Вокруг круглого стола уже собрались четверо: Кемп, Сенд и два неизвестных Сэмшоу человека, улыбнувшихся ему, как старому знакомому. Кемп представил Уолту своего давнего товарища Джонатана Поста, черноволосого мужчину с внешностью восточного типа и курчавой седой бородкой и Оскара Эглинтона из Невадской Школы горного дела. Учёные обменялись рукопожатиями. Пост декламировал довольно нескромное стихотворение о легендарной встрече Синдбада-морехода со стариком, оседлавшим путешественника. Закончив, он рассмеялся.
- Здорово, - равнодушно проговорил Сэмшоу.
Официантка принесла заказ, и Пост пожертвовал своим пивом, чтобы Сэмшоу скорее промочил горло.
Однажды Уолт расправился с целым ящиком пива "Корона" за два дня. Это случилось в 1952 году во время экспедиции, наблюдающей за поведением китов в лагуне Скаммон. Теперь же от одной только порции он почувствовал слабость.
- Мы должны ввести тебя в курс дела, Уолт, - начал Сенд. - Кемп разговаривал с сейсмологами из Бразилии и Марокко. Один из них - Хесус Очоа - участвует в конфереции. Отмечены резкие изменения на графике 31 октября. Распад пород и ударная волна. В некоторых районах наблюдался неожиданно сильный прибой и беспрецедентные сейсмические явления.
- Тридцать пять к югу, сорок два к западу, - сказал Кемп. На его лице снова появилась самодовольная улыбка, знакомая Уолту по Гавайям. - Хесус убедил меня, что теперь у нас есть хороший повод обратиться в Вашингтон. Он свёл меня с Артуром Гордоном… Правда, президент не особенно заинтересован, - заметил он, и улыбка исчезла с его лица. - Мы не смогли увидеться даже с новым советником по национальной безопасности, как его…
- Паттерсон, - уточнил мускулистый смуглый Эглинтон.
- Но Гордон обещал встретиться с нами сегодня вечером. Предстоит обсудить множество вопросов. Мы переговорили здесь с несколькими физиками и астрономами. С Крисом Райли, Фредом Хардином, с другими. У всех из головы не выходят астероиды.
- Вы уверены, что мы не ошибаемся? Что действительно имеем дело с настоящим межпланетным снарядом?
- У нас есть новые доказательства, - заявил Кемп, наклоняясь вперёд.
Сенд дотронулся до его руки. Кемп понимающе кивнул и снова откинулся на спинку стула. Сенд придвинулся к Сэмшоу, словно собирался обсудить с ним деликатную проблему.
- Четыре дня назад команда грузового корабля заметила в небе центральной Атлантики сверкающий шар. Как и в предыдущий раз, ни один радар не засёк его приближение. Потом те же явления: падение в океан, шторм и необычные сейсмические показания. Огненный шар, однако, выглядел более впечатляющим, чем прежде - огромный, ослепительно яркий, он оставлял за собой светящийся след. Капитан и вся команда получила ожоги сетчатки глаза. У них начали выпадать волосы, а медики заметили странные кровоподтёки на телах. Моряки страдают кровавым поносом, и у всех обнаружены признаки радиоактивного облучения.
- Метеориты, как правило, ведут себя более мирно. - подхватил Кемп. И, кроме того… мы знаем о другой сейсмической аномалии в том же районе. Что-то зарылось внутрь земли, - триумфально добавил он. - На графике это выглядит, как взрыв атомной бомбы, а потом… микросейсмы и глубокие продольные волны.
Сэмшоу поднял брови.
- И что?
- Снова изменения в показаниях графика, - продолжал Сенд, - и даже более заметная микросейсмическая активность… Либо размер и масса этого объекта превосходят параметры предыдущего, либо…
- Мы имеем дело с чем-то другим, - закончил Кемп. - Не спрашивайте, с чем именно.
- Здесь многие толкуют об объекте Кемпа, - заметил Сэмшоу. - Я далёк от того, чтобы беспокоиться о названии.
- Мы исправим ошибку завтра утром, - пообещал Кемп. - Будет присутствовать Гордон. Мы выложим съезду всё, что знаем.
- И общественности?
- Никто не велел нам держать наше открытие в тайне, - ответил Сенд.
- Внизу немало операторов с камерами.
- Но мы не можем скрывать наши выводы.
- Не лучше ли подождать, пока предположение подтвердится?
- На это уйдут месяцы, - отрезал Сенд. - У нас может не быть этого времени.
Сэмшоу нахмурился.
- Меня беспокоят два момента, - начал он, - не считая этого ужасного шума и музыки. Первое. - Он загнул большой палец. - Есть ли польза от нашей учёной болтовни? И второе. - Он загнул указательный палец. - Здесь все так веселятся и радуются…
Сенд посмотрел вокруг. Пост приуныл.
- Боги танцуют на наших могилах, - сказал Сэмшоу, - а мы взираем на них, открыв рот - как дети в магазине игрушек.
Рубен Бордз стоял возле двери и смотрел, как дождь омывает улицы Уоррена. Он и улыбался, и хмурился. Его губы двигались в такт звучащей в душе мелодии, а в глазах застыло ожидание.
- Закрой дверь! - Отец, одетый в старую пижаму, появился в холле. - На улице холодно.
- Хорошо, папа. - Рубен захлопнул дверь и подождал, пока отец усядется в кресло. - Принести тебе что-нибудь?
- Я завтракал, потом подремал. Весь день я вёл себя, как негодный лентяй. С какой стати ты будешь обслуживать меня?
Отец слезящимися глазами посмотрел на сына. Он по-прежнему плакал по ночам, по-прежнему спал в обнимку с подушкой. Рубен как-то заглянул к нему утром, когда тот ещё не проснулся - на отцовском лице застыла блаженная улыбка, а руки крепко сжимали мягкую пуховую подушку, на которой когда-то спала его жена.
- Я просто спросил, - сказал Рубен.
"Я бы пригласил их в гости к моей маме. Моей матери."
Но она мертва,
- Ну ладно, включи телевизор.
- Какой канал? - спросил юноша, опускаясь на колени перед телевизором.
- Найди ту передачу, где все обсуждают новости и спорят. Хочу забыться.
Рубен нашёл "Уорлдуайд Ньюс Нетуорк" и, не поднимаясь, отполз от экрана.
- Знаешь, тебе не стоит связывать себя необходимостью быть рядом со мной, - сказал отец. - Я одолею тоску. Соберусь с силами. Я буду жить.
Рубен улыбнулся.
- Куда я пойду?
Но он понимал, что вскоре покинет дом. Перед ним стояли важные задачи. Он считал своим долгом сохранить то, что лежало у него в кармане. Он обязан был найти того, кому оно предназначалось. Он смутно помнил голос нужного человека, его британский акцент - и ничего больше.
Рубен сел на пол и прислонился спиной к коленям отца. На экране разгоралось жаркое сражение: участники передачи "Фрифайр" приняли боевую стойку и ощетинились, когда им представили очередного гостя. И только лицо одного либерала, казалось, смягчилось.
- Он известен как бывший консультант президента по вопросам, связанным с таинственным объектом в долине Смерти. Его отлично знают в научных и журналистских кругах. На его счёту сорок книг, в том числе, последнее пророческое произведение "Звёздный дом" - научно-фантастическая повесть о первых контактах с внеземными цивилизациями. Его зовут Тревор Хикс, и он гражданин Великобритании.
- Гражданин мира, скорее, - поправил Хикс.
Рубен напрягся.
Голос.
"Я бы пригласил их в гости к моей маме. Моей матери".
- Это он, - пробормотал Рубен.
- Кто?
Рубен затряс головой.
- Откуда передают?
- Из Вашингтона, как всегда, - ответил отец.
- Мистер Хикс, правда, что именно вы посоветовали президенту Крокермену покориться агрессору? - нетерпеливо спросил представитель консерваторов.
- Отнюдь нет, - ответил Хикс.
Между бровями Рубена пролегла глубокая морщина, свидетельствующая о напряжённой работе мозга.
Это тот, кто мне нужен. Тревор Хикс. Тот самый голос, то самое имя.
- Что же вы, в таком случае, сказали президенту?
- Господа, президент не желает слушать меня, что бы я ни говорил. Он хотел найти во мне единомышленника, а я старался оправдать его доверие, но я так же решительно настроен против его политики в отношении инопланетного корабля, как, полагаю, и все вы.
- Какие меры, по вашему мнению, следовало бы предпринять Крокермену? Уничтожить корабль?
- Сомневаюсь, что мы на это способны.
- Ага, вы всё же придерживаетесь пораженческих настроений…
Рубен дрожал от возбуждения. Вашингтон, округ Колумбия. У него хватит сэкономленных денег, чтобы добраться до столицы. Как же разыскать Тревора Хикса в Вашингтоне?
Он внимательно слушал в надежде раздобыть побольше информации. К концу передачи он уже знал, с чего начнёт.
На рассвете следующего дня Рубен стоял в дверях спальни родителе, теперь - спальни отца. Старший Бордз уставился на него, щурясь от света, проникающего из коридора.
- Я должен уехать, папа.
- Так сразу?
Рубен кивнул.
- По важному делу.
- Нашёл работу?
Рубен заколебался, потом снова кивнул.
- Ты позвонишь?
- Конечно.
- Ты мой сын, сын своей матери. Всегда. Помни об этом. Заставь нас гордиться тобой.
- Да, сэр.
Рубен подошёл к кровати, обнял отца и вновь удивился, как хрупок и худ старик. Много лет назад отец казался Рубену мускулистым гигантом.
- Удачи тебе, - сказал отец.
Рубен набросил куртку и вышел на утренний мороз, скользя по заледеневшим ступенькам. Глубоко в кармане куртки лежал похожий на игрушку-головоломку металлический паук. В другом кармане - двести долларов.
- Прощай, мама, - прошептал Рубен, закрыв за собой дверь.
Суета первой половины дня утомила Сэмшоу, а вечер обещал быть ещё более напряжённым. Океанограф уже успел посетить презентации двух научных работ. Ему пришлось провести несколько часов в душных комнатах, заполненных наполовину геологами и наполовину - телекорреспондентами и кинооператорами, во все времена жадными до научных сенсаций. Вопреки своим ожиданиям, журналисты были вынуждены вникать в описания источников полезных ископаемых, в лекции на тему миграции рудных минералов в земной коре и в дискуссии о точном местонахождении ядерного полигона на Ближнем Востоке.
Сэмшоу не дослушал до конца последнее сообщение и отправился в туалет - просторное, облицованное белым кафелем помещение.
Уолт поднял голову и, рассматривая себя в зеркале, увидел отражения двух подтянутых молодых людей. Их тщательно выбритые лица выглядели почти юными. Они стояли у писсуаров.
- Кислородная тема у меня уже в печёнках сидит, - сказал один из них.
- Не только у тебя, - ответил второй.
- Кислороду неоткуда появляться, - задумчиво проговорил первый. - Увеличение на один процент. - Он покачал головой, застёгивая молнию. - Ещё немного - и все мы опьянеем.
Сэмшоу присоединился к Кемпу и Посту, и учёные направились к лифту, прошмыгнув мимо четырёх недоумевающих туристов и двух геологов средних лет, одетых в джинсы и старые свитера. Артур Гордон приехал в субботу слишком поздно, чтобы успеть на первую запланированную встречу. Он пригласил их к себе в семь часов, чтобы побеседовать и, может быть, вместе пообедать.
Они встретились в небольшом номере отеля. Пост и Кемп устроились на кровати, оставив стулья Сэмшоу и Гордону. Артур крепко пожал руку океанографу и предложил воду со льдом. Наливая стакан воды в ванной, он спросил:
- Ну что, учёные пришли к единому мнению о предмете, который зарывается в земную кору?
Он вернулся в комнату и протянул Уолту стакан.
- Нет, - ответил Пост.
Сэмшоу кивнул.
- Единого мнения нет, но никто не сомневается, что внутри Земли что-то движется, - поддержал их Кемп.
- Вы убеждены, что падение метеорита и сейсмические аномалии связаны между собой? - спросил Артур у Сэмшоу.
- Убеждён. Аномалии в Южной Америке, которые мы предсказали, действительно проявились.
- И объект по-прежнему шумит?
- Я говорил с сотрудниками станций, работающих на нашу компанию в Маниле и Адаке, - сказал Кемп. - Ревёт, как старый медведь.
- Эти звуки не стихают?
- Мы предполагаем, что постепенно стихают, но не совсем уверены в этом - измерения не настолько точны.
Пост вытащил записную книжку с компьютером.
- Возможно, это происходит, потому что объект теряет скорость.
- А второй объект? - спросил Артур.
Кто-то постучался.
- Наверное, Сенд, - сказал Сэмшоу.
Пост встал, чтобы открыть дверь.
Вошёл Сенд, сжимая в руках толстую пачку компьютерных распечаток.
- Ребята из "Нейвл Оушн Системз" только что вышли на связь. Я получил информацию с принтера. - Он разложил листы веером на столе. - Там внизу меня ожидает дюжина любопытных, и все они сгорают от нетерпения познакомиться с полученными материалами. Но так как мистер Гордон назначил нам встречу, я решил сначала все показать ему. У меня также есть данные, касающиеся повышенного содержания кислорода; Кумарашвами из Шри-Ланки распространил сообщение о… - Он вытащил пачку листов из портфеля и раздал их присутствующим. - О понижении среднего уровня воды в океане.
- Господи! - пробормотал Сэмшоу. Он взял листок и быстро просмотрел его, - Господи Боже мой.
Артур взвесил пачку на руке и поджал губы.
- Что насчёт второго объекта? - повторил он.
- Это видно… - Сенд встал за его стулом и начал перебирать листы. - …вот здесь. Волновой анализ микросейсмов. В настоящее время два объекта вращаются вокруг центра Земли - внутри мантии, внутри внешнего ядра и субъядра. Скорость их вращения уменьшается на один процент в день. - Он объявил об этом почти с торжеством. - Сверхкомпьютеры воспроизвели картину их движения, используя несколько моделей. Результаты исследований указывают на объект шириной в несколько сантиметров и длиной в сотни метров, двигающийся со скоростью два-три километра в секунду.
- Кто, чёрт возьми, способен создать такую штуковину?
Никто не ответил.
- Вследствие торможения оба объекта неизбежно остановятся в центре. Правильно? - спросил Артур.
- Обязательно, - согласился Сенд.
Сэмшоу поставил пустой стакан на стол. Во рту он держал кубик льда, перекатывая его языком от щеки к щеке.
- Поймёт ли это президент, мистер Гордон?
- Я сам не понимаю, - ответил Артур.
- Два объекта, - продолжал Сэмшоу, - вращающиеся внутри Земли и не соприкасающиеся друг с другом… Постепенно они начнут тормозить и, в конце концов, встретятся в центре. Что вам напоминает такая схема?
Кемп не ответил. Сенд пожал плечами. Пост смотрел заинтригованно, потом его осенило.
- Взрыватель, - сказал он. - Похоже на часовой механизм. Вы это имели в виду?
- Я и сам не знаю, о чём думать. Мы так спешим с выводами, что, боюсь, не выдержим гонки… Но, да, полагаю, на ум приходят взрыватель или бомба.
- Часовой механизм, работающий от гравитации, - протянул Пост. - Красиво.
- Итак, что произойдёт, когда они встретятся? - спросил Кемп. - Получится одна чёрная дыра. Но две чёрные дыры впечатляют больше.
- Если только мы имеем дело с чёрными дырами. Компьютерный анализ утверждает обратное. Оба объекта вытянуты, как червяки, причём один отличается от другого, - сказал Сенд. - Посмотрите на показания графика. Во втором случае - наличие высокой радиации в атмосфере, большая громкость. И вспомните, как он летел по небу. Сверкал, сукин сын, ярче некуда. Уолт! Опиши первое падение.
- Сначала - две длинные яркие полосы света. Потом они уменьшились и потускнели.
Пост непрестанно теребил воротник рубашки.
- Дьявол, с таким же успехом это могло быть простым метеоритом, - сказал Артур. - Искры от метеорита. Будет ли разница для дилетанта?
- А что вы скажете о радиации?.. Любая догадка подводит нас все ближе и ближе к пропасти, - заметил Сенд.
- Правда, - согласился Пост.
Сэмшоу наклонился вперёд.
- Но всё же давайте вспомним, что второе падение выглядело куда более эффектно. Больший по размерам объект?
- Не исключено. Или… Его движение сопровождалось взрывами? - поинтересовался Сенд.
Артур слушал, зачарованный непрерывным потоком идей.
- Что же служит источником радиации?
- Маленькие чёрные дыры, - объяснил Пост. - Их поперечник - всего несколько сантиметров - и это при массе, равной сотне миллионов тонн! Я не думаю, чтобы они могли устроить в небе спектакль. А если чёрные дыры способны поражать гамма-излучением моряков, находящихся в десятках километров… - Его лицо помрачнело. - Они не смогут долго существовать. Кроме того, здесь это название условное, не забывайте.
- Что вы имеете в виду, говоря, что они не могут долго существовать? - спросил Сэмшоу.
Пост бросил на него победный взгляд.
- Мы имеем дело с чёрными дырами. Сомневаться в этом не приходится. Но если и так… Чёрные дыры постоянно излучают радиацию. Если они большие, они холоднее, чем вселенная, однако их температура не равна абсолютному нулю… Всё же, в конечном итоге, они поглощают энергию. Через десять биллионов лет или в том случае, если они малы в начальном периоде, чёрные дыры становятся теплее и теряют свою массу более быстрыми темпами. Когда они сбрасывают около десяти тысяч тонн, то мгновенно взрываются. Десять тысяч тонн чистой энергии! - Пост быстро провёл расчёты на калькуляторе. - Недостаточно, чтобы вызвать значительные разрушения на Земле, если процесс происходит в глубине планеты.
- Но мы говорим о предмете в сто миллионов тонн, - прервал его Сенд. - Или в два раза большем, если иметь в виду второй объект.
- Я к этому и веду, - подхватил Пост. - Хуже всего то, что чёрная дыра - или дыры - способна поглощать энергию, находясь внутри Земли, расти и постепенно всосать всю планету.
Присутствующие в недоумении посмотрели друг на друга, уже не зная, как далеко они могут зайти в своих предположениях и в какие теории готовы поверить.
- Тогда намерение инопланетян использовать земные материалы для строительства новых космических кораблей теряет смысл, - заявил Пост.
- Что если существуют ещё какие-то обстоятельства, неизвестные нам? - настаивал Артур.
Сэмшоу засмеялся.
- Вы хотите сказать, что мы ничего не знаем о чёрных дырах?
Воцарилось молчание.
- Может быть, речь идёт и об обычном явлении, - сказал Сэмшоу, - но мне хотелось бы обсудить увеличение содержания кислорода и уменьшение среднего уровня воды в океане… Какие данные получены?
- Уровень содержания кислорода увеличивается на один процент, а средний уровень воды понижается на один сантиметр. Что если эти явления взаимосвязаны?
- Интересный вопрос! - проговорил Артур. - Кто-то, вероятно, активно разлагает воду на водород и кислород.
- И что? - спросил Сенд. - Где же водород?
- Не имею понятия, - ответил Сэмшоу. - Просто вспомнил…
Складка между нахмуренными бровями Поста стала глубже.
- Очень любопытно.
- А есть ли хорошие новости? - спросил Артур. - Чтобы взбодрить нас перед обедом?
Никто не промолвил ни слова.