Некоторые из "пираний" сообразили напасть на своих потолстевших коллег. Самоликвидация оказалась излишней - спустя несколько секунд "пираньи" пожрали друг друга, и десять тысяч вспышек озарили ночную поляну ослепительным фейерверком.
От заклинаний, висевших на Розенблюме, не осталось и следа. Интересно, подумал Валентин, а как же я сам? Ясновидение работает по-прежнему, что ж получается, "пираньи" своих от чужих отличают? Чертова магия, никогда не срабатывает так, как задумано…
Розенблюм застонал и осторожно ощупал голову. Потом сел, покачиваясь, и попытался что-то сказать.
Валентин прервал свои ученые размышления и насторожился. Обычной, связанной магии у Розенблюма оставалось дай бог каждому. Шарахнет фаерболом, и все дела!
- Кто здесь? - прохрипел Розенблюм. - Это ты, Учитель?
- Это я, Фалер, - произнес Валентин, делая шаг вперед.
Розенблюм откинул капюшон и во все глаза уставился на своего избавителя.
- Ты? - выдавил он и вытер рукавом пену со рта. - Не может быть… Наверное, я умер и вижу сон…
- Ты не умер, - возразил Валентин. - Хотя, надо отдать тебе должное, ты почти добился этого.
- Не может быть, - повторил Розенблюм, качая головой. - Заклинание мог снять только Учитель, а он никогда бы не сделал этого!
- Ответь мне, - сказал на это Валентин, - зачем ты пошел в этот лес?
- Уменьшить боль, - пробормотал Розенблюм. - Я хотел только уменьшить боль… Что со мной? Почему ее больше нет?
- Если этот лес способен уменьшить твою боль, - сказал Валентин, - почему бы не предположить, что кто-то другой способен убрать ее вовсе?
- Кто? - спросил Розенблюм.
Валентин молча поклонился.
- Как? - вырвался у Розенблюма следующий вопрос.
Валентин пожал плечами:
- Точно не знаю. Пробовал в первый раз.
- Почему ты здесь? - пробормотал Розенблюм, качая головой. - Предвечные предки, я ничего не чувствую… Что ты сделал со мной?
- Скажем так, - Валентин счел за лучшее скрыть правду, - я изучаю область безмагии. А на тебе я отрабатывал одно пробное заклинание.
Розенблюм при этих словах едва не упал обратно.
- Пробное? - выдавил он. - Пробное?
Изо рта его вырвался хриплый клекот. Валентин забеспокоился, что несчастному магу стало плохо, но потом сообразил, что это смех.
- Скажи мне, когда ты закончишь пробовать и соберешься колдовать, - выдавил Розенблюм. - Я постараюсь убежать как можно дальше.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Валентин. Он еще не собрал из воздуха достаточно Силы, чтобы переходить к собственно разговору. Черные нити действовали на удивление споро.
- Как вынутый из петли висельник, - ответил Розенблюм. - Предвечные предки! Где же ты был раньше… Целый месяц боли…
Он опустил голову и глухо застонал.
Похоже, я его действительно спас, подумал Валентин. В таком состоянии он вряд ли сумел бы решить очередную задачку Хеора.
- Ты многому научился за это время? - спросил Валентин.
Розенблюм словно не расслышал вопроса:
- Скажи, это он прислал тебя? Он?
Вот будет хохма, если он, подумал Валентин. Но - маловероятно. Как там у нас с магией?
Валентин прислушался к своим ощущениям. Среди прочих возможностей ясновидение позволяло непосредственно чувствовать будущие опасности. Сейчас никакой опасности не ощущалось. Ну что ж, решил Валентин, значит, я собрал достаточно Силы. Пора поговорить всерьез.
- Я пришел сам, - сказал Валентин, - по своей воле. Ты просто попался мне на пути.
Розенблюм затряс головой, потом откинул капюшон и принялся жадно вдыхать воздух. Валентин терпеливо ждал, когда ученик Хеора полностью придет в себя.
- Зачем ты снял с меня заклятие? - спросил Розенблюм, перебираясь в сидячее положение. - Как ты посмел противиться воле Учителя?
- Ты многого не знаешь, Розенблюм, - ответил Валентин, постепенно входя в роль Великого Фалера. - Великий Черный присягнул мне на верность. Отныне моя воля - закон для него и для его учеников.
- Присягнул на верность? - пробормотал Розенблюм. Он попытался встать, но со стоном опустился обратно. - Тебе, простому факиру?
Валентин презрительно усмехнулся:
- Ты забыл мое имя? Времена, когда Фалер был простым факиром, давно прошли!
- Фалер, - повторил Розенблюм, поднимая на Валентина полубезумный взгляд. - Фалер, - снова произнес он, наклоняя туловище вперед и опираясь обеими руками на землю. - Фалер! - воскликнул он, и в голосе его зазвучала неподдельная радость. - Тот самый Фалер!
С этими словами Розенблюм резко оттолкнулся от земли и поднялся на ноги. Почти тут же он покачнулся, но вовремя схватился руками за росшее рядом тонкое деревце.
Что-то не тому он радуется, подумал Валентин. От смерти спасся - волком глядел, а про Фалера услышал - и в пляс. Надо бы разобраться.
- Что значит - тот самый? - спросил он, нахмурившись. - Или ты знаешь другого Фалера?
Розенблюм затряс головой:
- Нет, нет! Прости меня за глупость мою! Тебя и только тебя должен я был искать все эти дни! Разве наша встреча могла быть случайной? Видит Емай, я сполна оплатил свою нерадивость! Я должен был догадаться, первые три задания тоже касались пророчеств!
Так, подумал Валентин. Только не надо мне говорить про…
- Темное Пророчество! - воскликнул Розенблюм, отпуская деревце и делая шаг вперед. - Оно говорит о тебе!
Валентин пожал плечами:
- И что с того?
Розенблюм ударил себя кулаком в грудь:
- Помоги мне! Помоги мне, и я стану твоим учеником! Твоим слугой, твоим рабом - кем прикажешь! Я сделаю все что угодно, я лучший ученик после Талиона, вместе мы покорим этот мир - только помоги мне! Заклинаю тебя, помоги!
Валентин отступил на шаг, ошеломленный столь экспансивным поведением Розенблюма. Впрочем, он и раньше любил опереточные эффекты, вспомнил Валентин. Причем постоянно переигрывал.
- Ты и так сделаешь все, что я прикажу, - спокойно ответил Валентин, дабы поставить экспансивного мага на место. - Ты - ученик Великого Черного, а он - мой вассал.
- Нет, - возразил Розенблюм, наклоняясь вперед. - Я - его ученик, а не твой! Его поручение, его магическое задание составляет мой путь! Ты не можешь приказывать мне, ты можешь приказывать только ему!
Собственно, я и ему не очень-то могу приказывать, подумал Валентин. Может быть, пока перестать важничать?
- Пусть будет так, - сказал он. - О какой помощи ты просишь?
Розенблюм воровато огляделся по сторонам и проговорил едва слышно:
- Прости, если мои слова покажутся тебе оскорбительными. Но я должен исполнить поручение, данное мне моим Учителем. Должен, иначе я никогда не стану великим магом! Еще раз прошу, смири свой гнев и выслушай мою просьбу от начала до конца.
- Ну хорошо, - кивнул Валентин. - Обещаю, что выслушаю твою просьбу и не сочту твои оскорбления оскорбительными.
- Тогда, - Розенблюм с видимым трудом сделал шаг и заглянул в глаза Валентину, - разреши мне следовать за тобой. Я знаю, тем, кого я ищу, нужен Фалер. Так облегчи мой путь, стань моей приманкой, моей подсадной уткой!
Валентин с трудом сдержал смешок. Великий Фалер - приманка? Ай да Розенблюм! Что ни говори, Великий Черный умел подбирать себе учеников.
- Я прощаю тебе оскорбление, - сказал Валентин, поддерживая имидж. - А теперь расскажи мне, кого ты ищешь и зачем им Фалер!
Розенблюм облегченно вздохнул.
- Я объясню! - воскликнул он и быстро заговорил, не давая Валентину вставить и слова, - Трижды я разыскивал тексты древних пророчеств, опережая заклятие Учителя. На четвертый раз я замешкался, и боль свела меня с ума. Я не знал, что я должен искать, пока не явился ты, чтобы спасти меня от верной смерти. Это был знак! Человек, спасший меня, должен быть связан с моей задачей. Твое имя Фалер, а какое пророчество говорит о Фалере? Самое страшное и самое тайное пророчество на Панге - Темное Пророчество Емая! Теперь я знаю, почему в четвертый раз я должен был ждать знака. Книга с Темным Пророчеством сохраняется в тайне вот уже семь веков, и самые великие маги не смогли разыскать ее. Если бы я узнал о своей задаче до встречи с тобой, я погрузился бы в черное отчаяние и наверняка умер бы, не предпринимая даже попытки спастись. Но Учитель никогда не давал мне неразрешимых задач! Я искал знак, даже потеряв сознание от боли, и знак явился мне! Когда я вновь услышал твое имя, я понял все. Фалер, тот самый Фалер ступает ныне по землям Побережья - а это значит, что Пророчество на пороге осуществления! Кто бы ни хранил его в тайне, дожидаясь этого часа, он не сможет устоять перед искушением. Он станет помогать Пророчеству - а значит, он станет разыскивать Фалера! Он будет искать тебя, - Розенблюм нехорошо ухмыльнулся и свел вместе два сжатых кулака, - а я буду ждать его! Я исполню задание Учителя и заслужу право называться великим магом! Я найду Темное Пророчество!
Глава 7.
Охотники на Фалера
Что такое есть я - на фоне
Всех тех, кто машет мечом?
Флаг тебе в руки, подумал Валентин. Хотя - почему бы и нет? Чем Розенблюм хуже других психопатов Побережья? Одержимости у него на троих хватит, да и в сообразительности ему не откажешь. Пожалуй, если кому и суждено разыскать эту проклятую книгу, так именно такому вот Розенблюму. По крайней мере, у серьезных людей этого не получилось.
- Хорошо, - сказал Валентин. - Я дозволяю тебе следовать за мной. Но за это ты будешь повиноваться мне, как подмастерье - мастеру. Ты готов дать клятву?
Пусть сначала поклянется, решил Валентин, а уж потом обсудим детали.
- Готов, господин, - Розенблюм наклонил голову. - Чем я должен поклясться?
Валентин на мгновение задумался. Обычная клятва ученика - своим дыханием - показалась ему несколько слабоватой. Без дыхания Розенблюм вполне мог обойтись.
- Поклянись своим призванием, - повелел Валентин. - Ведь ты хочешь стать великим, не так ли?
- Да, - глухо произнес Розенблюм, прикладывая руку к груди. - Клянусь повиноваться тебе, Фалер, как подмастерье повинуется мастеру, с этой минуты и в течение месяца, или пока не освободишь ты меня добровольно от моего слова. И если найду я за этот месяц то, что ищу, а именно - полную книгу Емая с его Темным Пророчеством, то пусть повиновение мое продлится вечно, либо пока не освободишь ты меня добровольно от данного слова. А если нарушу я эту клятву, пусть никогда не достигну я мастерства и звания Великого Мага!
В ту же секунду из-под плаща Розенблюма заструилось зеленоватое сияние. Тело его окутало облако белесого тумана, и своим "шестым чувством" Валентин ощутил, как изменилась Сила, которую нес с собой Розенблюм. Теперь она была связана дважды - личностью Розенблюма и данной им клятвой.
Как хорошо, подумал Валентин, что клятвы на Побережье имеют реальную силу. Иначе тут вообще никому нельзя было бы верить.
- Я принимаю твою клятву, - важно произнес Валентин. - А теперь присядем и поговорим серьезно, как подобает мастеру и его подмастерью.
Розенблюм вытянул правую руку и плавным жестом описал в воздухе круг. Валентин ощутил всплеск Силы - и увидел два стула, появившиеся прямо посреди поляны. Однако, восхитился он умениями Розенблюма. Материализация без малейшего звука!
- Я слушаю тебя, Фалер, - сказал Розенблюм, бесцеремонно усаживаясь на ближайший стул.
- Начнем с малого, Розенблюм, - ответил Валентин, присаживаясь напротив. - Ты знаешь, что за голову Фалера объявлена награда?
Розенблюм качнул головой и подался вперед:
- Уже? - воскликнул он. - Кто объявил ее?
- Великий маг Ваннор, - ответил Валентин, откидываясь на спинку стула. Ну-ка, ученик, посмотрим, что ты на это скажешь!
Розенблюм подскочил на своем стуле:
- Ваннор?! Не может быть! Будь у него Пророчество, он никогда не присягнул бы Габриэлю!
- Пророчество здесь ни при чем, - пояснил Валентин. - Он ищет Фалера, чтобы отомстить.
Розенблюм опустил голову.
- Да, это вполне возможно, - сказал он. - Ваннор никому ничего не прощает. Тебе не стоило наживать такого врага. Но для меня это - приятная новость.
- Вот как? - удивился Валентин.
- Слугам Пророчества придется поспешить, - улыбнулся Розенблюм. - Если Ваннор успеет первым, Фалеру конец!
Покудова наблюдалось обратное, подумал Валентин. Но каков Розенблюм! Ничем его не смутить. Впрочем, так ли уж и ничем?
- Конец? - усмехнулся Валентин. - Разве ты не защитишь меня?
Розенблюм затрясся всем телом.
- От великого мага? - выдавил он. - Не требуй от меня невозможного!
Валентин остался доволен произведенным эффектом.
- Я думал, ты сможешь, - сказал он, разводя руками. - Но если нет, я должен сам позаботиться о своей безопасности. Мне придется как можно скорее покинуть Побережье. И ты, Розенблюм, должен будешь мне в этом помочь. Как верный слуга - своему господину.
Розенблюм пожал плечами:
- Ты можешь идти куда угодно. Те, кто читал Пророчество, найдут тебя на любом краю света.
- Вот именно, - улыбнулся Валентин. - В отличие от Ваннора, который Пророчество не читал и от которого вполне можно убежать.
Он сделал паузу, чтобы наконец использовать позаимствованную у Розенблюма магию. Пошевелив пальцами, Валентин сплел нехитрое, но чрезвычайно полезное заклинание, служащее для ориентации на Побережье. В ту же секунду в голове его вновь засветился серый экран виртуального радара. Ярко-белая стрелка указала направление на север - совсем не туда, куда ожидал Валентин, - а вокруг центра радара засветились три точки. Зеленая значительно выше стрелки, красная и синяя - с противоположной стороны, на равном расстоянии друг от друга. Светящиеся точки обозначали магические маяки, расставленные агентами Управления по всему Побережью; их мог увидеть любой маг, обладавший ясновидением и знавший пароль.
Заметно южнее Ганагана, распознал Валентин свое местонахождение, но несколько севернее Гамбары и Фарраша. Эльсан, одним словом.
Повинуясь мысленному приказу, радар изменил масштаб. Теперь на нем светилась только одна точка - заметно ниже стрелки, указывавшей на север. Эльсан, столица одноименного государства. Крупнейшая резидентура Управления - трехэтажный особняк в центре города, постоянно действующий Т-портал, несколько самрухаров, прямая связь с Управлением. Более того, невольно улыбнулся Валентин, это еще и лучший винный погреб на Побережье, и самая веселая компания. Один Юра Семецкий чего стоит! Да и резидент Стефан Крайчек совсем не дурак выпить. Жаль, что времени совсем нет, а то б я задержался у них до воскресенья!
Ну что ж, подумал Валентин. Несколько часов на магическом метаболизме - и я дома. Если, конечно, опять не вмешается Пророчество.
- Ты обещал, - сказал наконец Розенблюм, - что позволишь сопровождать себя всюду, где бы ты ни был.
- Обещал, - кивнул Валентин, поднимаясь на ноги. - И для начала я позволяю тебе сопроводить меня в Эльсан. Как быстро ты умеешь передвигаться?
Розенблюм тоже встал и медленным движением руки заставил стулья исчезнуть. Потом он поднял голову и посмотрел прямо вверх.
- Пешком я мог бы добраться до Эльсана за четыре часа, - сказал он. - Но я не думаю, что нам придется идти пешком.
К моменту, когда Розенблюм закончил свою фразу, Валентин уже понял, что он имеет в виду. "Шестым чувством" он ощутил, как над кронами деревьев, над самой головой появились и стали стремительно снижаться несколько живых существ. По крайней мере трое из них обладали Силой.
Яркий свет, обрушившийся на поляну с самого неба, застал Валентина в прыжке. И в ту же секунду он почувствовал, как со всех сторон его охватили огромные невидимые щупальца. Валентин завис в воздухе, не в силах даже повернуть головы.
Ну вот тебе и Пророчество, с ехидцей подумал он. Фалер в Эльсан собрался, когда-то доберется!
Воздух наполнился хлопаньем огромных крыльев, и на поляну опустились семь самрухаров. В мгновение ока их наездники соскочили на землю и оказались нос к носу с вышедшим им навстречу Розенблюмом.
Семь, подумал Валентин. Уж не Семерка ли это?!
Розенблюм медленно развел руки, и тело его заколебалось во внезапно закрутившемся вокруг вихре. Валентин машинально отметил, что видит новый вариант защитного кокона, явно выходящий за рамки мастерской квалификации.
- Не стоит, - сказал один из наездников, выступая вперед. - Мне ничего не приказано насчет тебя. Ты сможешь уйти невредимым.
Розенблюм сложил руки на груди, явно не собираясь никуда уходить.
- Это ты сможешь уйти невредимым, - сказал он, презрительно усмехаясь. - Если скажешь, кто ты такой и зачем тебе этот человек.
Странно, подумал Валентин. Неужели он не боится? Насколько я помню, Семерка в табели о рангах стоит на одном уровне с великим магом. А Ваннора Розенблюм боялся до дрожи в коленках.
Услышав слова Розенблюма, наездник номер один изменился в лице. Мгновение спустя он уже оказался позади своего коллеги, высокого, мрачного, одетого в черное.
Тот поднял руку и продемонстрировал Розенблюму надетую на нее перчатку.
- Ты знаешь, что это такое? - спросил он тихим, бесцветным голосом.
Розенблюм нахмурился:
- Перчатка? Ты - пришелец?
- Ты все понял, - кивнул черный человек. - Если ты не уйдешь сейчас, я просто сожму руку.
Как хорошо, подумал Валентин, что я не дергался. Держит-то меня не магия, а обычная Перчатка. Никакой защиты, кроме другого талисмана. Впрочем, не совсем так; еще можно устранить оператора.
Розенблюм едва заметно качнул головой.
- Не успеешь, - прошептал он.
Валентин ощутил крошечный всплеск магии. Дурак, мелькнула мысль, все равно заметят!
Но повелитель Перчатки вдруг пошатнулся и упал ничком, неловко подвернув под себя страшную правую руку. Валентин свалился на землю и кубарем откатился в кусты - от греха подальше.
А вслед за тем на Розенблюма обрушился шквал огня и стали. Кусты за его спиной мгновенно вспыхнули, озарив поляну оранжевым цветом. Со стороны Семерки ударили молнии, в воздухе запахло озоном и гарью.
Валентин едва не ослеп от сверкания молний и фаерболов, и уж вовсе оглох от грохота грома и звонких ударов меча. Господи, подумал он, Розенблюм дерется с Семеркой почти на равных! Если бы не Перчатка…