- Перед вами благородный Сутиро, мастер-отравитель с Саркоя. Вы интересовались злодеями - другого такого вам вряд ли удастся встретить.
Сутиро весело рассмеялся:
- Мистер Джерсен льстит мне, говоря, что вряд ли можно встретить другого такого, как я. Некоторые мои друзья куда искуснее. Это все равно что сравнивать меня и вас, например. Но, надеюсь, вам не придется познакомиться с ними. Вот Хильдемар Даски, к слову, ужасно гордится своей способностью вызывать паралич у собак одним лишь взглядом.
В голрсе Пэллис зазвучало беспокойство.
- Да, не хотелось бы мне с ним повстречаться. - Она с изумлением посмотрела на Сутиро. - Но вы... вы и в самом деле признаетесь в том, что вы злодей?
Сутиро вновь рассмеялся своим сдержанным смехом:
- Я мужчина и, кроме того, саркоец.
- Я как раз описывал мисс Атроуд нашу встречу в таверне Смэйда, - прервал его Джерсен. - И все-таки кто же убил Луго Тихолта?
Сутиро, казалось, удивился такому вопросу:
- Кто же еще, как не сам Малагейт?! Мы трое сидели внутри и никуда не выходили. Да и вообще, какая разница? С тем же успехом на месте убийцы Тихолта мог оказаться я, или Красавчик, или Тристано... Кстати, Тристано последнее время очень неважно себя чувствует. Он попал в ужасную аварию, но говорит, что как только выздоровеет, сразу постарается увидеться с вами.
- Передайте, что ему еще крупно повезло, - сказал Джерсен.
- Ему очень стыдно, - продолжал Сутиро. - Он-то считал себя достаточно опытным в подобных делах. А ведь я не раз говорил, что ему еще учиться и учиться, чтобы дорасти до меня, да он все не верил. Может быть, после этого случая он наконец примет к сведению мои советы.
- Да, кстати о мастерстве, - сказал Джерсен, - а вы умеете проделывать фокус с бумажкой?
Сутиро склонил голову набок и снова окинул Джерсена оценивающим взглядом:
- Да, разумеется. Но откуда вам известно об этом фокусе?
- Я узнал о нем, когда был в Кальваинге.
- Что привело вас в Кальваинг?
- Я приезжал к отравителю Кудироу.
Сутиро поджал полные красные губы. Кожа на его лице была выкрашена в бледно-желтый цвет, а тело умащено маслами, отчего оно переливалось и казалось скользким, как у змеи.
- Кудироу ничуть не лучше остальных, но что касается фокуса с бумажкой...
Джерсен протянул ему салфетку. Сутиро широко раздвинул указательный и большой пальцы левой руки, положил на них салфетку и легонько ударил по ней пальцами правой руки. На стол упали пять полосок.
- Чистая работа, - прокомментировал Джерсен и повернулся к Пэллис: - Его ногти очень тверды и остры как бритвы. На какую-то бумажку он, конечно, не стал расходовать свой яд, но в каждом его пальце яда не меньше, чем в жале ядовитой змеи.
Сутиро самодовольно кивнул.
Джерсен снова развернулся к нему:
- А где ваш приятель Красавчик Даски?
- Здесь, поблизости.
- Все та же красная физиономия?
Сутиро печально покачал головой, как бы признавая плохой вкус Даски.
- Очень способный, но в то же время очень странный человек, - сказал он. - Вы когда-нибудь задумывались, почему у него такое лицо?
- Да, иногда, когда, пересиливая себя, все-таки смотрел на него.
- Вы мне не друг, однажды вы меня даже ловко надули, и все же хочу предупредить вас: никогда не становитесь на пути у Великолепного Даски. Как-то раз, лет двадцать назад, ему случайно помешали довести до конца небольшое дельце: надо было получить деньги у одного очень упрямого человека. Так получилось, что Хильдемар оказался в весьма невыгодном положении, его избили и связали по рукам и ногам. А потом его кредитор, человек с довольно-таки дурным вкусом, расщепил бедняге Хильдемару нос и срезал веки... Благодаря все той же случайности Хильдемару удалось бежать, но теперь его повсюду зовут Красавчик Даски или Великолепный Даски.
- Какой ужас! - пробормотала Пэллис.
- Вот именно. - В голосе Сутиро прозвучало нескрываемое презрение. - Год спустя Хильдемар изловил этого человека и отвез его в одно укромное местечко, где тот живет и по сей день. А Хильдемар, хорошо помня оскорбление, которое стоило ему лица, время от времени наведывается туда, чтобы "пообщаться" с тем с глазу на глаз.
Пэллис округлившимися глазами посмотрела на Джерсена:
- Эти люди - ваши друзья?
- Нет. Нас связывает дело Луго Тихолта.
Сутиро тем временем разглядывал эспланаду. Джерсен решил воспользоваться моментом и как бы невзначай спросил:
- Вы, Даски и Тристано, наверное, работаете в одной команде?
- Приходится, хотя я предпочитаю действовать в одиночку.
- А Луго Тихолту, по-видимому, не повезло, и в Бринктауне он наткнулся прямо на вас.
- Он умер быстро. Когда-нибудь все мы предстанем перед Годогмой. Разве это такое уж несчастье?
- Но обычно люди предпочитают не торопить Годогму.
- Это правда. - Сутиро внимательно изучал свои сильные, подвижные руки. - Здесь я с вами абсолютно согласен. - Он повернулся к Пэллис: - У нас на Саркое на этот счет существует множество пословиц.
- А кто такой Годогма?
- Великий Бог Судьбы. Тот, кто держит цветок и цеп и передвигается на колесах.
Джерсен напустил на себя сосредоточенный вид:
- Я хотел бы задать вам один вопрос, Сутиро. Вы можете не отвечать. Вполне вероятно, вы просто не в курсе. Дело в том, что мне страшно интересно, почему вдруг Малагейт, Звездный Король, так заинтересовался этой планеткой?
Сутиро пожал плечами:
- Таким вопросом я никогда не задавался. Ну, видимо, этот мир очень дорого стоит. Мне платят. Я убиваю только тогда, когда у меня нет другого выхода или когда это приносит мне деньги. Так что, как видите, - отеческим тоном обратился он к Пэллис, - не такой уж я и негодяй. Скоро я вернусь на Саркой и буду доживать свои дни, кочуя по Горобундурской степи. Вот это жизнь! Когда я думаю о том, что когда-нибудь такое время все-таки наступит, меня начинает терзать один и тот же вопрос: что я делаю здесь, в этой мерзкой сырости? - Он с ненавистью мотнул головой в сторону океана и поднялся со стула. - Конечно, очень самонадеянно с моей стороны пытаться давать вам советы, но такой уж я чувствительный человек. Малагейта вам не одолеть никогда в жизни, так что лучше сами отдайте этот монитор.
Джерсен, подумав, сказал:
- Позвольте и мне кое-что посоветовать вам. Смешно, но я, как и вы, тоже исключительно чувствительный человек. И вот вам мой совет: при первой же встрече с Хильдемаром Даски постарайтесь убить его, а еще лучше будет, если вы подготовитесь к этому заранее.
Сутиро в удивлении вскинул густые коричневые брови. На некоторое время им овладела, казалось, полная растерянность.
- Сейчас за нами наблюдает один из прилипал, - продолжал Джерсен. - В этом я уверен на сто процентов, хоть так и не засек его. И наверняка его микрофон зарегистрировал весь наш разговор. Пока вы сами мне не сказали, я даже понятия не имел, что тот Звездный Король в таверне Смэйда и был Малагейт. Весьма интересный факт. Не многим он известен.
- Тише! - зашипел Сутиро, в глазах его промелькнула лютая ненависть.
Джерсен понизил голос:
- И именно Хильдемару Даски, скорее всего, прикажут покарать вас. Если вы хотите, упредив Годогму, еще раз проехаться в своей повозке по Горобундурской степи, убейте Даски и немедленно бегите.
Сутиро что-то прошипел про себя, вскинул было руку в броске, но потом отступил, развернулся и растаял в толпе.
Пэллис расслабилась и откинулась на своем стуле.
- Видимо, не такая уж я любительница приключений, как казалось мне раньше, - неуверенно проговорила она.
- Прошу прощения, - искренне сказал Джерсен. - Мне не следовало приглашать вас.
- Нет-нет, что вы. Я просто никак не могу привыкнуть к мысли, что подобный разговор мог произойти здесь, на этой эспланаде, в мирной Авенте. Но мне очень интересно. И все-таки если вы не преступник, так кто же вы?
- Кирт Джерсен.
- Вы, должно быть, работаете на МПКК.
- Нет.
- Ясно. Тогда вы из Спецкомитета Конгрегации.
- Я просто Кирт Джерсен, обыкновенный человек. - Он встал. - Давайте пройдемся еще чуть-чуть.
Они вышли на эспланаду.
Слева простиралось темное море, справа мягко светились стены домов, а за ними вздымались небоскребы Авенты - сияющие иглы на фоне черного альфанорского неба.
Пэллис взяла Джерсена под руку:
- Скажите, а что, если Малагейт действительно Звездный Король? Что это означает?
- Я сам все время об этом думаю.
На самом деле Джерсен пытался вспомнить, как выглядел тот Звездный Король. Кто это был? Уорвив? Келле? Или Деттерас? Антрацитово-черный оттенок кожи отвлекал внимание от черт лица, полосатая шапочка скрывала волосы. Джерсену казалось, что Звездный Король был повыше ростом, чем Келле, но не так высок, как Уорвив. Но какой бы черной ни была кожа, разве она могла скрыть грубое, даже жутковатое лицо Деттераса?
- А они действительно убьют этого человека? - спросила Пэллис, отвлекая его от воспоминаний.
Джерсен обшарил небо пристальным взглядом в поисках прилипалы, но так ничего и не обнаружил.
- Не знаю. Он полезен. Дело в том, что...
Джерсен заколебался, снова подумав, как он будет выглядеть, если вовлечет в это грязное дельце Пэллис, пусть даже косвенно.
- И в чем же дело?
- Да так, ни в чем.
Опасаясь микрофонов прилипал, Джерсен не осмеливался спросить у девушки о передвижениях Келле, Деттераса и Уорвива: до сих пор у Малагейта не было причин заподозрить в Джерсене интерес к собственной персоне.
- Я никак не могу понять, при чем здесь вы? - немного обиженно спросила Пэллис.
И снова Джерсен предпочел умолчать об истинных своих целях. Прилипала мог услышать их, да и Пэллис Атроуд могла быть одним из агентов Малагейта, хотя сам Джерсен считал это маловероятным. Поэтому он сказал:
- Ни при чем, так, сбоку припека.
- Но любой из этих людей, - кивнула она на прохожих, - может оказаться Звездным Королем. Как отличить их от обычных людей?
- Это трудная задача. На своей родной планете - не буду больше пытаться произнести ее название - в большинстве своем они очень похожи на людей. Тех, которые путешествуют по известным мирам, называют наблюдателями или, если хотите, шпионами, хотя я не совсем понимаю, чему они надеются научиться у нас. Так вот, эти Звездные Короли являются почти точной копией настоящих людей.
Внезапно Пэллис успокоилась. Она было открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но тут же закрыла его и весело махнула рукой:
- Давайте забудем обо всем этом. Об этих кошмарах. Мне и так уже повсюду мерещатся Звездные Короли. Даже в Университете...
Джерсен взглянул на нее:
- Знаете, чего бы мне сейчас больше всего хотелось?
- Нет, - соблазнительно улыбнулась она. - Чего же?
- Сначала мне хотелось бы избавиться от прилипалы, это не составит особой проблемы. А затем...
- Затем?
- Я бы нашел какое-нибудь укромное местечко, где мы бы могли побыть наедине.
Она отвела глаза:
- Я не возражаю. Там, внизу, на побережье, есть одно такое место, его называют Лос-Сиренс. Но я никогда там раньше не была. - Она смущенно засмеялась. - Люди рассказывали.
Джерсен взял ее за руку:
- Итак, сначала избавимся от прилипалы...
Пэллис подчинялась его приказам с детской непринужденностью. Глядя на ее веселое личико, Джерсен вновь вспомнил о своем решении всячески избегать эмоциональных привязанностей. Если они пойдут в Лос-Сиренс и станут близки этой ночью, что тогда? Джерсен отбросил прочь все сомнения. Он будет действовать по ситуации.
Прилипала, если таковой вообще имелся, наверняка уже был сбит с толку и давно отстал. Они вернулись на стоянку машин. Вокруг дрожала мягкая полутьма, ряды слайдеров отражали рассеянный свет фонарей.
Подойдя к своей машине, Джерсен замер в нерешительности, потом обнял дрожащую девушку и поцеловал прямо в губы.
Вдруг позади раздались грубые шаги, впереди что-то зашевелилось. Джерсен обернулся и увидел прямо перед собой отвратительное кроваво-красное лицо с голубыми ядовитыми кругами щек. Рука Хильдемара Даски опустилась, и что-то тяжелое обрушилось на голову Джерсену. В глазах у него потемнело, он пошатнулся и упал на колени. Даски склонился над ним. Джерсен попытался увернуться, но мир вокруг потерял устойчивость, в глазах двоилось. Он еще успел увидеть, как ухмыляющийся Сутиро, похожий на гиену, тянется своими лапами к шее девушки, но тут Даски ударил его еще раз - и мир померк. Мысль о девушке пронзила мозг Джерсена и исчезла: новый ужасный удар погасил его сознание.
Глава 9
... По мере того как люди перелетали от одной звезды к другой, они сталкивались со множеством различных жизненных форм - как обладающих разумом, так и не обладающих (особый интерес, в силу своей консервативности, люди проявляли к поискам антропоморфных видов). Не более полудюжины таких жизненных форм даже с натяжкой могли быть названы гуманоидными, но из этой дюжины лишь один вид оказался убедительно похожим на человека - Звездные Короли с планеты Ггнарумен.
С первых же дней нашего поразительного контакта с ними человечество мучил вопрос: можно ли их причислить к homo sapiens, то есть можно ли назвать существами "полигамными с двумя парами конечностей, с двумя кругами кровообращения и одним мозгом", согласно комичному определению Таллье Шантрона? Конечно, однозначного ответа здесь быть не может.
Бесспорно одно: Звездные Короли ни в коем случае не homo sapiens. Но в то же время если иметь в виду существо, способное говорить на человеческих языках, ходить в галантерею, одеваться с иголочки, прекрасно играть в теннис, умеющее хорошо разыграть шахматную партию, посещающее королевский двор в Стокгольме или празднества на лужайках в Стрильвании, не вызывая при этом у самодержцев ни малейшего удивления, - тогда такое существо - человек.
Человек или не человек, типичный Звездный Король представляет собой культурный тип существа с весьма ровным характером, порой немного подозрительного и начисто лишенного чувства юмора. Окажите ему какую-нибудь услугу - и он поблагодарит вас, но никогда не будет считать себя чем-то вам обязанным. Причините ему малейший вред - и он кинется на вас с тигриной яростью, и убьет вас, особенно если человеческий закон не в силах будет помешать ему. Если же подобное действие как-нибудь повредит его отношениям с законом, он немедленно забудет о нанесенном ему оскорблении или боли и не станет держать на вас злобы. Он безжалостен, но не жесток. Звездные Короли никогда не могли понять такие извращенные проявления человеческой натуры, как садизм, мазохизм, религиозный фанатизм, самобичевание, самоубийство. С другой стороны, им присущ целый ряд весьма специфических привычек и стереотипов поведения, с нашей точки зрения не менее загадочных, но являющихся следствием своеобразной психики Звездных Королей.
Сказать, что происхождение этой расы проследить трудно, - все равно что сказать, что у Креза было прилично денег. Существует по меньшей мере дюжина теорий, объясняющих столь удивительное сходство между Звездным Королем и человеком, но ни одна из них, по сути, не убедительна. Если самим Звездным Королям и известно что-нибудь о своем происхождении, они предпочитают молчать. Поскольку они изгнали со своей планеты все наши антропологические и археологические экспедиции, мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть ни одну из этих теорий.
На планетах, принадлежащих человеческой расе, Звездные Короли до мелочей копируют все манеры поведения лучших образчиков человечества, однако их врожденные повадки поистине уникальны и присущи только их расе. Попросту говоря, их главной чертой можно назвать страсть превзойти во всем, переиграть соперника в его же собственной игре. И поскольку именно человек является главенствующим существом в Ойкумене, то на нем-то и сосредоточены все усилия Звездных Королей. Человек для них - чемпион, которого требуется победить во что бы то ни стало, и поэтому они стремятся превзойти человека во всех его проявлениях. Если это устремление (а все устремления Звездных Королей, как правило, заканчивались удачно) и кажется нам нелепым и притянутым за уши, то не менее надуманным считают они наше сексуальное поведение, ибо Звездные Короли размножаются при помощи партеногенеза, но это тема отдельного разговора и выходит за рамки данной статьи.
Не зная такого понятия, как "спешка", не придавая никакого значения красоте или уродству, Звездные Короли всячески стремятся к одной лишь цели - сравнять очки в упорном соревновании с человечеством...
Что можно сказать об их достижениях? Они прекрасные строители, одаренные инженеры, прекрасные техники, но вследствие своей прагматичности не особенно тяготеют к математике и к другим теоретическим дисциплинам. Трудно себе представить, чтобы среди них мог появиться такой гений, как Джарнелл, который - пусть даже благодаря чистой случайности - открыл свой знаменитый привод, впоследствии названный его именем. Большое впечатление производят города Звездных Королей, подобно гроздьям металлических кристаллов возвышающиеся над равнинами Ггнарумена. Каждый достигший совершеннолетия Звездный Король должен выстроить для себя шпиль или башню. И чем упорнее он стремится к исполнению своей мечты, чем почетнее его положение в обществе, тем выше и прекраснее его башня (которая, по всей вероятности, всю остальную жизнь служит ему лишь в качестве памятника, не более того). После его кончины башня может быть временно передана для проживания одному из юных индивидуумов - на то время, пока он копит собственное состояние, чтобы возвести свою башню. Однако, хотя издали их города кажутся восхитительными, вблизи оказывается, что они страдают отсутствием элементарных муниципальных служб и улочки между башнями до отказа забиты грязью и всяческими отбросами, Фабрики, индустриальные комплексы и тому подобные производства размещаются под невысокими, утилитарными куполами и обслуживаются наименее агрессивными и развитыми представителями расы, ибо раса Звездных Королей ни в коем случае не однородна. Как и человечество, она прошла разные стадии развития, оставив позади своих проконсулов, мегантропов, питекантропов, синантропов, неандертальцев, кроманьонцев и всех прочих.
Выдержки из статьи Подда Хачински "Когда человек - не человек". Журнал "Космополис", 1500 год, июнь
* * *
Примерно в полночь на стоянку слайдеров забрела веселая и шумная компания юнцов. Они с размахом погуляли в "Холлах", посетили "Лланфелфэйр", "Потерянную Звездную Харчевню", "Хэлюс" и казино "Плажель", прилично нагрузившись винами, одурманив себя дымком, обрызгивателями, сублимированными вихрями, вольтами, песнопениями и другими средствами повышения настроения, которыми изобиловали вышеперечисленные заведения. Парень, споткнувшись о тело Джерсена, сначала весело чертыхнулся, но потом, разглядев под ногами человека, взволнованно вскрикнул. Компания собралась вокруг, один кинулся к своей машине и нажал кнопку вызова "скорой помощи". Спустя две минуты на стоянке приземлился полицейский вертолет, сразу же вслед за ним прибыла и машина "скорой помощи".