- Верно, - пробормотала Николь, обретя дар речи. - Он ведь вполне работоспособен, не так ли? Но мне казалось, что "Разведчик просторов" не выдержит перехода в искривленное пространство.
- Нам потребуется задействовать двигатель самое большее на две секунды от силы - пуск, раз, два, и вырубили! Думаю, подобную встряску корпус перенесет. Сложность заключается в том, чтобы прыгнуть в правильном направлении, иначе во время обратного перехода можно врезаться в планету или в Солнце.
- Андрей, - недоверчиво поинтересовалась Николь, - а насколько далеко занесет нас такой бросок, черт его дери?
- Исходя из трех секунд полетного времени… Тут у меня есть грубая прикидка. Хана, ты не сделаешь выкладки?
Она что-то нацарапала в блокноте, задумчиво пожевала кончик ручки и присвистнула.
- Мы окажемся на другом конце Системы. Наверное, мы вынырнем за орбитой Плутона.
- Сорок астрономических единиц, - подытожила Николь. - Свыше шести миллиардов километров - всего за три секунды?!
- При запуске с места, - подтвердил Андрей. - Звездный привод халиан'т'а немного эффективнее нашего.
- Это уж точно. Если корсары об этом узнают - пиши пропало; на Шаврин с ее экипажем можно ставить крест.
Дверь с шипением распахнулась, и вошел Кьяри. Николь первая увидела его и невольно затаила дыхание от такой неземной красоты - иначе и не скажешь, хоть он и остался эталоном мужественности.
Кьяри был в полном парадном облачении Толмача - темно-зеленая ряса до пола, покрытая черной фелонью, вышитой замысловатыми серебряными рунами, ослепительно сверкала при каждом его движении. Из-под распахнутой фелони виднелись два ювелирных украшения: оправленный серебром бирюзовый пояс и цепь, указывающая на его официальный ранг. Ему сделали новую прическу и загримировали, чтобы подчеркнуть халиан'т'ские черты внешности. Он выглядел просто великолепно - цивилизованный и одновременно несущий отголоски варварского прошлого мужчина.
- Ого! - только и вымолвила Николь.
Кьяри еще секунды три сохранял свою невозмутимую мину, прежде чем губы его раздвинулись в широкой, совершенно человеческой ухмылке. Вытянув руки, он сделал медленный пируэт - это, несомненно, требовало немалой ловкости, учитывая, что он удерживался на палубе только благодаря сандалиям с подошвами, усеянными крючочками наподобие застежки-велькро.
- Ну как? - спросил он, искоса взглянув на Николь.
В ответ она лишь проронила:
- Ого! - и поинтересовалась его самочувствием.
- Пока неплохо, - хмыкнул он. - Я полон жизни, взбудоражен и напуган. Я проворный и порхающий. Я отплясываю на облаках и бегаю по проволоке, натянутой в миллионе километров над землей. Я несу вздор.
- Ага, - взяв Кьяри за руку, Николь отвела его в сторонку. Кьяри вдруг стиснул ее запястье с такой силой, что Николь невольно поморщилась от боли. - Сдерживаться оказалось труднее, чем ты думал, Бен?
Он порывисто вздохнул, избегая взгляда Николь.
- Трудности возникают, Николь, когда пытаешься разобраться, какое из "я" на самом деле твое собственное. Гляжу в зеркало и вижу, какой я урод - длинный, костлявый и нескладный, да еще лишенный меха. Или думаю, что я калека, потому что обоняние и слух у меня вдвое хуже, чем у окружающих халиан'т'а. Гляжу на тебя… и порой мне требуется напрячься, чтобы вспомнить, кто ты такая и что значишь для меня. Прямо курьезно, насколько важны, жизненно необходимы узы, связывающие нас - меня, тебя, всех прочих. А ведь это я стремился держать дистанцию.
- Дело не выгорело, Бен. Вели Шаврин впрыснуть тебе вакцину!
- Нет.
- Прислушайся к себе, черт тебя дери, ты же разрываешься на части!
- Нет!!!
- Этот маскарад ни к чему. Андрей нашел способ вырвать нас всех из этого бардака. - Она в двух словах изложила план Зимянина. - Пока эти задницы сообразят, что к чему, мы будем уже на другом конце Солнечной системы, устроив такой мощный и наглядный выброс энергии, что космические войска как ошпаренные понесутся выяснять, что случилось. Оглянуться не успеем, как нас перехватят. Передай Шаврин и спроси ее мнение.
После энергичного диалога по интеркому Кьяри сообщил:
- Вполне реально. "Разведчик просторов" спокойно выдержит такое путешествие. Но двигатель совсем заглох. По ее оценкам, команде потребуется от трех до четырех килосекунд, чтобы подготовить его к запуску. А этот процесс уже не скрыть от внешних локаторов. Не сомневайся, Николь, как только корсары засекут нечто эдакое, то бросят сюда всех бойцов до единого.
- А как насчет холодного запуска? - предложил Андрей.
- Шаврин нравится, как ты мыслишь, - перевел Кьяри слова матриарха. - А еще ей не хотелось бы находиться в паре мегакил от этого корабля, если что-нибудь пойдет наперекосяк. Холодный запуск аннигиляционного двигателя - процедура весьма тонкая; малейший просчет превратит "Разведчика просторов" в миниатюрную сверхновую, которая посрамит астероид Вулфа.
- Комиссар, я прекрасно осознаю, чем мы рискуем. А также имеющуюся альтернативу.
- Андрей, технический персонал экипажа Шаврин погиб. Ты сумеешь управиться со смесью вещества и антивещества?
- Я знаю теорию, Николь, и работал на симуляторах. Однако необходимо, чтобы кто-нибудь вкратце просветил меня насчет органов управления и отображения.
- Я могу это сделать, - отозвался Кьяри, - но надо поторапливаться.
- Почему? Что-то затевается?
- К нам поступил вызов корсаров. Они высылают делегацию. Хотят поговорить с Шаврин. И, вероятно, будут настаивать, чтобы на борт "Разведчика просторов" были допущены их ученые и охранники.
- Ты можешь их попридержать?
- А чем, по-вашему, я занимался?
- И сколько у нас в запасе?
- Три-четыре килосекунды. Может, час. Только-только, чтобы показать Андрею, на какие кнопки давить.
- Николь, даже холодный запуск засветит бандитские радары, - встряла Хана.
- Ко времени, когда мы приготовимся отчалить, эти ублюдки будут искать пятый угол. Мы позаботимся об этом. - Николь улыбалась, во взгляде полыхала ярость хищника.
* * *
- Я вижу лишь одно слабое место, - простонала Хана, когда они с Николь закончили тщательный осмотр обращенной к кораблю поверхности астероида.
- Итак?
Хана указала на голограмму всего астероида.
- Огневые точки равномерно распределены по поверхности и имеют обширные взаимопересекающиеся сектора обстрела.
- Это мы уже обсосали, Хана. Поведай что-нибудь новенькое.
Хана поиграла клавишами встроенного компьютера, и фотография сменилась компьютерной графикой. Хана помудрила еще пару секунд и подняла голову в тот самый момент, когда у бункеров вспыхнули разноцветные конусы, создавшие вокруг астероида непроницаемый кокон. Затем повернула изображение таким образом, чтобы взглянуть на "Разведчик просторов", закрепленный на швартовых мачтах с носовой части. Между секторами обстрела и корпусом корабля виднелся изрядный зазор.
- Какой масштаб? - двигаясь ближе, осведомилась Николь, сосредоточенно разглядывая схему. - Много ли у нас пространства для маневра?
- Метров сто, если повезет. Учти, что это относится к энергетическому оружию. Самонаводящиеся ракеты - дело другое.
- И все же, если прижаться к швартовам, нас не заденет.
- Ха.
Пискнул интерком - это Андрей вышел на связь из инженерного отсека.
- Готовность? - справилась Николь.
- Блестящая, учитывая, что общаться приходится на обезьяньем языке. Впрочем, жаловаться грех; при нашей нехватке времени комиссар справился с задачей просто виртуозно. По крайней мере теперь мой коллега-халиан'т'а и я неплохо понимаем друг друга.
- Ты справишься с холодным запуском?
- Дорогая леди, позвольте напомнить вам русскую пословицу: "Не говори гоп, пока не перепрыгнешь". На такое без нужды не идут. Я слышал, подобные трюки всегда получаются по-разному.
- Потрясссно. Как я понимаю, Кьяри там нет?
- Вызвали на мостик. Очевидно, прибывает корсарская делегация.
- Вот они идут, - объявила Хана, переключая изображение на переходный тоннель посередине корабля. Передний план занимали двое невооруженных, не защищенных броней воинов-халиан'т'а, самых мелких и невзрачных на корабле. Николь тотчас подумала, что Шаврин выбрала их специально, чтобы притупить бдительность корсаров. К воинам приближалась группа землян. Что-то в этой делегации привлекло внимание Николь, но картинка тотчас же расплылась: Хана стремительно меняла увеличение, выкрикнув:
- Николь, смотри!!!
Все поле голограммы теперь занимало лицо человека, виденного обеими раньше: миловидного блондина с изумрудными глазами и плутоватой улыбкой. Во время предыдущей встречи он был пьян или притворялся, но даже тогда Николь ощутила исходящее от него обаяние. Теперь, когда он оказался в своей стихии, его притягательность стала еще сильнее. На нем был простой комбинезон, без знаков отличия и украшений, указывающих ранг, но с первого же взгляда было ясно: здесь командует только он.
Майор Дэниел Морган, космические войска ВВС США, в отставке. Кавалер медали Славы.
Пират.
Николь метнулась вперед, напрочь позабыв, как ее учили двигаться в невесомости. Хана схватила ее за лодыжки.
- Николь, какого черта?!
- Кьяри! - рявкнула она, нашаривая ладонью интерком. - Морган знает его. Ты что, забыла, как они стояли нос к носу в Дубовом зале? Господи, да он знает всех нас как облупленных! Если они с Кьяри узнают друг друга, то мы покойники!
- Слишком поздно!
Николь извернулась, потащив подругу за собой и отстранившись от голограммы, показывающей вышедших навстречу халиан'т'а. Кьяри и Моргана разделяло не более десяти метров; если они и узнали друг друга, то ничем не выдали этого. Лицо Кьяри осталось невозмутимым, чуть ли не мечтательным, словно он и душой и телом обретается на иной, высшей ступени бытия.
В шлюзе корсары остановились. Морган шагнул вперед, дружески протягивая руки. Окинув взглядом встречающих, он на мгновение задержал его на Шаврин, облаченной в блистательные парадные одежды, затем перевел на Кьяри. Заговорил он секунды три спустя, но Николь они показались вечностью.
- Заметил, - надломленным голосом сказала Хана, вцепившись в подругу.
- Сомневается, - покачала головой та.
- Добро пожаловать в Солнечную систему, звездопроходцы! - начал Морган. - Приветствую вас от имени народов Земли…
- Самонадеянное дерьмо!
- Хана, умолкни, - осадила Николь. - Я хочу послушать.
- Мне приятно, что наше коммерческое предприятие способно оказать вам помощь в трудную минуту.
Кьяри, продолжая хранить невозмутимость, полуобернулся к Шаврин и перевел речь Моргана. Матриарх ответила кротким, чуть ли не почтительным тоном.
- От имени халиан'т'а примите ответные приветствия, - певуче проговорил Кьяри с мурлыкающим акцентом, ни разу не появлявшимся у него прежде. Николь тотчас поняла, что он говорит по-английски, как говорил бы настоящий халиан'т'а. Похоже, Морган тоже это понял и весьма удивился.
- Благодарим за помощь, - продолжал Кьяри, - но, по сути, она излишняя. Мы намеревались установить электронную связь с вашей родной планетой, а системы жизнеобеспечения поддержат нас до приземления.
- Так и было бы, Толмач, но есть люди, которые сочтут ваш корабль всего-навсего ценным призом и легкой добычей.
- Ах. Вы говорите от имени народов своей планеты, но не сказали ничего о ее правительстве.
- Ни одно из правительств не правит всей планетой.
- Какой… анархизм. Стало быть, вы не являетесь представителем никаких политических сил?
- Я же сказал, что у нас коммерческое предприятие. Наша политика - прибыль.
- Понимаю.
- Вам незачем нас опасаться, Толмач. Кьяри лишь усмехнулся.
- Мы передали подробный рапорт о нашей встрече в штаб-квартиру, - гнул свое Морган. - Не сомневаюсь, что оттуда уже проинформировали соответствующие власти. Но пока придет ответ, для всех заинтересованных сторон будет лучше, если вы с вашим капитаном, - он указал на Шаврин, - отправитесь со мной на астероид в качестве моих гостей. Необходимые приготовления уже проведены; вы не будете нуждаться ни в чем.
- Кроме свободы?
- Толмач, это ради вашей же безопасности. Помимо этого, я настаиваю, чтобы вы пустили на корабль мои научные и охранные службы.
- А разве мы могли бы не допустить их, даже желая этого?
- До сих пор наши отношения были дружественными. Мне хочется, чтобы таковыми они и остались.
Посоветовавшись с Шаврин и ее старшими офицерами, Кьяри вновь обернулся к Моргану. Несмотря на внешнее сходство, Кьяри вдруг показался намного выше ростом. Рядом с его внушительной фигурой окружающие казались просто карликами. В этот момент единственной силой, с которой следовало считаться, был только он - а не Шаврин, не спрятавшиеся воины халиан'т'а и даже не звездолет. Морган почувствовал это и напыжился, пытаясь сравняться с ним, но, поняв тщетность своих усилий, даже не потрудился скрыть своего неудовольствия.
- Это приемлемо, - произнес Кьяри.
- Будьте любезны проследовать за моими людьми… - Морган вытянул руку, и Кьяри вслед за Шаврин двинулся по тоннелю в глубь астероида. И тотчас же к шлюзу подошел взвод корсаров. Халиан'т'а позволили им ступить на борт.
Сидящая в конференц-комнате Хана, сгорбившись над клавиатурой компьютера, пыталась навести на резкость аудиовидеосигнал, получаемый по узкому лучу из недр астероида. Наконец появилось перевернутое изображение бесчисленного множества стенных панелей. Хана отрегулировала фокусировку, и вдали замаячили двое, одним из которых был Морган.
- Сработало! - Она торжествующе показала Николь большой палец. - Кьяри внедрил "жучка".
- Морган, черт побери, что тебя грызет? - раздался голос низкорослого мужчины. Звук хрипел, картинка мерцала, и обе женщины изо всех сил напрягли слух, чтобы не упустить ни слова. - Мы сорвали куш века, а то и тысячелетия!
- Ой ли?
- Я был в этом уверен, пока ты не спустился по сходням с таким видом, будто напоролся на призрака.
- Так оно и было.
- Не пори чушь!
- Лал, держу пари, что этот Толмач, переводчик инопланетян, - такой же инопланетянин, как и я. Он точная копия федерального комиссара Кьяри, которого я встретил в да Винчи.
- И что же?
- Он был назначен офицером охраны правопорядка на корабль дальнего следования "Странник".
- О-о!
- Вот тебе и "о-о!", - яростно передразнил Морган акцент индийца. - У тебя прямо-таки дар недооценивать противника, Раджмансур.
- Так ты считаешь, что этот Толмач - человек?
- С корабля, который я считал уничтоженным много дней назад. Я в полнейшей растерянности. Не знаю, что и подумать. Можем ли мы так рисковать?
- Не вижу, чего это тебя так волнует, раз мы все едино не собирались их выпускать.
- Если это Кьяри, то могли выжить и другие, и тогда капут моей крыше, - вздохнул Морган.
Лал согласно закивал. - Пусть Толмачу устроят полное медобследование. Проверьте все, вплоть до структуры хромосом и ДНК. А затем сличите результаты с личным делом Кьяри.
- Чтобы добыть эту информацию, потребуется время.
- Халиан'т'а никуда не денутся.
- Может, это совпадение?
- Не исключено.
- Это из-за тебя, Морган, мы вляпались! Если б не твоя одержимость местью, ничего бы не было!
- Ты просто не понимаешь, Лал.
- Где уж нам! Ты пускаешь на ветер кучу миллиардов, и лишь для того, чтобы убрать кораблик НАСА, вышедший в тренировочный полет, подумать только!
- Не кораблик, а женщину, командовавшую им! Кэт Гарсиа. Мы вместе прошли сущий ад. Шестьдесят один человек на спасательном боте, рассчитанном только на двадцать. Я провел его через всю Солнечную систему, Лал, я довез живыми пятьдесят три человека! Я был героем. Лучшим офицером ВВС всех времен! Но меня комиссовали подчистую! Подчистую!!! Дескать, по медицинским показателям. Даже Кэнфилд, сука такая! Уж кому бы говорить, а не ей! Она же наполовину из пластистали! Я даже не догадывался, что можно так ненавидеть, пока не выслушал приговор аттестационной комиссии.
Мне дали под зад коленкой. А Кэт не дали. Я звал ее с собой, молил остаться верной до конца, как на шлюпке. Но она не захотела.
В той комиссии было семеро. Я убил троих. А теперь вот Кэт. Кэнфилд я приберегу на сладкое.
Эта вспышка темперамента явно встревожила Лала, голос его задрожал:
- Допустим, мы сравнили биостатистику Кьяри и Толмача и часть показателей не совпадает?
- Раз уж ошибок не избежать, то лучше перестраховаться. Мы знаем, кто оставался на корабле, и начнем их искать. А заодно разошлем по Системе весточку, чтобы их мочили при случае.
- Больно шумно и ненадежно. Хозяева не одобрят.
- А по-твоему, они предпочтут, чтобы это, - Морган указал на окружающий их астероид, - закрылось? - Молчание и было ответом, которого дожидался Морган. - Поторопись с личным делом, Лал. Чем больше проволочка, тем выше вероятность проколов.
Они разошлись в разные стороны. Николь еще долго смотрела на пустой перекресток, но в конце концов выключила голограмму.
- Дерьмовый ублюдок! - взвизгнула Хана, смаргивая слезы горя и ярости. Николь пыталась ее утешить, но Хана лишь отмахнулась. Сейчас она хотела остаться наедине со своей болью. Николь не стала ее донимать, а вызвала Андрея по секретному каналу кабельной связи.
- Андрей, у нас большие неприятности. Ты сможешь произвести запуск через секунду после команды?
В динамике раздался тяжкий вздох. Николь смахнула пот со лба. Наконец Андрей проронил:
- Возможно.
- Скверно, - устало отозвалась Николь. - Тогда будь готов.
И отключила канал.
- О чем это ты? - поинтересовалась Хана.
- Ты же слышала. Чем дольше мы ждем, тем хуже. Так что действовать надо незамедлительно. Освободим Кьяри и Шаврин и возьмем с собой Моргана, чтобы он предстал перед судом за пиратство и убийство, а потом прыгнем.
- Круто.
Николь улыбнулась, но во взгляде ее притаилась смерть.
13
Их было семеро, как по заказу. Точь-в-точь такой отряд, как надо - трое охранников в бронескафандрах и четверо техников. Корсары беспрепятственно разгуливали по кораблю - самодовольные вояки, чертовски уверенные в собственных силах пресечь любое сопротивление, и техники, уверенные в себе под охраной вояк.
Николь, лежащая на палубе за углом, в пятнадцати метрах от них, с присевшим рядышком воином-халиан'т'а, почувствовала легкое покалывание, когда их ощупал луч локатора. Но халиан'т'ское электронное "покрывало" надежно маскировало их. Остальные воины разместились в коридоре вдоль потолочного лаза, чтобы по команде обрушиться вниз.
Хана осталась в одиночестве в одной из запертых комнат, выходящих в этот коридор. Она-то и захлопнет мышеловку.
- По твоей команде, Хана, - прошептала Николь в микрофон. - Они идут мимо… Приготовься, внимание, пошла!
С негромким шипением дверь отъехала в сторону, и Хана жизнерадостно воскликнула:
- Приветик, парни, как жизнь?