- И спрячься так, чтобы тебя не заметили! - недовольно добавил Удод. - Посмотрим, как ты сумеешь выполнить свое первое задание. Может, спеси-то поубавится. Вперед! - Он махнул рукой двум оставшимся мальчишкам, и те, последовав за главарем, поочередно исчезли в проеме забора.
Соня осторожно, стараясь держаться в тени, вышла на угол улицы, и остановилась на мгновение, размышляя, как бы ей получше спрятаться. Она оглядывалась, но не могла отыскать укромного места. С одной стороны - забор, что шел вдоль переулка и после поворота далеко по улице. На противоположной стороне стоял крепкий высокий дом. Обе его стены продолжались высокой каменной оградой, окружавшей, по всей видимости, обширный двор. И ничего, что могло бы послужить укрытием.
"Ублюдок тупоумный! - выругала Соня про себя главаря, озираясь по сторонам. - Где же я спрячусь? Здорово придумал, ничего не скажешь! Не проситься же мне в тот дом, - усмехнулась она, - пустите, дескать, хозяева: мне бы из окна вашего глянуть, не идет ли стража…"
Девочка еще раз посмотрела на спящий дом с крепкими решетками на окнах. Что же все-таки делать? Где-то вдалеке послышалось бряцанье металла. Соня прислушалась, слух ее не подвел: теперь она уловила далекие шаги и приглушенный разговор за поворотом. Соня лихорадочно обшарила глазами злополучный угол, затем, приняв, наконец, решение, подбежала к деревянному забору и, подтянувшись на руках, заглянула за его кромку.
Перед ней был двор, заросший кустарником: видимо, чей-то ягодный сад. Он был пуст. Чуть в отдалении Соня увидела темные очертания невысоких строений, времени на раздумья не оставалось, девочка, ловко подтянувшись, перемахнула через ограду и спрыгнула вниз.
Она прислушалась. Тихо… Доски забора оказались толстыми, но старыми, и Соня без труда проделала в местах их соединений два отверстия кинжалом.
Закончив работу, она прислушалась: голоса и шаги раздавались уже совсем близко. К ним прибавился звук, похожий на скрип открывающейся двери, но задумываться над его происхождением девочке было некогда.
"Надо предупредить!" - вспомнила она наказ главаря и, обернувшись в ту сторону, где, по ее расчетам, орудовали подельники, два раза коротко, пронзительно свистнула. Никто не отозвался, Соня прислушалась, повторила сигнал. И тут сообразила: люди - и как это могло случиться?! - шли по переулку как раз с того места, где поставлен на страже Волчий Клык.
"Что случилось? - недоумевала Соня. - Почему я не слышала его сигнала?"
Она прикинула расстояние до того места, где Удод с мальчишками проникли сквозь отодвинутую доску в сад. Соня сейчас стояла в том же самом саду и была убеждена, что от мальчишек ее отделяет шагов двадцать, самое большое тридцать. А значит, до Клыка в два раза больше.
"Ничего не понимаю, - ошеломленно подумала девочка. - Я непременно должна была услышать его свист, если, конечно, он свистел. Стражники идут прямо из переулка, он не мог их не увидеть!" Она приникла глазом к проделанному в доске отверстию и чуть не отшатнулась от неожиданности: прямо напротив стоял человек в теплом гирканском халате, видимо поджидая стражников, - а то, что это именно стражники, сомнений у девочки не было. Видеть их Соня, правда, не могла. Зато разговор слышала хорошо, так как стражники остановились совсем рядом.
- Селем! - окликнул один из них обладателя цветастого халата.
Соня прижалась к забору, обратившись в слух.
- Никого не видел?
- Нет! - густым басом ответил человек, названный Селемом. - Я только вышел из дома.
"Значит, это его дом, - поняла Соня, - вот почему я не услышала, как он шел по улице. Зато слышала скрип двери, я не ошиблась!"
Тем временем мужчины стали в кружок, и девочке удалось хорошо рассмотреть каждого из них. Одного из них она уже встречала дня два назад: высокого, с рыбьими глазами, а второго, коротышку с отвислыми, как у зайца, ушами, вылезающими из-под шлема, видела впервые.
- Где же девчонка? - оглядываясь вокруг, пробасил Селем. - Сказал, будет стоять на углу.
"Какая еще девчонка? - подумала Соня и вдруг, от догадки по спине пробежали мурашки. - Он же говорит про меня… Подонок Удод продал меня стражникам, и сделал это намеренно! Решил таким образом расправиться со мной и отомстить за вчерашнее! Неплохо придумано, кусок ослиного дерьма!"
Соня замерла, опасаясь неосторожным движением выдать себя. На миг она пожалела, что напросилась в шайку к Удоду, но быстро взяла себя в руки и отогнала трусливую мысль. Жажда приключений и опасностей владела девочкой куда сильнее, чем вполне понятный страх. Сейчас надо было придумать, как не попасться в лапы к этим негодяям.
"Что делать? - лихорадочно старалась найти выход Соня. - Бежать? Нет! Могут услышать, они же в двух шагах от меня!"
Ей стало не хватать воздуха, и как ни старалась девочка восстановить спокойное, мерное дыхание, ничего не получалось. Соне казалось, что прерывистые вздохи ее разносятся по всему Майрану.
- Может, видел ее в окно? - спросил вислоухий.
- Что я, ставни ночью буду отпирать? - буркнул Селем. - Вышел сюда, и все. Она должна была стоять здесь.
- А на кой она нам сдалась, Селем? - спросил высокий, позевывая и ежась от ночной прохлады.
- Действительно, на что может сгодиться девчонка? - засмеялся Селем. - А мне к тому же длинноголовый паршивец пообещал добавить золотой.
- Золотой, говоришь? - удивился стражник. Отдал девку, да еще и приплатил? Ну, повезло тебе, ничего не скажешь!
- У них свои заботы, у нас - свои, - усмехнулся Селем. - Ладно, искать ее по переулкам мы не договаривались. Боюсь, ребята, побаловаться с молоденькой курочкой нам сегодня вряд ли удастся. Но вот золотой я с этого паршивца получу, будьте уверены!
- Может, подождать немного, вдруг появится? - с надеждой в голосе предположил коротышка.
- Не думаю, - возразил хозяин дома, - длинноголовый сказал: будет именно тут. Бежать ей некуда, на углу я, в переулке вы. Наверное, не удалось ему уговорить девчонку.
- Удалось, не удалось… С тебя выпивка! Зря, что ли мы топали в такую даль по ночным улицам! - потребовал высокий.
- Эх, хитрец, - Селем почесал переносицу, - вы все равно на службе, вот я без толку подеялся среди ночи, чуть хозяина не разбудил…
"Дрянь! Мерзавец поганый! - втихомолку поносила Соня главаря. - Быстренько же он надумал, как отомстить мне, гадина! Ну, подожди, - она в гневе сжала маленькие кулачки, - даром тебе это не пройдет!"
Ее опять затрясло - но на этот раз не от напряжения, а от ярости.
"Надо было прирезать его вчера и дело с концом! - Девочке казалось, что, попадись Удод ей сейчас в руки, она разорвала бы его в клочки, как собаки рвут падаль. - Переросток пустоголовый! Рассчитаюсь я с тобой!"
Она вновь приникла к щели в заборе. Стражники, похоже, собирались расходиться.
- Ладно, уговорили, - басил Селем. - Завтра вечером в "Золотом быке". Так уж и быть. А сейчас пойду досыпать. Поутру у меня дел невпроворот…
Он поднялся на крыльцо и вошел в дом. Двое его приятелей медленно зашагали прочь. Соня сквозь вторую дырку следила за удаляющимися стражниками, пока те не скрылись за поворотом. После этого девочка заложила пальцы в рот, и тишину сада прорезал длинный тихий свист. На этот раз она услышала ответный сигнал.
"Гаденыш! - довольно усмехнулась Соня. - То-то наверное, удивится, что я жива и здорова!"
Она не спеша прошла вдоль забора и притаилась за кустарником совсем рядом с тем местом, где Удод и остальные пролезли в сад. Некоторое время ничего не было слышно. Девочка свистнула еще раз, но тише, чем прежде, - пусть незадачливые сводники подумают, будто она находится дальше, чем на самом деле.
Совсем рядом, шагах в пятнадцати, вновь раздался ответный свист, и вскоре из-за стоящего невдалеке сарая показался Удод и трое мальчишек, в том числе и Волчий Клык, который вроде был послан сторожить противоположный конец переулка.
"Похоже, они знали о замысле главаря, - пронеслось в голове Сони. - Что ж, я хорошо запомню, кто был здесь сегодня".
Она и сама не ожидала от себя такого яростного желания отомстить. Кровь кипела от бешенства, но девочка взяла себя в руки.
"Дотерпи, - успокаивала она себя, - в спешке и гневе легко наделать глупостей. Мое время еще придет!"
Она скользнула чуть поглубже в кустарник, чтобы ее не обнаружили. Парни прошли, ничего не заметив, и, отодвинув доску, вылезли в переулок. Соня подождала немного и выглянула им вслед. Фигуры мальчишек, слабо освещенные луной, маячили на том самом углу, где должна была находиться она. Члены шайки возбужденно размахивали руками и, судя по всему, что-то горячо обсуждали.
"Сорвалась ваша забава! - ликовала Соня, но внезапно возникшая мысль заставила ее похолодеть. - Хункар! Он тоже все знал?"
Девушка не могла поверить - неужели брат не решился предупредить ее о готовящемся предательстве. Соня, конечно, знала, что он трусоват и нерешителен, но не до такой же степени!
Однако времени на раздумья не оставалось. Бесшумно пробежав вдоль забора, она подтянулась на руках и спрыгнула вниз чуть ли не на головы своим подельникам.
- Рыжая! - не мог сдержать изумленное восклицание Волчий Клык. - Где ты была все это время?
- Не твое дело! Я свое задание выполнила, - отмахнулась от него Соня и повернулась к Удоду.
- Хорошую добычу взяли, Удод? - напустив на себя наивный вид, спросила она.
Тот, донельзя удивленный неожиданным повелением Сони, каким-то образом явно избежавшей хитроумно расставленной ловушки, ответил не сразу. Он растерянно переминался с ноги на ногу, а потом с трудом выдавил:
- Хорошую…
- Я знала: с тобой не пропадешь, - с удовлетворением продолжала Соня. - Так, когда приводить за моей долей?
- Успеешь! - Удод еле сдержал рвущиеся с языка грязные ругательства: несмотря на свою тупость и злобность, он хорошо запомнил вчерашний урок. Он никак не мог сообразить, как этой рыжей удалось выйти сухой из воды. - Завтра приходи… к вечеру!
- Вечером так вечером, - кивнула девочка, на всякий случай внимательно следя за тем, чтобы никто из подельников не оказался за спиной. - А где мой брат? - задала она следующий вопрос.
Удод сквозь зубы ответил:
- Должен вот-вот подойти. Я послал его разузнать кое-что…
Главарь не соврал, Хункар действительно вскоре появился и, мельком взглянув на остальных, отвел Удода в сторону и что-то зашептал ему на ухо. Удод, выслушал его, кивнул и, обернувшись к подельникам, приказал:
- Останьтесь еще на пару слов, а вы, - махнул рукой на брата с сестрой, - ступайте домой!
Хункар взял девочку за локоть, но та резко отшатнулась и зашагала с весьма независимым видом. Остальные молча смотрели, как они уходят вдоль по улице. Слегка обернувшись, Соня краем глаза увидела: мальчишки собрались вокруг Удода, и он тихо и веско втолковывает им что-то!
"Наверное, наказывает молчать о случившемся, - подумала Соня и, прибавив шаг, догнала Хункара. - Все-таки интересно, знает братец, что эти ублюдки хотели со мной сделать, или нет".
* * *
- Ну, как добыча? - будничным голосом поинтересовался Хункар. - Много взяли?
Соня, не отвечая, молча шла рядом, погруженная в свои мысли. Приближался новый день, и улицы города просыпались, освещенные лучами поднимающегося из-за горных вершин солнца.
- Как ты справилась? - повторил свой вопрос брат. - Вожак остался тобой доволен?
- Чем доволен? - переспросила Соня, очнувшись от размышлений.
- Ты что, заснула? - рассмеялся брат. - Понятное дело, ночью-то спать не пришлось. Поначалу и мне пришлось привыкать. Я спрашиваю, как прошло твое первое дело? Не жалеешь, что напросилась?
- Да нет, все замечательно! - усмехнулась Соня. - Ты даже представить себе не можешь, как я прекрасно справилась. И совсем ни о чем не жалею!
- Ну, смотри, - недоверчиво взглянул на нее Хункар. - В случае чего с меня не спрашивай, сама во всем виновата…
- Конечно, я, кто же еще! - звенящим от ярости голосом воскликнула сестра. - Ты, может, не знал, какие планы на эту ночь были у твоих ублюдков?
- Не-е-ет, - протяжно зевнув, ответил Хункар. - Удод мне ничего не сказал… Сама же видела, я бегал совсем по другому делу. А чего это ты взвилась как ошпаренная? Говоришь, все было в порядке… Случилось что? - В его голосе послышалась искренняя тревога.
- Нет… Но могло! Вы, во всяком случае, все для этого сделали! И то, что ничего не произошло, вовсе не ваша заслуга! - с ненавистью взглянув на него, ответила Соня. Она, застыв на месте, молча уставилась на брата.
Тот машинально сделал несколько шагов, развернулся и с недоумением воззрился на девочку:
- Какая заслуга?! Говоришь загадками… Ничего не пойму!
- У тебя, в самом деле, мозгов в башке меньше, чем у курицы, или ты просто прикидываешься? - набросилась на него Соня. - Удод и остальные собирались продать меня стражникам!
- Как это - продать? - упавшим голосом пробормотал Хункар.
- Не притворяйся! Может, ты ничего об этом не знал? Так я и поверила!
Брат отрицательно замотал головой.
- Поклянись! - потребовала девочка.
- Клянусь здоровьем отца и матери!
- Придется поверить… - чуть более спокойно произнесла Соня и, вздохнув, рассказала брату все, что произошло этой ночью.
Тот слушал её молча, не перебивая, но его лицо с каждой новой подробностью серело, и девочка, мельком отметив это, подумала, что, продлись её рассказ чуть дольше, Хункар, наверное, совсем бы превратился в кушита.
Несмотря на все их полудетские ссоры, она были очень привязана к брату. Со старшей сестрой Соня никогда не стремилась найти общий язык, единственное, что их сближало, - увлечение музыкой. Соня с детства любила и неплохо играла на флейте. Тихая, спокойная Ална ее раздражала - книги, неспешные беседы с престарелыми жрицами… Ну как можно тратить жизнь на подобную чепуху?!
Брат-близнец Эйдан, которому сама судьба, казалось, предназначила стать самым близким человеком для Сони, настолько отличался от нее нравом и интересами, что с ним она лет с восьми-девяти даже и не играла вместе.
Они вечно дрались друг с другом, как два задиристых петушка, и Сиэри приходилось силой разводить их по разным углам. Пару лет назад отец приставил младшего к торговле в лавке, после того как убедился в неспособности Хункара с толком вести дела. Эйдан, с детства отличавшийся серьезностью и вдумчивостью, с большим удовольствием занялся этой работой. Соню удивляло, как можно целый день просидеть в пыльной лавке, рыться в каких-то записях, считать, проверять, записывать! С ума же можно сойти! Сам вид абака, на котором брат ловко перебрасывал костяшки, что-то подсчитывая, вызывал у Сони позывы к рвоте. Кроме того, младший с большим уважением относился к Алне, и та частенько вела с ним серьезные разговоры на малопонятные и совершенно не интересующие Соню темы. Старшая сестра даже позволяла брату заглядывать в старинные фолианты, которые давали ей жрецы.
Иногда девочке казалось, что и Эйдан, вслед за Алной, помешался на учении, и она редко отказывала себе в удовольствии подразнить его - мол, когда своего ума не хватает, то не один мудрец древности не поможет. Тот, впрочем, не обижался и обычно пренебрежительно махал рукой на все Сонины насмешки, приговаривая, что ее девичьим мозгам многое недоступно.
Все же несмотря на это, что-то неуловимое крепко связывало их, и Соня понимала Эйдана с полуслова. Порой им достаточно было просто отменяться взглядом…
А вот к старшему брату она тянулась с малых лет. Когда Келемет начал обучать Хункара владению оружием, Соня отправлялась вслед за ними и терпеливо сидела в углу двора, ловя каждое движение и слово отца. Заметив интерес дочери, Келемет стал учить воинским премудростям их обоих. Хункар и Соня постоянно соревновались, и если сначала брат чаще выходил вперед; в стрельбе из лука или метании кинжала, то потом, когда Соня подросла, вопрос о победителе можно было не задавать: сам Келемет удивленно крутил головой, когда стрелы рыжей шельмы одна за другой ложились точно в центр деревянного круга, приспособленного им под мишень.
- Гляди, как надо! - пенял он Хункару, который старался изо всех сил, не желая уронить: перед сопливой девчонкой достоинство мужчины. Но далеко не всегда ему это удавалось.
Хункар сполна отыгрался, когда связался с Удодом: в своих глазах он поднялся на недосягаемую для сестры высоту. Он заважничал - у него появились деньги, свои деньги, а не те жалкие монетки, что иногда давали отец и мать на сласти или игрушки. И тратил он их не на всякие детские глупости, а на лист желтого лотоса или вино.
Брат стал разговаривать с Рыжей снисходительно, как и положено старшему и занятому серьезным делом юноше. Соня обижалась, не разговаривая с братом по несколько дней. У нее были подружки, с которыми она играла в обычные девчоночьи игры, но чем старше становилась Соня, тем скучнее ей становилось с ними.
Их глупейшие, на ее взгляд, разговоры о будущем замужестве, непременно удачном и выгодном, и вздохи о прекрасных юношах и не менее прекрасных нарядах, вызывали у девочки примерно такое же чувство, как вид Эйданова абака. Ее подруги не имели абсолютно никакого представления о кинжале и луке - точь-в-точь как ее сестра. Келемет как ни бился, так и не сумел обучить старшую дочь сносно владеть оружием. Соня только презрительно фыркала, глядя, как неловко и напряженно Ална держит лук. То же и с подругами: они куда больше радости получали от пустых разговоров или бренчания на лютне.
Соню тянуло совсем к другому - один вид туго натянутого гирканского лука или старинный кинжал из Иранистана или Кофа заставляли, учащенно биться ее маленькое сердечко.
И получалось, что из всего окружения лишь Хункар разделял Сонину тягу к оружию и приключениям. А с тех пор как Соня была принята в шайку, брат перестал важничать и, более того, почти сразу молчаливо признал ее превосходство. Еще бы, так отделать Удода, как это сделала его сестра! На такое способен далеко не всякий!
Парень растерянно потер ладонями лицо, рассказ сестры не укладывался в голове не отличавшегося особым умом, но по-своему честного Хункара.
- А ты не могла ошибиться? Может недослышала чего?
- Как же! "Недослышала", - со злостью передразнила его Соня. - Стражники стояли в двух шагах. Не виляй! Тебе просто не хочется схватиться с твоим дружком Удодом! Да чего там - ты просто боишься его до дрожи в коленках!
- Никакой он мне не дружок, - покраснел! Хункар. - Просто он у нас главный…
- Главный, главный! - взорвалась Соня. - Конечно, тебе-то что, если бы на твою сестру набросились трое здоровенных мужиков! Да наплевать тебе на это! Вот отец…
- Что "отец"? - перебил ее брат.
- Отец прирезал бы его, не задумываясь! Вот что сделал бы отец! Потому что он - настоящий мужчина!
- А может быть, все рассказы Рашмаджана просто выдумка, и наш отец никогда и не был разбойником! - вдруг вырвалось у Хункара.
- Ты готов, во что угодно поверить, лишь бы ничего не предпринимать! - презрительно бросила девочка. - Зря трясешься. Я сумею постоять за себя, но мне противно, что ты не в состоянии защитить собственную сестру! - Она гордо вздернула подбородок и быстро пошла вперед, не оглядываясь на брата.
- Подожди! Я же не отказываюсь!.. - закричал Хункар, бросаясь за девочкой вдогонку.