- Что скажешь, Николь? - спросил Андрей. Она вновь вывела на дисплей изображение звездолета и провела пальцем вдоль плавного изгиба видимой части корпуса. Слишком много опасностей. Один неверный шаг, и последствия окажутся гибельными.
- Нравится вам это или нет, но придется пойти на контакт.
- Они могут оказаться враждебными, - возразила Хана.
- А есть ли у нас реальная альтернатива?
- Николь, ни один из нас не подготовлен для Первого контакта. - Хана посмотрела на Кьяри, надеясь, что тот опровергнет ее слова, но комиссар лишь качнул головой.
- Так ты предлагаешь сложить руки и ждать, когда он проплывет мимо? - огрызнулась Николь.
- Тут ставка повыше, чем наши жизни, - вступил Кьяри. - Доктор Мураи права, мы не подготовлены к Первому контакту. Мы будем импровизировать, Ши, опираясь на интуицию и опыт, хотя в данных обстоятельствах они яйца выеденного не стоят. Ошибка может повлечь межзвездную войну. Имеем ли мы право на подобный риск?
- А имеем ли мы право упустить корабль? Мы в Тмутаракани, Кьяри; быть может, мы единственные, кто знает, что корабль здесь! Если мы никак не отреагируем, он проследует тем же курсом и покинет Солнечную систему, а больше умников не найдется. Мой прежний план спасения может сработать, и нас спасут. Если же мы перестрахуемся, то упустим беспрецедентную возможность, которая бывает раз в жизни.
НАСА, даже ВВС - это не просто новое поколение солдат; мы исследователи. А если это, - она указала на дисплей, - не олицетворяет собой смысл нашего бытия, то я уж и не знаю, на кой ляд мы нужны! Я считаю, надо дерзнуть!
- Это приказ, лейтенант, или личное мнение? - вкрадчиво осведомился Кьяри.
Николь оглядела всех по очереди, потом уставилась в палубу и наконец взглянула Кьяри прямо в глаза.
- Приказ. Официально заявляю, что это мое единоличное решение, и всю ответственность принимаю на себя. Но, надеюсь, все с ним согласны. По-моему, игра стоит свеч.
- Честно говоря, я тоже за, - ответил он. Николь обернулась к Андрею и Хане.
- Страшновато, - призналась Хана, но все-таки кивнула. Андрей последовал ее примеру.
Николь обернулась к изображению на главном дисплее.
- Ладно, экипаж! Пора за дело!
9
До слуха докатился приглушенный лязг, словно кто-то ударил по обшивке исполинской кувалдой, и "Скиталец" замер. Воцарилось длительное молчание. Наконец в наушниках раздался голос Андрея:
- Ну, вот и добрались.
Николь кивнула, внезапно ощутив безмерную усталость. В голове пронеслось: "А чего беспокоиться?" В горловину шлема было вмонтировано устройство со стимулирующими таблетками, но это на крайний случай. Таблетки могут подхлестнуть ее, наполнив необходимой энергией, но за подъемом неминуемо последует спад, который надолго выбьет ее из колеи. Поэтому Николь обошлась глотком воды.
- Доложить состояние систем, - машинально произнесла она, облизывая пересохшие губы и надеясь, что голос не выдал охватившей ее сентиментальной грусти.
Кьяри пощелкал тумблерами на главном пульте, окинул быстрым, оценивающим взглядом экраны радаров и чуть заметно улыбнулся.
- Есть швартовка, Николь, - доложил он. - Мы обшивка к обшивке со звездолетом инопланетян, под нашим шлюзом подобие их шлюза. Магнитные захваты регистрируют прочный контакт.
Николь подалась вперед, взглянув сквозь фонарь "Скитальца" на громаду чужого корабля. Казалось, что этому сверкающему великолепию нет конца и края, что его неземная красота не знает ни малейшего изъяна. Но это лишь иллюзия. Николь не забыть зрелища, открывшегося, когда они уравнивали скорость головного модуля "Странника" со скоростью звездолета: в корме пришельца зияла длинная дыра, метров семьдесят на двадцать, как пить дать. Края разрыва были безумной путаницей рваного, искореженного, оплавленного металла, слишком сильно напоминавшего их покинутый корабль. Совершенно очевидно: внутренний мощный взрыв.
Николь испугалась, что ее сердце вот-вот разорвется. Добраться в такую даль, вынести столько трудностей - и лишь для того, чтобы убедиться: корабль, на который они возлагали столько надежд, - мертв, как и "Странник". Пробоина находилась на противоположной стороне корпуса, и потому осталась незамеченной; ее обнаружили при сближении, когда возвращаться стало слишком поздно. Это ее приказы привели их сюда, ее слова обрекли всех на верную гибель.
Николь в ярости рванула зажимы шлема и стащила его с головы, спрятав лицо в ладонях. Отскочив от приборной доски, шлем скрылся где-то позади.
Николь даже не почувствовала, как рука Ханы легла ей на плечи, не заметила, как Кьяри обернулся к остальным и сказал:
- Ступайте на корму, проверьте припасы, особенно воздух и оружие. Не торопитесь. Я крикну, если вы понадобитесь.
Поняв намек с полуслова, они устранились с мостика.
Кьяри неторопливо снял собственный шлем и потянулся к Николь. От его удивительного ласкового прикосновения она отшатнулась.
- Николь, - мягко позвал он. Не дождавшись ответа, Кьяри повторил чуть напористее: - Николь!
- Слышу.
- Я рад. Рыжик, что стряслось? - Ни звука. - Николь, я хочу помочь.
Она подняла на него глаза полные слез и попыталась взять себя в руки.
- Знаю, я… - запинаясь, проговорила Николь. - Я… как-то вдруг… Мне вдруг захотелось вздохнуть полной грудью, а воздух скафандра показался непригодным. Смешно… - Она попыталась изобразить смешок, вытирая глаза. - Ни с того ни с сего обнаружить, что ты клаустрофобка. - Она порывисто, со всхлипом перевела дыхание. - Я глядела на этот корабль… инопланетный… и все разом обрушилось на меня.
- Например?
- Ну, может, все это ни к чему. Пустая трата времени и сил!
- А вот это пока неизвестно. Фыркнув, Николь отвернулась.
- Кьяри, не дави на меня! Ты же видел вспоротую обшивку. К тому же они так и не ответили ни на один наш сигнал, хотя мы передавали их с километрового расстояния, потратив всю энергию "Странника" на это. Мы перепробовали все мыслимые радиочастоты, вплоть до лазеров, прожекторов и сигнальных ракет; вдобавок при швартовке помяли обшивку. И ни звука. Повода для оптимизма не вижу.
- Все это эмоции.
- Уволь меня от своих рассуждений!
- Черта лысого. Ты хочешь поднять лапки кверху.
- Да, да! Бен, я боюсь. Я должна быть скалой, за которой могут укрыться остальные, опорой, должна быть сильной каждую дерьмовую секунду каждого дерьмового дня. И в этом качестве я жутко лажанулась. Кто позаботится обо мне, комиссар? К кому я-то могу обратиться за помощью, а?!
- К себе.
- Потрясссно! Я пыталась, приятель; никто не отозвался.
- Пытайся упорнее, приятельница. Только это отличает седоков на передних сиденьях от пассажиров задних. - Он развернул Николь к себе. Еще ни разу не видела она Кьяри таким гневным и беспощадным. - Ты командир корабля, Ши, именно потому, что глубоко в душе, там, где проходит этот дерьмовый рубеж, ты достаточно безжалостна, чтобы сделать все необходимое ради успешного завершения миссии, и достаточно сильна, чтобы жить с этим. Вести вперед не только себя, но и окружающих. Свой экипаж. Это по силам тебе, Николь.
- Нет. Уже нет.
- Значит, предпочитаешь сидеть и ныть?
- По-моему, у меня нет иного выбора.
- Баба! - Николь показалось, что Кьяри ударит ее, но он начал бичевать ее словами. - Ты жива, сука! Это Кэт, Паоло и Шэгэй распались на атомы вместе со всем кланом Вулфов. Как ни крути, тебе отпущено на месяц больше, чем им; у тебя есть возможности, которых они не получат никогда. Они купили это время для всех нас ценой собственной жизни, старлей, а у тебя хватает наглости оплакивать себя?! - Он не находил слов.
Николь смотрела куда-то в сторону.
- Ты не подслащивал пилюлю, не так ли? - наконец спросила она.
- Чертовски верно.
- Подростком я частенько воображала себя в ВВС, парила по космосу без малейших усилий, вступала в бой с корсарами, стояла лицом к лицу с трусливыми космическими мерзавцами, спасала очаровательных принцев… Но в мечтах нет страха, боли, расплаты за ошибки. Я видела смерть друзей, Бен, и теперь стою перед возможностью - вероятностью - собственной смерти. Я боюсь.
- Господи, Николь, а с чего ты взяла, что ты другая? Думаешь, эти чувства доступны одной тебе? Мы все видели пробоину, и каждый понимает, что она означает. - Кьяри выскользнул из кресла, оказавшись перед Николь. - Никто не просит от тебя чуда, милая; просто делай все, что в твоих силах.
Звякнул люк, и Андрей заглянул в рубку.
- Прошу прощения, - начал он, но Николь жестом пригласила его войти. - Просто я подумал, что это может пригодиться.
Он бережно прижимал к груди спрятанные в футляры гитару Николь и флейту Кьяри.
- Черт возьми, они-то как тут оказались?! - недоверчиво спросила Николь. - Я же велела брать только самое необходимое!
- Разве к ним не подходит это определение? - с совершенно невинным видом произнес Андрей.
Николь погладила штампованный пластик футляра, чувствуя непреодолимое желание извлечь покоящийся внутри инструмент, и расплылась в улыбке.
- Спасибо, - выдохнула она Андрею, присовокупив пылкий поцелуй.
Сдвинув облегающий капюшон, она энергично потерла виски, тряхнула головой, чтобы всклокоченные волосы улеглись более-менее пристойно, и нажала на клавишу интеркома.
- Хана, как дела?
- Как у пушечного мяса, - тотчас же откликнулась та. - Сижу и жду, когда великие умы, которым я доверила свою жизнь, созреют на дальнейшие действия.
- "Великие умы"?
- Конечно. Ведь не будь ты такая крутая, тебя не поставили бы командиром, правда? - И вдруг шутливый тон стал серьезным. - Николь, как ты себя чувствуешь?
- Мне уже лучше. По-моему, тянуть больше незачем. В седло!
Кьяри включил магнитные захваты своих ботинок, и они с громким лязгом припечатались к палубе. Комиссар потянулся, поудобнее устраиваясь в черном бронированном скафандре. Николь отстегнула ремни и развернулась, зависнув на уровне его глаз. Потом ухватилась за него и поцеловала, прижавшись к Бену, насколько позволяли объемистые скафандры. За первым поцелуем последовал второй, вскружив обоим головы; сердца их отчаянно колотились, кровь запульсировала в жилах.
- Дьявол! - вспылил Кьяри, неуютно поежившись.
- Что стряслось? - встревожилась Николь.
- Хорошо, что в твоем скафандре другой дренаж.
- Ой Господи, Бен, извини!.. - не договорив, она расхохоталась.
- Ты душка, Ши, - буркнул он. - К счастью, это тоже проходит.
- Как твой скафандр?
- Нормально. Как всегда, слабым звеном является человек. Боже, Ши, я веду себя, как мальчишка.
- Жизнь - штука нелегкая. Держи свой шлем. - Она опустила ему на голову темную сферу и защелкнула запоры. Затем, оттолкнувшись от комиссара, выключила свет. - Проверка датчиков, Бен.
- Тепловой и радиолокатор в норме, - доложил он. - Фотоусилитель и оптическая видеокамера в норме. Биодатчики в норме. Боевые системы активны и в норме. Эта скотина работает как часы.
Вслед за Николь он двинулся на корму, к единственному шлюзу "Скитальца".
- Пока мы здесь, прошу вас запомнить главное. - Николь по очереди оглядела команду. - Комиссар Кьяри будет нашим разведчиком. Он войдет на Чужака первым. Как только мы окажемся на борту, он берет все в свои руки. Что бы ни случилось - в самом буквальном смысле, - никто ничего не делает без моей команды. А если что-то произойдет со мной, командование переходит к комиссару Кьяри. Никто не должен притрагиваться к оружию, а уж тем более не пускать его в ход без приказа. Пока не выяснится обратное, будем считать, что инопланетяне настроены мирно. Не лезьте на рожон, но и не шарахайтесь. Вопросы есть?
Она обернулась к Кьяри, невидимому за непроницаемо-черным забралом шлема.
- Бен, ты у нас сойдешь за танк. Все, что я сказала остальным, относится к тебе в двойном размере. Никакой пальбы, пока я не прикажу.
- Даже если меня атакуют, - полувопросительно уточнил он.
- В данной ситуации наша безопасность отходит на второй план, - кивнула Николь.
- Утешительная мысль, - проворчала Хана.
- Бен, как только будешь готов, начинай, - подытожила Николь.
Кьяри поудобнее ухватил гранатомет, кажущийся хрупкой игрушкой в бронированной рукавице, и вошел в шлюз. Николь включила пристегнутый к левому предплечью блокнот. Его дисплей показал картину, воспринимаемую камерой на шлеме Кьяри; качество приема было великолепным.
Примерно минуту спустя голос Кьяри затрещал в наушниках. Она немного помудрила с панелью управления под блокнотом, пока помехи не стихли.
- Я у наружного люка Чужака, Николь. Ты принимаешь?
- На все сто, Бен, и звук, и изображение.
- Хорошо. Андрей прав - по-моему, это аварийный шлюз. По моим прикидкам, он прямоугольный, три на четыре метра. То ли они очень толстые, то ли люк рассчитан сразу на многих. О-ля-ля! Это уже интересно. Видишь?
- Пиктограммы. Похоже на инструкцию.
- Ты упустила очевидное. Приглядись повнимательнее.
- А?
Хана прижалась к Николь сбоку, и та повернула руку, чтобы подруга лучше видела дисплей.
- Они гуманоиды, - Хана присвистнула.
- Что?!
Кьяри сделал наезд, и Хана указала на стилизованный силуэт.
- Это лишь грубый набросок. Но взгляните: две ноги, две руки, туловище и голова посредине. Двуногие прямоходящие. Как мы.
- Конструкция люка тоже вроде бы подтверждает эту гипотезу, Николь, - подхватил Кьяри. - Запорный механизм сконструирован для руки наподобие нашей. Очень удобный. Только непонятно, то ли они субтильнее, чем мы, то ли носят более тонкие скафандры. Но я без труда с ним справлюсь. Я следую инструкции и открываю люк.
Комиссар не спешил, перепроверяя каждый шаг. Наконец он закончил манипуляции, и у всех вырвался вздох облегчения.
- Открылся, - зачем-то сообщил Кьяри.
- Мы заметили, - хмыкнула Николь. - Что скажешь?
- Размеры шлюза соответствуют размерам люка - три на четыре, а мой дальномер сообщает, что его глубина семь метров. Порядочно. Внутренний люк под стать внешнему. И снова простая пиктографическая инструкция рядом с более подробной печатной. Переключатели четко размечены и удобно размещены. - Небольшая пауза. - Ну, пошла потеха. Хочу закрыть наружный люк и впустить сюда малость воздуха.
- Действуй, как будешь готов, - отозвалась Николь, мысленно добавив: "Будь осторожен".
- Люк пошел, - доложила Хана. Как только люк стал закрываться, комиссар начал отсчет. Николь вторила ему с небольшим опозданием - таким образом они сразу же узнают, если связь после закрытия прервется.
- Закрылся, - объявил Кьяри. Николь подтвердила и сообщила, что и аудио- и видеосигнал искажены. На дисплее блокнота виднелось "заснеженное" помехами изображение. Оно немного подергивалось, пока Кьяри мотало из стороны в сторону хлынувшим в шлюз потоком воздуха.
- Насосы высокого давления, - отметил он, - для экстренного заполнения шлюза. Ну, чтоб я!..
- Что?! - всполошилась Николь.
- Это воздух! С небольшой натяжкой можно считать его земным. Давление чуть ниже привычного - примерно как в Денвере. Зато содержание кислорода выше; мой анализатор также показывает азот, двуокись углерода, водяные пары и благородные газы. Пока никаких неизвестных элементов, органических или микробиологических примесей… Черт!
Изображение на блокноте Николь озарилось серией ослепительных разноцветных вспышек, и в тот же миг аудиосигнал потонул в шквале помех.
- Кьяри! - завопила Николь. - Бен!
- Порядок, командир, - донесся ответ, когда безумная цветомузыка прервалась столь же внезапно. - Ого! Я даже сдрейфил. Погодите пару секунд, мне нужно сориентироваться. У меня перед глазами плавают мушки размером с дом.
- Поляризаторы шлема не сработали?
- Не успели. Но мне не причинили никакого вреда. Шлюз заполнился каким-то газом. Наверное, своеобразная дезинфекция. А спецэффекты, должно быть, призваны задержать незваного гостя…
- …и дать экипажу время подготовить хлеб-соль, - закончила Николь, - а также сделать гостя более сговорчивым.
- Что-то в этом роде. По-твоему, надо идти дальше?
- Выбора нет, Бен. Мосты сожжены. Но в пекло не лезь.
- Как всегда. Попробую открыть внутренний люк. Не-а. Не везет, Николь. Я тут застрял до окончания дезинфекции.
Прошло пятнадцать бесконечных, изнурительных минут, прежде чем внутренний люк с шипением уполз в переборку, и Кьяри опасливо ступил в ярко освещенный, стерильный коридор. Створка автоматически закрылась, значительно ухудшив качество аудио- и видеоприема.
- Бен, - окликнула Николь, - изображение совсем дерьмовое из-за "снега" и прострелов. Как это выглядит вблизи?
- Я в коридоре, - медленно, отчетливо выговаривая каждый звук, сообщил он. Тем не менее все напрягали слух, чтобы понять его слова. - Ширина и высота такие же, как у люка. Дальномер показывает пятнадцать метров. В вертикальные переборки вмонтированы различные блоки, снабженные пиктограммами и более подробными инструкциями на инопланетном языке. Ага, вот так самородок! - возликовал он. - Шкаф со скафандрами. Открываю. Видите, что я нашел?!
- С трудом.
- Мы с Ханой были правы. Они гуманоиды и низкорослые. Их скафандры вовсе не раздуваются; наши по сравнению с ними кажутся танками. Блестящая работа. Интересно, что они используют в качестве брони?
- Комиссар… - пробормотала Николь.
- Понял. Иду дальше. В соседнем шкафчике переносные резервуары, видимо, воздух. Еще дальше медикаменты и медоборудование, вплоть до каталок. Весьма разумно. Входящему через аварийный шлюз может понадобиться экстренная помощь. Хотел бы я взглянуть на их хирургические инструменты. Они расскажут очень многое. Но контейнер запечатан. Думаю, лучше не трогать. В дальнем конце коридора очередной люк, но я не пойду дальше, пока вы ко мне не подоспеете. Чем дальше я уйду, тем хуже будет связь.
- Поняли, - подтвердила Николь. - Выходим.
- Оригинально, - отметила Хана. - Двойная блокировка. Они могут впустить кого-то на борт и заняться его ранами, не подвергая угрозе остальной корабль. А спорим, Николь, что эти две камеры просто нашпигованы датчиками?
- Прибереги денежки. Я даже не знаю, что лучше - найти пустой звездолет или встретиться с живой командой. Андрей, как только войдем, включай картограф. Надеюсь, он не даст нам заблудиться.
Картографом назывался небольшой компьютер с инерционным датчиком. В его память уже внесли внешний абрис звездолета, и он будет регистрировать продвижение экипажа по судну, показывая местоположение и относительно стартовой точки, и относительно наружной обшивки. В его памяти будет регистрироваться буквально каждый шаг. Николь оставалось лишь надеяться, что прибор не подведет.
В первые часы пребывания на звездолете они продвигались медленно и без происшествий. За внутренней камерой лежал очередной коридор, уходящий к носу и корме, метров на сто в каждую сторону. И этот проход тоже оказался высоким и широким - вероятно, для быстроты и удобства передвижения.
- Как любезно с их стороны, что они не выключили свет, - заметил Андрей.
- Жаль разочаровывать тебя, товарищ, - хмыкнул Кьяри. - Мои датчики зарегистрировали легкий скачок тока, когда я вышел из шлюза, - вот тогда-то свет и включился. А до того здесь было темно, как в межгалактической бездне.