Увидев стремительно надвигающийся корпус корабля, Николь схватилась за пульт управления ИПУ на левом предплечье. Шлемный дисплей сообщил, что двигатели включены. И в тот же миг Николь убедилась в этом, почувствовав неприятную вибрацию в области спины. Сосредоточившись на приземлении, Николь косилась на дисплей, который показывал и на расход топлива. Решив перестраховаться, она отключила двигатели, немного не долетая до точки, заранее намеченной по уговору с Кьяри. Ее ступни ударились об обшивку - под чересчур острым углом к удивительно скользкой поверхности. Скорость оказалась огромной, и ситуация вышла из-под контроля. Магнитные захваты ботинок не успели сработать, и она плюхнулась плашмя, инерция натянула трос, и ее покатило по обшивке. Николь отчаянно размахивала руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, в страхе повредить скафандр или ранец. Если сорвется якорь, ее бросит на изувеченные стрелы кранов. Наконец ей удалось ухватиться за какой-то кронштейн. Она распласталась на животе, отдуваясь, будто марафонец, и не решаясь поверить в свое везение.
- Женщина, - долгожданный голос простреливали электрические разряды, - ты не заслуживаешь подобной удачи.
Кьяри стоял у люка. Его удерживали магнитные подошвы и страховка, закрепленная на обшивке. Осторожно приблизившись к Николь, Кьяри пристегнулся к обвязке ее скафандра; затем, для вящей безопасности, связался с девушкой тросом.
- Ты же сама рассчитывала пределы допустимого, - продолжал он. - Ты не веришь собственным выкладкам?
- Я решила, что небольшой запас не повредит.
- Теперь будешь знать. Как скафандр?
- Цел. Полностью… функционален. Со мной гораздо хуже.
- Поделом. Встать можешь?
Он протянул руку, чтобы помочь подняться, а как только подошвы прилипли к корпусу, повел ее к люку, где отстегнул привязь от ее скафандра и пристегнул к собственному. Двойное вращение создавало на "Скальном псе" нечто вроде тяготения, согнав все незакрепленные предметы в угол; по стенам можно было ходить, а по полу приходилось взбираться на четвереньках с помощью портативных магнитных захватов на ладонях. Чтобы протиснуться в люк в неуклюжем скафандре, требовалось освободить от обломков достаточно просторный участок. Скоро Николь совсем взмокла; плечи, спина и ноги горели, словно в огне, ведь они выдерживали вес скафандра и даже сверх того.
- На это уйдет слишком много времени, - пропыхтела она и удивилась, услышав в хрипловатом голосе Кьяри такую же усталость.
- Ничего не поделаешь. Дошли досюда… не возвращаться же с пустыми руками.
- Где… мы?
- На средней палубе… Мостик за тем люком.
- Кьяри, видишь… там что-то застряло?
Теперь силовая броня очень пригодилась: упираясь руками и ногами, Кьяри распахнул люк настежь. Застрявший предмет тотчас же вылетел, отрикошетировал от потолка и устремился к Николь, стоявшей на переборке в "нижнем" конце коридора. Она легко поймала его.
- Это шлем.
- Есть фамилия или номер?
- "Вулф". А как насчет остальной части этой жестянки? Будем искать?..
- Оставшихся в живых? - Он отрицательно помотал головой. - Нельзя расходиться… слишком опасно… надо довериться… внешним датчикам "Странника".
Внезапно наушники Николь взорвались звуком, и она завизжала, стиснув шлем, инстинктивно пытаясь зажать уши. Кьяри спрыгнул к ней и крепко держал за руки, пока паника не прошла.
- Спасибо, - всхлипнула Николь, пытаясь восстановить равновесие. - Я… я потеряла голову. Хотелось только одного: избавиться от шума. Если б не ты, я сорвала бы шлем.
- Знаю.
- Что это было, черт?! - Она зажмурилась от боли. На сей раз удар был слабее и ей едва удалось различить слова.
- "Странник", я - "Скиталец-один", как поняли? Командир, это Паоло…
- Слышу тебя! - закричала Николь. - Слышу тебя!!!
Голос Поля пробивался сквозь многочисленные помехи, то поднимаясь до рева, то спадая до шепота, подчиняясь свистопляске погибшего корабля. Слава Богу, контакт восстановлен!
- Боже, - проговорила Николь, когда все выяснилось, - ты загрохотал, будто гнев Господень!
- Извини. Мы беспокоились.
- Но как?!
- Да очень просто. Это Хана придумала. ("Убью несчастную", - пообещала Николь.) Воспользовалась твоей идеей, отвернула главную антенну, направленную на Луну и Землю, и сориентировала на мостик "Скального пса". Мощного сигнала "Странника" вполне достаточно, чтобы играючи пройти пространство от Плутона до Хьюстона. Она решила, что с такого расстояния да при полной фокусировке все экраны Солнечной системы нам нипочем.
- Умница. Когда-нибудь я ей отомщу.
- Николь, - девушка очень испугалась, когда Кьяри взял ее за руку. Она даже не заметила, что он уходил. Его встреча со "Скальным псом" была богаче событиями, чем ее. При посадке он ударился о стойку, потеряв при этом парочку антенн, и посему избежал мук Николь. Она ретранслировала его сигнал на "Странник". - Я нашел члена экипажа, мертвого, - отчетливо и бесстрастно доложил Бен. Что ж, для него это обычная работа. - Мужчина белой расы, неопределенного возраста. Судя по ярлыкам на скафандре и идентификационным записям, это Филипп Вулф. Кроме того, у меня основной блок данных.
Николь вопросительно приподняла шлем, и Кьяри махнул рукой:
- Да.
- Фил? - переспросила Кэт.
- Вы знали его, майор? - поинтересовалась Николь.
- Да, и его клан тоже. "Скальный пес" их корабль. Я собиралась навестить их станцию на обратном пути. Бен, как он умер?
- Мгновенная разгерметизация.
- Только это? - спросила Николь.
Не успел Кьяри ответить, как на связь вышла Хана.
- Трещина!!! - крикнула она, и в ту же секунду рубка опрокинулась, содрогнувшись, будто около кормы оторвалось что-то увесистое. Николь остановившимся взглядом смотрела, как сминаются мощные переборки, а коридор сжался, будто бумажный кораблик в руках у великана.
- Доложить обстановку! - потребовала она сдавленным голосом.
- Половину индикаторов зашкалило, - сообщил Поль. - Корпус "Скального пса" согнулся - грузовая стрела номер два оторвалась…
- "Странник" в безопасности?!
- В полнейшей. Стрела полетела в другую сторону. Но ствол центральной шахты накренился. Черт знает, как это скажется на остове корабля. Если вы нашли блоки данных…
- Забудьте о них! - вклинилась Кэт. - Приказываю обоим отходить. Быстрее выбирайтесь любым доступным способом.
- Куда? - спросила Николь у Кьяри. Возвращаться тем же путем было проще - они спускались в колодец, но кувырки корабля стали беспорядочными. Он разрушался буквально на глазах. Когда Николь пробиралась через люк, он перекосился, сдавив ее так, что девушка не могла вздохнуть. Дисплеи шлема сообщали о повреждениях системы жизнеобеспечения. Но Кьяри следовал за ней по пятам, и своими сверхусиленными руками вызволил из плена. Боль быстро прекратилась, но тревожная информация осталась.
- У меня неприятности, - просто сказала Николь.
- Оболочка лопнула, - доложил Бен после беглого осмотра. - Не знаю, сломано ли что-нибудь внутри, но паров не видно; воздух ты не теряешь.
- Пока ситуация стабильна, но я не выдержу еще одну такую встряску.
- Мы почти пришли.
Пока они добирались до выхода, "Скальный пес" перегнулся пополам, напоминая букву "Г". Двигатели громадой нависли над головами, а уцелевшие стрелы трепетали по бокам, будто скелеты крыльев.
- Прыгать отсюда, как собирались, нельзя, - констатировал Кьяри. - Нас расплющит в лепешку.
- Смотри. - Николь указала на стрелы. - Правая свободна. Нельзя ли выстрелить "кошкой" в стрелу, держась за конец троса, чтобы по инерции нас отшвырнуло прочь?
- Это реально.
- Если мы схватимся вместе и синхронно воспользуемся ИПУ, то сможем затормозить, очутившись на воле. Затем "Странник" подгонит "Скитальца" и вытащит нас домой. Паоло, - позвала она, - как понял? - Молчание. - Паоло! - Она крикнула громче, словно пытаясь оживить включенный на полную мощность передатчик. - Кьяри, мы что, оглохли? Или что-нибудь похуже?
- Плевать. Выбора у нас нет. Остается лишь включить SOS.
- Как пойдем?
- Лицом друг к другу. Стреляй, я обниму тебя.
- Как романтично! Только не дави, ладно? У меня и так ребра ноют.
Они сцепили карабины обвязки скафандров, и Кьяри прижал Николь. Самое слабое звено - буксирный трос; его надо пристегнуть так, чтобы отцепиться от рассыпающегося остова, как только их отбросит. Иначе они полетят следом, пока канат не навьется на какой-нибудь выступ, швырнув их обратно на корпус. Разумеется, к тому времени они погибнут от удушья. Впрочем, та же участь ждет их даже в том случае, если они вырвутся, но "Странник" не сумел принять их передачу и не сообразил что к чему. Николь заметила вспышку света - индикаторы поменяли цвет с оранжевого на красный; значит, системы жизнеобеспечения отказали. Пока ничего фатального. Это первая ласточка.
Шлем Кьяри мешал Николь вытянуть руки; ей пришлось целиться из массивного пистолета одной рукой. Девушке казалось, что мушка скачет по всей округе. У них только один выстрел. И он должен быть безупречным. Собственно говоря, в космосе это касается любой мелочи. Идеал здесь норма, награда же нерадивому - смерть. "Задержи дыхание". Она вновь представила себя в горах Колорадо, в свое первое лето в Академии, когда расхлябанных штатских быстро, эффективно и безжалостно перекраивали в курсантов: она лежит на земле, вглядываясь в мишень, внимает инструктору и раз за разом нажимает на курок. "Не торопись". Ее тогда изумил солидный результат. Поль да Куна ездил на Олимпийские игры с командой стрелков, но ей было наплевать. В воздушном поединке Николь неизменно отправляла его на тот свет.
Ее слегка качнуло, когда твердотопливный двигатель "кошки" запустился, и ракетка унеслась прочь. Три секунды спустя вспышка на конце грузовой стрелы сообщила, что Николь угодила в "яблочко". Еще час назад она бы обрадовалась, но теперь просто велела Кьяри прыгать. Он отключил магнитные подошвы, оттолкнулся от корпуса и включил ранец. Трос натянулся, и астронавты устремились от "Скального пса". Кьяри дождался, когда высшая точка подъема останется позади и начнется поворот к остову, и подал Николь сигнал отцепиться. Пряжка не подвела, "Скальный пес" продолжал удаляться. Николь опустила правую руку, и Кьяри нажал на ее связной панели кнопку "SOS", затем девушка проделала то же самое с передатчиком комиссара. Включив сигнал тревоги на полную мощность, они занялись пилотированием ранцев, чтобы выровнять свой полет, и лишь потом отсоединили связывающие их карабины.
Николь решила, что интересоваться местоположением бессмысленно. Еще один индикатор затлел рубиновым; системы отказывают одна за другой, превращая блестящее избавление от опасности в попусту растраченные усилия. Девушке очень хотелось спать. Наверное, нехватка кислорода или отравление угарным газом. У нее даже начались видения - звезды вдруг встали на дыбы, явив взору что-то большое, яркое и смешное.
- Ты остаешься? - спросил Кьяри, задержавшись в люке "Скитальца", и протянул руку. - Или последуешь за мной внутрь, где есть воздух?
- Я пойду за тобой на край света. - Но с первой попытки Николь промахнулась и лениво повернулась вокруг собственной оси, бормоча: - Потруднее, чем попасть в игольное ушко.
Затем попробовала еще раз. Решив не искушать судьбу, Кьяри ухватил Николь за обвязку и втащил на борт. Герметично закрыв катер, комиссар тотчас нажал на кнопку "АВАРИЙНЫЙ СЛИВ", чтобы быстрее наполнить его воздухом. Едва давление поднялось до приемлемого уровня, он разгерметизировал шлем Николь и сорвал его. Вокруг царил абсолютный нуль, и хотя обогреватели "Скитальца" работали вовсю, воздух оставался обжигающе холодным, как в Антарктиде зимой. Но по крайней мере можно дышать; ничего чудеснее в тот миг для Николь не было. Она даже не знала, как близко подошла к смертельному рубежу: помешкай Кьяри еще пять минут, и все было бы кончено.
Прошел не один час, прежде чем Кэт собрала экипаж в кают-компании К-1. Николь полулежала на скамье, прикрыв глаза. Рядом стояла чашка куриного бульона. Хоть Шэгэй и накачал ее антибиотиками, тело ныло с головы до пят, и Николь боялась, что никогда не согреется. В груди притаилась сосущая пустота, усугубляемая выматывающими приступами кашля, живо напомнившими Николь собственное самочувствие после выкуренной на спор гаванской сигары.
Шум сверху вынудил ее разлепить веки; из люка появились Поль с Ханой. Они заперлись в четырех стенах сразу же после их с Кьяри возвращения вместе с блоками памяти "Скального пса". Судя по физиономиям, дешифровка не увенчалась успехом.
Кьяри открыл совещание.
- Я обнаружил гражданина Вулфа облаченным в скафандр, - начал он, - за исключением перчаток и шлема. Одна рукавица нашлась среди обломков в коридоре, ведущем к мостику, а шлем старлей Ши обнаружила заклиненным в искореженном люке. Мы предполагаем, что на "Скальном псе" произошла взрывная декомпрессия и Вулф не успел герметизировать скафандр до того, как улетучился воздух. В подобных обстоятельствах смерть наступает мгновенно.
- Вы сомневаетесь, что это несчастный случай? - Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.
- Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления "Скального пса". Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьезно повреждены. Это уже настораживает, но в данный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, - помолчав, добавил он.
- Зачем кто-то столь утруждался? - поинтересовался Шэгэй. - Зачем пиратам бросать разбитый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.
- На теле Фила не было следов насилия? - спросила Кэт.
- Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, - покачал головой Кьяри. - Насколько я видел и записал для Шэгэя - нет.
Она посмотрела на расположенный над головой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:
- Повреждения соответствуют ситуации.
- А как насчет "черного ящика"? - повернулась она к Полю.
- Хлам. - Поль вложил в это слово бескрайнее презрение технаря к аппаратуре из некондиционных деталей, собранной кое-как. - Это дешевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего космоса. Кроме того, он серьезно поврежден. Очевидно, при разгерметизации "Скального пса" главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так перебаламучены, что считать данные невозможно.
Николь приподнялась, поморщившись - бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.
- Паоло, значит, аппаратура бросовая?
- Барахло.
- Это типично для вольных стрелков, - заметил Кьяри. - Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.
- Знаю, комиссар, но это не вяжется с заказом на оборудование.
- С каким заказом, Николь? - заинтересовалась Кэт.
- Пока я болела, Поль по моей просьбе запросил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки "Скального пса" Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.
- Наверное, таким же старьем.
- Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.
Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.
- Чудеса, - пробормотал он, сравнив информацию. - Серийные номера совершенно не похожи. Явный подлог.
- Списанные приборы дешевле новеньких, сделанных по последнему слову техники, - заметила Николь, - но окупаются сторицей.
- Жила, - негромко проронил Кьяри. - Единственное объяснение. Поясники модернизируют аппаратуру или когда их припрет, или натыкаясь на месторождение.
- Оборудование, которое Вулф заменил, видало виды и качеством не блистало, но могло бы еще послужить. Так что переоснащался он по собственному желанию. - Николь указала на дисплей. - Его банковский счет почти иссяк, и за оснастку он собирался расплатиться после сделки.
- То есть? - уточнил Кьяри.
- Одномегаграммовый металлический сундук… экранированный… Черт! Слушайте: "Закрыто и опечатано. "Фарралон ассошиэйтс" лицензированные грузоперевозки". А еще свежие продукты.
- Вот и разгадка. - Кьяри потянулся через Николь и постучал пальцем по дисплею. - Расхвастался, старый хрен! Столько лет в космосе, единственный кормилец, и нате вам!
- Так о чем речь? - вслух раздумывал Поль. - Значит, Вулф наткнулся на коренное месторождение, а ему устроили засаду и подгребли добычу?
- Весьма архаично, да Куна, но уместно. Только это совсем не смешно. - В печальном голосе Кэт вдруг прорезалась техасская гнусавость. Ухмылка Поля исчезла с лица, он бормотал какие-то извинения. Николь ткнула его кулаком в плечо. - Пояс чертовски велик, чтоб ему, а наши силы слишком разбросаны. Имей мы даже в тысячу раз больше кораблей с экипажами, и этого мало. Прибыли здесь бешеные, а грабители почти ничем не рискуют. Эти шайки - называйте их как хотите: пираты, бандиты, корсары, налетчики, волчьи своры - держат на мушке мелких независимых рудоискателей вроде Фила Вулфа с его кланом, и как только кто-нибудь наткнется на жилу, они налетают, истребляют всех до единого и мародерствуют. Мы пытались вмешаться. Проще остановить земной шар.
- Далеко ли до астероида Вулфа? - спросила Николь. Поль стремительно набросал какие-то формулы, предпочитая обойтись без помощи компьютера. Рисуется. Ну да Бог с ним.
- Неделю идти на полной тяге. Но это сорвет график экспедиции к чертям. Наверное, придется вызывать заправщик к Кокитусу.
- Не спеши, Поль. Сначала объявим тревогу - и им, и Церере, и пошлем сообщение в да Винчи. - Николь уже знала, как поступит, но последнее слово оставалось за Кэт. - Майор?
Кэт просмотрела пометки, взглянула на Кьяри - тот незаметно кивнул - и снова повернулась к Николь.
- Приступайте.
6
В этом небесном островке не было ничего примечательного - скалистый, скособоченный сфероид километра четыре в диаметре. Николь удерживала "Странник" в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отреагировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитроумными дистанционными сенсорами.
Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действительно залегает легендарная "коренная жила" - мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого - и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя детьми, двумя кошками и попугаем.
- Что дальше? - Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух "Скитальца" спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиотиками, она была несчастна.
- Мы ничего не узнаем, если будем здесь отсиживать задницы, - ответила Кэт, доедая сандвич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. - Надо высадиться и взглянуть на все своими глазами.