Одетая в инопланетный костюм Хана вывалилась из комнаты с целым ворохом папок и кассет, проделав это с совершеннейшей непринужденностью. Поздоровавшись с корсарами, она как ни в чем не бывало двинулась прочь.
- Эй, погодите-ка, мисс! - рявкнул вояка, а его хриплый партнер приказал:
- Стоять!
- Бей их! - выкрикнула Николь, отталкиваясь от стены и держа на изготовку взведенный арбалет халиан'т'а. Уловка сработала идеально: взгляды корсаров устремились на ужасно напуганную, сбитую с толку Хану. Николь прицелилась в спину ближайшему вояке и с ледяным спокойствием нажала на спусковой крючок. Стоящий рядом воин проделал то же самое. В тот же миг Хана метнула всю охапку канцпринадлежностей в безоружных техников и стремглав ринулась в толпу, отчаянно размахивая руками. Остальные нападающие обрушились сверху.
Не прошло и дюжины секунд, как все было кончено. Из семи корсаров погибли три охранника и один техник, остальные пребывали в бессознательном состоянии. Нападавшие получили царапины; выжившие бандиты должны считать себя счастливчиками. Николь посмотрела на бандита, припечатанного к переборке, который принял первый удар, а затем оглядела свой арбалет.
- Ты цела? - поинтересовалась Хана. Глаза ее неестественно блестели от возбуждения и неприкрытого ужаса. Как только уровень адреналина в крови снизился, лицо ее начало подергиваться.
- Пугает легкость, с которой это происходит, - покачала головой Николь. - Бах - и он покойник. Никаких колебаний. Ни малейших раздумий.
- Я слегка замешкалась. Черт, я чуть не струсила! Но потом… подумала о Паоло, Кэт и Медведе. И сделала то, что нужно.
Николь увидела в глазах подруги отражение ее собственной боли, горя, страха, ненависти и ликования и порывисто заключила японку в крепкие объятия.
- Я, конечно, сугубо цивильный человек, - сдавленно проговорила Хана, - но я не подведу тебя. Никогда.
Они нехотя разомкнули объятия.
- Давай, подружка, - сказала Николь. - Давай приберем в коридорчике и переоденемся, пока этих клоунов не хватились и не пришли искать.
Комбинезоны техников были неподходящего размера, но девушки ухитрились придать себе пристойный вид. В этой команде не было ни одного азиата, и Хане пришлось надвинуть бейсбольную кепку на глаза и надеть темные очки.
Уходя, Хана закинула арбалет на плечо, но Николь остановила ее.
- Оставь его. - А?
- Я бы тоже с удовольствием взяла такой же, но никак нельзя. Надо уйти с "Разведчика просторов" с тем снаряжением, с которым они пришли.
- Правильно. Извини.
И они направились к переходному тоннелю в середине корабля, по пути влившись в другой отряд обслуги. Подходя к шлюзу, обе находились в центре огромной толпы. Николь бросились в глаза тревожные лица окружающих. Техники устремились в накопительную зону в противоположном конце тоннеля, где их обыскивали, раздевая догола и идентизондировали, а на звездолет уже спешили охранники с крупнокалиберным оружием.
- Что стряслось? - всполошился кто-то.
- А ты не слыхал? - отвечавший не скрывал дрожь в голосе, то и дело озираясь, будто в любую секунду ожидал атаки и кровавой бойни. - Пропала телеметрия одной из разведывательных команд. Считают, что это засада. Теперь отзывают всех до последнего, пока корабль не будет очищен.
- Какого дьявола они прохлаждались? У меня от этих дерьмовых кошаков мурашки бегают. Вышвырнуть бы их всех за борт, в открытый космос.
- Заткнитесь, вы, оба! - осадила их Николь, оборачиваясь к "Разведчику просторов" и шумно нюхая воздух. - Ты! - Она ткнула пальцем в ближайшего охранника. - У тебя есть газовые датчики в скафандре? Включай по-быстрому, - напирала она, - кому сказано! И тотчас доложи!
- Есть, сэр… - пролепетал тот ошарашенно, но машинально подчинился командирским ноткам в голосе Николь.
- Рейф, что-нибудь не так? - окликнули его из тоннеля.
- Огонь! - вскричал первый. - Силы небесные… Огонь! На чужом корабле пожар!
На астероиде тотчас же взревели сирены, пронзив воздух оглушительным улюлюканьем. Громкость намеренно рассчитали такой, чтобы поднять мертвого. На борту "Разведчика просторов" в унисон замигали огни шлюза и занудила тревога, специально заниженная до уровня, особенно болезненного для человеческого слуха.
Воцарилась полнейшая неразбериха, когда испуганные техники бросились с корабля и смяли охранников, силившихся прорваться на судно, чтобы потушить пожар. Вся эта суета была устроена для того, чтобы позволить обеим девушкам пробраться на базу, не подвергаясь проверкам.
Оказавшись там, они скрылись из виду. Из громкоговорителей лился непрерывный поток приказов и распоряжений, охранники изо всех сил тщились прекратить панику. Очень быстро выяснилось, что основной очаг находится на борту "Разведчика просторов".
Николь вставила мини-рацию в ухо.
- Андрей, как понял? Андрей, как слышишь, прием? Андрей?
- Принимаю на пять с плюсом, Николь. Вы в порядке?
- Фокус с пожаром удался лучше некуда. Отсюда кажется, что вы вот-вот лишитесь корабля вчистую.
- Отлично. В жертву принесены только периферийные пустующие помещения. Там были каюты погибших. Новые повреждения не повлияют на наш замысел. Как ни крути, "Разведчику просторов" не светит вернуться на с'Н'дар без серьезных работ на верфи.
- На корабль поднимается небольшая армия; это не создаст проблем?
- Судя по манерам халиан'т'а, они считают, что чем больше, тем веселее. Об этих ратоборцах не тревожься.
- А об огне?
- Мы отключили подачу горючего и откачали из кают воздух. Потух за пару секунд.
- Отличная работа, Андрей. Мы внутри. По моей команде начинай тридцатиминутный отсчет. В момент "ноль" сваливай к чертовой бабушке, независимо от того, на борту мы или нет. Ясно?
- Времени маловато.
- Времени многовато при таком противнике, как Морган.
- Николь, смотри! - крикнула Хана, изо всех сил толкнув ее обеими руками в грудь и отлетев по инерции в конец коридора, навстречу мужчине, показавшемуся из вертикальной коммуникационной шахты. Они сильно столкнулись, Хана извернулась и швырнула его о стену безупречным приемом дзюдо. Потом перебросила своего одуревшего, беспомощного пленника Николь, и они втроем скрылись в темной нише.
Хана захватила Лала, собеседника Моргана.
- Хана, постой на страже, - распорядилась Николь. - Дай знать, если кто-нибудь решит составить нам компанию.
- Есть. Впрочем, особо беспокоиться нечего - наши друзья чересчур увлеклись пожаром.
- Будем надеяться, что они не сразу очухаются. Николь дала Лалу легкую пощечину, потом вторую, чтобы привести его в чувство. Как только он открыл глаза, Хана приставила ствол бластера к его виску.
- Значит, Морган не ошибся, - спокойно заметил Лал. - Толмач человек.
- Нам нужна информация, - сказала Николь.
- Нет.
- Тогда ты покойник, - ответила Николь. Услышав в голосе подруги хладнокровную решимость, Хана удивленно взглянула на нее, решив, что та блефует. Но лицо Николь было весьма красноречивым. Лал тоже это заметил.
- Погодите! - вскричал корсар.
- А что?
- У вас нет ни малейшего шанса. Нас слишком много, и мы хорошо экипированы, - получше, чем ваши драгоценные ВВС.
- Лал, в отличие от нас у тебя есть только один шанс: быть сговорчивее. Отведи нас, куда мы покажем, и молись, чтобы не попасть в перестрелку. Иначе ты мертвяк. Выбирай, дважды я не повторяю.
- Я… я вам помогу.
- Хана, не спускай с него глаз. Если он пикнет или дернется, раскрои его пополам.
- Мы становимся кровожадными, а? - шепнула Хана подруге.
- Это же естественно. - Николь хотела свести все к шутке, но тут же заподозрила, что так оно и есть.
И в этот момент снизу из шахты всплыл взвод корсаров в огнеупорных костюмах.
- Где горит? - спросил старший.
Николь указала на вход в тоннель; воздух там помутнел от дыма, несмотря на усилия воздухоочистителей.
- Спасибо, - кивнул пожарный. - Освободите эту секцию, мы ее перекрываем. За мной!
И только когда они скрылись из виду, Николь расслабилась и оглянулась.
- Ох, сердечко мое! Век бы так не переживала, - притворно застонала Николь, но Хана не отозвалась, и Николь перешла к делу. - Погляди-ка сюда. - Она указала на большой пластиковый прямоугольник, укрепленный на стене рядом с коммуникационной шахтой.
- Что это? - спросила Хана, подтащив к ней Лала.
- Карта, - буркнул тот. Это был чертеж астероида и подробный план яруса с аккуратно помеченными основными помещениями - либо полностью, либо невразумительными аббревиатурами. Только сейчас Николь заметила, что волосы Лала над правым ухом слиплись от крови.
- Буянил, увидев пожарных, - пояснила Хана. - Пришлось вмазать.
- Отличная работа.
- Обойдусь без комплиментов.
- Я бы не втягивала тебя в это, если бы могла! Я понимаю, что ты человек штатский, но ведь больше положиться не на кого! Ты нужна мне!
- Знаю. Пожалуй, - Хана помолчала и вздохнула, - весь ужас в том, что совершать подобные вещи оказалось куда проще, чем мне представлялось. Учиться на убийцу не входило в мои планы.
- Я возьму Лала и попытаюсь разыскать Кьяри с Шаврин. И Моргана. Твоя цель - центральная станция жизнеобеспечения. Дай мне пятнадцать минут, а потом круши все, что попадется под руку. Если удастся, выведи из строя энергосистемы. Постарайся учинить как можно больше хаоса.
- Скромная просьба!
- А потом во весь дух мчись на "Разведчик просторов". И не забудь, как только я дам команду Андрею, у нас останется ровно полчаса. Если мы не поспеем к сроку домой, то останемся здесь. Ясно?
- Яснее некуда.
- Глаза страшатся, а руки делают! Хана презрительно фыркнула.
- Андрей!..
- Да, Николь? - послышалось в наушнике.
- Извини, у нас были небольшие проблемы. Итак, приготовься: три, два, один - начали!
- Вас понял. Тысяча восемьсот секунд до старта, начинаю отсчет. Поторопитесь, девчонки. Желаю удачи!
- Пошла! - бросила Николь, толкая Хану к шахте. Затем рывком поставила Лала на ноги. - Морган приказал провести медобследование пленников - они все еще там?
Бластер, наставленный коротышке под подбородок, развязал Лалу язык.
- Д-да.
Николь отыскала на карте лазарет и рывками потащила пленника по пустынным коридорам. Встречному корсару она сказала, что Лал пострадал на пожаре. Индус промолчал; ствол бластера впился в бок.
Перед лазаретом несли службу две охранницы. Николь крикнула, что привела раненого, и попросила помочь. Немного выждав, когда часовые утратят бдительность и задумаются, как поступить, она швырнула Лала на руки ближайшей охраннице, перелетела через нее и выпалила из бластера в шлем второй. Энергетический луч прошил броню, как масло, и женщина рухнула. Николь даже не представляла, какое это мощное оружие.
И чуть не забыла о второй противнице. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как та отбросила мужчину в сторону, вскинула дробовик и прицелилась. Николь оттолкнулась от стены, поднырнув, вскрикнула, когда дробинки впились в бок. При падении она нажала на курок, проведя лучом поперек коридора, и охранница душераздирающе взвизгнула, развалившись на две части. Крови не было, луч мгновенно прижигал раны. Но от запаха паленого мяса Николь замутило, а Лала вывернуло наизнанку. Он отпрянул от останков, громко всхлипывая.
Дверь лазарета стремительно распахнулась, и появился офицер с гранатометом в руках. Подстрелить его ничего не стоило, но Николь предпочла обойтись без пальбы и крикнула:
- Смирно! - Военный благоразумно подчинился. - Бросай оружие! А теперь руки на затылок и медленно ступай в комнату.
Николь двинулась следом, используя его как прикрытие, и окинула помещение взглядом. Народу оказалось не так уж много - среди присутствующих не имели отношения к медицине только офицер и Морган. Шаврин привязали к стулу; посмотрев на медиков, Николь сразу все поняла. Кьяри рассказывал, что для халиан'т'а персона Толмача священна, его следует защищать любой ценой. Раздетого донага Кьяри привязали к смотровому столу; очевидно, он тоже сопротивлялся и пострадал за несговорчивость. Ребра кровоточили многочисленными ссадинами, глаз совсем заплыл.
- Не двигаться! - приказала Николь корсарам. Человек в конце комнаты медленно пятился к письменному столу, но она повела бластером, и медик тотчас остановился.
- Ты, - похлопала Николь вояку по плечу, - освободи Толмача.
Тот заколебался.
- Выполняйте, Уоллис, - спокойно проговорил Морган. - Леди не шутит.
Николь не отставала от Уоллиса ни на шаг, сохраняя свободу маневра и максимальный сектор обстрела, не спуская глаз с Моргана. Он самый опасный человек в этой комнате, а то и на всем астероиде, каким бы разнеженным и умиротворенным ни казался. Если произойдет заваруха, то зачинщиком будет он. А если дать ему хоть крохотный шансик, то и победителем.
Кьяри медленно сел на столе, растирая онемевшие конечности.
- У тебя все в порядке? - озабоченно поинтересовалась Николь, проскальзывая мимо. Ей очень не хотелось услышать, что Бен или Шаврин ранены и не могут передвигаться самостоятельно.
- Жить буду. - Он выдавил хмурую улыбку. - Не дрейфь, Николь. У меня ноет все тело, но я хоть куда.
- Рада слышать. Освободи матриарха и разоружи этих субчиков, пока им ничего не взбрело в голову.
Пока он выполнял это, Николь украдкой взглянула на часы. Надо пошевеливаться.
Как только Николь повернулась, в нее вонзилась реактивная пуля. Фатальный выстрел в сердце превратился в скверную рану в плечо. Она еще не поняла, что ранена, а тело уже отреагировало. Целились в спину; значит, стрелок стоял в дверях. Николь лягнула воздух, чтобы очутиться под прикрытием смотрового стола. Сознание по-прежнему не поспевало за развитием событий.
Уже вскидывая бластер, Николь краешком сознания отметила запоздалый окрик Кьяри. Еще одна пуля попала в стол и взорвалась, но Николь не обратила на нее внимания. Не прицеливаясь, она перебросила переключатель в режим широкого луча, направила бластер на дверь и нажала на курок.
Вывороченная дверь и оплавленная скала с другой стороны коридора красноречиво говорили за себя. Подумав о том, что могут натворить ружья халиан'т'а, Николь содрогнулась. От стрелка не осталось и следа. Едва она нырнула обратно в укрытие, как в стол рядом с ее головой врезалась пуля.
- Кьяри! - окликнула Николь.
- Не волнуйся, Николь. Мы с Шаврин вооружены и в надежном укрытии. По-моему, стрелял Морган.
- А кто ж еще, - проворчала она, попыталась шевельнуть раненой рукой и тотчас же пожалела об этом. Потом повысила голос: - Майор, сдавайтесь, пока не припекло.
- По-моему, уже припекло, старший лейтенант. Но с какой стати мне капитулировать? Вы в самом сердце моих владений, численное и огневое преимущество на нашей стороне, даже в этой комнатенке. Резоннее сдаться вам.
- Вы видели мой бластер в действии. Мне достаточно лишь поджарить вашу часть помещения. Вам может повезти, но лично я бы на это не рассчитывала. Бросайте оружие, или я стреляю!
Молчание.
- Майор, я теряю терпение!
- Вот мое оружие, мисс Ши.
В невесомости всплыл пистолет.
Морган встал из-за письменного стола, вытянув руки. Николь осталась в укрытии, скрипнув зубами от боли, при малейшем движении простреливающей туловище от раненого бока до изувеченного плеча. Она праздно гадала, почему до сих пор не потеряла сознание от шока, а потом пришла к парадоксальному выводу, что уже отключилась, но действует машинально. Тогда Николь специально согнула руку, чтобы боль вытеснила слабость.
- Комиссар, не спускайте глаз с майора. Если что, сразу стреляйте, - услышав его отклик, продолжала: - Я позабочусь об остальных. Всем встать! Никаких резких движений - без моей команды - и руки за голову! Увижу пистолет, спалю всех!
Николь уже приготовилась собрать всех в кучу и связать, когда астероид содрогнулся от раскатистого грома. Свет мигнул и погас.
Отреагировать до наступления темноты в комнате успели только двое. При звуке взрыва Морган метнулся в сторону, а Николь бросилась к Шаврин и Кьяри, выстрелив на бегу, но лишь оставила огненный росчерк на переборке над головой юркой мишени.
Нашарив вытянутой рукой следующий смотровой стол, Николь подтянулась к нему, полагая, что Морган кинулся за пистолетом. И не ошиблась: тотчас же мимо нее прошелестела пуля. Выстрелив наугад, она услышала крик и чертыхнулась: луч угодил в какого-то корсара.
- Кьяри! - отчаянно прошептала она.
- Здесь. - Он оказался поблизости. Николь подскочила. - Ради Семи Пекл, что случилось?!
Ее так и подмывало спросить, что это еще за Пекла, но любопытство можно удовлетворить и после.
- Хана, - восхищенно объясняла Николь. - Я велела ей взорвать системы жизнеобеспечения, а если удастся, то и энергосистему. Она управилась лучше, чем я ожидала.
- Постаралась ради тебя. Жаль, что мы застряли в этой дырище.
- Это не беда. У нас пятнадцать минут, чтобы добраться до "Разведчика просторов", пока Андрей не угнал его отсюда.
- Как мы найдем дорогу?
Николь вытащила из кармана комбинезона картограф и включила. Плазменный дисплей уютно затеплился во мраке.
- Чудесно, Николь. Осталось только выбраться из лазарета.
- Ага.
Николь снова переключила бластер на узкий луч и повела им в сторону противника. Корсары тотчас ответили пистолетной пальбой, пули забарабанили по столу и стенам. Но после этой короткой стычки корсары больше не стреляли. Стараясь не издать ни звука, Николь медленно выплыла на открытое место, проверяя инфракрасным локатором бластера комнату. От бластера пиратов не спасет никакое укрытие.
Вдруг на противоположном конце стола негромко цокнул металл, и все корсары как по команде выскочили и ринулись на свободу, прикрываясь сосредоточенным огнем. От палубы и столов отлетали щепки, с визгом рикошетили по комнате. Николь повела энергетическим лучом прямо перед корсарами, стараясь напугать, но внутренне готовая к убийству, если план не сработает.
Корсары отхлынули в беспорядке с криками о пощаде. Николь схватила Кьяри за руку, велела ему уцепиться за Шаврин и двинулась к выходу. Покинув помещение, она отпустила комиссара, оттолкнулась от все еще раскаленной противоположной стены и метнулась в сторону. Приземлившись на корточки, она затормозила, помогая себе рукой, одновременно осматривая коридор через тепловизор бластера. Проход был пустой.
- Кьяри, - шепнула Николь, - ты еще здесь?
- Да, Николь, - голос раздался сзади. - Шаврин со мной.
- Отойди от двери. Осторожно. Не подыграй какому-нибудь кретину. Ты рядом с переборкой?
- Так точно.
- Двигайся на мой голос, пока не наткнешься на меня.
Потянулись бесконечные секунды. Распластавшись у стены, Николь не спускала глаз с локатора, наведенного на лазарет. Похоже, никто из спрятавшихся внутри не собирается изображать героя. Это хорошо; она уже по горло сыта резней.
Пальцев коснулся легчайший ветерок, когда ладонь Кьяри появилась рядом. Затем он нащупал руку Николь. Рывок потряс ее, как удар тока. Ощутив привкус крови, Николь чертыхнулась. Она ненадолго замерла, боясь шелохнуться, чтобы не потерять сознание, цепляясь за Кьяри, как утопающий за соломинку.