- И да, и нет, - ответил Куэртен. - Да - в том смысле, что он совершал магические действия с помощью определенных ритуалов. Нет - в том смысле, что сам не имел ни малейшего представления, как именно эти действия совершаются. Он не формулировал заклятий, не складывал пальцы в "козу"; он молился своим богам - и те делали все, что он пожелает.
Круто, подумал Валентин. Вроде как я Хеору приказываю пива налить. Вот только кто у Емая был за Хеора? И где этот "кто-то" сейчас, а?
- А Темное Пророчество? - спросил Валентин. - Его Емай тоже выпросил у богов?
- Совершенно верно, - кивнул Куэртен. - Оно было даровано Емаю Нираадом, богом судьбы, в развалинах древнего храма в Черных Песках.
Ну вот, подумал Валентин. Еще одно имечко для Не-Билла. Я успешно продвигаюсь к завершению расследования!
- Ну хорошо, - вернулся Валентин к исходному вопросу. - Пусть Емай не был магом, но те боги, которых он призывал - как насчет них? Они бы составили конкуренцию теперешним великим магам?
Куэртен издал короткий смешок:
- Нынешние великие маги! Валентин, о чем вы говорите? Никто из них не способен даже воскрешать мертвых! За последние пятьсот лет маги Побережья не сотворили и грамма тайгла, в то время как Емай одной молитвой создал целый утес! Теперешние великие маги - никто перед Емаем, можете мне поверить. Принц Акино тех лет - вот кем был Емай для людей Побережья!
- Значит, - продолжил Валентин, пропустив мимо ушей подозрительно знакомые примеры Куэртена, - пророчество, сотворенное Емаем, могло иметь весьма значительную магическую силу?
- Не то чтобы значительную, - осторожно ответил Куэртен, - но уж превышающую силу современных великих магов - однозначно.
- Неужели моя догадка верна, - нахмурился Валентин, - и пророчества - те же заклинания?!
- Догадка?! - всплеснул руками Куэртен. - Да я твердил вам об этом все годы нашего знакомства!
Валентин скептически хмыкнул. Как же, как же, подумал он, все, что ты мне твердил - это что против судьбы не попрешь. А что судьба - такое же заклинание, как и пальцовка, это я в первый раз слышу!
- Но раз так, - сказал он вслух, - Темное Пророчество может оказаться таким же субъектом нашей истории, как Избранные или великие маги?
- Наконец-то вы поняли! - воскликнул Куэртен. - Именно субъектом, и притом таким субъектом, с которым никто не в силах сладить! Пророчество Емая обладает силой самого Емая, а равных ему до сих пор не было на Побережье!
- Неужели за семьсот лет сила заклинания не иссякла?
Куэртен покачал головой:
- Семьсот лет пророчество пребывало вне времени, дожидаясь своего часа. Сейчас оно столь же сильно, как и семьсот лет назад. Вы понимаете, Валентин? Столь же сильно!
- Ну, понимаю, - пожал плечами Валентин. Чего ж тут не понять, подумал он про себя. Вон как Баратынский извелся, амперскую катастрофу моделируя. А ларчик просто открывался - пророческая сила вмешалась!
- Если вы действительно понимаете это, мой друг, - произнес Куэртен без тени улыбки, - то я поражаюсь вашему спокойствию. Когда шесть лет назад вы взяли себе имя Фалер, я еще не знал, что Темное Пророчество Емая относится к числу Истинных. В противном случае я приложил бы все усилия, чтобы отговорить вас от такого опрометчивого шага.
- Так вы думаете, что пророчество говорит именно обо мне? - удивился Валентин. - Не о каком-то абстрактном Фалере, а обо мне, Валентине Шеллере?
- Пророчеству нет дела до того, кто первым назовет себя Фалером, - мрачно ответил Куэртен. - Теперь, когда такой человек появился и был узнан пророчеством, ему предстоит сыграть свою роль до конца.
- Вот спасибо, - фыркнул Валентин. - Делать мне больше нечего, кроме как исполнять это дурацкое пророчество!
- Пророчества не нужно исполнять, - ответил Куэртен. - Пророчества исполняются сами.
- Интересно, как это оно исполнится, если ноги моей не будет на Побережье? - поинтересовался Валентин.
- Никак, - пожал плечами Куэртен. - А это означает, мой друг, что очень скоро вы там появитесь.
- Готов держать пари, - улыбнулся Валентин, - не появлюсь!
Куэртен покачал головой.
- Боюсь, мой друг, что вы до сих пор не понимаете, с чем имеете дело, - сказал он, понизив голос. - Пророчество сильно, как сам Емай. Оно способно распоряжаться судьбами миллионов людей. Сопротивляться такой силе - безумие. Ключевые события, предсказанные в пророчестве Емая, неизбежно произойдут - захотите вы того или нет. От вас зависит только, как именно они произойдут. Например, вы можете первым начать Фалеровы войны - а можете подождать, когда враги разрушат ваш дом и убьют дорогих вам людей. Пророчеству все равно, но все ли вам равно?
- Ни фига себе, - пробормотал огорошенный Валентин.
Он попытался представить себе, как орды варваров врываются в счастливую страну Эбо, сжигая дома и насилуя женщин. Полный бред - даже если предположить, что талисман принца перестанет действовать, а все мужское население напьется вдрызг. Но говорил же мне Донован - со всей серьезностью подходить к каждому непонятному событию! Почем я знаю, может быть, эти самые шесть измененных, не считая Занга - как раз и есть работа пророчества? Кстати, очень на то похоже - ведь именно Занг отправил меня в горный замок, запустив всю эту амперскую заварушку! Если одного измененного достаточно для катастрофы на Побережье, почему бы шестерым не заварить какую-нибудь пакость в Эбо?!
По спине Валентина побежали мурашки. Пророчество, мать его, пророчество!
- Теперь вы предупреждены, Валентин, - продолжил Куэртен. - Не пытайтесь избежать своей участи, этого вам все равно не удастся. Используйте оставшиеся дни, чтобы как следует подготовиться к грядущим битвам. Поверьте мне, для вас наступает очень беспокойное время.
Ну, напророчил так напророчил, подумал Валентин. Прямо хоть Доновану звони - мол, еще одно неприятное известие. Кстати, а почему бы и нет? Откуда я знаю, о чем еще говорится в этом долбаном пророчестве?!
- Карлос, - сказал Валентин, тоже понизив голос. - А вам не кажется, что Темное Пророчество касается не только меня? Вы знаете семь катренов - а сколько их было всего? Может быть, там и про страну Эбо чего-нибудь есть? Вы уже говорили с принцем?
Куэртен едва заметно улыбнулся.
- Я рад, что вы осознали серьезность ситуации, - сказал он. - Честно говоря, я не думал, что мне удастся убедить вас так быстро. Именно поэтому я решил начать с вас, а к принцу отправиться немного погодя. Надеюсь, я не испортил вам вечеринку?
Валентин пожал плечами:
- В конце концов, я сам виноват, - ответил он. - Не нужно было брать себе этот дурацкий псевдоним.
Куэртен с сомнением покачал головой.
- Иногда мне кажется, - сказал он тихо, - что в тот майский вечер вовсе не вы, Валентин, выбирали себе псевдоним. Это Пророчество выбирало себе Фалера.
Глава 6.
Пророчество в действии
Косая целилась очень долго,
Но увернуться мы не успели…
- Ну скажете тоже, - пробормотал Валентин, чувствуя неприятную пустоту в желудке. - Эдак у меня и вовсе руки опустятся! Давайте лучше считать, что пророчество не шибко сильнее породившего его пророка. Так, на уровне пары-тройки великих магов. Противник серьезный, но не всемогущий!
- Пусть будет так, - согласился Куэртен. - В любом случае, Валентин, отнеситесь к этому противнику как можно серьезнее. А теперь, предупредив вас, я собираюсь отправиться к принцу. Не желаете составить компанию?
Валентин покачал головой:
- Чуть позже. Вы все равно будете пересказывать принцу то, что я и так уже знаю. А мне с Дианой нужно поговорить, и прямо сейчас. Она наверняка уже рвет и мечет - как же, собрался фалеровы войны вести, а с ней не посоветовался! - Валентин раздраженно махнул рукой. - Но когда вы перейдете к дискуссии, - быстро добавил он, - вот тогда звоните, переговорное кольцо всегда при мне! Примчусь в тот же миг!
- Непременно позвоню, - пообещал Куэртен и, коротко поклонившись, отошел от столика.
Валентин смотрел ему вслед до тех пор, пока его силуэт не скрылся в клубах разноцветного тумана, застилавшего выход. Куэртен не стал пользоваться порталом прямо в гостиной, прекрасно понимая, что такое действие не останется незамеченным. Он действительно не хотел портить вечеринку.
Валентин повернулся в сторону зала, чтобы поискать Диану, и столкнулся с ней лицом к лицу.
- Ну, и что все это значит? - спросила та, хватая Валентина за руку.
Валентин помахал в воздухе свободной рукой и задумчиво поднял глаза к потолку:
- Кажется, я вовремя подал в отставку…
Диана схватила Валентина за вторую руку и притянула к себе.
- Валька, я серьезно, - сказала она шепотом. - Это пророчество - о тебе?
- Ну, - смутился Валентин, - не то чтобы обо мне…
- Ты знаешь другого Фалера? - сверкнула глазами Диана.
- А вдруг он объявится? - возразил Валентин.
- Ты сам-то хоть в это веришь? - вздохнула Диана. - Эх, Валька, Валька… Я с самого начала знала, что все этим кончится.
Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Все подобные разговоры проходили по одному и тому же сценарию. Валентин рад бы был отшутиться, но Диана отлично знала, как отбить ему охоту шутить. Вот и сейчас Валентин не сдержался:
- Что значит - с самого начала? - фыркнул он. - Когда меня первый раз увидела?
- В то утро, когда я просила тебя остаться, - ответила Диана, и Валентин мигом понял, какое утро она имеет в виду. - Тогда я сказала тебе - если ты уйдешь, ты уйдешь навсегда. Я еще не знала, что это означает. Я просто чувствовала это. И вот теперь пророчество…
Диана опустила глаза и скривила губы, готовясь заплакать.
Валентин сжал губы изо всех сил, сдерживая гневный ответ. Медленно выпустив воздух через нос, он сказал совершенно спокойно, нарушая годами устоявшийся ритуал:
- Ты права.
Диана вздрогнула от неожиданности и быстро подняла голову.
- Ты права, - повторил Валентин. - Это пророчество принадлежит самому Емаю, а он - самый сильный маг всех времен и народов. Нет ничего удивительного, что ты почувствовала его силу. Карлос сказал мне, что я - тот самый Фалер, и пророчество действительно говорит обо мне. Более того, он считает, что пророчество само выбрало меня в качестве Фалера.
Губы Дианы вытянулись в трубочку:
- Вот уж ни за что не поверю, - фыркнула она. - При чем здесь пророчество? На такую глупость был способен только Валентин Шеллер!
Ага, подумал Валентин. Кажется, сработало.
- Видишь, - улыбнулся он, - пророчество не всесильно. Мы с моей глупостью можем составить ему конкуренцию.
Диана выпустила руки Валентина и покачала головой.
- Ты ничего не понимаешь, - сказала она, снова понижая голос. - Ты ведь уже ушел, и ушел навсегда. Я не ошиблась в то утро, я точно знаю, что так все и было. Все эти дни я чувствовала себя, как в волшебном сне. Ты видишь людей, которые давно умерли, ты понимаешь, что мир вокруг тебя - всего лишь сон… Но ты не хочешь просыпаться! - Губы Дианы задрожали, и она закончила, срываясь на слезы. - Это пророчество заставило меня проснуться. Теперь ты - Фалер. Все кончено, Валька, все кончено!
Господи, подумал Валентин. Вот уж не думал, не гадал. Она что же, ревнует меня к Фалеру?!
- Ничего еще не кончено, - машинально пробормотал он, - вот увидишь, все будет хорошо. Ну, побуду я еще немного Фалером, исполню пророчество - и сразу домой! Представляешь, какую ты тогда вечеринку устроишь?
Диана всхлипнула и замотала головой.
- Ты уже никогда не вернешься, - прошептала она, стискивая руки Валентина в своих руках. - Теперь я знаю - никогда. Минуту назад я умирала от страха, что вот-вот наступит последнее мгновение моего волшебного сна. Теперь страх прошел. Ты стал Фалером. Валентина больше нет!
Валентин почувствовал острое желание обозвать Диану последними словами. Свихнувшейся идиоткой и ведьмой-недоучкой. Пришлось сделать резкий вдох и медленно выпустить воздух.
- Ну хорошо, нет меня, - сказал Валентин. - И что же мы теперь будем делать?
- Не знаю, - ответила Диана чистую правду и разрыдалась у Валентина на плече.
Надо же, подумал Валентин, гладя ее длинные пушистые волосы. Стоило угробить трех тальменов и попасть в пророчество, чтобы такое услышать. Диана - и не знает! Воистину, весь мир сошел с ума.
- Не плачь, - сказал Валентин. - Ну что ты в нем нашла, в этом Шеллере? Магом он был посредственным, работал собачонкой по вызову… То ли дело - Великий Фалер!
- Правда? - спросила Диана, поднимая голову. - Ты правда так думаешь?
- Ну конечно, - пожал плечами Валентин. - А что?
- Ты не обиделся?
Валентин захлопал глазами, почуяв подвох.
- На что?
- Что я люблю тебя, а не его! - выпалила Диана и закрыла рот, сама испугавшись своих слов.
Стоп, сказал себе Валентин. Я еще не свихнулся. Я еще не путаю себя со своими псевдонимами. Хотя, если подумать, то пора бы.
- Валентин бы обиделся, - пожал плечами Валентин, - а я так даже рад. Мы прямо здесь займемся любовью или в спальню поднимемся?
Валентин произнес эти слова сознательно, упреждая вполне естественный порыв Дианы. С минуты на минуту он ожидал вызова Куэртена и меньше всего хотел бы услышать его посреди любовной сцены. Сказанная с улыбкой фраза возымела свое обычное действие - Диана хлопнула Валентина по губам и погрозила пальчиком:
- Подождешь до вечера, о Великий Фалер! Я хочу танцевать!
Валентин скрестил руки на груди, становясь в позу оскорбленного достоинства. Диана весело рассмеялась и бросилась к танцующим, где ее буквально на лету подхватил успевший протрезветь Датрик Бренн.
А на левой руке Валентина завибрировало переговорное кольцо.
- Принц? - удивленно произнес Валентин. Он ждал, что звонившим окажется Куэртен. Однако вызов поступил по второму, приватному кольцу, предназначенному для прямых переговоров с Донованом и Акино. И это не сулило ничего хорошего.
- Валентин, - раздался из кольца мягкий голос Акино, - вы сейчас сильно заняты?
Господи, подумал Валентин, покрываясь холодным потом. Кажется, принц хочет видеть меня немедленно! Что там у них стряслось?!
- Нисколько не занят, - пробормотал Валентин. - Собственно, я как раз собирался напроситься к вам в гости…
- К сожалению, - передало кольцо вырвавшийся изо рта принца Акино вздох, - речь не идет о дружеской вечеринке. Ситуация на Побережье резко изменилась, и я боюсь, что нам придется предпринять некоторые масштабные действия. - Валентин втянул голову в плечи. В устах принца Акино слово "масштабные" означало по меньшей мере "глобальные". - Я не хотел бы начинать их, не посоветовавшись с вами.
Валентин протяжно свистнул. Тосты за "великого Фалера", рассказы Куэртена, даже странные обстоятельства финальной битвы тальменов - все это можно было пропустить мимо ушей. Но если с вами желает посоветоваться сам принц Акино - все, можете смело ставить на себе крест. Ваше имя отныне в официальном списке сильных мира сего. И спрятаться уже не удастся.
- Скажите хоть, - взмолился Валентин, - что там такое происходит?
- Ничего хорошего, Валентин, - снова вздохнул принц Акино. - Как скоро вы сможете к нам присоединиться?
- Да прямо сейчас! - воскликнул Валентин, словно бросаясь в холодную воду. - Давайте портал, и дело с концом!
Он окинул прощальным взглядом вальсирующих гостей, отошел от стены, чтобы облегчить принцу конфигурирование портала, и подождал, пока желтые искры портала не заполнят все видимое пространство.
Ежась от сопровождающего Т-переход минутного холода, Валентин обхватил плечи руками и огляделся по сторонам. Вместо рабочего кабинета принца или, на худой конец, просторной гостиной Донована вокруг простирался дремучий лес. Впечатляет, подумал Валентин. Вот уж конспирация так конспирация.
- Принц, где вы? - вполголоса спросил Валентин.
Ответом ему был шелест листвы в кронах высоких деревьев.
- Эй, - пробормотал Валентин, почему-то понижая голос. - Есть здесь кто живой?
Он сделал шаг вперед, угодил ногой в гнилую валежину и едва не упал. Поросший кустарником бугорок, свободный от деревьев, на котором находился Валентин, ничуть не походил на место конспиративной встречи. Любой гражданин Эбо в два счета подвернул бы здесь ногу и набрал бы полную пазуху колючек.
Валентин ощутил в груди неприятный холодок. Что-то мне все это напоминает, подумал он. И если я прав, то…
Он поднял левую руку и посмотрел на свои переговорные кольца. Оба они - и стандартное, какое имел каждый гражданин Эбо, и приватное, предназначенное для связи с коллегами по проекту, - были на месте. Валентин потер большим пальцем стандартное кольцо - и вздрогнул от странного ощущения. Кольцо тепла на миг обхватило безымянный палец и быстро рассосалось в кисти. Одновременно с этим Валентину показалось, что вокруг кольца вспыхнуло слабое свечение.
Сжав губы, Валентин из принципа дотронулся до приватного кольца.
Тепло и вспышка, ничего больше.
Валентин сжал кулаки и крепко зажмурился, опустив голову на грудь.
- Идиот, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Господи, какой я идиот…
Он опустился на корточки, медленно покачивая головой. Еще минуту назад все это можно было предвидеть, подумал Валентин. Предвидеть и подготовиться! Как еще я мог оказаться на Побережье, кроме как через портал? И как еще Пророчество могло зашвырнуть меня сюда, как против моей воли? Подстроив вот такую ошибку перемещения? Мог ведь сообразить, мог! А что теперь? Один, в глухом лесу, без связи, без Обруча, без малейшего представления о том, что здесь вообще происходит!
Больше всего в эту минуту Валентин жалел, что не успел расспросить принца Акино относительно новостей с Побережья. Ведь уже висел на языке вопрос, ведь я даже задал его - еще пара слов, и Акино бы что-то ответил, и было бы хоть немного понятнее, что же мне теперь делать. Но - увы, я полный идиот и кретин, меня хоть в три слоя талисманами увешай, я все равно дальше собственного носа ничего не увижу. Ну и хрен с ним. Буду жить уродом, мрачно заключил Валентин.
Теперь, когда сомнений больше не оставалось, паника прошла, уступив место холодной ярости. Валентин еще раз сжал кулаки и нахмурился. Еще одного Армагеддона захотели? Будет вам Армагеддон, да такой, что прежний за счастье покажется, мрачно подумал он. На этот раз я зол по-настоящему.
Еще несколько секунд он прислушивался - едва слышный шелест в кронах деревьев, похрустывание выпрямляющихся травинок, - а потом решительно поднялся на ноги. Было довольно тепло - теплее, чем дома, машинально отметил Валентин, - но от земли тянуло сыростью и прохладой. Валентин почувствовал, что дрожит - не от холода, но от нервного напряжения.
Еще бы, сказал он себе. Прямо из портала выкрали, под самым носом у принца! А что, если это не Пророчество, а самый что ни на есть Не-Билл? И сейчас он явится по мою душу?!
Валентин сделал глубокий вдох и медленно, одну за другой, напряг все мышцы. Через полминуты дрожь унялась. Валентин резко выдохнул, потянулся и снова замер, прислушиваясь.
Если это Побережье, осторожность не помешает.