Маан не выразил неудовольствия. Когда-то, до того как стать инспектором, он сам работал в наблюдении, и знал, насколько это сложная, неприятная и утомительная работа. Не считая того, что иногда приходится часами сидеть на одном месте, часто к этому не приспособленном, всегда есть вероятность того, что наблюдатель откроет себя и тем самым спугнет Гнильцов. Человек, имеющий купированную нулевую стадию Синдрома Лунарэ, может почувствовать Гнильца на расстоянии до пятидесяти метров. Но и Гнилец, особенно после первой стадии, с его обострившимися чувствами, способен ощутить чужое присутствие, и иногда даже на большем расстоянии.
"Мы как полу-волки, - подумал Маан, разглядывая темный силуэт здания, - Но от волков у нас только нюх. А у них - еще клыки и когти. И звериная ярость, затмевающая такую человеческую малость, как инстинкт самосохранения".
- Плохо, - сказал Маан, - Не думал, что придется иметь дело с "тройками".
- Это еще не все. Одна из "троек", судя по всему, матерая.
- Вот как?
- Так говорит наблюдение. Месяца два или три.
- Значит, этот Гнилец опасней всех прочих вместе взятых, - пробормотал Маан, - Самое паршивое, что можно придумать. Старые "тройки" всегда сильны, потому что их тело успело развиться почти по максимальной, заложенной Гнилью, программе. И почти всегда умны - иначе не прожили бы столько. Мне бы еще человек десять…
- Будем ждать? - деловито осведомился унтер.
- Нет. Приказ Мунна - брать сразу. Ах черт… План помещений есть?
- Только это, - ответил унтер, раскладывая на капоте автомобиля мятые бумажные листки, - Архитектурные чертежи. Так это выглядело двадцать лет назад.
Геалах негромко выругался.
- Полагаю, за это время там многое изменилось, - кисло заметил Маан, разглядывая строгие линии.
- Более чем. Многие лестницы обвалились, внутренние перекрытия и стены тоже. Мы не были внутри, но проводили визуальную разведку.
- Выходы?
- Три основных и запасной, не считая еще трех проломов. Человек в них не пролезет, но…
- Итого семь.
- Сейчас их блокируют мои люди. Но они понадобятся мне внутри.
- Оставьте снаружи троих. Я дам еще четверых инспекторов.
- Не много? - Геалах нахмурился.
- Много, - признал Маан, - Но наша первостепенная задача - не допустить бегства Гнильцов из логова, когда там станет жарко…
- Там станет, - пообещал унтер, механическим жестом коснувшись автомата на боку.
- Нам нужен надежный периметр. Если какая-то сволочь решит сбежать, я хочу быть уверенным, что ее перехватят. Мвези! Месчината! Тай-йин! Хольд!
Все они были тут, все ждали его команды. Молчаливые, спокойные, готовые выполнить свою задачу.
- Вы блокируете периметр. Держать все выходы под наблюдением и помогать друг другу перекрестным огнем при необходимости. Лалин и Геалах идут со мной и Кулаками внутрь.
Никто не возразил. Маан, хоть и был уверен в том, что возражений не последует, все равно вздохнул с облегчением.
- Внутри двигаемся тремя группами. Первую ведет Лалин. Ему нужны будут еще трое Кулаков, распорядитесь… Занять позицию тут, - Маан повел пальцем по схеме, - проверить все помещения этой секции. Держать под наблюдением лестницу - если она еще цела. Далеко не углубляться, быть готовыми выдвинуться дальше по команде. Доложить!
- Понял! - кратко ответил Лалин. Сейчас он даже выглядел старше своих лет. Должно быть, что-то переменилось в лице.
- Геалах, ведешь вторую. Тоже три Кулака. Осмотреть всю эту часть, проверить оба южных коридора к трибунам. Второй ярус - здесь и здесь. После того, как закончите маршрут, расположиться здесь и ждать дальнейших инструкций.
Геалах молча кивнул. Но Маану не требовалось подтверждения того, что тот понял свою часть работы. Геалах мог выглядеть легкомысленным, к тому же не всегда считал нужным соблюдать показную субординацию, но Маан не сомневался, что тот уже вызубрил схему наизусть. Он поведет своих людей точно и осторожно, с максимальной скоростью и минимальным риском. Это хорошо, вторая группа должна быть готовой придти на помощь в любой момент, первая будет слишком далеко.
"Из него выйдет командир", - подумал Маан, глядя на Геалаха, спокойно регулирующего ремни кобуры.
- Третью веду я. Поднимаемся на второй ярус, осматриваем помещения в этом порядке… - он показал, - потом ждем вторую группу и продолжаем движение здесь… Внимание обращать сюда и сюда. Судя по всему, там будет много завалов и строительного хлама, Гнильцы часто используют их в роли укрытий. Огонь открывать без команды, целиться в торс, стрельба - в автоматическом режиме.
Маан подумал, сумеют ли они распознать, где у Гнильца торс, когда увидят его?.. Но сам же отмел сомнения - ни малейшего основания не доверять Кулакам у него не было, а эти ребята, пожалуй, выглядели специалистами в своем деле. Правда, без инспектора под боком они все равно что слепые механизмы, годные лишь разрушать. Их зрение и слух - ничто без чутья настоящего охотника. Они могут пройти в шаге от Гнильца и не заметить его.
- Выкладка? - коротко спросил Лалин.
- Стандартная. Всем надеть бронежилеты. И… пожалуй, прихватите каждый по "ключу" из фургона. Я не знаю, сколько там внутри запертых дверей и успели ли они рассыпаться окончательно. Гранаты и тяжелое оружие оставьте. Там, судя по всему, чертовски тесно, а мы не на войне. Микрофоны - в режим двусторонней связи.
Предупредительный Геалах уже раскладывал на капоте все необходимое. В каждом фургоне Контроля был наготове стандартный набор экипировки на нескольких человек. Маан, ежась от неприятного холодного прикосновения пластика, натянул на себя бронежилет. Тяжелые пластины уперлись под ребра, мешая дышать полной грудью, пришлось повозиться, регулируя неудобные ремни-фиксаторы. "Ключ" был увесистый, неудобный, Маан покрутил его в руках, колеблясь. Он был почти уверен, что необходимости в этом неуклюжем инструменте не возникнет, тем более, что с ним будут Кулаки с унтер-офицером, но, отдав приказ инспекторам, не мог позволить самому себе послабления и, беззвучно выругавшись, приладил массивный цилиндр к бедру.
Остальные справились быстрее него. Облаченные в тяжелые штурмовые бронежилеты вместо штатских пиджаков, инспектора выглядели куда внушительнее, хотя по грозности вида вряд ли смогли бы тягаться с Кулаками. Маан оглядел свой небольшой отряд и остался доволен.
- Связь, связь… - сказал он шепотом в бусину микрофона, висевшую под ухом.
- Порядок, - отозвался Хольд, - Помехи незначительны.
- Хорошо.
Унтер-офицер ожидал его слов, и Маан не собирался заставлять его долго ждать.
- Начали, - приказал он.
И они начали.
К зданию подходили выключив для маскировки свет, но Маан, даже не видя своих людей, знал, что сейчас они, развернувшись цепью, перебегают от одного укрытия к другому, прикрывая и страхуя друг друга. Достигнув осевших от времени ступеней, они разобьются на несколько групп и блокируют все выходы.
- Первый и второй взяли, - доложил Тай-йин.
Спустя несколько секунд в эфире послышался голос Хольда:
- Пятый наш.
Осталось четыре. Конечно, у Кулаков должны были быть группы внешнего наблюдения, играющие роль еще одного кордона, ограждающего объект, но Маан знал, что надежда на них не очень высока. Он почувствует себя гораздо увереннее, когда каждая щель будет перекрыта инспекторами Контроля.
- Мвези запаздывает… - пробормотал Геалах, прикрыв ладонью ком-терминал.
- У него самая неудобная позиция. Но он справится. Что-то чувствуешь?
- Ничего. У окон они явно не торчат.
Мвези доложил через минуту.
- Шестой и седьмой под контролем.
- Отлично. Месчината?
- Двигаемся, - отозвался тот, - Возникла задержка. Много обломков. Плюс двадцать секунд.
Месчината был точен во всем и мог дать фору любому хронометру, когда в динамике вновь раздался его тихий голос, Маан мог поклясться, что прошло как раз двадцать секунд.
- Третий и четвертый блокированы.
Маан сдержал вздох облегчения. Самая сложная часть работы была выполнена. Подготовка к штурму и выход на позиции - нервное дело. Никогда не поручишься, что какой-нибудь Гнилец, обладающий острый нюхом и еще сохранивший подобие разума в голове, не поднимет тревогу, всполошив все "гнездо". Такие случаи бывали неоднократно. Именно поэтому каждое "гнездо" обычно обкладывалось и бралось под внешний контроль с соблюдением максимальной предосторожности и подчас это напоминало осаду какой-нибудь древней крепости, да и длиться могло не одну неделю. Но сегодня ситуация была особенная, действовать приходилось в спешке, на импровизации, надеясь лишь на профессионализм инспекторов и поддержки. Но Маан знал, что никто его не подведет.
У самых ступеней их пути с Геалахом расходились - тот на прощанье хлопнул по плечу и бесшумно нырнул в темноту в сопровождении трех теней, через мгновенье став неотличимым от них, а через два - полностью растворившись. С Мааном остались четверо - три Кулака и их офицер. Конечно, он мог бы доверить вести ударную группу Геалаху… Маан стиснул зубы. Нет, не мог. И глупо пытаться убедить в этом себя.
- Снаружи "ключи" не понадобятся, - сообщил по общей связи кто-то из Кулаков, - Визуальный контроль утверждает, что все двери открыты.
- Но что внутри - не берется утверждать ни один черт, - сказал невидимый Тай-йин, - Что ж, я всегда любил сюрпризы.
- Мы могли провести направленную акустическую проверку, - сказал унтер, судя по тону, несколько задетый, - Но сочли это нерациональным.
- И совершенно верно, - сказал ему Маан, - У некоторых Гнильцов слух получше, чем у летучей мыши, ваши волны подняли бы их живее, чем побудка армейского горна.
Унтер пожал плечами, не желая вдаваться в спор, да и вряд ли он относился к тому типу людей, которые часто спорят.
- Вход - плюс тридцать секунд, - сказал Маан, - Быть в готовности.
Мертвая холодная громада здания, возвышавшаяся над головой, давила, путала мысли. Она не вызывала страха, но было в ней что-то угрожающее нечеловеческой природы, что-то угрюмое, скованное временем, высушенное. Чтобы побороть неприятное чувство Маан положил руку на камень. Просто твердая неровная поверхность, ледяная как могильная плита. За ней - темнота, еще более густая, чем здесь, и смертоносное разложение Гнили. Не ощущаемая снаружи вонь нечеловеческой плоти. На несколько секунд опять вернулось головокружение, такое сильное, что Маану пришлось вцепиться в камень чтоб не упасть. На лбу выступил холодный пот, сердце заколотилось.
Проклятая "микстура"!
Маан заставил себя дышать размеренно, ритмично. Помогло - противные ощущение отступили, лишь в затылке немного гудело, как после удара. Когда тебе за пятьдесят, неразумно использовать стимуляторы. Нервная система отвыкла от таких встрясок. Маану оставалось надеяться, что подобный приступ не повторится там, внутри.
- Готовность плюс три, - сказал он громко и отчетливо в микрофон, - Начинаем. Три. Два. Один. Вперед!
Кулаки действовали без промедления. Как машины, накопившие необходимый заряд энергии, придя в действие, они уже не останавливались. Распахнули с негромким треском дверь и устремились внутрь, прикрывая друг друга. Маан не раз видел Кулаков за работой и успел проникнуться к ним уважением. Они не были мастерами поиска и были беспомощны вне сферы своей компетенции, но они тоже были инструментами Контроля, предназначенными для иной, определенной, работы.
- Пусто.
- Холл - пусто.
- Контакта нет.
- Подтверждаю.
- Два право.
- Вижу. Алый.
Они обменивались короткими репликами, имевшими для них какой-то свой смысл. Но раздумывать об этом было некогда, Маан, перехватив пистолет, бросился за ними в темное непроглядное отверстие, на ходу включая фонарь.
Внутри было сыро, это первое, что он заметил. Даже не заметил, сознание в эту краткую размывшуюся секунду было занято другими, более важными, делами, это просто отметило его тело. Сыро, как под землей. Наверно, тут много лет подряд скапливалась и конденсировалась влага - из пробитых водяных танков, из протекающего водопровода… Влага проникла под панцирь бронежилета, тяжелые пластины не были ей преградой, пропитала одежду и тело под ней. Захотелось передернуть плечами. Наверно, так ощущаешь себя в земных джунглях. Душно, сыро, темно. Лучи фонарей рассекали темноту на лоскуты, но света было слишком мало чтобы увидеть все помещение целиком или хотя бы обозначить его границы. Маан видел лишь его куски, появляющиеся в пятнах синеватого света, разбросанные элементы, которые невозможно было собрать в одну целостную для восприятия картину. Иззубренные каменные углы, груды мусора, похожие на испражнения каких-то доисторических ящеров, бесформенные проломы, короста отслоившейся краски, потерявшие цвет остатки колон. Когда-то все это, должно быть, стоило огромных денег, прикинул Маан, здесь же сотни тонн натурального камня…
- Порядок, - доложил Лалин, - Вошли без проблем, но пришлось повозиться с дверью. Проржавела насквозь. Контакта нет. Ничего не чувствую.
- Геалах?
- Норма. Заканчиваем осмотр. Контакта нет, подтверждаю.
- Запах?..
- Кажется, что-то улавливаю. Судя по всему, второй уровень.
- Ясно. Наружные отряды?
- Периметр держим под контролем. Никаких изменений.
- Хорошо. Продолжать движение. О любом контакте или запахе сразу сообщать мне.
- Запах ощущаю, - буркнул Геалах, - Только не Гнильца. А может и Гнильца, если у него пищеварительный тракт не очень отличен от человеческого…
Кто-то хмыкнул, в напряженной атмосфере желания смеяться не возникло ни у кого. Маан подумал, не одернуть ли Геалаха, но решил не обращать внимания. Небольшая разрядка нужна сейчас всем.
- Продолжаем маршрут, - сказал он унтеру, - Группа, вперед.
Кулакам было удобнее - их панцири имели специальное крепление на плече для мощного фонаря, поэтому в любой момент в их распоряжении была хотя бы одна свободная рука, не держащая автомат. Маан такой возможности был лишен - в одной руке у него был фонарь, в другой - снятый с предохранителя пистолет. В глаза сыпалась труха с потревоженных стен, на лицо липли клочья паутины, но ничего поделать с этим он не мог, поэтому старался лишь не отставать от своей группы. Это было нелегко - Кулаки никого не ждали, они передвигались быстрыми перебежками, от одного укрытия к другому, всякий раз занимая подходящую позицию для того чтобы контролировать как можно большую площадь. Они действовали слаженно и организованно, как шестерни в каком-нибудь приборе. Ни малейшей ошибки, ни единой осечки. Лучи фонарей казались лезвиями гигантских шпаг, фехтующих в темноте друг с другом, и от полной бесшумности этой картины возникало ощущение нереальности происходящего, разгоняемое только равномерными скрипом подошв по засыпанному полу. Кулаки двигались быстро и Маан, стараясь угнаться за ними, быстро почувствовал под ребрами знакомую пульсирующую боль. Но отставать он не имел права. Даже высококлассные Кулаки, лишенные его нюха, могут угодить в засаду - и тогда их не спасет ни выучка, ни опыт, ни самое лучшее оружие.
Однажды такое уже случалось, на его памяти. Отделение Кулаков оцепило здание, из которого поступил срочный вызов - кто-то из жильцов сообщал о Гнильце, причем, судя по всему, о "тройке". Мунн приказал блокировать периметр и ждать инспекторов. Офицер не выполнил приказа, и после того, как все закончилось, никто уже не мог сказать, почему. Возможно, крики людей из дома заставили его забыть о субординации и приступить к действиям. А может, просто не выдержали нервы. Сам он уже никому ничего не мог объяснить. Кулаки пошли на штурм - все десять человек, без инспектора. Гнилец действительно был только один, но, к несчастью штурмующих, он представлял собой самый неприятный из возможных вариант - его трансформирующееся тело было готово действовать, а разум еще не уснул окончательно. И когда начался штурм, он, понимая, что бежать некуда, просто сделал то, что сумел.
Офицер погиб первым, когда огромный зазубренный коготь проломил его каску и разделил надвое черепную коробку одним ударом. Гнилец просто свалился им на головы, как рысь на зазевавшегося охотника, только ни у одной рыси не было такого богатого арсенала изогнутых когтей, крючьев и шипов. Потом ребята Мунна утверждали, что все эти уродливые и бритвенно-острые наросты - мутировавший затвердевший эпидермис, но это не имело никакого значения, и уж конечно это не имело значения для тех людей, которые оказались в засаде в тесном коридоре. Ознакомление с рапортом об этой операции давно стало обязательным в Контроле, и Маан не мог не изучить его. Итогом стали четыре смерти, а также трое искалеченных, списанных после этого на пенсию с понижением в социальном классе, и еще трое - просто тяжело раненных. В тесном пространстве Гнилец собирал свой урожай как комбайн, работающий на пшеничном поле, а стрелявшие в панике Кулаки попадали в своих же товарищей. К приезду инспекторов Гнилец уже был мертв - как и многие из тех, кто не послушал приказа.
Маан задыхался, стараясь держать темп, но не отдавал группе приказа идти медленнее. При включенном на общую волну микрофоне его приказ услышали бы все остальные. А это значило - расписаться в собственной беспомощности. И Маан, тяжело дыша, пытался не отстать. Это было нелегко - его собственный фонарь был достаточно мощным, но все же не приспособленным для подобного, пол же практически повсеместно представлял собой изломанную поверхность, передвижение по которой давалось непросто. Старые плиты где-то вставали дыбом, образуя настоящие эскарпы, а остатки стальных каркасов обратились подобием колючей проволоки, безжалостно цепляющей своими ледяными когтями за ноги и плечи. Подчас приходилось протискиваться в узкие щели или переступать зияющие в полу отверстия. Не удивительно - здесь долго не было человека.
Еще сложнее было ориентироваться. То, что раньше было ровными линиями на бумаге, теперь предстало перед ними бесформенными нагромождениями, имеющими мало общего с инженерной схемой. Там, где когда-то располагались небольшие служебные коридорчики, ведущие ко внутренним помещениям, теперь находилось грубое подобие тоннеля - камень местами обрушился, открыв, точно застарелые язвы, пятна сгнившей проводки, стенные панели рассыпались в мелкую труху, ступени стали грудами булыжника. Маан представлял себе примерное месторасположение группы и надеялся, что в своих расчетах не сильно ошибается. Стоит неправильно проложить маршрут - и они могут добрых несколько часов плутать в каменном лабиринте, оставаясь от Гнильцов так же далеко, как находясь за стенами здания. Ошибки быть не должно. Впрочем, Кулаки, кажется, сами неплохо ориентировались тут, они двигались вперед, не задерживаясь чтобы уточнить направление.
Внезапно Маан расслышал приглушенные быстрые хлопки, искаженные неверным эхом и несущиеся откуда-то издалека. Как будто кто-то бил в ладоши - сильно и вместе с тем негромко. Но Маан узнал в них выстрелы.
- Периметр! - рявкнул он в микрофон, забыв о тишине.
Ответил Месчината.
- Все в норме. Уже обезврежен.
- Что случилось?
- Пытался прорваться через четвертый выход. "Двойка". Мы заметили его, подпустили поближе и открыли огонь. Уже мертв.
- Один?
- Так точно. Других рядом не чувствую.