- Пойдем, Рыжик, - отозвался он, привычно вскинув голову. - Надо потолковать.
Как только Николь надела инопланетянский комбинезон, она сугубо профессионально отметила, что одеяние сидит так же хорошо, как и выглядит, ничуть не ограничивая свободу движений. Затем Кьяри проводил ее в конференц-комнату, где их уже дожидалась капитанша.
Николь с опаской села за столом напротив, а Кьяри подошел к окошку пищевого распределителя, извлек оттуда дымящуюся чашку с темной жидкостью и поставил перед Николь. Потом, прихлебывая такой же напиток, разместился между Николь и инопланетянкой.
- Что это? - поинтересовалась Николь.
- А ты попробуй! - ухмыльнулся Кьяри. Николь пригубила, бросила на него озадаченный взгляд и снова отпила.
- Какао?!
- Пять с плюсом, девочка, - кивнул он. - Именно так. Похоже, халиан'т'а такие же сладкоежки, как и мы, а поскольку их синтезаторы запнулись на программах для чая и кофе, я выбрал наиболее подходящий для них напиток.
- Мы способны усваивать их пищу?
- В довольно широких пределах. Халиан'т'а…
- Халиан'т'а? - пролепетала Николь, слегка запнувшись. Кьяри произносил это слово чуть сдавленным рыком, подладиться под который Николь не могла.
- Так они себя называют, Николь. Халиан'т'а - "избранные". Их родная планета обращается вокруг звезды главной последовательности, спектрального класса G, дальше по спиральному рукаву Галактики, в тридцати с чем-то световых годах по ту сторону Дальнего космоса. Похоже, их раса возрастом не уступает нашей, техника ушла чуть-чуть подальше; к тому же они уже давненько знали о нас. Судя по всему, это связано с тем, что Земля и их планета с'Н'дар излучают невероятное количество электромагнитной энергии, хотя мы не замечаем этого на фоне невероятно насыщенного звездами галактического ядра. Невзирая на качество и мощность их сигнала, по дороге к нам он потонет в "помехах". Зато Землю они видят на пустом фоне межгалактического пространства.
- Все равно что искать иголку в стоге сена, - согласилась Николь.
- Точно. - Кьяри указал чашкой на расслабившуюся капитаншу; казалось, она вот-вот задремлет. Но Николь знала, что эта поза обманчива. С первого же мгновения инопланетянка не спускала с противницы глаз - как, впрочем, и Николь.
- Это Шаврин, - сообщил Кьяри, и капитанша склонила голову. Николь ответила тем же.
- На Земле ее титул звучал бы так - матриарх клана, - продолжал Кьяри, - но это лишь грубое приближение. Ранг указывает на социальное, политическое и экономическое положение плюс эмоциональное и физическое состояние. Скажем, как если бы Кэт Гарсиа - их обязанности командоров экспедиции равнозначны - была бы к тому же княжной, членом правительства планеты, членом элитного экономического класса и биологической матерью экипажа.
- Безумие какое-то!
- В глубине души я согласен с тобой. Но перевод оставляет желать лучшего. В нашем языке нет слов, способных передать халиан'т'-скую социальную систему, любые наши термины ограниченны и расплывчаты. Например, для нас дерево - это дерево. В его, так сказать, привычном значении. Но для халиан'т'а дерево - это дом и святилище, увеселительный парк и охотничья территория, и так далее и тому подобное - десятки различных понятий, и каждое по-своему уникально.
- Но ты-то их понимаешь. Кьяри молча кивнул.
- Догадываюсь, почему. Но как?
- Шаврин и данный корабль являются хали-ан'т'ским вариантом Следопытов НАСА. Ее миссия - добраться до человечества, до Земли, вступить в контакт и постараться установить мирные дипломатические отношения.
Николь пыталась сохранить на лице маску невозмутимого картежника, но Кьяри слишком ошарашил ее.
- А конкретно?
- Для халиан'т'а, впрочем, и для нас это вопрос жизни и смерти. Как я говорил, они уже давно знают о нашем существовании. Они уважают нас, ибо видят в человечестве слегка искаженное собственное отражение. С'Н'дар доминирует над частью космоса между нами и галактическим центром. Если мы продолжим экспансию, то рано или поздно вторгаемся на их территорию. Но хуже то, что халиан'т'а обнаружили иные разумные расы.
Что-то в его тоне заставило Николь спросить:
- Враждебные?
- Весьма. Пока происходят лишь отдельные стычки, словно стороны прощупывают друг друга. Но халиан'т'а выяснили, что столкнулись с численно и технически превосходящим противником. Им неприятно в этом сознаваться, они такие же твердолобые гордецы, как и мы, но они напуганы. Особенно имея в тылу Землю. В подобных обстоятельствах они предпочитают найти в нас друзей и союзников.
- Логично. А что случилось с этим кораблем?
Кьяри перевел дыхание и обвел опрятную, аскетично обставленную комнату отсутствующим взглядом. Николь оставалось лишь гадать, чьи воспоминания он извлекал на свет Божий.
- Точно Шаврин не знает. Быть может, поломка, отказ основных систем. Или диверсия. Или саботаж. У нее на родине далеко не все в восторге от этого посольства. Зачем приглашать Землю в качестве равноправного партнера, когда мы способны без труда колонизировать ее?
Николь резануло это "мы".
- Как европейцы колонизировали Индию и страны "третьего мира"?
- Угу. На наше счастье, партия Шаврин победила. Как бы то ни было, когда произошел инцидент, этот корабль, "Разведчик просторов", находился в искривленном пространстве, далеко от с'Н'дара. В криогенной топливной сети произошел отказ, бригада ремонтников приступила к работе, и взрыв уничтожил всех дежурных техников и на две трети лишил корабль воздуха, прежде чем сработали автоматические переборки. Они потеряли семьдесят процентов экипажа. В том числе и Толмача, - завершил он.
- Это ты, - без всякого выражения прокомментировала Николь. Кьяри пристально взглянул на нее и перевел сказанное Шаврин. Николь пыталась разобрать отдельные слова, но это оказалось абсолютно нереально; речь лилась без перерывов, менялись только звуки да тембр голоса. Он пел - и мелодия была не менее важна, чем слова.
- Верно, - наконец отозвался он по-английски. - Это я.
Толмачи, видимо, представляют один из важнейших столпов посольства и, по-моему, общества халиан'т'а в целом. Встречаются они чрезвычайно редко - если каждое поколение рождает хотя бы по горстке Толмачей, это считается невероятным везением. Относиться к клану Толмачей… пожалуй, то же самое, что доводиться родственником избраннику на роль папы римского. Высочайшая честь.
Толмач передает смысл. Его мозг хранит все знания и опыт халиан'т'а; память не знает изъяна. Столь полная осведомленность в сочетании с даром эмпата делает их незаменимыми посредниками в общении. Они видят дискутируемую проблему с обеих сторон, далеко идущие перспективы, затрагивающие не только заинтересованные стороны, но и общество в целом. В то же самое время они остаются вне обсуждения, сохраняя беспристрастие и объективность. Их решение всегда принимают безоговорочно, потому что общеизвестно: "вердикт" справедлив и непредвзят.
Толмач "Разведчика просторов" был до мельчайших подробностей посвящен в информацию, накопленную халиан'т'а о Земле и ее обитателях.
Он говорил по-английски и понимал нас лучше любого другого халиан'т'а. Его эмпатические способности позволяли доносить до Шаврин не только смысл речей наших представителей, но и социально-политический контекст, а также подспудные эмоции. Без него она подобна слепоглухонемому охотнику.
- Тогда почему же она не вернулась для ремонта и замены?
- Не могла. Они ухитрились справиться с поломками, оставаясь в искривленном пространстве. Но целостность конструкции самого "Разведчика просторов" сильно пострадала. Она сомневалась, что корабль вынесет обратный переход в нормальное пространство, не говоря уж о повторном уходе в искривленное. Шаврин сочла, что гораздо безопаснее двигаться вперед.
- А не стало бы ее возвращение равносильно политическому поражению?
Молчание. - Да.
- А это, в свою очередь, изменило бы обстановку в пользу другой партии?
- Вероятно. Кроме того, они лишились значительных запасов пищи, воды и воздуха. Пытаясь сберечь оставшееся, Шаврин перевела корабль под компьютерный контроль и приказала экипажу лечь в анабиоз. Потому-то мы и не встретили признаков жизни, когда ступили на корабль.
- И компьютер пробудил их, как только ты открыл шлюз.
- На самом деле он пробудил Шаврин, как только радиосигнал Ханы отразился от обшивки. Она наблюдала за нашим приближением из бронированной комнаты. Нам позволили добраться до мостика, чтобы посмотреть, кто мы такие и как себя поведем.
- Похоже, увиденное ей понравилось.
От Кьяри не укрылись иронические нотки в голосе.
- Ее чуть удар не хватил, когда ты сняла шлем.
- Боялась земных болезней?..
- Не-а. Они прошли медицинское зондирование и были уверены, что мы не опасны. Дело в том, что для Шаврин ты… смердела. И сейчас смердишь. Потому-то она и пользуется носовыми фильтрами.
Николь обрадовалась, что ее догадка насчет необыкновенного чутья инопланетян подтвердилась. Жаль только, что эту радость слегка омрачила реакция Шаврин.
- Ладно, Бен, им нужен был Толмач, и они выбрали тебя. Для этого и служили те приборы? - Он кивнул. - А что с Андреем и Ханой? Судя по тому, что со мной ничего не произошло, я думаю, с ними тоже все в порядке. Но хотелось бы знать наверняка.
- Не волнуйся, Николь. Они в анабиозе. - Он надавил на кнопку настольного пульта, и в воздухе появилась голограмма - панорама комнаты, где Николь пришла в себя, но теперь она рассмотрела, что одна длинная стена поделена на прозрачные квадраты. Большинство из них пустовало, но в двух можно было разглядеть лица Ханы и Андрея. Невооруженным глазом трудно было определить, живы они или нет; несмотря на безразличие усталости, Николь передернуло от отвращения - уж очень это местечко смахивало на морг.
Кьяри нажал другую кнопку, и голограмма исчезла.
- Почему меня разбудили, а их нет? - озабоченно спросила Николь.
- Их вернут к жизни, как только мы закончим разговор. Мне… - Кьяри пытался выразить эмоции. - Мне не забыть, как ты на меня глядела, когда воины влекли меня прочь. Мне… - Он замялся, подыскивая слова. Это так не походило на самоуверенного комиссара, что Николь в упор уставилась на него. - Мне хотелось утолить твою душевную боль. Успокоить.
- А-а, ты тревожился обо мне, - безжизненно произнесла она.
- Я всегда тревожился, - нервно улыбнулся он. - Теперь для меня… важно… чтобы ты знала. К тому же мне необходимо объяснить тебе, что произошло и почему. Не считая того, что ты была командиром корабля, я доверяю тебе больше, чем Андрею и Хане. Халиан'т'а - нам не враги, Николь, они не жестоки от природы. Поступив так со мной, Шаврин нарушила все этические нормы. Соплеменники, впрочем, простят ей, особенно если она преуспеет в этой миссии, но вряд ли она сама простит себя.
- Быть может. - Николь через стол потянулась к Кьяри, нерешительно коснулась его волос, щеки, бессознательно повторив жесты Шаврин при первой встрече. На ощупь кожа стала совсем другой; он все тот же, но… чужой. - Генетический вирус, верно? А приборы должны были определить, кто из нас наиболее подвержен его влиянию.
- Браво!
- Кьяри, это не так уж трудно. Единственный способ заставить твой организм подвергнуться незначительным, но фундаментальным изменениям, - это помудрить с твоей ДНК.
- Ты сердишься.
- Еще бы!
Шаврин прорычала раскатистую фразу, басовыми регистрами простирающуюся чуть ли не в инфразвук. Кьяри ответил в той же тональности.
- Шаврин понимает тебя, - повернулся он к Николь, - но считает, что на ее месте ты поступила бы точно так же.
Николь не отозвалась. Инопланетянка попала не в бровь, а в глаз. Собственно говоря, эта-то мысль и вызвала ее гнев.
- Они начали зондировать нас, как только мы ступили на борт. Шаврин не планировала трансформировать кого-либо, но, не выяснив наличие хотя бы принципиальной возможности, она просто-напросто пренебрегла бы своими обязанностями.
- Тяжко, Бен, да?
- Ты даже не можешь представить. Большую часть времени - сейчас, например - я прекрасно собой владею. Но иной раз… Господи, Николь, во мне словно мириады чужих существ. Зачастую меня подавляет уже само их количество. Видишь ли, потенциальных Толмачей определяют при рождении. У них уникальная генетическая матрица, а в детстве они проходят обучение, которое адаптирует их к этому вирусу физически и психологически. Что же до меня, то я не только не проходил такой подготовки, но и принадлежу к совершенно иному биологическому виду. Мне повезло, что я не рехнулся еще сильнее.
- Изменения необратимы?
- Обратимы, благодарение Создателю. Но чем позже я приму вакцину, тем менее эффективна она будет.
- Зачем она это сделала?! - набросилась Николь на Шаврин, чувствуя, как сердце разрывается от боли и ярости. - Зачем?!
- Из-за корсара, конечно, - просто ответил Кьяри.
Николь обернулась к нему. Гнев ее мгновенно сменился испугом.
- Что?!
- Боюсь, я угодил прямо в суть. "Разведчик просторов" - слишком лакомый кусочек, чтобы не прибрать его к рукам. Он показался на радарах халиан'т'а, когда Хана была на мостике, и она узнала его с первого же взгляда. Тот самый крейсер, который устроил засаду на "Странник".
До того момента Шаврин не собиралась пользоваться генетическим вирусом. Она не знала, представляем ли мы какое-либо земное правительство, но мы ей нравились и, как ни странно, она питала к нам доверие. От нас исходили хорошие флюиды. Наш импровизированный концерт сотворил чудеса, так же как и наши коллективные реакции на их голографические тесты Роршаха. Благодаря им-то нас и допустили на поминальный обряд. Когда Хана увидела корсара, она почувствовала такие сильнейшие эмоции, что внезапно налаживание надежных взаимоотношений стало жизненно важным. И единственный путь к нему лежал через вирус толмачества. Интуиция подсказала Шаврин обездвижить тебя вместе с остальными и погрузить в анабиоз, потому что вы бы не поняли, что к чему. А не понимая, начали бы сопротивляться в попытке отстоять меня. Опять же камеры анабиоза полностью экранированы, так что, сканируя "Разведчика просторов", корсары обнаружат лишь халиан'т'а.
Что-то в поведении Кьяри заставило Николь сообщить:
- Я видела дисплей перед тем, как отключиться; мы с тобой выглядели почти одинаково.
- На самом деле ты более пси-чувствительна.
- Тогда почему же они предпочли тебя?
- Помнишь тризну?
- Это было очередным испытанием?
- Отчасти. В каком-то смысле тебе повезло; я помню все, будто прокручиваю кинопленку.
- Ты преобразился, словно надел маску тигра.
- Верно. Я-то был в маске, а вот ты изменилась по-настоящему. Ты была похожа на них - на саму Шаврин - куда больше, чем догадывалась. Если бы вирусом заразили тебя, ты не сумела бы вернуться и до конца дней своих была бы халиан'т'а в человеческом обличье. Может, дело в моем возрасте, а может, в опыте. Кроме всего прочего, полеты в одиночку вырабатывают обалденное самообладание. Не исключено, что я просто упрям. Как бы то ни было, я владею собой. С трудом, правда. А ты бы не смогла.
- Понимаю. И когда все это произошло?
- Десять дней назад.
- Господи!
- Вирусу требуется около шестисот килосекунд - стандартная неделя, - чтобы все симптомы проявились окончательно. Большую часть времени я просто цеплялся за висящий на волоске разум. А сегодня утром мы прибыли на базу корсаров. Этот астероид достигает двух килокэмэ в диаметре и входит в большое скопление посреди Пояса. Николь, эта операция проведена с размахом, весьма профессионально, вероятно, не без поддержки Корпорации. Мы заметили приближение еще трех кораблей - двух штурмовиков и одной обогатительной фабрики. Начальник штаба Шаврин подозревает, что с другой стороны планетки стоят на приколе другие суда. Нас конвоирует самый большой корабль, но еще пара недурно вооружена и не уступила бы "Страннику".
- Продолжай.
- Мы болтаемся рядом с астероидом, а к главному шлюзу по левому борту подстыкован переходной туннель. Шаврин полагает, что, даже вступив в сделку с этими людьми, она все равно обрекает себя и экипаж на неизбежную гибель.
- Я согласна.
- Я тоже. У тебя есть какие-нибудь предложения?
- Это ведь ты легавый. Разве это не твоя епархия?
- Я… - его лицо озарила знакомая ухмылка. - … Это не я.
- Лады. Выволакивай Андрея и Хану из морозилки. Поглядим, что тут можно придумать.
12
- Есть ли светлые идеи? - спросила Николь, ни к кому в частности не обращаясь.
Первым подал голос Андрей.
- Сдаться мы всегда успеем.
- Эй! - возмутилась Хана. - Ты украл мою фразу!
Николь со вздохом потерла глаза. "Благодарю тебя, Господи, деньки нам предстоят еще те".
- Ребята, я же спрашивала о светлых идеях.
- Можно еще разок взглянуть на интерьер, Николь? - попросила Хана.
Николь кивнула и аккуратно набрала нужную комбинацию на мембранной клавиатуре в поверхности стола конференц-комнаты. Она неторопливо манипулировала регуляторами, как учил Кьяри, и хотя знала, что делает все правильно, не сдержала торжествующую улыбку, когда в воздухе вспыхнуло трехмерное изображение окружающего корабль пространства. Потом повернула камеру к астероиду.
- Погоди! - бросила Хана. Николь отпустила ручку управления, а Хана оттолкнулась от кресла и воспарила прямо перед картинкой, указывая на отдельные точки, разбросанные по неровной, изрезанной трещинами поверхности астероида. - Видите? Николь, ты можешь поймать одну и дать максимальное увеличение?
Когда Николь выполнила просьбу, возникла полнейшая иллюзия того, что они стоят перед бункером. Кто-то присвистнул.
- Пусковые установки, - негромко прокомментировал Андрей.
- И корпускулярные излучатели, - добавила Николь. - Совершенно убийственные вблизи. Огневой мощи этой планетенки вполне хватит, чтобы разделаться с любым крейсером, а то и с целой эскадрой.
- Интересно, можно ли как-то убрать или заблокировать эти бункеры? - вслух гадал Андрей.
- Если у них общий источник питания и - или - трехмерная связь, - ответила Николь. - Тогда, захватив центральный пульт, мы парализуем их. К несчастью, - она чуть сместила изображение, - каждый бункер снабжен собственной системой слежения. Видимо, у них как минимум троекратный запас надежности плюс автономные источники питания. Если центральный пульт отключится, они перейдут на индивидуальные системы управления и контроля, продолжая стрельбу.
- Николь, нам понадобится от силы пара минут, - заметил Андрей. - Только бы успеть ликвидировать механические швартовы и чуть отойти от астероида.
- А что потом? - не скрывая сарказма, осведомилась Хана. - Просто испаримся?
- Что-то вроде того, - усмехнулся Андрей. - Включим звездный привод.
Несколько секунд все потрясенно молчали. Гениальная простота этого предложения потрясла собравшихся.