Несколько минут он стоял неподвижно, прощупывая окружающее пространство. Будь Валентин лет на десять моложе, он без колебаний включил бы магический прожектор - и тем обнаружил бы себя для всей нечисти Побережья. К счастью, большинство подобных ошибок уже были совершены, занесены в послужной список и тщательно разобраны мудрыми наставниками.
Валентину не понадобилось много времени, чтобы определиться на местности. Теплый широколиственный лес, минимум насекомых, мелкие грызуны, птицы. Ничего опасного в радиусе километра. Вот только с магией что-то странное - чисто, как в заповеднике. Ни тебе нечисти, ни капищ, ни даже самых завалящих руин. Где ж это у нас такая глухомань, а?
Валентин покачал головой. Еще ни разу за четыре года странствий по Побережью он не оказывался в таком странном месте. Магия была всюду - даже в безлюдных Драконьих Плоскогорьях, даже в Черных Песках. В тех самых заповедниках, созданных Георгом Великолепным лет триста тому назад, она едва теплилась - но даже там ее было достаточно, чтобы при нужде пульнуть фаерболом.
Здесь магии не было совсем. Больше того, даже переговорные кольца, всегда раздражающе зудевшие при сканировании местности, сейчас болтались на пальцах, полностью лишенные магической энергии. Ничего удивительного, что они больше не работают; удивительно только, куда из них магия подевалась!
Ладно, разберемся, сказал себе Валентин. Судя по растительности, я на равнине, в субтропическом поясе. На Побережье это всего три страны - север Фарингии, Лигия и Байсан. Все три - с магическим фоном выше среднего. Нестыковочка получается; кстати, а Побережье ли это?!
Валентин пожал плечами. Где ж еще Солнце над головой в шесть вечера по времени Эбо? Восток отпадает - там уже вечер, Срединные Горы тоже - нет там никаких лесов, до сих пор помню, как я их в визомон обшаривал! А к западу от Побережья, опять же, еще только утро - Панга при всех ее чудесах планета круглая.
- Остается предположить, что это не Панга, - вслух умозаключил Валентин и невольно поежился. - Но поскольку в этом случае мне точно труба, мы эту возможность рассматривать не будем!
Он махнул рукой, подводя итог своим невеселым размышлениям. Оказаться без багажа, в одном факирском комбинезоне посреди незнакомого леса, да еще в зоне полного отсутствия магии - никакое это не приключение.
Это самая настоящая проблема.
Валентин скрипнул зубами. Какой же я все-таки идиот! Понятно теперь, почему Донован никогда не снимает свой Обруч. Проклятие, и меня ведь предупреждал! Забота о собственной безопасности есть важнейшая забота безопасника…
Ну хорошо, оборвал себя Валентин. Не уследил. Виноват. Больше не повторится. Что же мне теперь-то делать?
Он еще раз во все глаза всмотрелся в окружавший его девственный лес. Глухомань, в двадцати шагах ничего не видать. И солнце в зените, непонятно, где юг, где север. Хоть по лишайникам ориентируйся, как какой-нибудь крестьянин!
- Как подводная лодка в степях Украины, - зло прокомментировал Валентин.
Будь здесь хоть капля магии! Валентин погрозил кулаком оскорбительно ясному небу. С тем, что осталось у него в собственном теле, можно было разве что фокусы на базаре показывать.
Ну что, нравится, спросил себя Валентин, по-прежнему переминаясь с ноги на ногу посреди незнакомого дремучего леса. Похоже, положение у меня самое что ни на есть безвыходное. Если, конечно, не считать выходом пешую прогулку. Километров эдак в пятьдесят.
Валентин злобно плюнул, выматерился и спросил себя, не лучше ли будет подождать спасательной экспедиции. Не лучше, решил он, вспомнив интонации принца Акино. У них там, похоже, и без меня проблем выше головы. Ну, а раз так…
Валентин уже забыл, когда в последний раз он вот так же, по капле, собирал из собственного тела остатки магической силы. Разве что в башне у Серого - но тогда запас был куда больше, бой, как-никак. Сейчас же ему пришлось выбирать - либо "шестое чувство", либо ускоренный метаболизм. Разумеется, Валентин выбрал ясновидение - надо же как-то выбираться из леса! - и остался практически беззащитен на случай драки.
Закончив, Валентин ощутил странную пустоту. Впервые за многие годы он остался без магии - совсем без магии, точно простой человек. Сердце застучало как сумасшедшее, на лбу выступил холодный пот. Боязно, ох, боязно, сказал себе Валентин, и совсем уж некстати вспомнил, что случается порой в таких вот девственных пангийских лесах. Эльфийская стрела в сердце - как лучший вариант.
- К черту, - пробормотал Валентин, озираясь по сторонам. Теперь он не просто видел - чувствовал все окружающее на несколько километров вокруг, словно собственным телом вырисовывая пятнышки и точки на призрачном экране радара. И то, что он чувствовал, не вселяло особых надежд.
Обычная лесная чаща, густой подлесок, спасибо хоть, не тайга. Местность ровная, никаких оснований для выбора направления. Север справа, ну и что с того?
Валентин почесал в голове. Тело так и рвалось вперед - но куда?
Вообще говоря, идти можно было куда угодно. Главное - не сбиться с прямой, не дать круга по лесу; но это мы еще на курсах выживания проходили. А там рано или поздно безмагия кончится. И все же Валентин медлил, чувствуя какую-то незавершенность.
Ах да, сообразил он. Великий Черный с его постоянным напоминанием "Думай!". Интересно, о чем бы он на моем месте подумал? Не выломать ли дубину покрепче? Или же еще раз пощупать вокруг, сменив визуальное представление на кинестетическое?
Насчет дубины Валентин сразу согласился - передвигаться по заросшему лесу куда удобнее с палкой в руке. Тем более какую-то технику боя на шестах я у Роберта подхватил. А вот еще раз пощупать…
На маленьком экране виртуального радара не было ничего - только серый свет, сгущавшийся и разрежавшийся в соответствии с плотностью деревьев. Валентин нахмурил лоб и свел глаза к переносице; изображение радара раздвоилось и померкло - мозг наконец соизволил переключиться на сами ощущения.
И тотчас Валентин уловил слабое дуновение магии. Далеко-далеко, на самом пределе, точно чужой взгляд в спину, словно свет слабой звезды, видимой только боковым зрением. Но, несомненно, магия - и в одном, совершенно конкретном направлении.
Валентин бросился в ту сторону, едва успев открыть глаза.
Слишком долго стоял он на этой дурацкой прогалине, слишком долго дрожал от страха. Оказаться снова самим собой, обрести силы - и силы немалые, судя по прошлым делам, - именно этого желал сейчас Валентин больше всего на свете.
Напоровшись на колючие кусты и расцарапавшись до крови, Валентин несколько приостыл. Я же хотел палку выломать, вспомнил он. Выбравшись из кустов - еще пара царапин - он пошел осторожнее, разыскивая подходящее дерево.
Найти его оказалось не так-то просто. Валентин несколько раз прикрывал глаза, проверяя, далеко ли источник магии; далеко, не стоит рисковать, путешествуя без оружия. В конце концов он отказался от мысли разыскать настоящий боевой шест и ограничился обычной веткой, оказавшейся более или менее прямой. Вообще говоря, стоило бы обгрызть концы, чтобы превратить ее в полноценное колющее оружие - но Валентину показалось, что до такой крайности дело пока не дошло.
Когда он снова прикрыл глаза, источник магии оказался ближе. Чуть-чуть, но ближе - а это значило, что до него куда меньше планировавшихся пятидесяти километров!
Валентин повеселел и зашагал дальше, ловко раздвигая ветви своим суковатым жезлом. Его бы еще зарядить, мелькнула мысль, так вместо факира можно друидом прикинуться. Но сначала - магия!
Источник магии приближался все быстрее - по мере того, как Валентин осваивался с лесом и набирал ход. Теперь он передвигался в темпе хорошего марш-броска, радуясь, что совсем недавно поужинал. Сил должно было хватить часа на три, а до цели оставалось теперь не более пяти километров. Валентина смущало только одно - цель была явно одиночной, как если бы на территории безмагии валялся мощный магический амулет. Ну и хрен с ним, решил он; зачерпну самую малость, от него не убудет. Вон сколько Силы - фонит, как великий маг в подпитии!
И только когда до цели оставались считанные метры, Валентин сообразил, что это не амулет. Это был человек, идущий прямо ему навстречу.
И человек этот был магом, буквально преисполненным Силы.
Валентин резко затормозил и остановился, переводя дыхание. Допрыгался, сказал он себе. Можно же было догадаться - уж слишком быстро он приближался!
Прятаться было уже поздно. Любой маг с такой энергетикой давно уже заметил бы Валентина; этот конкретный маг направлялся прямиком к нему. Можно было успокаивать себя надеждой, что маг пройдет мимо, что ему нет дела до факира с дубиной, бегающего по глухому лесу. Можно - для тех, кто мало знаком с магами Побережья.
Валентин сам удивился охватившему его спокойствию. Считанные секунды отделяли его от магических пут, короткого допроса и мучительной смерти. Ему нечем заинтересовать мага - а значит, удовлетворив свое любопытство, тот просто убьет пленника. Хотя… почему нечем?
Моя голова, вспомнил Валентин, стоит тысячу золотых диалов!
Он оперся на ствол ближайшего дерева, сложил руки на своей дубине, и спокойно принялся ждать.
В конце концов, подумал он, я могу и успеть. Магия в двух шагах, мощная, неисчерпаемая. Достаточно только дотянуться и взять - если, конечно, эта магия не связана волей хозяина. Но даже тогда у меня есть шанс - перехватить первое же брошенное противником заклятие, переформировать его на лету и обратить против самого мага. Игра, впервые освоенная Валентином нынешним утром; игра, которой Валентин уделил слишком мало внимания.
И все же ему уже доводилось в ней побеждать.
Маг приближался, окруженный слабой аурой - он пользовался доброй дюжиной защитных заклинаний. Валентин уже отчетливо видел его, мерно шагающего сквозь послушно расступающийся кустарник, со скрещенными на груди руками, с капюшоном, скрывающим лицо. До мага оставалось всего тридцать метров, двадцать, десять…
Валентин затаил дыхание. Все мышцы напряглись, как будто бы мышцы что-то значат в магической схватке. Как бы там ни было, подумал Валентин, первым я не ударю.
Нечем.
Маг все так же шагал вперед, не обращая на Валентина никакого внимания. Валентин недоуменно проводил его взглядом - маг прошел буквально в пяти шагах и теперь двигался дальше, удаляясь прочь.
Так значит, сообразил Валентин, он шел вовсе не мне навстречу?!
Эйфория помилованного смертника ударила ему в голову.
Черт возьми, у этого мага наверняка проблемы, если он даже не замечает прячущихся в кустах! А раз так, ему может пригодиться союзник…
Как обычно, Валентин начал действовать, оборвав мысль на полуслове. Зачерпнув из слабого следа, остававшегося за магом - кстати, чрезвычайно слабого для этого ходячего склада Силы! - он вскинул руку, сложенную в "апельсин".
Обычная дистанционная диагностика, основанная на прямом включении в метаболизм испытуемого. Валентин никак не ожидал, что таким образом можно подключиться к чему-то по-настоящему неприятному - и потому повалился на землю, потеряв сознание от боли.
У него хватило ума понять, что испытанный болевой шок был результатом его же собственного заклинания. Проклятая дубина оцарапала лицо, когда он валился ничком; пока он лежал без сознания, маг успел уйти на несколько сотен метров.
- Господи, - прошептал Валентин. - У него действительно проблемы!
Он поднялся, удивляясь, как ноги еще держат изрядно трясущееся тело. С сомнением посмотрел вслед магу. Покачал головой.
- Тебе повезло, незнакомец, - пробормотал он, делая первый шаг. - Ты - самый ближний источник магии.
Догнать обезумевшего от боли мага - теперь Валентин прекрасно понимал его состояние - оказалось делом нескольких минут. По дороге Валентин наскоро модифицировал "апельсин", чтобы не валиться кулем каждый раз, подключаясь к несчастному, и во второй раз оказался на высоте.
Он всего только закусил до крови губу и на несколько секунд замер, согнувшись пополам.
Позволив магу идти дальше, Валентин приткнулся к ближайшему дереву и перевел дух. Никогда не используйте наскоро модифицированные формулы, вспомнил он одну из заповедей волшебника. Но зато теперь я знаю, что с ним.
И еще я знаю, кто он.
На идущего впереди мага было наложено удивительно сложное, пронизывающее каждую клеточку тела, каждый поток Силы заклинание. Основным его назначением было вовсе не пытать беднягу; но если тот отказывался совершать предписанное заклинанием действие, тело его охватывала боль. А потом она все усиливалась, до тех пор, пока маг, уже теряя сознание, не совершал-таки того, что от него требовалось.
И только один подвох имелся в этом хитром заклинании. Оно не давало своей жертве ни единого намека на то, что именно ей нужно было сделать.
Ай да я, подумал Валентин. Три недели назад я только глазами хлопал, а сейчас вот - со второго раза всю структуру расчухал. Молодец Тангаст, выучил меня, остолопа. Так что знаю я этого мага, как облупленного. Это же ни кто иной, как Розенблюм, а заклинание, на него наложенное, принадлежит одному моему приятелю, сидящему сейчас в бутылке. Вот только как ни учил меня Хеор думать, я так, похоже, и не научился. Никак не могу понять, зачем вот так-то человека мучить.
Валентин оттолкнулся от дерева и снова зашагал за Розенблюмом. Маг двигался уже на автопилоте, ничего не воспринимая и ни о чем не думая. Слабое заклятие анестезии позволяло ему переносить боль, едва не убившую Валентина, но оно же мешало точности восприятия - а следовательно, лишало Розенблюма шансов исполнить то, что требовало от него заклинание. Ученик Великого Черного был обречен, сам не понимая того.
Кой черт понес его в безмагию, подумал Валентин. Он что, думал, что заклинание Великого Черного здесь рассосется?!
А кстати, почему бы и нет?
Валентин не без содрогания сложил "апельсин" еще раз. Предусмотрительно напрягся, зажмурился. Боль резанула по нервам, но Валентин успел ощутить то, что искал. Заклинание казалось чуть-чуть слабее, чем три недели назад.
И переговорные кольца, между прочим, издохли в этом лесу за пару минут.
Вот это номер, подумал Валентин. Активная безмагия! Да разве такая бывает?
А сам ты чем занимаешься, спросил он себя, каждый раз, когда зачерпываешь Силу? Не поручусь, что кто-то из великих магов не создал уже заклинание безмагии. Точнее - Валентин усмехнулся - поручусь, что создал.
И я совершенно случайно оказался в самом центре? Валентин презрительно скривил губы. Держи карман шире! Сдается мне, что все это специально для меня устроили. Скажем - чтобы разыскать меня в лесу, а заодно отбить охоту колдовать.
Вот только попалась в эти сети совсем другая птичка.
Валентин почесал в голове. Очевидно, заклинание Великого Черного здорово допекло Розенблюма, если он решился на столь безумную затею. Теперь весь вопрос, успеет ли заклинание рассосаться.
Валентин покачал головой. Вряд ли. Не для того здесь безмагия создана. Не потянет. А значит, придется помочь.
Валентин снова пошел следом за Розенблюмом. На этот раз - без всякой спешки. Идея, пришедшая ему в голову, требовала тщательной проработки.
Безмагия потихоньку рассасывала работающие заклинания. Работающие! Сам Валентин давно уже привык собирать магию отовсюду - но магию свободную, не закрученную в жестко заданные потоки заклинаний. Так почему бы не попробовать по-другому?
Обычное расколдовывание чужих заклятий сродни распутыванию хитрых узлов. Требуется разгадать направленность потоков и аккуратно расплести их, выпустив магию на волю. Валентин решил пойти другим путем - подцепиться к каждому из потоков, постепенно сбрасывая энергию вовне. Заклятие безмагии, как он полагал, работало именно таким образом, очищая одну территорию за счет концентрации магии в соседней; впрочем, это еще предстояло проверить.
Валентин пристроился шаг в шаг к Розенблюму. Тот по-прежнему шагал вперед и вперед, ни на что не обращая внимания. Тем лучше, решил Валентин, меньше помех. Он зачерпнул немного магии и визуализировал перед собой заклинание. Расколдовать Розенблюма нечего было и думать - потоки так и кишели перед глазами, тысячи, нет, десятки тысяч потоков. Но если просто лишить их энергии? Всех сразу?
Просто, усмехнулся Валентин. Что-то никто до сих пор не прославился открытием этого способа. Если бы это было просто, это давно делал бы каждый базарный чародей. Здесь что-то вроде термоядерного синтеза - как бомба, так пожалуйста, а как реактор - так хрен. Говоря по-местному, можно перевести поток из одного связанного состояния в другое, но нельзя просто так рассеять его в пространстве. А это значит, сообразил Валентин, что я должен слепить какой-нибудь хищный поток, питающийся другими потоками - а потом, к примеру, шарахающий молнией в землю. Или взрывающийся световой вспышкой.
Ага, подумал Валентин. Осталось научить их размножаться - и привет магии на всей Панге. Великий Черный не совсем прав со своим "думай" - стоит начать думать, и вон что получается!
Валентин, конечно же, слегка преувеличивал свои способности. Научить хищные заклинания размножаться было ничуть не легче, чем любые другие. А сделать это до сих пор не удавалось ни одному магу на Панге. Максимум, что до сих пор получалось у Валентина - это самовоспроизводящееся заклятие, питающееся свободной энергией.
Оставлю-ка я эту мыслишку на случай, когда понадобится машина Судного Дня, решил Валентин. Что-то уж больно хорошо у меня всякие магические новшества получаются. Никакого размножения; слеплю строго ограниченное количество "пираний" - назовем их так - и дело с концом.
Валентин на секунду остановился, конфигурируя заклинание. Вот так; теперь - проверка! "Пиранья" порскнула к заклинанию Великого Черного и впилась в первый попавшийся поток; тот мигом потерял цвет и иссяк. "Пиранья" шарахнула цветной вспышкой, и из пустоты на этот свет протянулись тонкие черные нити. Валентин понял, что видит в действии заклятие безмагии - и потер руки от удовольствия. Я был прав, черт возьми! Это искусственная безмагия!
В эту минуту ему уже не было дела до того, что он стоит посреди ночного леса в дурацком костюме факира, а единственное его оружие, кривая суковатая палка, валяется далеко позади. Валентин занимался любимым делом - он разгадывал чужие заклинания и творил собственные - и потому не сразу услышал мягкий удар упавшего тела.
Розенблюм лежал на спине, беспорядочно двигая руками и ногами. Что-то похожее на пену выступило у него на губах.
Всего один поток, ошеломленно подумал Валентин. Черт, да оно же закодировано!
Это был уже высший пилотаж. Заклинание, из которого нельзя убрать ни одного потока, заклинание, проверяющее самое себя. Теперь спасти Розенблюма могло только чудо.
Надеюсь, десяти тысяч хватит, подумал Валентин. Теперь, когда заклинание Великого Черного резко изменило режим, магии вокруг оказалось полным-полно. Все, что Валентин успел - это заложить в "пираний" самоликвидацию. А потом выпустил их, надеясь, что еще не поздно.
Розенблюма выгнуло дугой, и он взвыл, как ошпаренный.
Но Валентин даже не расслышал вопля. Открыв рот, он смотрел, как "пираньи" расправляются с самым сложным заклинанием, которое он видел в этой жизни. Попутно "пираньи" играючи сняли анестезию, "чистый путь" и десяток других, более мелких заклинаний, принадлежавших самому Розенблюму. Понятно, отчего бедняга так завопил.