- На второй стадии она чувствовала себя превосходно. Ее тело было полно силы. Досаждавшие прежде болезни исчезли. Если не считать проблем с волосами, она чувствовала себя превосходно. И, конечно, не понимала источника всего этого. А он был слишком слаб чтобы сказать ей. Он был инспектором Контроля, но в то же время был и человеком. А для человека есть вещи, которые невозможны просто в силу его природы. Потом ей стало хуже. Конец второй стадии. Гниль уже завершила свои приготовления и была готова нанести окончательный удар. Он боялся за нее. За то, что ее может почувствовать проходящий по улице инспектор. За то, что подозрительные соседи могут оформить заявку на нее. Каждый раз, когда он приходил домой, его сердце оглушительно билось. Но если раньше оно билось от радости, теперь - от тревоги и предчувствия. Каждый раз ему казалось, что он найдет пустую квартиру. И всякий раз, когда она выходила навстречу ему, он ощущал не облегчение, а еще большую боль. Сколько так могло продолжаться? Ей становилось все хуже. Если раньше, ее переполняли силы, то теперь она большую часть дня проводила лежа. Ее мучали боли во всем теле. Стало портиться зрение. Кожа становилась шершавой и грубой, точно наждачная бумага. Он не знал, что сотворит с ее телом Гниль, но ему оставалось лишь быть сторонним зрителем. Он, посвятивший себя борьбе с Гнилью, теперь был ее пленником.
Месчината бесшумно вздохнул. Маан подумал, что он вновь сделает долгую паузу, однако тот почти сразу продолжил:
- Она начала догадываться. Не вслух, но по ее глазам - тому, что от них осталось - он понимал это. Она боялась спросить или предположить. Но, кажется, уже понимала. Когда он лицемерно спрашивал, не вызвать ли врача, она говорила, что не стоит - к чему безрассудно тратить социальные очки, которых и так немного, на мелкую простуду? Потом она перестала ходить. Срослись суставы, потеряв подвижность. Ее ноги уже были бесполезным придатком. Начались сильные боли в спине - он предполагал, что там растут новые кости. Возможно, дополнительные ребра. А может, Гниль растила внутри костный новый каркас. Она никогда не делиться своими планами. Кожа практически потеряла чувствительность. Она могла тушить окурки о себя, и вряд ли бы это заметила. Нос практически исчез, и все лицо ее сильно изменилось. Костная ткань разрасталась, хрящи поменяли свое местоположение. Но, кажется, она не замечала всего этого, проводя дни напролет в полузабытьи. Он спрятал все зеркала. Он предчувствовал скорую развязку. И однажды ночью все кончилось. Он проснулся от оглушительного выстрела.
Маан пытался не вслушиваться в слова, неприятный привкус джина во рту не пропал, напротив, почему-то сделался сильнее.
- Она взяла его пистолет. Она знала, где он. Дослала патрон, сняла с предохранителя и, - Месчината выпрямил указательный палец и коснулся своего лба над правым глазом, гладкого лба, обтянутого желтоватой кожей, - Выстрелила. Он нашел ее. То, что когда-то было ей. И почувствовал… облегчение. Пытка закончилась. Она сама помогла ему. Он был ей благодарен. Ну а потом уже не было ничего интересного. Мунн, узнав про эту историю, конечно все понял. Да и что тут не понять. Моего приятеля чуть не уволили со службы. История была неприятная, но ее не предали огласке. Старик Мунн сделал все чтоб те, кто о ней слышали, не очень стремились ее разболтать. Может, поэтому и наказание было невероятно мягким. Кажется, его понизили на пять классов, и только.
Воцарилось недолгое молчание. Маан подумал, что Мвези скажет что-то язвительное, но тот лишь сердито сопел.
- А как… Как звали того инспектора? - спросил Лалин, на которого история, судя по всему, произвела не такое тягостное впечатление, как на остальных.
- А что?
Лалин смутился.
- Да просто так. Я подумал… Впрочем, это, конечно, не играет никакой роли.
- Никакой, - подтвердил Месчината, отводя от него свой равнодушный мертвый взгляд, - Конечно, никакой.
- Я слышал похожую историю, - сказал Лалин, которому, похоже, не терпелось стать центром внимания, и который был слишком несдержан чтобы выдержать паузу, - Один парень из восьмого. Только не жена, а… сын. Да, сын, вроде… И, значит…
Маан ощутил вибрацию войс-терминала в кармане. Слабую, вроде легкой щекотки. Он нахмурился - за многие годы его службы Кло давно привыкла к тому, что домой он может явиться в любое время, и никогда не отвлекала его звонками. Нет, это явно была не Кло.
Он достал небольшую пластиковую коробочку и поднес ее к уху.
- Маан. Слушаю.
И совсем не удивился, услышав в трубке голос, который он и ожидал услышать.
- Собирай свою группу, Маан. Пора.
ГЛАВА 6
Ребята сразу все поняли, хотя он не сказал и слова - замолчали, притихли, даже громко рассказывающий что-то Лалин вдруг замолк на полуслове, устремив на Маана вопросительный взгляд. Свора хорошо натасканных псов всегда ощущает близость скорой охоты. Особенный запах. Будоражащий кровь.
- Началось, - сказал Маан негромко, однако не сомневаясь, что каждый из присутствующих сейчас обратился во слух, - Мунн дал команду. Выдвигаемся.
Ребята заворчали, заворочались. Они ждали этого момента, ждали целый день, но сейчас, когда протрубил охотничий рог, старались выразить недовольство.
- Весь вечер загубил, - сказал, поднимаясь Мвези, - Я как чувствовал. Кто ж ночью "гнездо" берет?
- Ночью самое верное время, - ответил Хольд, который, в противоположность ему, выглядел собранным и деловито поправлял кобуру с револьвером, - Ночью многие Гнильцы размякают. Сам знаю.
- Но при этом и не видно не зги! Даже с фонарями и "римскими свечами" будем слепы как новорожденные крысы!
- Гнильцы тоже далеко не все видят в темноте, - поспешил сказать Маан, - По статистике, подобная перестройка сетчатки… Забыл. Да и без разницы! Все готовы?
Маан оглядел своих людей, на каждом останавливая взгляд. Нет, опасения были напрасны. Все здесь, и все готовы выполнить свой долг. Он боялся, что кого-то развезет от джина, но ни малейших признаков хмеля в глазах Маан не заметил. Инспектора были возбуждены, но отнюдь не алкоголем. Геалах, Хольд, Тай-йин, Месчината, Лалин, Мвези - все молча ждали его приказа. И Маан не собирался заставлять их ждать слишком долго.
- Я поеду на "Кайре" с Геалахом, для вас уже вызваны фургоны, будут здесь через две минуты. Выдвигаемся немедленно. Инструкции на месте.
- Ясно, - кивнул Тай-йин. Он не добавил "шеф" и не пошутил. Шутки закончились. Начиналась работа.
Минуту спустя Маан с Геалахом уже сидели в мягко ворчащей двигателем "Кайре". Над их головами сменяли друг друга тусклые лиловые виноградины осветительных сфер. В их призрачном свете лицо Геалаха казалось восковым слепком, черты заострились. Маан подумал, что и сам сейчас должен выглядеть похоже.
- Ребята в норме? - спросил он, просто чтобы нарушить тишину.
- Абсолютно, - кратко ответил Геалах, не отвлекаясь от дороги, - Ни один не пьян.
- Будем надеяться. Пожалуй, даже хорошо, что это случилось сегодня.
- Пропал вечер в "Атриуме". В следующий раз мы туда сможем попасть не скоро.
- Я не заметил действительно недовольных.
Геалах помолчал, потом сказал:
- Ребята застоялись. "Гнездо" - отличный способ встряхнуть их. И они сами давно этого ждали. Я думаю, мы отлично сработаем.
- Мы давно не работали по "гнездам", Гэйн. Все-таки не наш профиль.
- Тем лучше. Я давненько не участвовал в большой охоте, - Геалах привычно подмигнул ему, - Иногда для нервов это лучше хорошего вечера за бокалом джина. Черт возьми, если я не привезу сегодня Мунну хотя бы одного скальпа, пусть понизит меня в классе на десять позиций!
Это возбуждение было не наигранным, Маан знал Геалаха достаточно хорошо чтобы понять, сейчас тот и в самом деле предвкушает развлечение. Маан прислушался к собственным чувствам, но ничего особенного не заметил. Грядущая охота не вызывала в нем того всплеска адреналина, как ранее, скорее даже он ощущал легкую, тянущуюся как ноющая зубная боль, апатию.
- Мунн предлагал мне не участвовать, - сказал он Геалаху зачем-то, - Сдать группу тебе.
- Отчего это?
- Боится за мое здоровье. Мы, старики, хрупкий народ.
Но Геалах не свел все к шутке. Он мельком взглянул на Маана, и в его взгляде мелькнуло что-то, что можно было принять за тревогу. Но в таком освещении Маан за это не поручился бы.
- Если об этом говорит Мунн…
- К черту Мунна. Он уже относится ко мне так, точно я почетный инспектор, годный только на то чтоб приходить к школьникам на открытый урок и звенеть медалями.
- Он не предложил бы это, если бы не имел причины. Серьезной причины.
- Я уже не тот, что раньше, Гэйн. И это самая серьезная причина для меня последние несколько лет.
- Оставайся сверху, - неожиданно сказал Геалах, - Я поведу группу. У меня получится, ты знаешь. Я ребят чувствую.
Он мог бы - понял Маан. У Геалаха действительно хорошая репутация в отделе, и из него получится отличный лидер, что в бою, что в рутинной работе. Парни его любят, даже Месчината. У него врожденное умение вести за собой, подчинять своей воле, отличный командирский задаток.
Маан вдруг понял причину своей странной апатии, и даже удивился, до чего она проста. Геалах действительно был бы хорошим командиром. Возможно, более хорошим, чем он, Маан, даже в свои лучшие времена.
- Чего улыбаешься?
- Да так, подумалось… Нет, я поведу группу, Гэйн, все в порядке.
- Настаивать не буду, - Геалаху удалось пожать плечами, не отрывая руки от руля, - Знаю, ты упрям, как черт. Может, "микстуру" примешь?
- Зачем? Я давно не использовал эту дрянь.
- Почему дрянь? Неплохая штука. Заряд адреналина - и в то же время спокоен, как скала. Я сам иногда перед сложным делом вкалываю. Хочешь? У меня как раз пара доз осталась.
Геалах запустил руку куда-то во внутреннее отделение на приборной панели, а когда вынул, на узкой ладони едва заметно блестели две капсулы с шариками авто-инъекторов. Небольшие, меньше пистолетного патрона, с коротким номером на боку. Жидкости внутри видно не было, но Маан знал, что она там есть - кажущаяся вязкой и густой капля чайного цвета.
Он не любил "микстуру", хотя в прошлом изредка и принимал. Ничего страшного она в себе не таила, обычный инъекционный стимулятор, употребляемый и Кулаками и инспекторами на службе. Щелчок, в твою кровь падает застывшая коричневая капля, а потом твое тело делается легким, послушным, гибким - и очень опасным. Правда, через несколько часов "микстура" одарит тебя уже совсем другими ощущениями вроде раскалывающейся звенящей головы, боли в мышцах и головокружения.
Маан заколебался. Он уже боялся доверять своему телу, зная, насколько оно уязвимо. "Микстура" позволит ему быть эффективнее, пусть и не надолго. Что ж, по крайней мере он не будет выглядеть дряхлой развалиной перед своим отрядом.
- Я тоже возьму, - сказал Геалах, расценивший, видимо, его задумчивость как нерешительность.
И, подтверждая свои слова, взял одну из капсул и небрежно коснулся ее торцом внутренней части собственного предплечья.
- Давай сюда эту гадость. Но, клянусь, я использую ее в последний раз.
- Разумеется, старик.
Капсула на ощупь была холодной, Маан машинально растер руку в месте инъекции и, оттянув манжету рубашки, вонзил скрытую иглу. Боли не было, только короткий укол в мышцу, почти сразу сменившийся легким покалыванием. Не больнее, чем коснуться канцелярской кнопки.
Через несколько секунд начался эффект. Сперва мир перед глазами стал немного более мутным, но это почти сразу прошло. Зазвенело в ушах. Стало жарко, точно тело вдруг стало выделять гораздо больше тепла и это тепло, не успевая излучаться в воздух, стекало по его рукам и концентрировалось в пальцах. Первичный эффект "микстуры" был отчасти схож с алкогольным опьянением, но быстро проходил, оставляя после себя немного искаженное восприятие окружающих цветов.
- Порядок? - Геалах почему-то внимательно вглядывался в его лицо.
- Да, - через силу отозвался Маан, растирая ладони, - Давно не употреблял эту дрянь. Теперь я половину ночи не буду спать из-за проклятой мигрени.
- Зато у тебя будет, чему болеть, - отозвался Геалах, снова переключаясь на дорогу, - Да и мне будет спокойнее, если я доставлю тебя Кло с головой на плечах. Она ведь может заметить разницу.
Маан собирался парировать шутку, но войс-терминал опять завибрировал. Еще непослушными после "микстуры" пальцами Маан щелкнул кнопкой, принимая вызов.
- Маан! Это Мунн. Как у вас там?
Мунн редко позволял себе задавать подобные вопросы, лишенные конкретики, но сейчас и он был напряжен, Маан понял это по голосу.
- Все в порядке, группа выдвинулась. Расчетное время прибытия - плюс шесть минут. Дороги свободны, ехать не далеко.
- Хорошо. Отряд Кулаков уже на месте. Оцепили здание, ждут вас. Действовать придется практически сразу же.
В желудке неприятно похолодело.
- Без подготовки?
- Да. С ходу. Нет времени на подготовку, Маан.
- Но так нельзя… - Маан растерялся, - Мои люди не в курсе ситуации. Нужны карты, нужны проработанные маршруты, нужно взаимо…
- Не тот случай, - коротко отрубил Мунн, сухой и необычно раздражительный, - Мы думали, у нас есть в запасе дня два. Или сутки. Но наблюдатели замечают активность в "гнезде". Понимаешь? Активность. Это значит, что ублюдки готовы сменить логово. Мы не можем этого допустить. Действовать будете по обстоятельствам.
- И всего один отряд Кулаков?
- Это мобильный резерв, я поднял его по тревоге. Остальные будут у вас не раньше, чем через час. Нельзя терять это время.
Маан скрипнул зубами. Превосходно. Разведка боем - достойное завершение приятного вечера. Если можно назвать разведкой попытку самому залезть Гнильцу в глотку.
- Может, этого и хватит, зависит от того, что мы встретим там.
- Деталей не знаю, спросишь у Кулаков по прибытии. Кажется, там не больше трех-четырех Гнильцов. Вас семеро, да десять Кулаков - не самый скверный расклад, а?
- И не в таком работали… - пробормотал Маан, - На подкрепление рассчитывать можно?
- Не сегодня, Маан. Гнильцы уже готовы смыться. Вы должны сделать все сами. Все в порядке?
- Да. Я думаю, да.
- Помни, Геалах может сменить тебя. Если… - голос Мунна в войс-терминале сделался тише, - Если хочешь, я сам прикажу ему. Это нормально. В данной ситуации.
- Нет, - твердо ответил Маан, - Уже решено. Я сам поведу группу.
- Хорошо. Сообщи мне, как только будете начинать.
- Я сообщу.
Мунн отключился внезапно, не сказав "Отбой!". Войс-терминал, несколько секунд назад издававший человеческий голос, вновь оказался обычной плоской коробочкой из пластика и металла. Маан глядел на нее некоторое время, словно в ней было сокрыто что-то важное, что не сказал сам Мунн.
- Действуем с разбега, - сказал он Геалаху, - Мунн так решил. Десяток Кулаков и все. Говорит, мало времени.
Во рту было необычно сухо, фразы получались короткими, рубленными.
- Добро. Старая добрая разведка боем?
- Угу.
По мере того, как дьявольская "микстура" рассасывалась в крови, проникая в каждую клетку, Маан начинал ощущать прилив сил и желание немедленно действовать. Гладкий металл спрятанного в кобуре пистолета сейчас казался ему манящим, он едва удерживался от того чтобы вытащить бесполезное пока оружие. В бой. В схватку. Даже глаза пришлось прикрыть, мир запестрил оранжевыми и синими точками. Это ощущение было ему не внове. Разве что необычно долго кружилась голова, но Маан списал это на естественную реакцию организма, отвыкшего от подобных химических допингов. Черт возьми, в последнее время он даже кофе старался много не пить…
К месту они подъехали не через шесть минут, а через четыре с небольшим - Геалах гнал свою "Кайру", превышая установленные лимиты скорости. Сперва Маану показалось, что они остановились на пустыре. Тишина - первое, что он отметил, выбравшись из автомобиля. Это была окраина жилого блока, погруженная во тьму, здесь не было ни светящихся окон, ни вывесок, ни даже указателей. Полоса мертвой земли, пустая и единообразная, лишь изредка нарушаемая изломанными и проржавевшими каркасами пришедших в негодность домов. Маан не любил такие места. Это было даже хуже окраинных трущоб. Полное отсутствие человека. Полная тишина. Лишь мертвый камень и обнаженные ломкие скелеты ржавой арматуры.
- Кажется, нам сюда, - сказал Маан, указывая на один из каменных остовов, сохранивших форму наподобие окружности, - Мунн говорил про стадион.
Сейчас, конечно, это мало напоминало стадион, скорее пустой, изъеденный насекомыми череп, зияющий многочисленными провалами. Покосившийся корпус когда-то белоснежного здания выглядел ветхим, едва удерживающимся на поверхности, даже жалким. Как выглядит всякое сооружение человеческих рук, заброшенное, абсолютно ненужное, растратившее свою полезность и забытое. Глядя на причудливый остов, Маан даже испытал что-то похожее на сочувствие.
"Это все "микстура", - подумал он, пытаясь отыскать хоть одну живую душу вокруг, - Зря согласился".
- Приятное местечко, - сказал Геалах, закуривая, - И подходящее для "гнезда" во всех смыслах. Заброшено, темно, тесно, наверно и сырость…
- Гнильцы любят подобные места.
- А это сошло бы у них за настоящий дворец! Хорошо, что большая его часть уже обрушилась. Иначе бы нам пришлось здесь гулять неделю.
Геалах был прав, от стадиона сохранилась едва ли треть, да и та не выглядела надежной. Уровня четыре, не больше, прикинул Маан. Семнадцать человек… Пожалуй, за час можно управиться. Хорошо, если так, ребят можно будет отпустить пораньше.
Рядом с "Кайрой" остановились два белых фургона Контроля. На этом неосвещенном пустыре они выглядели откровенно неуместно. Их маскировка, рассчитанная на жилые блоки, тут была бесполезна, но Маан подумал, что время прятаться уже прошло. Как сказал Геалах? Разведка боем? Пусть будет так.
Кулаки появились точно из-под земли. Вероятно, ждали, окружив здание, невидимые в своих черных панцирях. Маан не без труда отыскал главного, с ромбовидным шевроном унтер-офицера.
- Вы Маан? - спросил тот не очень приветливо. Впрочем, сложно судить об эмоциях человека, чье лицо наглухо закутано черной тканью. Видны были лишь глаза - внимательные, быстрые, прищуренные.
- Я Маан. Со мной семеро людей.
- Не много.
- Приказ Мунна, - веско сказал Маан, - Будем действовать в этом составе. Что известно?
- Кажется, пятеро. Большая часть - "тройки". Возможно, пара "двоек". Ваши ребята не могли подобраться ближе, чем на двадцать метров, боялись, что их почуют эти…
Унтер-офицер говорил быстро и по существу, опуская все второстепенные детали. Почти профессиональный сленг Кулаков. Над этим даже не подшучивали - всем было известно, что Кулаки работают не языками.