Истеричный женский голос в толпе выкрикнул:
– Режьте его, мистер! Исполосуйте на кусочки!
Дюмарест проигнорировал визг, сосредоточив все свое внимание на противнике. Хорошо натренированное тело Крома автоматически повиновалось выработанным рефлексам. Отличный боец, закаленный ветеран, он был настоящим профессионалом, владевшим десятками приемов и намеревавшимся любой ценой одержать победу. Но будь он даже зеленым новичком, Дюмарест все равно оставался бы начеку. Слишком много всяких неожиданностей таит в себе поединок. С виду вроде пустяк - поскользнется нога, глаза ослепит блеском клинка или еще что-нибудь, - и так долго сопутствовавшая ему удача может повернуться спиной.
Кром атаковал первым, его лезвие метнулось вверх, прямо в лицо Дюмареста. Однако действовал он недостаточно быстро, и Эрл успел отразить выпад своим ножом. Звякнула, скрещиваясь, сталь, потом зазвенела снова, когда Дюмарест нанес ответный удар; тонкое звонкое эхо пронеслось над толпой.
Со стороны их игра могла показаться яростной схваткой. Но Кром действовал по привычке актера, направляя удар по ножу, а не по сопернику. Он затягивал поединок, стараясь развлечь публику и доказать, что он не очень опасен, и тем самым вызвать желание попробовать свои силы. Дюмаресту же ничего не стоило ранить противника, но он не хотел спешить. Так быстро закончившийся поединок выглядел бы слишком легким, а ему хотелось, чтобы Гарфрул вынес из этого урок.
Дюмарест отступил назад, уверенный, что настоящей атаки не последует, но по-прежнему не ослабляя внимания. Качнувшись, он увидел, как лезвие противника повернулось тупой стороной к нему, и позволил ножу едва не задеть себя. Затем он сделал ответный выпад, нарочно промахиваясь. Кром ловко отпрянул назад, уходя от удара; послышался звон клинков, когда Эрл блокировал второй выпад. Развернувшись, он отбил руку с ножом и послал свой клинок всего на дюйм от лоснящейся груди противника.
Толпа заревела, предвкушая кровь, но, увидев, что торс бойца остался нетронутым, недовольно затихла. Резко звякнул гонг.
– Первая минута закончилась.
Соперники разошлись и, слегка раскачиваясь на носках, стали по разным углам ринга. Подняв правую руку, Кром сделал резкий жест. Подал сигнал? Дюмарест вспомнил о запасных прожекторах и прочих хитростях, призванных обеспечить победу своему бойцу. Кром не дурак - он понял, что при последнем выпаде Эрл вполне мог располосовать ему грудь. Имея огромный опыт, он больше не станет рисковать.
Кром двинулся вперед, искусно играя ножом, словно плетя по воздуху невидимые кружева. Новичок не спускал бы глаз с лезвия, стараясь предугадать, где оно окажется в следующий момент. Но Дюмарест был хитрее. Пятясь назад и сохраняя дистанцию, он держал нож наготове. Почувствовав спиной веревки ограждения, он прыгнул в сторону как раз в тот момент, когда Кром сделал выпад. Затем снова отпрыгнул, когда тот развернулся, пытаясь нанести новый удар. Блокировав нож противника своим клинком, Эрл поддел его вверх и глянул Крому прямо в лицо.
Тот попытался ударить его коленом.
Подставив бедро, Дюмарест с силой толкнул руку с перехваченным ножом. Кром потерял равновесие и отлетел назад, оказавшись на какое-то время совершенно беспомощным. Эрл прыгнул следом, успев краем глаза заметить направленное вверх лезвие и маленькое отверстие у самого края гарды. Изогнувшись, он как кошка приземлился на четвереньки и отскочил к краю ринга в тот самый момент, когда невидимая струя газа ударила в то место, где он только что находился. Кром, задержав дыхание, последовал за струей и полоснул ножом, целясь по сухожилиям на запястье Эрла. Клинки снова скрестились и, застыв на мгновение, вновь расцепились, когда Дюмарест метнулся в центр ринга.
Перекрывая стонущий вздох толпы, звякнул гонг.
– Вторая минута закончилась.
И снова обман; зазывала нарочно затягивает время. Но, как бы там ни было, игра в кошки-мышки закончена. Кром уже попытался парализовать противника, пустив в ход газ. И пока Дюмарест держится середины ринга - его не достать прожекторами. Теперь все пойдет по честному - только нож на нож, и, кто победит, решат мастерство и удача.
Кром атаковал, нанося обманные удары, и, когда лезвия цепляли друг друга, отступал, чтобы напасть снова. Дюмарест двигался по тесному кругу, слегка развернувшись и не спуская глаз с противника. В уме он отсчитывал секунды. Двадцать… Кром уже должен терять терпение… тридцать… сейчас он сделает свой козырный ход. Какой-нибудь хорошо отработанный трюк или обманный выпад.
В толпе пронзительно закричала женщина.
Это был крик невыносимой боли, становившийся все громче и громче, зовущий на помощь. Толпа пришла в замешательство. Любой новичок не выдержал бы такого, обернулся бы, подставляя себя удару противника.
Дюмарест даже ухом не повел. Он стреляный воробей. Перед ним мелькнул нож Крома, затем исчез, снова мелькнул - но уже в другой руке. Клинок метнулся вперед, сверкнув лучом света в тот самый момент, как Кром пустой правой рукой сделал обманный выпад. Дюмарест двинулся вправо, левым предплечьем отбив руку с ножом, затем выбросил свой нож вперед, аккуратно рассекая кожу на плече противника.
– Кровь! - закричал кто-то в толпе. - Он достал его! Он победил!
Поединок закончился. Теперь Дюмаресту следовало расслабиться, опустить нож и с торжествующей улыбкой повернуться к толпе. Повернуться… и получить удар в бок.
Конечно, он победил… но мертвому выигрыш не нужен и кому какое дело до чужака?
Эрл видел, как Кром развернулся и снова сжал нож в правой руке, целясь ему прямо в сердце. Пальцы Дюмареста, словно тиски, сжали запястье противника, перехватив удар за дюйм от цели; его собственный нож уперся в напрягшееся горло противника.
– Брось нож! - приказал Эрл и, увидев, что тот колеблется, добавил: - Не будь идиотом, парень! Ты проиграл, но остался в живых, чтобы сражаться снова!
– Ты быстрый, - пробормотал Кром. - Чертовски быстрый. Ты мог бы достать меня в первые десять секунд. Альтен придурок, раз выбрал тебя. - Он выпустил нож. - Ты настоящий профессионал. Любой другой убил бы меня. И что теперь?
– Ничего, - ответил Дюмарест. - Пойду, заберу выигрыш.
Соскочив с ринга, он забрал у Гарфрула куртку и направился в кассу. Зазывала был занят, а когда Дюмарест схватил его за руку, присел от боли.
– Подождите минутку. Зачем же так грубо? Я пересчитываю выручку.
– Ты должен мне двести стергалов. Я хотел бы получить свои деньги.
– Конечно, но… - Альтен утер вспотевшее лицо. - Послушайте, вы же разумный человек. Видите, как у нас идут дела. Десять стергалов - пожалуйста, но я не могу заплатить больше. У меня столько расходов - лицензия, аренда и тому подобное. Доходы и так невелики, а с каждым днем становятся все меньше. Знаете что, давайте договоримся на пятнадцати.
Дюмарест сильнее сжал его руку.
– Вы меня надули. Заманили в ловушку. Вам ничего не стоило победить Крома сразу же после свистка. - Альтен взглянул в суровые глаза Дюмареста, затем перевел взгляд на жесткий оскал его рта. - Хорошо, я заплачу, - с трудом выдавил он. - Вот. Но вы меня разоряете.
– Ну и черт с тобой, - хрипло обронил Дюмарест. - Какое мне до этого дело?
Глава 7
Под вечер Дюмарест набрел на бани с сауной, ароматизированной водой и массажисткой, у которой ладони были нежными, как лепестки, а сильные пальцы умело разминали мышцы его спины и шеи, снимая с них напряжение. И пока ее руки творили чудо, она не переставала искушать его, тихонько нашептывая в ухо:
– Хотите получить полное наслаждение, господин? Хотите девушку, чтобы ублажить вас, или препараты для возбуждения? Может, желаете посмотреть особые фильмы для большего эффекта? Нет? Тогда, может, симуляторы? Хотите побывать в чужом обличье - например, в шкуре какого-нибудь зверя, поохотиться, убить свою добычу и сожрать ее… у нас очень разнообразный ассортимент. Тоже нет? Тогда, может, попробуете ощущения, связанные с разными видами смерти? Наша коллекция сенсор-записей полна муками тех, кто сгорел заживо, сорвался с высокой скалы или был медленно раздавлен катком. Может, еще что-нибудь… ничего не хотите? Как вам будет угодно, господин. Желаете немного поспать? Подключенные к вашей руке микротоки обеспечат вам целый час блаженного покоя. Нет? Тогда расслабьтесь, господин, и помечтайте. Если понадоблюсь - позвоните в колокольчик.
В колокольчик, которому подвластно любое удовольствие, изобретенное человеческим разумом… разумеется, за деньги.
Дюмарест, забыв про сигнал, лежал, растянувшись на спине, и разглядывал расписанный абстрактными узорами потолок. Его воображение дорисовывало из них живые картины. Выступали освещенные пламенем фигуры в железных доспехах, жесткие лица. Потом появилось совсем другое лицо, с запекшейся на губах кровью. Волосы словно золотая струя, словно яркие языки пламени. Женщины, которых он встречал, любил и неизбежно терял. Миры, которые видел, звезды и зловещую пурпурную сеть, опутавшую их своей паутиной. И голубоглазый мальчик с золотистыми волосами.
Чертов Гарфрул. Слишком он напомнил Джонделла. А он, Дюмарест, полный идиот. Какого черта сунулся не в свое дело да еще согласился на поединок? Ну и что он смог доказать парню? Как с легкостью заработать деньги? Теперь мальчишка возьмется за тренировки, возомнит себя силачом и поплатится за это кучей уродливых шрамов. Да и его подружка позаботится на этот счет.
Дюмарест вспомнил ее лицо в обрамлении пышных волос цвета ночи и глаза, выдававшие эгоистичную натуру. Да и так ли она не права, стремясь получить желаемое? Лаллия в чем-то походила на нее. Сильная, безжалостная, она хорошо знала, чего хотела, и была достаточно честной, чтобы признать это. Лаллия, погибшая в одном из миров Сети, убитая агентом Кибклана.
И снова Дюмарест вспомнил пурпурную паутину, опутавшую многочисленные миры, этот символ организации, стремящейся к безраздельному господству в Галактике. Вспомнил сеть ее агентов, пытавшихся влиять на важнейшие сферы деятельности человечества. Киберов, живых роботов, лишенных каких-либо чувств, кроме гордости за свое интеллектуальное превосходство. Людей, которых отняли у родителей еще детьми и превратили в послушных исполнителей, гениальных недочеловеков, оторванных от своих корней и поэтому не ведавших, что такое любовь, ненависть или страх. Существ в человечьем обличье, способных из любого набора данных выстроить логическую цепочку и предсказать грядущее при любом выборе действий.
Вспомнил Кибклан, который гонялся за ним и будет гоняться, пока Дюмарест владеет секретом двойников, открытым ему Калин. Огненно-рыжей Калин с ее красными одеждами, красными драгоценными камнями и красным кровавым следом, повсюду оставляемым киберами.
Однако на Аурелле киберов не было. Цивилизация здесь слишком разобщена, расколота на отдельные популяции, без сильного правительства и влиятельных законов. Таков Аурелл, мир на задворках Галактики, забытая Богом планета, на которой так легко затеряться.
Может, поэтому ее и выбрала Макгар? Дюмарест, так и не сумев полностью расслабиться, беспокойно заворочался. Слишком много образов, навеянных воспоминаниями, выявил на себе потолок… Джонделл и то, что может случиться с ним… Что произойдет с мальчиком, если он не отыщется? И почему его так волнует судьба этого мальчика?
Из-за обещания, данного умирающей женщине. Из-за своего слова. И этого достаточно.
– Который час? - спросил он вслух.
– До полуночи осталось три часа, - сообщил ему приятный голос. - Ночь выдалась сухой, хотя и облачной.
Пора было двигать отсюда. Выйдя из бани, Дюмарест немного задержался, наблюдая за вспышками яркого света и сияющим нимбом, поднимавшимся над Нарном. Свет становился ярче там, где за городом начинались поля и где мощные прожектора высвечивали каждый дюйм огороженной забором территории. Пока Эрл наблюдал за космопортом, высоко в небе раздался хлопок воздушной волны, и космический корабль в голубых обводах приземлился где-то внизу.
Небольшой корабль, наверное, из тех, что перевозят торговые грузы, и тем не менее - настоящий космический корабль, на котором он может позволить себе оплатить перелет высшим классом до места, где можно сесть на корабль дальнего следования. Но какой корабль доставит его на планету, которую он искал?
– Ты выглядишь таким одиноким, дружок, - обратилась к нему какая-то женщина. - Этот корабль напомнил тебе о доме? Почему бы тебе не пойти ко мне и не рассказать о нем?
– Спасибо, но - нет.
– Нет настроения? - Она пожала плечами. - Что ж, такое бывает.
Женщина пошла дальше, а Дюмарест направился в "Дом гонга".
Это оказалось огромное, ярко освещенное здание, увешанное бесчисленными волшебными фонариками разных форм и цветов. Подвешенные гонги слегка покачивались под дуновением искусственного ветерка, а самый большой из них располагался над входом, к которому вели несколько пологих ступенек. У подножия лестницы стояла фигура в капюшоне, с щербатой чашей из пластика в руках. На монаха весело и громко орал невысокий толстяк с разукрашенной драгоценностями подружкой:
– Благотворительность? Я в нее не верю. Нужно рассчитывать только на собственные силы, а не взывать к Всемогущему. Назовите мне хоть одну мало-мальски вескую причину, по которой я должен бросить монету в вашу чашу?
Монах, одетый в домотканую рясу и сыромятные сандалии на босу ногу, явно принадлежал к Церкви Всемирного Братства. Из-под капюшона выглядывало лицо аскета, испещренное морщинками долгих лет лишений, однако голубые глаза смотрели неожиданно молодо, светясь безграничным сочувствием.
– Вы собираетесь испытать свою судьбу, брат мой, - смиренно произнес монах. - Возможно, вам улыбнется удача. Но подумайте о тех, кому не повезло, у кого нет даже куска хлеба. Сейчас лето, но скоро наступит зима. Тяжкое время, брат мой, для тех, у кого нет ни друзей, ни денег.
– Не слишком-то убедительно. - Толстяк покачал головой. - Вы меня пока не разжалобили.
– Вы ведь игрок, брат мой, и поэтому верите всевозможным приметам. Кто знает, что принесет вам удачу? Может, первая ставка, брошенная на землю? Может, ваш первый выигрыш, розданный слугам? Осторожный игрок должен жертвовать по мелочам, чтобы не спугнуть удачу перед игрой.
– Наверное, он прав, Энекс, - вмешалась женщина. - Однажды Хельга бросила нищему монетку и выиграла тысячу стергалов.
А монах неплохой психолог, подумал Эрл, наблюдая за толстяком, полезшим в карман. Но монахи - племя вымирающее. Бросив монету в чашу, он поднялся по ступеням.
Внутри было тепло; волны душного, ароматного воздуха разносили кольца разноцветного дыма, исходившего от светильников, развешенных под разукрашенным потолком. Как он и ожидал, повсюду были расставлены карточные столы, столы для игры в кости, рулетки. Игры тоже оказались знакомыми - покер, спектрум, семерка, старберн, брензо и другие. Прозрачный, походивший на цилиндр контейнер содержал в себе кучку сморщенных спор, а стоявший рядом крупье монотонно бубнил:
– Борьба начинается. Делайте ваши ставки. Выбирайте красное, голубое или зеленое. Через шестьдесят секунд фотометр определит, какой цвет выиграл. Делайте ваши ставки. Ставки приняты. Игра начинается.
Крупье нажал на рычаг. Питательный раствор хлынул в контейнер, и споры принялись поглощать его, размножаясь, поглощая друг друга и погибая.
– Победили желтые!
Контейнер перевернулся, опорожнился и снова наполнился свежими разноцветными спорами.
– Борьба начинается. Делайте ваши ставки. Через шестьдесят секунд фотометр…
Дюмарест прошел мимо. Девица в расшитом шелковом платье до самого пола предложила ему поднос с выпивкой и печеньем. Спиртное оказалось чересчур крепким, а печенье слишком хлипким, чтобы служить закуской. Известно, подвыпивший игрок менее осторожен.
Покачав головой, Эрл направился в ресторан. Экон Батик не станет торопиться с посыльным. Ему только на руку, если Дюмаресту наскучит ждать, и тогда он во что-нибудь да сыграет и, вполне возможно, проиграет часть денег, полученных за хоризмиты. Поэтому у него хватит времени перекусить, а он давно пришел к выводу, что надо есть всякий раз, как представляется случай. Путешественник никогда не может быть уверен, когда он поест снова.
Дюмарест заказал мясо, овощи, сыр и легкое вино. Мясо оказалось отличным, и он ел его не спеша, растягивая удовольствие. А вот сыр отдавал странным кисловатым привкусом, как если бы в него добавили какую-то пряность. Сухое вино пахло лепестками роз и искрилось красноватым отливом. Эрл уже заканчивал бутылку, когда в кресло напротив опустился мужчина:
– Это вы Дюмарест? Эрл Дюмарест?
Дюмарест кивнул.
– Акин Тамболт. Вы ждете меня.
– Неужели?
– Ну да. Меня прислал ювелир.
– Какой ювелир?
Сверкнув крепкими белыми зубами, Тамболт рассмеялся:
– А вы осторожны. Что ж, я вас не осуждаю. В Саргоне может произойти самое невероятное. И происходит. Ну хорошо. Меня прислал Экон Батик, годится?
Акин Тамболт был молод, но жесткие складки вокруг глаз и рта свидетельствовали о зрелости. Его плотная фигура со временем могла обрасти жиром, если, конечно, он не будет за этим следить. Одет он был в крепкую, удобную в носке одежду - брюки, высокие ботинки и темную рубашку, через поцарапанную ткань которой поблескивала защитная сетка. Так одеваются путешественники или те, кто привык вести суровый образ жизни. Широкие, сильные кисти рук с закругленными ногтями. На одной щеке едва виднелась полоска шрама, а густые темно-каштановые волосы скрывали уши и шею. На каждом мизинце Тамболт носил по массивному металлическому перстню-печатке, украшенному камнем с острыми гранями; удобное оружие, особенно для того, кто умеет им пользоваться.
Настоящий бандит, подумал Дюмарест. Ловец удачи. Человек, постоянно живущий на грани дозволенного, готовый ради выгоды на что угодно.
– Кажется, упоминались деньги. Двадцать стергалов, - напомнил ему Тамболт.
– Десять.
– Ну да, десять… но вы не можете обижаться за эту маленькую хитрость. Ладно, давайте десять.
– За что? Потому, что вы попросили?
– Но вы же хотите узнать, что мне велено передать?
– Я это узнаю, - ответил Дюмарест. - Тем или иным способом, но узнаю. Хочешь пари?
На какое-то мгновение их взгляды скрестились, потом Тамболт пожал плечами.
– Как-нибудь потом, - ответил он. - Не сейчас. Как насчет выпить?
Дюмарест заказал еще бутылку и принялся наблюдать, как Тамболт наполняет свой бокал.
– Ваше здоровье, Эрл. Вы уже поели?
– Да.
– Жаль. А я чертовски голоден. - Подозвав официантку, он сделал заказ. - Вы не против?
– Ничуть, - отозвался Дюмарест.
– Весьма великодушно с вашей стороны, Эрл. Люблю великодушных людей.
– Я вовсе не великодушен, - возразил Дюмарест. - Просто не люблю ждать. Что вы мне должны передать?