"Каково ощущать подобную привязанность? - задумалась Николь. - Смогла бы я так же пожертвовать любимым человеком во имя мечты? Или во имя долга? А если бы произошло обратное? Сумела бы я вынести, если бы меня бросили?"
Подумав о Кьяри, она тут же услышала его и чуть не подскочила от неожиданности.
- Ты хотела видеть меня, Кэт?
Голос доносился с нижней палубы, от пультов специалистов; надо полагать, там же находится и майор Гарсиа. Наверно, они решили, что здесь больше никого нет - должно быть, видели, как Поль спустился в Карусель; во всяком случае, говорили они не таясь, и скоро Николь поняла, что не хочет обнаружить свое присутствие.
- В какие игры ты играешь с Ши? - настойчиво осведомилась Гарсиа.
- Я делаю свое дело.
- Чушь, Кьяри, ты учишь ее собственному арсеналу уловок, показываешь приемы, о которых мне даже не намекал!
- Ревнуешь?
- Требую объяснений. Ты даешь больше, чем может когда-либо понадобиться в ее положении.
- Сомневаюсь.
- Да Куну ты так не натаскиваешь.
- Пустая трата времени. Надо отдать должное, парнишка и сам знает об этом.
- Почему?
- Лишен способностей.
- Не рожден убийцей?
- Если хочешь, - вздохнул Кьяри.
- Это относится и ко мне?
- Не наезжай, Кэт. Я слишком устал, чтобы устраивать сцены.
- Николь тебе всыпала?
- Не так сильно, как пытаешься ты.
- И как она тебе?
- Одна из лучших.
- То же самое говорили в Эдвардсе. И в Хьюстоне. Но тем не менее на симуляторе челнока она допустила элементарнейшую, классическую ошибку.
- А я думал, симуляторы для этого и нужны.
- А как она по сравнению со мной, Бен? Повисла пауза. Николь физически ощутила жаркую волну гнева, испепеляющего Кьяри. Голос его так же зазвенел, как у собеседницы; она хватила лишнего.
- Опыт на твоей стороне, но она проживет дольше.
- Даже так?
- Ты легкомысленна, майор. Ты не проигрываешь варианты загодя, реагируешь эмоционально, нутром. Как сейчас, подзуживая меня.
- Зато добиваюсь желаемого.
- Флаг тебе в руки. Не знаю, что ты пытаешься доказать, почему видишь в Николь угрозу…
- Да что ты?! Бен, ты же слышал разговоры о ней и Кэнфилд. А до того - на Земле, с Гарри Мэконом.
Николь едва не выдала себя. Стон чуть не сорвался с губ, когда она машинально стиснула пострадавшую руку.
- Ты полагаешь, что теперь моя очередь? Ответом ему послужило красноречивое молчание.
- Кэт, ты в этот ряд не вписываешься. И даже если это действительно так, вся справедливость Вселенной теперь не в счет; девчонка может полагаться лишь на себя, точь-в-точь как и остальные. А она не давала повода усомниться в своей компетентности.
- Я остаюсь при своем мнении.
- Ну, если уж на то пошло, майор, я тоже.
- Я не хочу, чтобы она у тебя числилась на особом счету.
- Я учу ее всему, что она способна усвоить. К тому же это моя прямая обязанность.
- Если занятия пойдут во вред работе экспедиции, я положу этому конец. Медэкс говорит, что Николь будет неработоспособна почти неделю; это дополнительное бремя для остальных. Я не потерплю никаких помех. Так что поумерьте свой пыл, мистер Кьяри. Это приказ.
Кьяри не ответил, а Кэт вылетела с мостика как ошпаренная. Тягостная тишина обступила Николь, погрузившуюся в раздумья. "Господи, с какой стати?!"
- Ты ничего не слышала, - прошелестел Кьяри у нее под ухом.
- Боже! - Николь подскочила с перепугу. Если бы не привязные ремни, она непременно вылетела бы из кресла. Сердце молотом колотилось о ребра, и пришлось крепко сжать зубы, чтобы они не клацали; Кьяри застал ее врасплох. Но когда она успокоилась, ей пришло в голову неуместное: "Пожалуй, надо еще многому научиться. Интересно, выпадет ли мне такая возможность?" И, к собственному изумлению, поняла, что отчаянно нуждается в этом.
- Ни слова, - продолжал он тем же бесцветным голосом, словно не заметив ее реакции. - Вас, юная леди, здесь никогда не было, ясно?
Николь молча кивнула. Лишь когда Кьяри собрался уходить, она окликнула его.
- Да?
- Что все это значит?
- Наше личное дело.
- Черта лысого. Раз мусолили мое имя - значит, это касается и меня!
- Оставь, Николь.
Ослабив ремни, Николь села повыше, лицом к нему.
- Экспедиция только началась, так как же я должна работать и рассчитывать уцелеть, если мой командир ненавидит меня до печенок?!
- По большому счету, Николь, она не желает тебе зла.
- Обалденное утешение, комиссар.
- А есть ли альтернатива? - пожал он плечами.
- Не надо меня опекать! Мы с ней не единственные женщины в ВВС, в космосе и даже на этой жестянке. Ума не приложу, за что она взъелась? До этих особых тренировок мы по крайней мере сносно ладили друг с другом!
- Знаю.
- А фиг ли толку?
- Это зависит от твоих видов на будущее, не так пи? Нынешние преходящие боль и ярость против неминуемой гибели. Мне не до игр, старлей. Я оттачиваю твое мастерство во имя спасения твоей жизни - а может, попутно и наших.
- Сперва этот паяц Морган намекает о какой-то связи между мной и Кэнфилд, теперь Кэт… Что это за огромный секрет, который известен всем, кроме меня?
- Спроси у генерала.
- А я спрашиваю у тебя!
- Прекрати, Николь. Пожалуйста!
- Кьяри, я не люблю, когда меня отшивают! Ты не имеешь права так поступать со мной.
- Если тебе хочется сорвать злость, Николь, ты знаешь, где меня найти, - невесело усмехнулся он.
- Ты еще об этом пожалеешь!
Тут запищал интерком, и Николь отвлеклась, чтобы принять сигнал с Луны.
- Народ, почта пришла, - объявила она, щелкнув тумблером "ОБЩИЙ ВЫЗОВ". - Компьютер уже сортирует информацию и вот-вот разошлет ее по вашим личным базам данных. - Она переключилась на лабораторное кольцо К-2. - Шэгэй, похоже, скверные новости.
- Проклятый черт-дьявол побери! - буркнул тот. - Мне потребуется время, мисс Ши.
Она вызвала полетный график из памяти компьютера на экран.
- Кажется, в ближайшие десять часов напряга не будет. Хватит вам этого?
- Полагаю, достаточно.
- Если нет, дайте знать, как-нибудь утрясем. - Кнопка вызова К-1. - Паоло, старичок, ты здесь нужен.
Не дожидаясь ответа, она отключилась и искоса оглянулась. Кьяри и след простыл. Запястье снова заныло, и Николь принялась поглаживать его, озабоченно нахмурившись и пытаясь утихомирить не только боль.
5
Спустя четыре недели, на подлете к Поясу астероидов, они наткнулись на останки судна. Корабельные часы показывали утро, и Николь как раз совершала пробежку перед завтраком по периметру Карусели К-1. Она по-прежнему продолжала тренироваться с Кьяри, но теперь поединки были уже не такими односторонними; Кэт прекрасно скрывала, что занятия ее раздражают.
- Чего там у тебя? - Николь вплыла из шахты коридора на мостик по вызову Поля.
- Контакт. - Он махнул рукой в сторону голографического резервуара. - Относительные координаты ноль тридцать восемь по горизонтали и триста сорок три по вертикали, баллистическая траектория, удаление около трехсот тысяч километров, медленно приближается. Скорость по касательной - константа, сто шестьдесят один метр в секунду.
- Система опознавания не чирикала?
- Угу, - пробормотал Поль, слегка прибавив усиление сигнала на пульте связи. - На аварийной частоте - видимо автоматический передатчик SOS. Сигнал слабый, но - слышишь?
- Ага.
- Я врубил усилитель на всю катушку, и все равно едва слышно.
- Не отключай, я загоню номер на идентификацию. - Ответ вспыхнул на вспомогательных экранах почти тотчас же. - По коду опознавания выходит, что этот корабль дальнего следования "Скальный пес" - это его официальное название - приписан к Церере. Горняцкий корабль-матка. Находится в частном владении.
- Я его знаю, - негромко проговорила Кэт Гарсиа, напугав астронавтов своим незаметным появлением в рубке. Она парила позади и чуть выше, столь же пристально вглядываясь в экраны.
- Погодите-ка, что-то тут не так, - встрепенулся Поль, включая еще один экран и запуская программу сканирования. Опоясавшие корпус "Странника" телескопы, радары и датчики повернулись в сторону встречного. - Наблюдается стабильный, значительный перепад в альбедо "Скального пса", - объявил Поль, как только высветились данные.
- Он кувыркается, - пояснила Кэт.
- Все сходится, - подтвердила Николь. - Я не могу обнаружить ни деятельности силовых установок, ни следов топливной эмиссии, и все инфракрасные датчики до единого сообщают, что корабль абсолютно безжизненный. - Она нажала кнопку общего вызова. - Всем постам, у нас могут возникнуть проблемы.
Когда ответил сонный Бен Кьяри, Николь распорядилась:
- Комиссар, подготовьте "Скитальца" к выходу. Экипаж два человека, полная боеготовность. Ясно?
- Так точно, шкипер. Уже иду.
Николь вызвала Шэгэя Шомрона. Ей ни разу не удавалось застать его спящим. Может, он и вовсе не спит, зато сразу же по возвращении на Луну погружается в анабиоз, чтобы восстановить собственные силы?
- Медведь, будьте добры, приготовьте лазарет и соберите походную аптечку. Если там есть живые, они наверняка нуждаются в помощи. Если только трупы, вам с комиссаром придется произвести вскрытие.
- Хорошо, старлей.
- Спасибо.
Шэгэй - самый старший и опытный на борту судна; ничто не способно выбить его из колеи или застать врасплох.
- Я ничего не упустила, майор?
- Вы прекрасно справляетесь, Николь. Мне лучше не путаться у вас под ногами. Я буду на своем месте.
- Рассчитай курс на перехват, Паоло, - велела Николь. - Чтобы сойтись как можно ближе и продержаться рядом как можно дольше.
- Уже рассчитывается. Но на многое не надейся.
- Почему?
- "Скальный пес" пересекает нашу траекторию под довольно острым углом, и самое большее, на что я способен, - это "окно" часов на семь. Но даже в этом случае мы будем балансировать на грани. "Скитальцу" придется ходить на предельные расстояния, так что времени на проколы у нас нет. Чтобы устроить более длительное рандеву, потребуется значительно выправить курс, а пока мы развернем эту жестянку, "Скальный пес" успеет оторваться. Нам придется сломя голову ринуться за ним в долгую погоню. А это, командир, пошлет полетный график к чертям.
- В Копернике придут в бешеный восторг.
- Особенно если мы вернемся с пустыми руками - скажем, все погибли в результате какого-то несчастного случая.
- Заметил, как меня подбодрило начальство? - вполголоса произнесла Николь.
- В смысле Кэт? А чего ты еще ждала? - во взгляде Поля не было и тени сочувствия. - Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Николь. По-моему, это приносит и звания, и деньги.
- Дерьмо!
- Верно, но я твое дерьмо! - Поль заслужил ответную улыбку.
- Ожидаемый момент контакта?
- "Окно" открывается через пятьдесят три минуты.
- Тогда приступай к отсчету. Корабль переходит под твое начало, Паоло, а я пошла переодеваться. - Николь не могла удержаться от ухмылки, представив, как нелепо отдавать приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и кроссовки. Но всего пару дней спустя после отлета с Луны уже никто не ходил в форме, даже Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.
Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:
- Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свидание со "Скальным псом" приблизительно минут через пятьдесят.
- Всем постам, - перебил Поль, - приготовиться к включению главного двигателя. Пять секунд полной тяги плюс десять секунд маневрирования - отрицательный крен, отрицательное отклонение. - Значит, "Страннику" предстоит отклониться влево-вниз от нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. - Всем постам, зажигание.
Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение потянуло Николь назад-вправо.
- Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, - опередил Поль невысказанный вопрос. - Вошли в колею.
- Николь, - послышался из динамика голос Кьяри, - мне надевать боевую броню?
"Чудила, ты мне нужен голый", - не к месту подумала она и зарделась.
- Вы… э-э… считаете, что нас ждут неприятности? - Николь изумилась собственному спокойствию. "Дьявол, как я могла… да еще в такой момент?!"
- Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.
- Она не затруднит ваших движений?
- Нет.
- Добро. Вам нужна помощь?
- Не откажусь.
- Майор?.. - Николь вопросительно обернулась к центральному пульту.
- С удовольствием, - откликнулась Кэт, направляясь к шахте. "Эх, мне бы на твое место!" - Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из задумчивости:
- Погляди-ка! - Он постучал пальцем по экрану. - "Скальный пес" кувыркается, полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.
- Черт!
- Похоже, там придется круто.
Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую поступать информацию.
- Николь, кто командует экспедицией?
- Это вопрос, сорвиголова, или требование?
- Твое место здесь.
- Здесь будет Кэт, - покачала головой Николь. - Она прекрасно справится. А я предпочитаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.
- Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.
- Не рвись в герои.
- Кто бы говорил!
- У тебя еще будет шанс, Паоло.
- Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.
- Пошевеливайся, - заметил Поль. - Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.
- Тебя это тоже касается, Паоло.
- У меня скверные предчувствия.
- Насчет тех, кто остается или отъезжает?
- Черт, если бы я знал!
- Если риск окажется неоправданным, я протрублю отбой.
- При всем моем к тебе уважении, о бесстрашный вождь, бывают случаи, когда ты не признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.
И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыскать встречный аргумент.
- Я тебе не Кэт! - вырвалось у нее. Вздохнув, Николь двинулась прочь. - До встречи, сорвиголова.
Шлюпочная палуба кольцом охватывала основание куполообразного отсека управления, разделяясь на семь ангаров, где находились катера - два общего назначения, два исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае разгерметизации одного другие не пострадали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех палубах хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному назначению "Скитальцев" и, наконец, индивидуальные, для каждого члена экипажа. Черный скафандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпигованную датчиками, способную выдержать и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители наделяли владельца такого облачения исключительной силой, скоростью и маневренностью. В командирских костюмах Николь и Кэт Гарсиа усилителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую систему "Странника" или любого из "Скитальцев", высветить информацию их компьютеров на дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при необходимости даже управлять любым судном.
Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электронных систем, а сама разделась донага, сунув одежду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да острые углы. Пикантных округлостей нет и в помине, равно как и груди. Николь фыркнула с деланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове - каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-нибудь основательное, предельно логичное обоснование с точки зрения генетики. Слегка отвернувшись, Николь прогнула спину и вызывающе выставила бедра, присовокупив к этому еще и зазывный взгляд, потом тряхнула головой. Довольно игр. Нечего попусту тратить драгоценное время.
Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вручную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр - это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печальное, что почти в каждом классе случался инцидент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подставляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже отбросила ее, отказываясь верить, что Кэт настолько мелочна, тем более если речь идет о человеческих жизнях и судьбе экспедиции.
- Кьяри готов, - сообщила Кэт, - так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.
- Спасибо, майор.
- Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав - там придется туго.
- Знаю.
"Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!" Впрочем, это прерогатива командора.
- В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без складок, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула карабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться плодами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда располагается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
"Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? - подумала Николь. - Из-за того, что я намного выше?"
- Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, - продолжала Кэт. - Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на секунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все варианты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спешка - там и небрежность.
- Понимаю, майор.
- Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на которых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.