится наличность, я мигом кого-нибудь ограблю. Вас, например...
- Тогда можно не беспокоиться. Идемте быстрее.
Она взяла его за руку, и они пошли по эспланаде, неотличимые от тысяч других парочек, вышедших прогуляться прекрасным альфанорским вечером.
Пэллис подвела его к павильону, окруженному огромными фосфоресцирующими буквами, складывающимися в надпись: "Наутилус". Кабина лифта опустила их вниз, на глубину шестидесяти метров. Выйдя из лифта, они оказались в высоком восьмиугольном вестибюле, стены которого были отделаны панелями из пальмы ротанга. Служащий повел их по огромному стеклянному туннелю, проложенному прямо по дну океана. По сторонам виднелись различных размеров кабинки, в одну из которых они и зашли. Их столик располагался сразу у покатой стены стеклянного купола. В паре метров от них жил своей жизнью океан. Специально установленные фонари высвечивали песок, скалы, морские водоросли, кораллы и проплывающих мимо обитателей подводного мира.
- А теперь, - сказала Пэллис, склоняясь к Джерсену, - расскажите о Крае. И не бойтесь случайно напугать меня, я обожаю всякого рода страшные истории. А еще лучше - расскажите о себе.
- Лучше всего будет начать с таверны Смэйда, которая находится на планете Смэйда, - сказал Джерсен. - Вы когда-нибудь бывали там?
- Конечно, нет. Но я слышала о ней.
- Это маленькая, почти непригодная для обитания планетка, затерянная в пустоте: сплошь горы и еще океан, черный как смоль. Добавьте сюда постоянный ветер да штормы со вспышками молний. Таверна - единственное сооружение на планете. Иногда там бывает уйма народа, а порой целыми неделями нет никого, кроме Смэйда и его семейства. Когда я прибыл туда, единственным гостем таверны оказался Звездный Король.
- Звездный Король? Мне казалось, что на людях они всегда носят человеческую личину.
- Это не просто личина, - возразил Джерсен. - Они и есть люди. То есть почти люди.
- Никогда этого не понимала. Но кто же они тогда на самом деле?
Джерсен пожал плечами:
- Каждый раз, задав этот вопрос, вы будете получать разные ответы. Общая теория происхождения Звездных Королей примерно такова. Около миллиона лет назад планету Лямбда Журавля-три, или Ггнарумен - чтобы произнести название этой планеты более или менее правильно, надо буквально прокашливать его через нос, - населяла довольно жуткая компания всевозможных тварей. Среди них было одно небольшое двуногое земноводное, практически лишенное средств к выживанию, кроме разве что зачатков разума и хорошей способности прятаться в грязи. Земноводное походило на земную ящерицу или безволосого тюленя... Виду этому неоднократно грозило полное уничтожение, но всякий раз паре "ящериц" каким-то образом удавалось выжить, несмотря на то что окружали их существа куда более свирепые, коварные, умные и проворные, одним словом, куда более приспособленные к жизни, нежели они сами. Эти дальние предки Звездных Королей обладали превосходством лишь в плане психологическом: они, как я уже говорил, обладали зачатками разума и желанием выжить любым доступным способом.
- Наверное, примерно так же возникала жизнь на древней Земле, - заметила Пэллис.
- Этого никто в точности не знает, во всяком случае из людей. А Звездные Короли предпочитают молчать... Так вот, двуногие земноводные отличались от предков человека несколькими особенностями. Во-первых, биологически они были более гибкими и обладали способностью передавать своему потомству необходимые полезные признаки. А во-вторых, они были двуполы. Каждый из них обладал одновременно и мужским, и женским началами, а оплодотворение происходило посредством перекрестного опыления с помощью спор, содержащихся в продуктах дыхания, и молодые особи развивались под мышками взрослых, вызревая там подобно плодам. Возможно, именно из-за отсутствия половых различий Звездные Короли абсолютно лишены чувства физического тщеславия. Их главной движущей силой стало стремление превзойти, преодолеть и пережить всех остальных. Свойственная им биологическая гибкость в сочетании с зачатками интеллекта лишь способствовала претворению в жизнь этой мечты: они сознательно начали преобразовывать себя в такой вид, который мог бы одолеть их менее изобретательных соседей. Конечно, это все только предположения, но далее придется принять гипотезу, вообще не имеющую под собой практически никакой реальной основы. Давайте просто представим себе, что некая раса, способная передвигаться в космосе, все-таки достигла нашей Земли. Это могли быть те, кто оставил руины на планетах Фомальгаута и на Шестиречье, или те, кто высек Хребет Монументов на Кси Кормы-десять.
Пэллис слушала, распахнув глаза, и сердце Джерсена на мгновение споткнулось.
- Итак, предположим, - продолжал он, - что подобная раса посетила Землю сотни тысяч лет назад. Предположим, что они захватили одно из племен неандертальцев и по непонятным причинам перекинули его на Ггнарумен, то есть на родину Звездных Королей. Постепенно для обеих рас сложилось весьма напряженное положение. Люди стали гораздо более опасными противниками Звездных Королей, чем уже почти уничтоженные естественные враги. Человек оказался разумным, терпеливым, хитрым, безжалостным и агрессивным врагом. Под давлением окружающей среды первобытные люди тоже постепенно несколько переродились: они стали проворнее, ум их обострился, а рефлексы развились. Они теперь уже не были теми неандертальцами, а представляли собой новый тип человека. Предки Звездных Королей неожиданно были отброшены далеко назад, но недаром им по наследству досталось терпение. Кроме того, у них в распоряжении имелись еще две очень важные способности: заложенный в генах дух соперничества и биологическая гибкость. Человек доказал свое превосходство, и, чтобы одолеть людей, Королям пришлось стать подобием человека. Война продолжалась, и даже сами Звездные Короли очень осторожно, но признают, что некоторые их мифы довольно подробно описывают некоторые эпизоды той давней схватки. Отсюда вытекает следующая теория. Около пятидесяти тысяч лет назад космические путешественники вернулись и перевезли изрядно изменившихся землян обратно на Землю, может даже прихватив заодно несколько Звездных Королей, - кто знает?.. Так в Европе объявились кроманьонцы. Тем временем на своей собственной планете Звездные Короли наконец стали еще более похожими на людей, чем непосредственно оригиналы. Борьба закончилась, естественно, в пользу Королей, настоящий человек полностью уничтожен, и Звездные Короли остаются на планете единственными властителями. Но пятьсот лет назад человечество изобрело сверхсветовой привод. И когда вдруг люди случайно наткнулись на Ггнарумен, то, к своему величайшему изумлению, обнаружили там существ, в точности похожих на них самих, то есть Звездных Королей.
- Все эти доводы кажутся слишком уж неправдоподобными, - с сомнением произнесла Пэллис.
- Не более неправдоподобными, чем, например, теория конвергентной эволюции. Что Звездные Короли существуют, это факт. Их расу не назовешь дружелюбной, но они и не враги человечеству. Людям запрещено посещать так называемый Ггнарумен, как бы он там ни произносился. Звездные Короли рассказывают нам о себе ровно столько, сколько сами считают нужным, и вместе с тем рассылают своих наблюдателей - проще говоря, шпионов - по всей Ойкумене. Держу пари, что сейчас в Авенте их наберется не меньше дюжины.
- А как их отличить от обычных людей? - скорчила гримаску Пэллис.
- Иногда даже врач не в состоянии сделать этого - после того как они полностью завершат маскировку. Но, конечно, существуют и отличия. У них нет гениталий, и область, где должны, по идее, находиться половые органы, абсолютно чистая - там не растут волосы. Протоплазма, кровь, гормоны также имеют несколько другое строение, продукты дыхания обладают специфическим запахом. Но их шпионы, кем бы они себя ни считали, настолько видоизменяются, что часто даже рентгеновский снимок не позволяет отличить их от человека.
- Но тогда как вы догадались, что то... то существо в таверне Смэйда - на самом деле Звездный Король?
- Смэйд сказал мне об этом.
- А откуда об этом стало известно Смэйду?
Джерсен покачал головой:
- Я как-то не спрашивал его...
Внезапно он замолк, осененный новой мыслью. В таверне Смэйда всего было трое клиентов: он сам, Тихолт и Звездный Король. Но если верить словам Тристано (а почему бы им, собственно, и не верить?), то вместе с тем на корабле прибыли лишь Даски и Сутиро. И если учесть слова, с которыми Даски обратился к Тихолту, то убил беднягу Тихолта сам Аттел Малагейт. Джерсен отчетливо слышал крик Тихолта, тогда как и Сутиро, и Даски, и Тристано находились у него на глазах.
Если только Малагейтом не был сам Смэйд или если тайно не прибыл еще один корабль а и то, и другое просто невероятно, значит, Малагейт и Звездный Король - одно и то же лицо. Вспоминая тот вечер, Джерсен сообразил, что Звездный Король покинул зал как раз вовремя, чтобы перехватить Даски до входа в таверну...
Пэллис Атроуд легонько дотронулась до его щеки:
- Вы рассказывали мне про таверну Смэйда.
- Да, - опомнился Джерсен. - Да, верно.
Он задумчиво посмотрел на нее. Она наверняка должна многое знать о всех передвижениях Уорвива, Келле и Деттераса. Пэллис, неправильно истолковав его пристальный взгляд, очаровательно вспыхнула. Джерсен слегка натянуто рассмеялся.
- Да, вернемся к таверне Смэйда. - И он описал события того вечера.
Пэллис с нескрываемым интересом слушала, совсем позабыв о вкусной еде, что стояла на столике.
- Значит, монитор Тихолта сейчас у вас, но расшифровать его содержимое может только Университет.
- Верно. Но по отдельности ни то, ни другое не представляет из себя ровно никакой ценности.
Они закончили обед. Джерсен, не имея банковского счета на Альфаноре, расплатился наличными, и они поднялись на поверхность.
- Ну, куда мы двинемся теперь?
- Мне все равно, - ответила Пэллис. - Пойдемте пока обратно по эспланаде, к тому столику, где мы раньше сидели.
Безлунная черная бархатная ночь Альфанора уже полностью вступила в свои права. Фасады выходящих на эспланаду зданий тускло мерцали, испуская голубое, зеленоватое или розовое свечение. От тротуаров лился серебристый свет, балюстрада излучала приятное, едва заметное для глаза янтарное сияние... Повсюду царил мягкий рассеянный свет, навевая мысли о старинных замках с привидениями. По темному небу медленно перемещались звезды, огромные и яркие.
Официант принес кофе и ликер. Джерсен и Пэллис, откинувшись на спинки стульев, наблюдали за гуляющими.
- Но вы не все мне рассказали, - задумчиво произнесла Пэллис.
- Конечно, нет, - подтвердил Джерсен. - По сути дела...
Он вдруг замолчал, внезапно поняв, что его так мучило все это время. Аттел Малагейт может неверно истолковать его интерес к Пэллис, особенно если учесть тот факт, что Малагейт - Звездный Король, существо бесполое и не способное понять природу взаимоотношений между мужчиной и женщиной.
- По сути дела, - заключил Джерсен уже не таким бодрым тоном, - мне не хотелось бы впутывать вас в эту историю.
- А вы меня и не впутываете, - возразила Пэллис, лениво потягиваясь. - А даже если бы и впутали, что с того? Это Авента, цивилизованный город на цивилизованной планете.
Джерсен насмешливо хмыкнул:
- Я уже объяснял вам, что в моей планете заинтересованы еще кое-какие люди. Одним словом... этот мир привлек внимание некоторых самых настоящих пиратов и рабовладельцев, испорченных и развращенных настолько, насколько может пожелать ваше неравнодушное к романтике сердечко... Вам что-нибудь говорит имя Аттел Малагейт?
- Малагейт-Бедоносец?.. Да.
Джерсен поборол овладевшее им искушение рассказать ей, что сегодня она весь день носила почту и выполняла поручения этого самого Малагейта.
- Я почти не сомневаюсь, - сказал он, - что за нами неотступно следят прилипалы. Именно сейчас. В данную секунду. И не исключено, что управляет ими сам Малагейт.
Пэллис беспокойно зашевелилась, оглядывая небо.
- Вы имеете в виду, что сейчас Малагейт наблюдает за мной? Неприятное ощущение.
Джерсен взглянул направо, потом налево и весь подобрался. Через два столика от них сидел Сутиро, отравитель с Саркоя. Джерсен почувствовал, как в желудке у него засосало. Повстречавшись с Джерсеном глазами, Сутиро вежливо кивнул и улыбнулся, затем не спеша поднялся со своего места и лениво направился к их столику.
- Добрый вечер, мистер Джерсен.
- Добрый вечер, - в свою очередь поздоровался Джерсен.
- Разрешите присоединиться к вам?
- Не стоит.
Сутиро мягко рассмеялся, присел на стоящий рядом стул и устремил свою лисью мордочку на Пэллис:
- Эта молодая леди... Вы не представите нас друг другу?
- Вам прекрасно известно, кто она такая.
- Да, но она еще не знает, кто я.
Джерсен повернулся к Пэллис: