Кое-кто из мальчишек не удержался и одобрительно защелкал языкам, однако Удод заставил всех притихнуть, смерив компанию грозным взглядом.
- А вот сейчас мы это проверим! - Главарь внезапно вскочил на ноги и очутился рядом с девочкой.
Соня не шелохнулась, продолжая пристально смотреть ему в глаза.
- Должен же я проверить, какие у тебя мускулы. - Широко расставив руки, парень направился к Соне.
- Не смей! - раздался в дальнем углу вскрик Хункара, который, несмотря на все свои страхи, бросился защищать сестру: намерения Удода уже не вызывали никаких сомнений.
- Цыц! - гаркнул на него главарь. - Эй, придержите-ка её братца!
Трое мальчишек схватили Хункара за руки и силой усадили на место. Он пробовал вырваться, но не тут-то было: держали его крепко.
- Вот так-то лучше! - удовлетворенно процедил Удод и вновь повернулся к Соне. - Особенно важны для нашего дела мускулы на груди, - наставительно заметил он и, сграбастав Соню, рванул на ней ворот рубашки.
То, что произошло дальше, поразило всех, и впоследствии мальчишки не раз с удовольствием вспоминали, какую взбучку получил их предводитель. Соня сделала быстрое, неуловимое движение, высвобождаясь от объятий Удода, и со всей силы врезала коленом парню в пах. Тот охнул и поначалу не смог даже вздохнуть, судорожно ловя ртом воздух и бестолково размахивая руками. Мальчишки вскочили на ноги и оцепенели, а их главарь, скорчившись и прижав руки к причинному месту, выл от боли, как раненый вепрь.
Соня отступила назад, ее шаги были мягкими, как у пантеры, и, обернувшись к одному из мальчишек, ловким движением выхватила у него из-за пояса кинжал. Она проделала все настолько быстро, что владелец клинка утратил от неожиданности дар речи и, беззвучно шлепнув губами, застыл в недоумении.
- Ах, дрянь! Ты у меня… - прохрипел Удод, справившись с болью и с трудом выпрямляясь. - Убью!
Он схватился за кинжал. Сердце девочки учащенно забилось. Она не испытывала страха, просто события требовали быстрого и безошибочного решения. Девочка чуть выставила вперед левую ногу, слегка покачнувшись на носках, как учил ее отец, прицелилась и метнула нож. Клинок просвистел, с глухим стуком войдя в дерево. Мальчишки единодушно вскрикнули, по подвалу пронесся приглушенный стон. Широкий рукав цветастой рубахи главаря оказался пригвожденным к дощатой стене. Удод сильно дернулся, но крепкий материал не порвался, и его развернуло вбок, так что парень едва не врезался лбом в стену подвала.
Свидетели этой сцены онемели и застыли. Даже те, кто держал Хункара, отпустили его и широко раскрытыми глазами смотрели на происходящее.
- Если думаешь, что я промахнулась, - раздался в голос Сони, звучавший в наступившей мертвой тишине звонко и твердо, - то ты ошибаешься! Хочешь проверить?!
- Ай, да Рыжая! - восхищенно воскликнул Косой Талгат.
Он хоть и знал немного эту девчонку, но совершенно не предполагал, что та способна проделать такое.
- Прямо-таки змея! - добавил он с уважением.
Соня не обратила внимания на столь высокую оценку своих способностей, насмешливо глядя на безуспешно силящегося оторваться от стены Удода:
- Может, ты хочешь еще раз проверить мою меткость? Так скажи - я постараюсь!
В доказательство она покачала на ладони собственный клинок, готовая воспользоваться им при первом же подозрительном движении Удода. Кто-то из стоявших вокруг опомнился и сделал шаг в сторону Сони, но та, краем глаза уловив движение, резко обернулась.
- Еще один желающий появился? - зловещим шепотом произнесла она, выразительно поведя кинжалом в сторону мальчишки.
- Да нет, что ты? - стал оправдываться Тюк - а это был именно он, - быстро сообразив: с девчонкой шутки плохи - располосует шкуру и глазом не моргнет, рыжая стерва. - Я… я просто…
- Тогда сядь и не мелькай перед глазами! - Соня сделала в его сторону быстрое движение, и кончик кинжала мелькнул на расстоянии ладони от горла мальчишки.
Тюк попятился назад и шлепнулся на спину, запнувшись о камень. Растянувшись на полу, парнишка, упираясь локтями и носками ног, пытался отползти как можно дальше от острого Сониного клинка.
Лицо его исказила гримаса отчаяния - он вдруг понял, что все случившееся было еще терпимо, а самое страшное может произойти только сейчас. Дергающийся, как паук с перебитой ножкой, Тюк представлял собой настолько забавное зрелище, что все, несмотря на серьезность ситуации, дружно расхохотались. Это сразу сняло царившее в подвале напряжение. Удод меж тем отцепился от стены, порвав рукав новой рубахи, которой так гордился, и в изнеможении плюхнулся в кресло. Он низко опустил голову, не желая встретиться с чьим-нибудь презрительным взглядом. Уши парня горели, голова шла кругом: подумать только, перенести подобное унижение, да еще в присутствии всёй компании!
- Вот ты и проверил меня, - миролюбиво произнесла Соня, поворачиваясь к Удоду. - Как считаешь, подхожу?
- Думаю, да… - буркнул тот, по-прежнему не поднимая головы и делая вид, что занят изучением дырки на рукаве.
- Вот и хорошо. - Девочка была довольна, чувствуя себя на данный момент хозяйкой положения. - А теперь, ребята, - обратилась она к остальным, - давайте знакомиться.
Ответом ей были восхищенные взгляды.
Соня стояла в центре подвала и, как королева, благосклонно кивала каждому назвавшему свое имя мальчишке, причем любому из них в этот миг казалось, что именно на него она посмотрела особенно ласково. Все безоговорочно приняли рыжую девчонку; на Удода, все еще сидящего в кресле с опущенной головой, никто старался не смотреть. Сейчас на ее лидерство здесь мог покуситься разве что сумасшедший. Однако Соня интуитивно почувствовала, что ей еще рано пользоваться плодами своей нежданной победы. Она повернулась к Удоду и громко сказала:
- Спасибо, что позволил мне стать одной из вас!
Удод мгновенно сообразил, что на его власть больше никто не претендует и приосанился.
- Все! Хватит разговоров! - прикрикнул он на присмиревших мальчишек. - Есть дела поважнее.
Он бросил на Соню быстрый взгляд исподлобья, и девочка поняла: ей постоянно придется быть начеку - Удод не простит и не забудет. Он предпримет все возможное, чтобы отомстить Рыжей за свой позор.
Глава II
- Сегодня ночью нам будет, чем заняться. - Удод горделиво оглядел своих подельников.
Все оживились в предвкушении доброй добычи. Уж что-что, а разнюхать выгодное дельце главарь умел. Удод, правда, не выглядел столь самоуверенно, как обычно, но властные нотки явственно звучали в его голосе. Он оглядел настороженно впившихся в него глазами мальчишек и добавил:
- Встретимся после первой стражи. А тебя, Рыжая, мамочка отпустит? - Он повернулся к Соне, язвительно усмехаясь.
Раздалось два-три коротких смешка, но тут же смолкли - лишь немногие подхватили шутку своего предводителя.
- Пойдет посоветоваться к твоему отцу, - спокойно ответила Соня.
Сегодня был второй день ее пребывания в шайке, и самоуверенность ее лишь возросла. - Где скажешь, там и буду в назначенное время.
Удод вспыхнул, но обиду пришлось проглотить: девчонка остра на язык, а вторично попадать в неловкое положение, ему не хотелось. Да, рыжая стерва способна на многое…
- Соберемся у старого рынка, там, где разрушенная башня. Со мной пойдут шестеро. Ты, ты… - указал он пальцем на мальчишек, - и еще Гафур и Хункар. Остальные свободны. Все поняли?
Те закивали головами, и только Волчий Клык, прозванный так за длинные зубы, торчащие из-под верхней губы, осмелился спросить:
- А ты не сказал, на какое дело идем…
- Скажу на месте, - злобно перебил его Удод. - Что велю, то и будешь делать… - уже спокойнее закончил он.
Потом повертел своей узкой головой и, обращаясь куда-то в пространство, произнес:
- Разве я когда-нибудь вас подводил?
Все дружно замотали головами. В этом Удод был прав - у него всегда имелись точные сведения: кто, откуда и какой товар привез в Майран, сколько охранников - в общем, все, что необходимо для успешного налета. Да и товар он всегда выбирал отменный: не увесистые тюки с тканями или громоздкие ящики с утварью, а благовония, драгоценности или что-то вроде этого - легкое и дорогостоящее. Попробуй-ка с тяжеленным тюком пробежать половину Майрана, а потом еще и припрятать, как следует, краденое! И сбыть такие товары было гораздо труднее. То ли дело маленький мешочек или узелок за пазухой, с ними ничего не стоит мгновенно раствориться в узких переулках и запутанных тупичках города, где любой мальчишка чувствует себя как рыба в воде.
А затем неспешным шагом отправиться в облюбованное подземелье, где Удод забирал награбленное и через некоторое время отдавал подельникам их часть добычи уже деньгами. Исключений из правил не было. Даже когда у одного приезжего купца удалось стащить мешок - целый мешок! - листьев желтого лотоса, главарь забрал почти все, оставив мальчишкам только по несколько листиков. И те, втихомолку понося своего предводителя и призывая на его голову все возможные беды, вынуждены были покупать вожделенное зелье у торговцев. Может быть, те самые листья, что за пару дней до этого держали в своих руках.
Однако никому даже в голову не приходило укрыть часть добычи. Бывало, конечно, всякое: иногда кому-то не везло - его хватали стражники, но в таких случаях пойманному следовало моментально избавиться от ворованного и молчать о сотоварищах. Отвесив пару затрещин за то, что шатается ночью, стражники пойманного мальчишку обычно отпускали, ну а, в крайнем случае, поутру Удод посылал кого-нибудь выкупить бедолагу.
Обмануть главаря под предлогом, что, мол, попался стражникам, а тем временем припрятать свой улов, никто и не пытался после случая с Рахманкулом. Видимо, главарь имел своего человека среди стражников, и тот сообщал парню обо всех ночных происшествиях - труп хитреца Рахманкула нашли через несколько дней в одном из заброшенных храмов.
Поговаривали, что Удод каким-то образом свел знакомство и с Одноглазым, атаманом самой крупной шайки Майрана. Эта связь, если она на самом деле существовала, давала ловкому парню немалые возможности и такую власть, что у мальчишек просто дух перехватывало. Потому-то они и не смели, не только обманывать, но даже перечить своему предводителю, опасаясь разделить участь незадачливого Рахманкула.
- Жду после первой стражи, - напомнил Удод, к которому вернулась почти прежняя уверенность, - а пока можете расходиться. Ты останешься со мной! - приказал он Хункару, Который двинулся вслед за сестрой.
"Это он специально, - сообразила Соня. - Хочет, чтобы я ночью одна, без брата, пробиралась через весь Майран".
До сих пор ей не приходилось совершать подобные прогулки, но девочку это не особенно тревожило. В конце концов, сбылась главная ее мечта - она, наконец, займется чем-то интересным! Она не Ална, ей не по вкусу таскаться по храмам, да плести кружева…
* * *
- Опять ее не было допоздна! - мать укоризненно покачала головой. - Хоть ты, Келемет, образумь дочь, - обратилась она к мужу, который сидел за столом и с упоением трудился над бараньей ногой.
Напротив отца сидел Эйдан, он тоже не мешкал, управляясь со своим куском. Парня называли в семье младшим, потому что первой из двойняшек на свет появилась Соня. Они оба только что вернулись из лавки. Лица у них были усталые и сосредоточенные.
- Мать права, - не поворачивая головы, согласился Келемет, - где тебя носит?
- Я была у подруги и немножко засиделась, - не моргнув глазом, соврала Соня.
Сиэри выразительно хмыкнула.
- Ну, как мне тебя образумить, Рыжая? - буркнул отец, пытаясь вытряхнуть мозг из кости - это важное дело занимало в данный момент все его помыслы. - Не пороть же ее! Поздновато… Вон, какая вымахала! - Он с удовольствием посмотрел на дочь. - Ишь, какая, вся в тебя, мать!
При этом Келемет незаметно подмигнул Соне. Пряча в глазах смешливые искорки, Сиэри безнадежно махнула рукой:
- Садись есть, а потом немедленно спать.
- Хорошо, - уронила Соня, усаживаясь на лавку рядом с братом.
- А где Хункар? Ты его не видела? - продолжила расспросы мать.
- Не волнуйся за него, - Келемет попытался успокоить жену, - Хункар - взрослый парень.
- Вот и посадил бы его в свою лавку! - воскликнула Сиэри. - И на глазах был бы и при деле…
- Ты же знаешь, не получилось из него торговца, - возразил Келемет, - а потом, Эйдан отлично справляется в лавке, да и дело это ему по душе. Верно, сынок?
- Угу, - проворчал тот, пихнув Соню под столом ногой.
Обычно сестра его не медлила с ответом, но сейчас, находясь под впечатлением прошедшего вечера, не сочла нужным отвечать на выходку младшего брата. После событий в подвале она вдруг почувствовала себя взрослой. Мечты о приключениях, которые, несомненно, будут в ее жизни, совершенно захватили Соню. Она, задумавшись, медленно жевала пищу, не обращая внимания на то, что лежит у нее в миске. Эйдан, задетый необычным поведением сестры, отложил ложку и обернулся к ней.
- Ты смотри не усни, а то упадешь носом в похлебку, - поддел он.
Соня, очнувшись от своих грез, повернулась к брату и вяло огрызнулась:
- В свою смотри!
Эйдан, обиженный равнодушием сестры, засопел и вновь принялся за еду. Соня, отставив миску, встала из-за стола и направилась к выходу из комнаты.
- Ты плохо поела, - забеспокоилась мать.
- Спасибо! - произнесла девочка, не оборачиваясь.
- Пойдешь наверх, постарайся не разбудить Алну.
- Оставь ее! - Келемет, довольный хорошим ужином, откинувшись на спинку стула, потянулся, будто сытый кот, и благосклонно взглянул на младшую дочь.
Соня открыла дверь:
- Спокойной ночи!
С отцом у нее отношения были гораздо лучше. Сиэри своим постоянным беспокойством и опекой раздражала свободолюбивую дочь, хотя та и сознавала, что матерью движет только любовь к ней. Но сейчас девочке не хотелось общаться даже с Келеметом: ее переполняло ожидание грядущих приключений.
Поднявшись наверх по скрипучей лестнице, она отворила дверь в комнату, где они жили вместе с сестрой. Ална, натянув одеяло чуть не до самого носа, спала спокойным и глубоким сном. Соня посмотрела на нее и, быстро раздевшись, юркнула на свой топчан. Она закуталась в одеяло и отвернулась к стене.
Через некоторое время она услышала стук сапог бегущего по лестнице брата, а чуть погодя - шаги поднимавшихся наверх родителей. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, но Соня не могла разобрать слов. Услышав легкий скрип отворяющейся двери, она задышала ровно и глубоко, притворяясь спящей. Мать подошла сначала к кровати старшей дочери и, немного постояв около нее, направилась к Соне. Сиэри поправила ей одеяло и, вздохнув, тихими шагами вышла из комнаты.
Подождав несколько мгновений, девочка повернула голову и, убедившись, что матери нет, села на постели. Теперь предстояло самое главное: не разбудив никого, выбраться из дома.
"Хорошо Хункару, - позавидовала Соня брату. - Никому нет дела, что он ушел, куда отправился и когда пришел… Мне бы так! Везет же мальчишкам… Никакой справедливости в жизни"!
Деятельная натура девочки требовала выхода, и размолвки с матерью возникали именно на этой почве. Иногда Соня даже завидовала тем детям, у которых нет родителей. Она видела этих оборванцев на городском рынке, они выпрашивали на пропитание, не забывая зорко приглядывать - где что плохо лежит, чтобы ловко стянуть, как только хозяин на миг отвернется. Дети постарше подрабатывали у торговцев. Где они обитали, Соня не знала, но брат рассказывал ей, что их логово находится далеко за городом, в пещере.
Сирот было много, времена стояли неспокойные, и те, кому удалось выжить, были вынуждены собираться в шайки вроде компании Удода. Поговаривали, будто они находятся под покровительством Одноглазого, и тот особо способных берет в свою банду. Эти ребята отличались исключительной жестокостью и хитростью, и горе было тому, кто вставал на пути стаи оборванцев. Однако с друзьями Удода у них было нечто вроде соглашения: крупных стычек с поножовщиной и кровью не случалось. Скорее всего, такие отношения определялись Одноглазым, но подробностей Соня не знала и о многом могла только догадываться. Девочка осторожно, стараясь не разбудить сестру, открыла сундук и, покопавшись в его глубине, вытащила припрятанные старые кожаные штаны старшего брата. Хункар долго не хотел отдавать их, но Соня все-таки добилась своего. Не лезть же на забор или удирать от стражников в платье с развевающейся юбкой! То, что ей придется проделывать все это, не вызывало у девочки ни малейшего сомнения.
Быстро одевшись и взглянув на спящую сестру, Соня свернула свою одежду в длинный сверток, уложила его на постель и накрыла одеялом. В скудном свете луны, пробивавшемся через небольшое оконце, она придирчиво осмотрела дело рук своих и осталась довольной - сверток весьма походил на спящего человека. Затем тихо, стараясь не стукнуть дверью, выбралась из комнаты. Боясь, что скрип ступеней выдаст ее, девочка просто-напросто съехала вниз по перилам, что проделывала не раз, когда рядом не было родителей, и на цыпочках прошла к выводу.
Облегченно вздохнув, она выскользнула во двор. Их пес, лохматый и огромный, заворчал в своей будке, но, узнав Соню, радостно завилял носом и проводил ее до ворот, стараясь ткнуться носом в руку. Она потрепала его за холку и приложила палец к губам:
- Тихо, Вулкан! - Соня, отворив ворота, вышла в переулок.
Через некоторое время она уже вприпрыжку бежала по притихшим и пустынным улицам Майрана, настороженно прислушиваясь к каждому шороху: ей совсем не хотелось еще одной встречи со стражниками.
Глава III
- Все собрались? - Удод внезапно, как призрак, появился откуда-то из глубины развалин, подойдя к троим мальчишкам и Соне, укрывшимся в небольшом углублении стены. Мельком оглядев их, он коротко скомандовал:
- За мной!
Они вышли на улицу и гуськом последовали за своим предводителем. Хункара не было, но Соня решила, что брат выполняет какое-то особое задание Удода, и не особенно обеспокоилась. Ночь была лунной, резкие неподвижные тени на мостовой и стенах домов делали окружающий мир непривычным, даже знакомые при дневном свете улицы выглядели неизвестными и пугающими. Шли молча. Только один раз Удод, обернувшись к Волчьему Клыку, прошипел:
- Тихо ты, не грохочи своими сапогами! Весь Город хочешь разбудить?
Они прошли несколько улиц и свернули в переулок, по одной стороне которого тянулся длинный забор. Конец его терялся за поворотом, и в скудном лунном свете дощатая ограда казалась бесконечной. Удод огляделся и, остановившись у известного ему места, отодвинул доску, после чего тихо свистнул, заложив два пальца в рот. Изнутри послышался ответный свист.
- Порядок, - повернулся парень к своим подельникам. - Ты, Волчий Клык, пойдешь в ту сторону, - главарь махнул рукой вдоль забора, - что делать, знаешь. А ты, Рыжая, - обернулся он к Соне, - вернешься к углу улицы. Если услышишь стражу, свистнешь коротко два раза. Умеешь свистеть?
Соня утвердительно мотнула головой.
- Когда они уйдут, свисти длинно, понятно?
- Понятно, понятно, - раздраженно ответила девочка. - Не слабоумная!