- Гэйн? - Маан испытывающе посмотрел на Геалаха, - Что скажешь?
Геалах покачал головой, потом вдруг усмехнулся.
- Мунн будет очень огорчен, узнав, что операция не окончилась полным успехом. Но он всегда говорит, что на первом месте должна стоять человеческая жизнь, все остальное - вторично. Я думаю, ты поступил в соответствии с его заветами. Хороший выстрел, Джат.
Маан посмотрел на Кулаков. Но те не собирались протестовать. Они просто делали свою работу, и их ненависть по отношению к Гнильцам была не слабее иной. И еще они не очень любили доставлять живого Гнильца в лабораторию ребят Мунна.
- Все верно, - сказал один из них, - Все верно, ребята. Мы подтвердим.
- Хорошо, - сказал Маан, чувствуя, что израсходовал последние капли сил и сейчас и в самом деле свалится с ног, - Теперь, пожалуй, время вернуться домой. Геалах, завезешь меня, или вызвать фургон?..
Последние силы оставили его, когда он, вернувшись домой, переступил порог и, тепло попрощавшись с Геалахом, запер дверь. Все кости налились свинцом, потянули вниз, мышцы бессильно затрепетали, и он, точно огромный слизняк, сполз по стене на пол, где скорчился на полу. Былая бравада перед лицом смерти прошла без следа. Вспоминая стоящих кругом инспекторов, глядящих на него, он ощущал тупые зубы страха, пережевывающие каждый его нерв, от коленей до затылка.
Безрассудство! Безумная отвага. Он не просто ходил на волоске от смерти, он заглядывал ей в пасть, не понимая, чем это вот-вот закончится. Ужасно глупо. Ведь стоило одному из них, пусть даже неприметному ленивому Мвези, признаться, что он ощущает запах Гнили, кто-то поддержал бы его. Наверняка, они чувствовали его, не могли совсем не чувствовать. Кто-то сильнее, кто-то слабее, кто-то на грани восприятия, но ощущали. Просто никто не решился признаться в этом чтобы не выглядеть глупо в глазах сослуживцев.
Трясущимися руками Маан схватил бесполезный "ключ", точно ему могло сейчас что-то угрожать. Впрочем, так оно и было. Сейчас ему угрожало все. Любой человек, находящийся рядом, был для него источником постоянной опасности. Даже Бесс и Кло. Они особенно. У них нет чутья ищеек Контроля, но оно им и ни к чему. Рано или поздно они тоже почувствуют - и тогда все.
Значит, надо бежать. Когда? Завтра же. Запасов мало, но их должно хватить дней на пять. Дальше придется решать на бегу. Превращаться в дикого зверя, стремящегося скрыться от опасности. Бежать навсегда.
Так он и сделает. Пусть только Кло с Бесс уйдут. Он быстро соберется и покинет дом, без надежды когда-нибудь вернуться. Наверно, напишет прощальное письмо. Никакой правды, это убьет их, просто какую-нибудь ложь. Оставит его на столе и уйдет.
Он засыпал с этой мыслью, скребущей внутри черепа.
Но он не ушел на следующий день. Как и на следующий за ним. Его уверенность, лишь только ее перестал питать сиюминутный страх, истончилась, подтаяла, обратившись стылой лужей нерешительности.
Дом казался ему тонкой, но все же раковиной, внутри которой он, хоть и временно, в безопасности. Смешная иллюзия, основанная неизвестно на чем - в тот момент, когда он будет признан страдающим синдромом Лунарэ, этот дом перестанет принадлежать ему. Гнилец не может чем-то владеть. И дом станет капканом, в котором его легко возьмут, приложив минимум усилий. Понимая это, Маан в то же время лицемерно убеждал себя в том, что время бежать еще не пришло. Он понимал всю отчаянность этой лжи, но ничего поделать с собой не мог, и продолжал ждать, сидя без дела. Он пополнял свои запасы, но и только. Сухие концентраты, брикеты водорослей, коричневые, пахнущие чем-то затхлым, твердые как камни. Он отбирал одежду. Два костюма из плотной крепкой ткани, на социальные очки таких не купишь - служебные - их хватит надолго. Зажигалка. Миниатюрный инфо-терминал размером с книгу, с заранее заложенной в память картой всех жилых блоков. Зарядить его, конечно, вряд ли удастся, разве что чудом найти забытый силовой кабель, но и без того должно хватить на две-три недели. Таблетки - дезинфектант, антибиотики, глюкоза, мышечные стимуляторы, анальгин, седативные, обезболивающее… Фонарик с комплектом запасных аккумуляторов. Крошечное радио, которое можно вставить в ухо. Пара крепких полуботинок с прочной подошвой.
Его запасы росли и уже занимали объемный вещевой мешок, который он прятал в шкафу, но Маану все равно казалось, что он не готов к уходу. Всякий раз он давал себе обещание на следующий же день выполнить намеченное, но его воля слабела всякий раз, когда наставал момент действовать. И он, отчаянно ругая себя за нерешительность, продолжал ждать. Губительное, бесполезное ожидание.
Он сам не заметил, когда перешел на вторую стадию. Это случилось неожиданно, как и случаются все отвратительные вещи. Маан перестал следить за пятнами Гнили, и в этом тоже было проявление слабости - ему казалось, что если не смотреть на них, они не так быстро разрастаются. Оправдание трусливого разума, который не в силах наблюдать за разрушением тела, но оправдание действенное - и Маан избегал смотреть на пораженные участки, лишь временами ощущая в них легкий подкожный зуд. Это даже казалось ему утешительным - боли не было, все его тело функционировало как прежде, и он уже было начал думать, что течение болезни сбавило темп.
Он перестал принимать душ и Кло даже как-то сказала ему, принюхавшись, что нечего экономить воду, если ее еще в избытке. Еще через два дня он ощутил какую-то пульсацию в районе груди и, не в силах побороть тревожное болезненное любопытство, снял майку. Увиденное отчего-то не испугало его, лишь оглушило. Пятно, похожее на аккуратную чернильную кляксу, пропало, но не бесследно. Оно точно пробралось глубже под кожу и разрослось. Точно кто-то взял полный шприц мутноватого, отливающего желтым и серым, бульона и впрыснул ему в грудину. Пятно было неровным, было видно, как оно ходит под кожей, отливая мерзостной желтизной, огромная плоская медуза, пожирающая его изнутри. Если коснуться его пальцем, можно было ощутить податливость, но не такую, как при прикосновении к обычной коже. Это новое пятно было плотнее, будто состояло из желатиновой субстанции. Маан зачарованно смотрел на него, не отрываясь, несколько часов. Иногда пятно начинало пульсировать, едва ощутимо, покалывая. Наверно, в нем что-то происходило, что-то, что в скором времени вырвется наружу чтобы захватить себе еще что-то из его теплой сочной плоти.
Маан подумал о том, что сейчас являет собой не более, чем ресторан для пирующей в нем Гнили. Ресторан с распахнутыми дверями и неограниченным кредитом для постоянных клиентов.
Огромный выбор! Только сегодня! Не стесняйтесь брать себе вкусный кусок!
Вот есть мышцы, немного потрепанные, но вполне сохранившиеся. Их можно сожрать, превратив в вязкую полурастворившуюся субстанцию, уже не способную передавать приказы мозга, в бурдюки питательной слизи, свисающие с его тела.
Позвоночник. Вкусная часть. Его можно разрушить, разорвав на части, и каждый позвонок станет отдельной костью, сжатой со всех сторон осколками бывших ребер. Должно быть, это чертовски больно, но какая разница? Ресторан открыт без перерывов и выходных!
Желчный пузырь. Деликатес, не всякий выберет. Он может разрастись до размеров футбольного мяча, с такой скоростью, что будет трещать и лопаться соединительная ткань, не выдерживающая этой жуткой скорости. Он станет таким большим, что остальные органы перестанут помещаться в его утробе, и тогда все будет зависеть только от того, где же лопнет измученная кожа, выпуская наружу целый водопад.
Легкие. Они могут кристаллизоваться изнутри, обрастая прочными, как кораллы, полупрозрачными иглами на месте бывших альвеол. При каждом вздохе они будут пронзать его изнутри подобно тысяче кристаллических шипов.
Можно заняться мелкими костями конечностей, и тогда пальцы срастутся в виде нелепо задранных птичьих когтей, ломких и нечувствительных.
Можно выбрать таз, и через месяц он настолько ссохнется, что станет не больше кулака, а ноги обратятся двумя волочащимися сухими хвостами.
Не стоит забывать про глаза - их можно высосать до дна, оставив две незрячие открытые язвы, исторгающие гной вперемешку с кровью.
Что Гниль подарит ему?
Маан смотрел на пульсирующее желтоватое пятно под кожей и ощущал себя мертвецом. Даже страх отступил, оставив его наедине с Гнилью, с ее безысходной обреченностью. Он в ее власти, весь, до кончиков ногтей. Он принадлежит ей, как неодушевленная вещь, а она медлит, еще не придумав, как распорядиться своей новой игрушкой. Но она решит. У нее никогда не было проблем с фантазией.
Пятно на внутренней стороне колена также разрослось и обрело желтоватый оттенок, оно стало спускаться вниз, опоясывая всю ногу, отчего при неверном свете могло показаться, что на ноге у него повязан желтый платок.
Больше всего Маан опасался, что эти метки заметит Кло. Как и прежде, он спал в майке, и отправлялся в постель только убедившись в том, что Кло уже заснула. Когда она ворочалась во сне, он сжимался в комок и отворачивался. Ему казалось, что пятно на его груди стало настолько огромным, что его видно невооруженным взглядом даже сквозь одежду. Сложнее было с ногой, Гниль там слишком разрослась чтобы ее можно было чем-то прикрыть. Пришлось пойти на хитрость - Маан забинтовал колено, сказав Кло, что ненароком потянул связки. Он ожидал, что она заставит его пойти к доктору Чандрама, но этого не произошло. Кло, прежде всегда беспокоившаяся о его здоровье, этого почти не заметила. Ему вообще стало казаться, что ее отношение к нему стало более холодным и, не в силах найти этому причину, он часто изводил себя подозрениями.
Она могла все заметить. Например, когда он спал. Увидеть ужасное пятно и все понять. Да и что уж тут непонятного… Кло никогда не отличалась острым умом, но была достаточно умна чтобы отличить раздражение или синяк от чего-то большего.
"Она делает вид, что ничего не происходит, - думал Маан, исподтишка глядя на ее лицо во время ужина, - Но все знает. Возможно, она уже составила заявку. Бесс, конечно, не сказала, к чему пугать ребенка… Составила и отправила куда нужно. Мой муж странно ведет себя в последнее время, он стал раздражительным, нервным, часто выходит из себя, необычно себя ведет, а на груди появилось странное образование…"
Специальные ящики Контроля, которые висят на каждой улице, не серые, как для почты, а синие, опечатанные, проверяются трижды в сутки. Положишь туда заявку, этот небольшой листок бумаги, и не позднее чем через семь часов он уже будет лежать у кого-то на письменном столе, ожидая своей участи. Кто-то будет читать строки, попивая едкий ненатуральный кофе, дымя сигаретой, сплевывая в мусорную корзину. Та-а-а-ак… Джат Маан. Двадцать шестой класс, надо же. Впрочем, Гнили плевать на социальное положение, с одинаковым аппетитом она пожирает и деклассированных. Не повезло парню, похоже… Стоп. Служащий Контроля? Какая-то ошибка. И в самом деле, инспектор… Бывает ли? Наверно, оговор, поссорился с женой, вот она и… Ужасная дура, будто не знает, что инспектора не болеют. Но, может… Сколько этот Маан на больничном, уже больше месяца? Долго. Нет, понятно, серьезная травма, период адаптации… Обычно за такое время или возвращаются на службу или выходят на пенсию по здоровью. Как-то необычно. Возможно, стоит навести справки? Нет, ничего серьезного, просто опросить невзначай кого-то из соседей или знакомых. Когда в последний раз его видели, как себя вел, чем занимается… Вот как? Это интересно. Пожалуй, вы знаете, мы отправим к нему кого-то из свободных инспекторов. Простая предосторожность, разумеется, мы же не думаем всерьез, что он…
Маан потерял момент, на котором этот страх перерос в навязчивую идею. Но ничего не мог с собой поделать. Он стал следить за Кло, ожидая подтверждений своим подозрениям, и в скором времени это развилось до настоящей фобии. Если она звонила кому-то из подруг, он вслушивался в разговор, делая вид, что читает книгу или ест. В каждой ее фразе ему мерещился затаенный смысл. Возможно, какое-то словосочетание является сигналом, имеющим определенное значение. Когда она говорила, что посмотрела новую постановку по теле, Маан думал, не закодированное ли это сообщение о том, что видимых следов прогрессирования Гнили нет. Возможно, ее собеседник ждет одного-единственного слова чтобы нажать на кнопку и сказать "Вперед!". И в следующую же секунду входная дверь хлынет внутрь каскадом щепы и алебастровой пыли, пропуская фигуры в черных комбинезонах с короткими автоматами в руках.
Маан представлял это и сердце его сжималось. Иногда, в редкие моменты душевного спокойствия, он отдавал себе отчет в том, что сам загоняет себя в угол, позволяя доводить себя самыми страшными мыслями, но ничего не мог с этим поделать. Когда Кло отлучалась, он обыскивал ее сумочки, сам не зная, что рассчитывает найти. Стоило ей вернуться на полчаса позже, как он пытался выяснить, что ее задержало на службе. Сбой в работе общественного транспорта в час пик? Необходимость зайти в парикмахерскую? Он делал вид, что его это не беспокоит, но сам понимал, что долго так продолжаться не может.
Гниль и не собиралась долго ждать, она и без того довольно провозилась с ним чтобы теперь, заполучив желаемое, впустую тратить время. Пятно на груди разрасталось с каждым днем, набухло, маслянисто переливалось под кожей, постоянно меняя очертания. Теперь оно занимало почти всю грудь и Маан уже не мог без зеркала увидеть его границы.
Чувствительность кожи в этом месте почти полностью пропала, она даже не ощущала прикосновения пальцев. На ощупь она делалась все более плотной и грубой, до тех пор, пока Маан не заметил, что Гниль хочет заковать его в своеобразный панцирь.
Но это было лишь начало. На пораженной коже возникли крошечные, сочащиеся влагой, язвочки, собирающиеся в небольшие группы. Они постоянно увеличивались в размерах и за неполную неделю образовали сложный несимметричный узор темно-серого цвета. Кожа стала твердеть, лопающиеся небольшие язвы превращались в неоднородную, состоящую из коросты, чешую. Маан пытался содрать ее, используя пальцы и ножницы, но ничего не добился - его новая кожа, быстро нарастающая поверх старой, была необычайно прочна, лишь похрустывала, упруго сопротивляясь его неловким усилиям. Вскоре ему стало очевидно, что Гниль не успокоится, пока он не обрастет прочной броней сродни хитиновой. Но это не та броня, которую можно снять, потому что под ней у него уже не будет кожи.
"Все могло бы быть хуже, - подумал Маан, разглядывая свою грудь, покрытую буграми и впадинами, точно засиженную черными полипами, - Кожа могла просто раствориться без следа".
Хуже было с запахом. Он сам начал чувствовать исходящий от меняющегося тела запах, тяжелый и стойкий, немного едкий, как запах живого насекомого. Это было неприятно, но куда хуже было то, что Кло могла это заметить. Тайком от нее он щедро выливал на грудь одеколон, стараясь скрыть это новое выделение своих пор, но, кажется, она даже не обратила на это внимания. Или же не подала виду.
Бежать. Бежать, пока Гниль окончательно не разрушила его сходство с человеком, тогда он никогда не сможет выбраться за пределы этого жилого блока. Сейчас еще есть шанс, но через несколько дней его уже может не быть. Его лицо может начать меняться вслед за телом, после этого на улице он не протянет и десяти минут. Первый же встречный вызовет Контроль или жандармов.
Но решимости все не было. Несколько раз Маан, взяв мешок с собранными пожитками, подходил к двери, но не мог пересилить себя и поднять руку чтобы отпереть ее. Прихожая казалась шлюзом, за пределами которого - мертвый ваккум, в котором невозможна никакая жизнь. И он оставался еще на один день чтобы вновь продолжить эту бесконечную борьбу самим с собой.
И еще он начал срываться. Это тоже было опасно. Он начал терять терпение и сдержанность, которые обычно ему не изменяли даже в самые тяжелые моменты. В нем постоянно клокотало раздражение, которое лишь искало повод вырваться наружу, и чтобы подчинить себе эти порывы ему приходилось прикладывать титанические усилия. Окружающее злило его, точно царапая по обнаженным нервам, и даже какая-нибудь мелочь могла стать причиной вспышки злости. Его раздражало, что Бесс не ест овощное рагу, лишь комкает его вилкой и сгребает на край тарелки. Что диван стал шататься, а его ножки - скрипеть. Его раздражала Кло, соорудившая на голове новую, на редкость неприятную, прическу, и ее привычка проводить по полчаса перед зеркалом.
Он не давал воли своим эмоциям, понимая, что вреда от этого может быть еще больше, чем от вида отметин Гнили. Но однажды не смог себя сдерживать.
Они как обычно ужинали в гостиной, глядя развлекательную постановку. Ели почти в полном молчании, Маан давно утратил желание о чем-то беззаботно говорить, а Кло и Бесс, чувствуя его настроение, тоже не спешили начинать беседу. Маан знал, что будет после ужина. Бесс скажет "спасибо" и ни словом больше, потом уйдет в свою комнату и будет готовить уроки. Кло посидит с ним еще немного, но потом тоже уйдет - возиться на кухне или читать какие-то, принесенные со службы, журналы, на цветных обложках которых улыбающиеся люди пропалывали миниатюрный огородик или делали гимнастику. Ни единого лишнего слова. Дом, погруженный в тишину, если не считать будничных звуков, которые издавали теле, кондиционер или кухонный комбайн. Гнетущая муторная тишина, липкая, как сковывающее и поднимающееся к горлу болото. Плохая тишина, неприятная. Как будто враз исчезли все темы для разговоров, оставив место лишь для равнодушных выхолощенных реплик. Приятного аппетита. Спасибо. Спокойной ночи. Переключи канал, пожалуйста.
Маан вяло шевелил вилкой в своей тарелке. Аппетит в последнее время исчез практически бесследно. Чтобы не вызывать подозрений Кло, он делал вид, что ест, а потом выбрасывал почти всю порцию в кухонный утилизатор. Безумное расточительство, конечно.
- Полгода назад я заболел синдромом Лунарэ.
Маан окаменел, не донеся вилку до рта. Он не сразу понял, откуда доносится звук, а поняв, до хруста стиснул зубы.
Информационный блок. На экране теле был знакомый "кузен". Старомодные очки, неаккуратные седые усы.
- Я не сразу это понял, но симптомы вскоре стали слишком явными чтоб я их не замечал. У меня появилось пятно Гнили и, хоть я старался убедить себя в том, что это невозможно, скоро мне пришлось смириться с тем, что я болен.
Он думал, этот информационный блок давно сняли. Выходит, нет. Видимо, популярен. Удачные блоки могут и по нескольку месяцев крутится… Маан посмотрел в лицо "кузена", эту безликую маску, на поверхности которой, казалось, не могли выжить даже бактерии. Залитую стерильным светом студийных софитов. Хранящую в глазах печаль и горечь, однако с примесью глубокого душевного удовлетворения, отчего впечатление было еще более отвратительным.
- Сперва мне даже казалось, что я чувствую себя лучше. Улучшилось зрение, стала лучше кожа, появился аппетит… Да, я знал, что все это симптомы болезни, но я был слишком слаб чтобы обратиться за помощью. Я боялся Контроля, боялся лечения, боялся даже собственной тени.
Маан украдкой, помимо воли, посмотрел на Бесс. Она смотрела в экран теле, без особого любопытства, немного хмурясь, но взгляда не отрывала. Маан подумал, что если присмотреться, наверно можно увидеть двух маленьких седоусых "кузенов" в отражениях ее уже не детских глаз.