- А вы заметили, - почти риторически поинтересовался Андрей, - насколько схожа планировка их звездолета с нашими?
- Фундаментальные принципы конструирования и физические законы универсальны, - отозвался комиссар. - Так что разумно предположить, что и в конструкции не должно быть отличий.
- Если хотите знать мое мнение, - скривившись, тряхнула головой Хана, - мне было бы куда спокойнее, окажись строители этого корабля традиционными чешуйчатыми, пучеглазыми скользкими чудищами со щупальцами.
- С чего бы это?
- А с того, Андрей, что если они выглядят как мы и строят как мы, то могут и мыслить аналогично, и испытывать ту же инстинктивную неприязнь к непрошеным гостям.
- "Синдром скупого рыцаря"? - ухмыльнулась Николь.
- Давай-давай, командир, веселись! Но на жертву кораблекрушения этот звездолет не очень-то похож.
- Конец, - сообщил шедший впереди Кьяри.
- Нашел что-нибудь? - осведомилась Николь.
- Сами посмотрите.
Коридор перекрывал массивный люк. Как и все остальное, он пестрел инопланетными надписями и значками, нанесенными крикливыми светящимися красками. Смысл очевиден: НЕ ВХОДИТЬ.
- Николь, - предложил Кьяри, - включи свой наружный микрофон.
Но из микрофона не донеслось ни звука.
- А ты перейди в ультразвуковой диапазон, - посоветовал он, и Николь тут же сморщилась, когда пронзительный визг прошил мозг, пульсируя в такт лампам.
- Спасибо тебе огромное, - буркнула она, убавляя громкость.
- Каюсь. Но ведь смысл послания до тебя дошел? Это явное предупреждение "держись подальше", только звуковая компонента настолько высокочастотна, что недоступна человеческому слуху.
- Хм. - Николь подошла к люку и потрогала его поверхность. - Лед. Не удивлюсь, если с той стороны глубокий вакуум.
- Космического пространства? - уточнила Хана.
- Ага. В двадцати метрах позади был перекресток. Давайте вернемся туда. Я хочу отыскать каюты и пульты управления.
- Николь, - сказал Андрей, - напоминаю: баллоны рассчитаны на пятьдесят килосекунд. В шлюзе с остальным снаряжением есть сменный комплект баллонов еще на пятьдесят килосекунд. После этого мы или должны перейти на местный воздух, или вернуться в головной отсек за добавкой.
- Хана, ты у нас специалист по системам жизнеобеспечения. В этом воздухе есть какая-нибудь пакость?
- Во-первых, это не совсем моя область, а во-вторых, эти датчики служат лишь для элементарного анализа.
- Знаю. Но ты не обнаружила ничего такого, что противоречит первоначальным наблюдениям Кьяри?
Хана молча покачала головой.
Теперь они шли вперед, с каждым шагом приближаясь к сердцу корабля. Ряд закрытых переборок по диагонали пересекал колоссальное судно. Когда же они окончательно определили абрис опечатанной части звездолета, Андрей прикинул, что вакуум заполнил примерно половину объема корабля.
Мостик явил взорам странную смесь утилитарности и явного потворства собственным слабостям. Здесь имелось семь рабочих постов: четыре пульта вытянулись в ряд вдоль боковой переборки, еще два - по бокам от мощного центрального пульта, установленного на возвышении. Эти пульты образовали равносторонний треугольник, а в промежутке между ними - громадный шар метров четырех в диаметре, рассеченный палубой на два равных полушария. Голографический резервуар очень смахивал на гигантский магический кристалл.
У задней переборки по обе стороны открытого люка находятся вспомогательные пульты. А позади главенствующего пульта - его сразу же окрестили командирским - круглое отверстие в палубе с шестом, как в пожарном депо, уходящим на нижний этаж. Выставив гранатомет перед собой, Кьяри нырнул вниз.
- Чисто, как в отцовском кабинете, - прокомментировал Андрей. "Чересчур чисто", - мысленно отметила Николь и почувствовала холодную волну страха.
- Наверное, они не ожидали столь мощного взрыва, - произнесла она больше для себя самой. Андрей отстегнул свой "Хассельблад" и принялся снимать все, что попадалось на глаза, а Хана склонилась над пультом и испуганно отскочила, когда дисплей, вспыхнув, обрушил на нее поток невразумительных данных и снова выключился.
- Нет-вы-видели?! - выдохнула она.
- Можно говорить об этом судне что угодно, - мрачно заметил Андрей, - но оно не мертво.
- А если корабль жив, - подхватила Николь, - с чего мы решили, что экипаж мертв? Везде, куда ни глянь, порядок и уют, будто корабль только что сошел со стапелей. Господи Боже мой, а как вам нравится мостик! Не знаю, что тут было, но выжило достаточно народу, чтобы прибрать в доме и обеспечить бесперебойное или почти бесперебойное функционирование бортовых систем.
- Может, у них есть роботы-уборщики? - предположила Хана.
- Ты видела хоть одного?
- Хорошая прислуга от природы весьма деликатна. Или у них выходной.
Николь фыркнула. Андрей бросил взгляд на хронометр и воскликнул:
- Эти баллоны на пятнадцать килосекунд, Николь. Чуть больше четырех часов. Пора возвращаться в шлюз за резервом.
- Поняла, Андрей. Бен, что там внизу?
- Уйма пультов. Напоминает систему автоматического контроля. Но разрази меня гром, если я знаю, что она контролирует - жизнеобеспечение, климатизаторы, электрооборудование? Тут был офигенный пожар. Обуглилась целая стена вместе с пультами, а два из них просто всмятку.
- Ладно. Поломаем голову над этими загадками потом. Возвращаемся за запасными баллонами.
Дальнейшее стало для нее полной неожиданностью. Звездолет был так огромен, так пустынен, что подсознательно Николь уже считала его таким же мертвым, как "Странник".
Насторожил ее приглушенный, чрезмерно спокойный и сдержанный голос Кьяри, донесшийся по цепи боевого скремблера, предназначенный только для ее ушей. Ничего не подозревавшие Хана и Андрей продолжали радостно соваться туда-сюда, куда более увлеченные исследованиями, чем хотели бы признаться.
- Николь, - процедил Кьяри, - замри. Даже пальцем не шевели.
- Что там?
- Прикажи всем затаиться. Повернись очень-очень медленно. Но что бы ты ни увидела, женщина, умоляю, не пытайся схватиться за оружие.
Раньше Николь думала, что понимает выражение "внутри все словно заледенело", но теперь эти слова поблекли. Вытянув шею, она подбородком нажала клавишу ОБЩИЙ ВЫЗОВ (СКРЕМБЛЕР).
- По моей команде, - просто чудо, как невозмутимо она это произнесла, - замерли!
Все послушно подчинились, и Николь облегченно вздохнула.
- Что случилось, Николь? - спросила Хана.
- Не знаю. Сейчас выясню. Расслабьтесь, но не шевелитесь… И пожелайте мне удачи.
Гадая, не станет ли ее следующее движение последним, Николь легонько оттолкнулась ногой от корпуса командирского пульта, и ее невесомое тело медленно повернулось к задней переборке. Руки неподвижно висели вдоль туловища, и Николь терзалась от мысли, что правая ладонь почти касается кобуры.
В глаза бросился Кьяри, по пояс высунувшийся из отверстия в палубе, спиной к ней; затем она увидела стоящих перед ним. Какое-то мгновение она отказывалась верить своему разуму. На помощь пришли инстинкты: она поменяла положение, зацепилась за панель и затормозила вращение. Восемь часов бродили они по звездолету, исходив его вдоль и поперек, гадая, как выглядели хозяева и куда подевались. Теперь ответ на оба вопроса явился воочию.
Чужаки выстроились вдоль задней переборки; большинство сгрудилось вокруг люка, в каких-нибудь двух метрах от Кьяри. Вооружены и, похоже, очень-очень сердиты.
10
Николь нашла пришельцев довольно милыми.
По человеческим стандартам их сочли бы коротышками. Более крупные особи - Николь решила, что это самцы - ростом около метра семидесяти, самки - метр пятьдесят. Самцы компенсировали свою низкорослость сложением. Под облегающей мощные тела формой бугрились мускулы. Чужаки следили за людьми так неколебимо-пристально, что Николь поняла: в силе и стремительности они не уступят лучшим астронавтам-землянам.
Предками этой разумной расы были кошки - огромные сияющие глаза занимали пол-лица. Они, надо полагать, покрыты очень нежным мехом, на головах длиннее и гуще, совсем как человеческие волосы. Узоры шкур складывались в многочисленные уникальные орнаменты.
"Занятно, орнаменты природные или искусственные? - не к месту заинтересовалась Николь. - Быть может, они меняют их, как мы меняем прически и цвет волос?"
Небольшие изящные ушки располагались по бокам черепа, заостряясь кверху, а шерсть вокруг них была зачесана таким образом, чтобы они не торчали. Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь - физиономии предков-обезьян. У пришельцев оказались чувственные губы, совсем как у девушки.
Уже с самого первого взгляда старлей отличала пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.
Одна из самок - более низкорослая и щуплая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы - вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.
- Николь, - взывала Хана по секретному каналу, - что происходит? Я торчу как на витрине.
Пришельцы тут же встрепенулись, перешептываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. "Господи, - поразилась Николь, - они принимают наши радиосигналы!"
- Так и есть. Стань манекеном, - торопливо отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. - Дернешься, и нас нет. Мы среди "скупых рыцарей"…
- Ой!
- Вот именно. В самой гуще. Так что не дергайся и молчи - они нас слышат. Ясно?
- Ясно. Удачи, Николь.
Она улыбнулась, радуясь, что надела прозрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догадываются о внешнем виде своих нежданных гостей. Николь отчаянно надеялась, что это немного развеет их опасения и поумерит пыл. "Одному лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?"
Самка посмотрела на Николь. Николь ответила открытым взглядом, столь же пристально оглядев визави с головы до ног. Седой мех, подсвеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка - и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия. Как и у прочих, хвоста у самки не было, но в отличие от сородичей она пришла безоружной.
Сделав шаг, она вытянула руки вперед, показывая пустые ладони.
Николь перевела дыхание и медленно отошла от командирского пульта, на обозрение чужаков.
- Николь, - тихо сказал Кьяри.
- Бен, ты меня видишь?
- Конечно. Будь крайне осторожна. Та, что впереди, держит себя в руках, но некоторые статисты на взводе.
- Спасибо. Они знают, что мы общаемся. Она повторила жест незнакомки, вытянув пустые ладони. Затем опасливо отвела левую руку к пряжке ремня. Пришельцы тотчас же отреагировали. Один вскинул смахивающее на винтовку оружие. Николь захотелось зажмуриться; она прощалась с жизнью. Кьяри даже не шелохнулся, хотя благодаря бронированному скафандру мог бы в мгновение ока оставить от противника одни лишь клочья. Люди здесь чужие и должны выказать хозяевам свое дружелюбие и благонадежность.
Не успел воин вскинуть ружье на изготовку, как самка остановила его. Николь беззвучно присвистнула. Самка зарычала на проштрафившегося самца, потом повернулась к остальным и, похоже, устроила им нагоняй. Они выгнули спины, шерсть вздыбилась на загривках, но все-таки убрали оружие. Прибыла другая команда, отослав их прочь с мостика; на их место невероятно грациозно вплыла по воздуху троица воинов в инопланетных эквивалентах боевой брони.
- Потрясссно, - выдохнула Николь. Ее конечности уже затекли от пребывания в неизменном положении; она вдруг почувствовала, что вся взмокла и поморщилась. Тело противно зудело, и, как всегда в таких случаях, почесаться было нельзя. И чем старательнее Николь пыталась отделаться от мыслей обо всех этих неприятностях, тем неуютнее себя чувствовала.
Самка расположила своих воинов так, чтобы простреливалось все помещение; массивный внутренний люк закрылся, изолировав их внутри. Затем самка снова повернулась к Николь, развернув открытые ладони.
Николь машинально улыбнулась и кивнула головой. Та склонила голову к плечу, искоса вопросительно поглядев на Николь, как настоящая кошка. Николь с трудом удержалась от смеха. "Будь же серьезна, идиотка! Веди себя профессионально! Ставка слишком велика, чтобы провалить дело теперь!"
Она выровняла дыхание, в душе возблагодарив инструкторов по дзэну из Академии и Кьяри, продолжившего занятия в полете. Успокоившись и сосредоточившись на главном, она снова потянулась к пряжке, открыла ее и сбросила ремень, тоже оставшись без оружия. Пришельцы терпеливо выжидали.
Но вместо того, чтобы опустить руки, Николь взялась за панель управления регенератором воздуха на правом предплечье. Прикосновение пальца-и клапаны закрылись. Теперь для дыхания остался лишь воздух в скафандре; минуту спустя наступит удушье.
- Бен, - она не могла справиться с дрожью в голосе, - я заглушила регенератор.
Он промолчал в ответ.
- Я собираюсь вдохнуть инопланетный воздух.
- Ты помнишь, что у нас результаты лишь приблизительного анализа?
- А что будем делать, когда резервы регенераторов будут исчерпаны?
- Это нарушает все карантинные правила.
- Предложи альтернативу, приятель, - не без горести хмыкнула она. - Но поторопись, здесь становится душновато.
Она положила ладони на горловину шлема. Самка не сводила с нее глаз, и Николь ощутила, что та понимает значение происходящего. Один из воинов взмахнул рукой и двинулся вперед, но самка жестом вернула его. Очевидно, она готова пойти на тот же риск, что и гостья.
Рывком отстегнув запоры, Николь стащила шлем с головы. И в первый момент невольно задержала дыхание.
В воздухе витал аромат корицы - резкий пряный запах, напомнивший о летнем походе по Гранд-Тетону. Она непроизвольно улыбнулась - дышится замечательно. Самка по-прежнему смотрела серьезно и крайне внимательно. Ее настроение мгновенно отрезвило Николь.
- Николь, как? - не выдержал Кьяри.
- Пока чудесно, - откликнулась она и опустила руки, оставив шлем плавать в невесомости, и сделала шаг навстречу самке. Остановились они лицом к лицу, в метре друг от друга. Ноздри самки затрепетали.
"Ее обоняние гораздо острее, - отметила Николь. - Уши такие же, но иной формы, наверное, более чувствительные? Интересно, как сильно влияет на ее решения - сознательно или подсознательно - сенсорное восприятие?"
На командирском пульте внезапно раздался назойливый писк, и Николь шарахнулась от неожиданности. Самка ответила на вызов с одного из вспомогательных пультов у задней переборки, внимательно выслушав бурю неразборчивых звуков, вырвавшихся из громкоговорителей. Черты самки разгладились, напряжение спало. Значит, новости оказались добрыми. Закончив разговор, она указала на Кьяри и жестом велела ему тоже снять шлем.
- Николь? - спросил он.
- Выполняй.
- Ты не поможешь?
- Знаешь, - заходя за спину Кьяри, заметила Николь, - держу пари, что это был медицинский доклад. Наши датчики сообщили, что их воздух и климат не представляют опасности для нас. Должно быть, эта дама решила сыграть роль подопытного кролика, чтобы выяснить обратное - опасны ли для них мы.
- Дурацкий шаг, если она командир. Капитану не подобает выступать в таком качестве.
- Осознанный, как у Кэт над станцией Вулфа, - в голосе Николь прозвучала горечь. Она отстегнула пряжки, но перед тем как снять шлем, распорядилась: - Положи гранатомет на палубу, очень медленно и элегантно.
- Есть.
- Улыбайся, любимый; нас наверняка снимают.
Николь аккуратно сняла массивный непрозрачный шар, и самка еще раз склонила голову, передвинувшись, чтобы разглядеть его получше.
Кьяри одарил ее улыбкой. Немного поразмыслив, инопланетянка ответила ему тем же.
Самка что-то бросила воинам через плечо. Стоящий в середине возразил. Точнее, так показалось Николь, потому что на его слова самка резко выпрямилась, вздыбила гриву и осадила солдата короткой речью. Смысл сказанного был ясен: она командир и не потерпит нарушения устава. Она испепеляла воина гневным взором до тех пор, пока он резким, расхлябанным движением не опустил свое оружие на палубу, превратив послушание в молчаливый протест. Земляне видели, что бойца снедает такой же гнев, как и командира. Его спутники тоже сложили оружие, но в отличие от землян остались в шлемах.
- Тебе не кажется, что нам не доверяют? - еле слышно прошептала Николь.
- А как ты бы вела себя на их месте? По крайней мере начало положено.
Самка снова обернулась к Николь и неуверенно потянулась к лицу девушки. Пальцы, более толстые и мощные, чем человеческие, заканчивались крепкими крючковатыми когтями. Скверно. Хорошая пощечина может снести Николь пол-лица.
Но прикосновение было почти неощутимым. Инопланетянка потрогала гладкую щеку, губы, морщинки у глаз. Николь изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя в памяти всплывали жуткие кадры из фильмов ужасов.
Самка почувствовала ее смятение, на мгновение коснулась теплой ладонью горла девушки, чтобы проверить пульс, и переключила внимание на Кьяри, повторив ту же процедуру. Она сравнила фактуру кожи, пощупала жесткую щетину на подбородке комиссара, его длинные волосы, переводя испытующий взгляд с одного астронавта на другого. Наконец что-то промурлыкала и отплыла прочь. Это знакомство, столь невинное со стороны, далось Кьяри такой же нелегкой ценой - лицо блестит от пота, зубы стиснуты, а на шее вздулись жилы.
Самка улыбнулась Николь, проговорив что-то на своем непостижимом языке, пытаясь как можно больше смысла вложить в интонации и жесты. Она дала знак, чтобы Андрей с Ханой тоже сняли шлемы. Николь прекрасно поняла ее, нажала подбородком на командирский интерком и спокойно сказала:
- Отряд, выше головы! По моей команде расслабьтесь и повернитесь на сто восемьдесят градусов, лицом ко мне. Держите руки перед собой, подальше от оружия. Отстегните и снимите шлемы. Без надобности не болтать, и если вам что-то не понравится, крепитесь. Пока все идет замечательно, но мы еще не стали на твердую почву. Поняли?
Оба ответили утвердительно.
- Так держать, витязи мои! - ухмыльнулась Николь. - Приготовиться: три, два, один - начали!
Ничего не произошло. Они по-прежнему походили на статуи. Затем Андрей осторожно выпрямился во весь рост и подождал Хану, чтобы повернуться вместе с ней. На лице Ханы заиграла улыбка. Но как только она увидела инопланетян, улыбка исчезла. Глаза Андрея внезапно зажглись жгучим интересом, смешанным с восторгом. Николь подумала, что так же, наверное, смотрела в детстве на звезды.