Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его командам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоценимое преимущество. В остальном же полагайтесь на себя.
- Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыбке - единственная вольность, которую она позволяла в присутствии Николь, - и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение - все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место - уже проблема, и Николь отнюдь не горела желанием ринуться в изувеченные внутренности "Скального пса". Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб располагался рядом с четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению, шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело. Поэтому-то здешние люки - самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за Николь, но тут же устремилась к мостику, а Николь пришлось в одиночку возиться у люка. И когда он открылся, сверху донесся голос майора:
- Возвращайтесь оба, слышите?!
Когда "Скальный пес" приблизился, Николь сразу же подумала: "Дохлый номер". Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступающий в размерах "Страннику" горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое вращение порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыривающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух поразилась Николь. - Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль "Скального пса" оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у "Странника", поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ковшом. Кричащая окраска открытых поверхностей в сочетании с огнями и предупредительными знаками давали понять, что судно предназначено для перевозки сверхрадиоактивных материалов. На круглых основаниях стрел виднелись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, "Скальный пес" не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. - Николь вышла на связь с мостиком. - Майор!
"А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?"
Николь отерла пот со лба, затем подперла подбородок поудобнее, насколько позволяла кислородная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не узнаем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете соприкоснуться корпусами со "Скальным псом", то магнитные захваты "Скитальца" удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог допустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свистопляску, пока не сдрейфила окончательно. А решение приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликнулась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Сократив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
- Тут только одна дорога внутрь, - комментарии Николь адресовались не только Паоло и черному ящику, но и Кьяри. - Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся, затем покинем катер и пойдем пешком.
- А где вход?
Как только вертящийся штопором отсек управления "Скального пса" повернулся определенным образом, Николь указала на него.
- Мы немного обгоним обломки, забросим на нос пару якорей и проползем вдоль тросов к ближайшему люку. Если зацепиться правильно, то тревожиться придется только об основной компоненте. Если тросы будут короткими, нас не бросит на стрелы кранов.
- Для этого надо подойти вплотную - сказал Поль. - У тебя не остается права на ошибку.
- Все равно так легче, чем пытаться причалить к нему в этом драндулете.
- Но это не ошибка.
- А что вам подсказывает внутренний голос? - поинтересовался Кьяри.
- Мне надо время от времени упражняться. А вы против?
Кьяри переключил интерком на личный канал и сказал:
- Окажись на твоем месте Кэт, я счел бы это показухой. А с тобой стоит попытаться.
- Кьяри, у тебя к ней ни капельки снисхождения!
- Как и у тебя, но на иной манер. С каких это пор ты ее защищаешь?
- Ты бросил ей донельзя обидные обвинения. Будь они заслуженны, ее бы здесь не было.
- У них с Морганом был роман, знаешь ли, и весьма бурный, - невесело рассмеялся он. - Морган нажал на нужные кнопки, чтобы протащить ее в свою команду. Уже за один этот финт Кэнфилд оторвала бы ему голову. Но когда он получил полную отставку, а Кэт осталась, Морган отвалил. Он так и не смирился, что, уцелев, она пошла своим путем. В каком-то смысле она и сама себя не простила. Все ее поступки той поры были своеобразной епитимьей, попыткой искупления. Но как бы блестяще - даже идеально - она ни проявила себя, в собственных глазах она не слишком хороша. Когда ты одержима подобным демоном, Ши, это пагубно сказывается на здоровье.
Кьяри потянулся к интеркому, но остановился, услышав голос Николь:
- Бен! - Он удивился тому, что она назвала его по имени. С того дня, когда он вывернул ей запястье, Николь обращалась к нему только по званию, намеренно держа дистанцию. - Та миссия была первым полетом Кэт?
Он просто кивнул.
- Наверно, вы и можете ее судить, комиссар, но я не имею права. - Она возобновила связь со "Странником". - "Скиталец-один" - Базе. Выходим на финальный отрезок.
- А мы уж гадали, не передумали ли вы, "Скиталец", - небрежно отозвался Поль. - Боюсь, в пункте назначения без перемен.
"Я тоже боюсь, приятель, - внезапно подумала Николь. - Боже, как я хочу поменяться с тобой местами!"
- Медведь говорит, что медицинские показатели в норме, - продолжал Поль, - хотя твой пульс чаще и потовыделение выше, чем у комиссара.
- Вот она, неразделенная страсть, - заметила Николь.
- Николь, подтверди необходимость выхода, - попросил Поль.
- Подтверждаю. Мы подойдем на ноль шесть кэмэ, а потом перейдем на ручное. Бортовые системы "Скитальца" будут переподчинены вашему пульту, так что вытащите нас в случае чего.
- Понял.
- Ну так мы пошли, Паоло! - Николь натянула перчатки, глубоко вдохнула и надела шлем. Оттуда пахнуло, как из необжитого дома; девушку в очередной раз поразило, как громко отдается в ушах собственное дыхание.
- Комиссар! Потуже затяните ремни. Николь и сама проделала то же самое, и когда Кьяри сказал, что все в порядке, включила боковые двигатели.
Но едва они тронулись с места, как в наушниках внезапно завопила Кэт:
- Назад, "Скиталец", назад!!! Отрицательный угол, полная тяга, ну!!!
- Майор, что стряслось?! - Николь уже выполнила приказ.
Кьяри принялся подстраивать камеру "Скитальца", пока экран не заполнило изображение средней части "Скального пса". Центробежная сила изогнула грузовую стрелу назад и в сторону, резко увеличив давление на крепеж; прямо у них на глазах одно из соединений будто взорвалось, стрела согнулась еще больше, а двадцатиметровый фрагмент антенны полетел прочь от беспризорного корабля.
- Какая скорость, - отметил Кьяри. - Увернемся?
- Впритык…
Огромная тень промелькнула над фонарем, заслонив звезды, и Николь, не сдержавшись, отпрянула в сторону. Но не успела она перевести дух, как вдруг услышала в наушниках слабый отзвук сигнала тревоги на "Страннике".
- Паоло, что там?!
- Антенна, Николь, - с деланным спокойствием сообщил Поль. - Метит прямиком в нас.
Помудрив с двигателями, Николь развернула катер.
- Вы сможете уклониться?
- Не настолько, командир. Погоды это не сделает. Нет времени.
- Дьявол! - ругнулась Николь про себя и сказала: - Кьяри, следи за нашими тылами. Дай знать, если оторвется еще какое-нибудь дерьмо!
Поль не стал отключать связь; Николь отчетливо слышала каждое слово, произнесенное на мостике. Кэт приняла командование и со скоростью пулемета раздавала приказы.
- Всем надеть перчатки и шлемы! Загерметизироваться, возможно столкновение! Да Куна, снизить внутреннее давление на корабле, чтобы в случае удара уменьшить последствия разгерметизации. Закрыть все внутренние переборки. Поддерживать связь по рации скафандров.
- Майор, что вы делаете?! - завопил Поль. - Святый Боже, Николь, она запускает ядерные ракеты!
Николь заметила вспышку чуть ниже мостика: включились двигатели ракет.
- Они поджарят всех нас!
- По-моему, у нее другая задумка, - одобрил Кьяри с заднего сиденья.
- Доверьтесь мне, - тотчас сказала Кэт, обращаясь к Полю и Николь.
- Наблюдаю ракеты, - доложил Кьяри. - До контакта с целью тридцать секунд.
- Я не зарядила боеголовки, - продолжала Кэт. - Этой уловке я научилась у горняков Пояса - в экстренных ситуациях пользоваться небольшими холостыми зарядами в качестве дополнительных буксиров. Благодаря тому, что ракеты вручную управляются с моего пульта и имеют лазерную систему самонаведения, мы нежно подведем их к этой дряни, а когда дадим полную тягу, она полетит прочь.
"Это еще вопрос", - подумала Николь, и в этот момент Поль крикнул:
- Контакт!
Ракеты ослепительно вспыхнули; выхлопы пламенели сбоку от искореженных обломков. Несколько секунд казалось, что ничего не происходит.
- Поехала, - объявил Поль. - Наметилось явное отклонение от курса на столкновение. Угол непрерывно возрастает.
- Слишком поздно, сорвиголова. - У Николь защемило сердце. - Зазор чересчур мал.
Пробежавшись пальцами по клавишам, девушка убедилась, что компьютер подтверждает ее подозрения. Если ситуация кардинально и немедленно не изменится, обломки снесут крышу отсека управления. Поль, наделенный даром решать уравнения небесной механики в уме, наверняка знает об угрозе, хотя держится спокойно.
Кьяри постучал Николь по плечу и повернул главную камеру в направлении "Странника". Николь меньше всего на свете хотелось наблюдать катастрофу крупным планом, но тут она заметила слабое мерцание от причальных ангаров до первой Карусели.
- Вспомогательные двигатели, - выдохнула Николь, но Кьяри расслышал.
- Запущены на полную тягу в ту же секунду, когда Кэт отстрелила ракеты. Обломки уходят вверх, "Странник" соскальзывает вниз. В самый раз, чтобы разминуться.
Столкновения не произошло.
- Вы еще в игре, Ши? - осведомилась Кэт, когда кризис миновал.
- Мы на стартовой позиции, майор. Как со временем?
- От силы двадцать пять минут ноль-ноль секунд, включая возвращение и швартовку на "Страннике". Вы по-прежнему настаиваете на выходе из катера?
- Иного пути нет.
- Согласна. Но будьте готовы дать отбой в любую секунду.
- Ага.
- Ваша основная задача - достать черный ящик и блоки памяти телеметрии, - без необходимости напомнила Кэт, - пока комиссар Кьяри поищет оставшихся в живых или трупы.
Катер двигался тем же курсом, что и останки корабля, сравнявшись с ним в скорости и держась немного впереди. Им предстояло одолеть всего-навсего милю открытого космоса, а затем забраться на "Скальный пес", вертящийся будто пьяный дервиш, в хороводе собственных обломков с капризным непостоянством.
Кьяри покинул катер первым. Николь переключила управление на "Странник", еще раз проверила, все ли в порядке, не сомневаясь в глубине души, что о чем-то позабыла. Затем осторожно выбралась наружу, чтобы оказаться рядом с Беном. Ее тотчас же пронзило ощущение вселенской пустоты - вокруг разверзлась бездонная тьма, настолько глубокая, что невозможно представить. Лишь мгновение спустя Николь заметила звездные россыпи. Но в этот миг сильнейшего головокружения ей показалось, что все сейчас провалится в небытие. Она висела в пространстве, но мозг - развившийся, рожденный и воспитанный на дне земного гравитационного колодца, где сила тяжести наделяет мир порядком, формой и, главное, направлением, - твердил, что это невозможно. Парение оставалось прелюдией падения, а оттуда, где стояла Николь, можно было вечно падать.
И тут чье-то прикосновение вернуло ее к действительности. Кьяри легонько развернул Николь лицом к себе. Забрала шлемов были вызолочены, и Николь порадовалась, что лица не видно; наверно, сейчас она бледна как привидение.
Кьяри прижался шлемом к шлему Николь - так можно переговорить наедине, не для ушей "Странника" - и спросил, не дурно ли ей.
Николь покачала головой, потом сообразила, что он ее не видит.
- Извини, растерялась.
- Бывает.
- Со мной впервые.
- Ты была на земной орбите, на лунной орбите. Ориентация на планету облегчает работу подсознания. Вроде крыши над твоей атавистической башкой. Увы, тут нет ничего этакого.
- Век живи - век учись.
- Вот именно. Это главное условие выживания.
Выбравшись из тени "Скитальца", Николь затаила дыхание при виде "Скального пса", стремительно нагоняющего их. Вдалеке ослепительно вспыхивали габаритные огни "Странника".
- Николь, пора, - негромко бросил Кьяри.
- Я готова. - Она отстранилась и вызвала "Странника". - База, мы готовы.
- Как видок, командир? - поинтересовался Поль, и сердце Николь замерло. "Догадался".
- Надо увидеть самому, сорвиголова.
- Мне уже не терпится.
- Жаль, некогда насладиться.
- Наверно, у Диснея это выглядит натуральнее. Николь не удержалась от смеха. Именно этого Поль и добивался - Господь благослови его плутовскую душу! - и медицинские показатели Николь поползли к норме.
Часть пути они одолели на индивидуальных пилотажных устройствах - небольших ракетных ранцах, закрепленных на спине. Сердце Николь грохотало о ребра, дыхание участилось. Она постаралась взять себя в руки. Чем ближе был "Скальный пес", тем безумнее казался собственный план. Ее так и подмывало развернуться на месте и припустить назад.
Когда в наушниках зазвучали гортанные мелодии Лайлы Чени, сидящий за пультом "Странника" Поль улыбнулся.
- Что за черт? - вслух удивилась Хана Мураи.
- Это Николь, - переключившись на ее личную частоту, сообщил Поль. - Она всегда напевает, когда на взводе; это помогает ей не терять голову. Самое смешное, что она об этом не подозревает; пожалуй, будет открещиваться, даже если прокрутить запись.
- Ее секрет умрет со мной.
- Ужасно не хочется признаваться, - Николь снова прижала свой шлем к шлему Кьяри, когда мимо пронеслись остатки массивной пятидесятиметровой эстакады, - но в "Скитальце" эта идея виделась мне по-другому.
- Не спорю. Но выбора у нас все равно нет. Разве что хочешь дать отбой.
- А это реально?
- Попытаться стоит. К тому же этот трюк не для новичка. Если хочешь, я схожу один.
В глубине души Николь "хотела" этого больше всего на свете, но загнала страх в самый дальний уголок сознания и ответила:
- Идем вместе.
Глядя на потерпевший крушение корабль, она не могла видеть, как Кьяри одобрительно кивнул.
- Я первый, - сказал он непререкаемо. Когда отсек управления начал "падать" на них, Кьяри прицелился из метательного пистолета и послал ракетку с тросом прямо в нос корабля. Второй конец был закреплен у него на груди, и как только весь канат был выбран, Бена вдруг дернуло в сторону корпуса с жуткой скоростью. В подобной ситуации никакие маневры ранцем не затормозят падение, и удар превратит Кьяри в лепешку, несмотря на броню. Николь прокляла свой самонадеянный план, не догадываясь, что говорит вслух и радиоволны несут каждое слово на "Странник".
Она принялась вызывать Кьяри, но слышала только помехи.
- "Скиталец-один", я - База, - раздался в наушниках невозмутимый голос Поля. - Медицинские показатели обоих членов экипажа, находящихся в открытом космосе, в норме.
"Спасибо, Паоло, что ты так изящно меня успокоил!"
- "Странник", Кьяри не выходит на связь.
- Поняли, Николь. У нас та же проблема. Его телеметрия то и дело срывается. Очень сильный шум.
"Проклятие!"
- Как вы считаете, это намеренно? - Николь включила цепь общего вызова, но прежде всего вопрос адресовался Кэт. - Может, подстроенная ловушка?
- Сомневаюсь, - помолчав, откликнулась Кэт. - Согласно регистру Ллойда, "Скальный пес" создан специально для перевозки высокорадиоактивных материалов. Отсеки экипажа защищает чрезвычайно толстый изоляционный слой. Видимо, это в сочетании с хаотическим вращением корабля и значительными повреждениями корпуса и нарушает радиосвязь. Кроме того, комиссар мог повредить аппаратуру при посадке.
- А как насчет моего скафандра? Смогу ли я поддерживать дуплексную связь?
- Сомневаюсь, командир, - вмешался Поль. - Разве что ты воспользуешься остронаправленным лучом, сориентированным точно на приемную антенну.
- Ага, как же! Этот козел выписывает такие кренделя, что черта лысого!
- Вот именно.
Николь лихорадочно размышляла над ситуацией и снова замычала мотивчик, на сей раз проверенного временем рок-н-ролла.
- Командир, - подал голос Поль, - сигнал от комиссара окончательно пропал. То ли он полностью экранирован…
- …то ли перестал передавать, - досказала Николь. - Ладно, теперь моя очередь. Брюхо как раз подо мной, так что я впишусь на этом витке.
Так она и поступила.
Основной рывок приняла обвязка скафандра. На самом деле ускорение было не больше, чем при старте челнока с Земли, но у Николь не нашлось ни времени, ни возможности насладиться путешествием. Самое страшное - столкнуться с каким-нибудь обломком во время вращения, не имея возможности маневрировать. А любой удар означает катастрофу. Расчет же строился на том, что за пару секунд ничего не произойдет.