-Возможно, что она уже знает, - мрачно заметил Дюкре. - Мало ли что сумел там отыскать Густав за последнее время.
-Как бы там ни было, - подвел итог Этьен, - нам остается только наблюдать. Пока мы не знаем, что они намерены предпринять, помешать их планам у нас не получиться.
Рассказ Этьена даже смазал радость от встречи с ним. И если в его объятиях я еще могла чувствовать себя защищенной, то, оставшись одна, переставала быть уверенной в своей безопасности. Я ведь даже не подозревала раньше, насколько опасна и жестока Элсмет. Все-таки мы склонны были считать ее скорее местечковой колдуньей, справиться с которой нам вполне под силу. А теперь оказалось, что она весьма могущественная ведьма и я стою у нее на пути. Правда, пока она отчего-то не решалась покончить со мной лично, предпочла подослать убийцу, а после - попытаться уговорить уехать, но это не слишком-то меня обнадеживало. Кто знает, каким будет ее следующий шаг?
Погруженная в невеселые размышления, я не сразу услыхала голос окликавшей меня Марго:
-Анна! Да что с тобой? На тебе лица нет! Зайдем-ка ко мне, расскажешь, что тебя печалит. Глядишь, вместе что-нибудь да придумаем. А еще, - тут соседка мне хитро подмигнула, - у меня есть замечательное средство от грусти.
-Пироги? - невольно улыбнулась я.
-Они самые, - радостно подтвердила соседка. - Свежайшие, с яблоками, творогом и изюмом. Пойдем быстрее, холодно же!
...Дождавшись, пока я уплету парочку пирогов - на редкость вкусных, надо заметить - Марго приступила к расспросам. Немного поколебавшись, я решила кое-что ей рассказать. Признаться. мне давно хотелось с кем-нибудь поделиться, а соседка, несмотря на всю свою разговорчивость, секреты хранить умела.
-Понимаешь, Марго, дело в том, что я и Этьен Арье, помощник Старшего Дознавателя... Ну, мы... Словом... - пролепетала я и залилась краской.
Даже не представляла, насколько затруднительно для меня будет рассказывать о подобном. К моему огромному облегчению, собеседница сразу поняла, что именно я хотела сказать.
-Анна! - просияла она и тут же бросилась меня обнимать. - Как это здорово! Помнишь, я давно уже твердила тебе, что пора бы и присмотреть кого-нибудь?
-Спасибо, Марго! - мне действительно было приятно это слышать.
-Я так за тебя рада! Арье - парень хороший, серьезный и при должности, не чета местным. Станешь важной госпожой. Ну а грустила-то почему? Разве он обидел тебя чем?
-Нет, что ты, Этьен меня не обижает. А вот дяди его я побаиваюсь, - сказала я чистую правду.
-Ты права, - Марго поняла мои слова по-своему. - Такой важной птице, как господин Старший Дознаватель, ваша любовь может и не понравиться. Решит еще, что ты не пара его драгоценному племяннику. Только вот что я скажу тебе, Анна: если твой Этьен и впрямь тебя любит, то ни на кого смотреть не будет. А ежели предпочтет к дяде прислушаться, то и не нужен он тебе!
Я не стала говорить соседке, что она заблуждается и негативная реакция на наши с Этьеном отношения - далеко не самое страшное, чего можно ожидать от Густава. Напротив, я поблагодарила Марго за совет и взяла еще один пирог. А та, верная себе, принялась уверять меня, что все будет хорошо. Вскоре она уже строила радужные планы относительно нашей с Этьеном свадьбы. Я получила немалое количество рекомендаций относительно соответствующего такому важному событию платья. Затем Марго стала представлять, какая прическа должна быть у меня в столь знаменательный день - и даже принялась за ее сооружение. На все мои протесты она не обращала внимания, так что мне оставалось только смириться с происходящим и осознать, что попасть домой в ближайшее время мне вряд ли удастся.
А на следующий день меня навестил Питер. Мы с ним так толком и не поговорили с того памятного дня отъезда Этьена. Друг несколько раз пытался побеседовать со мной, но я, слишком раздосадованная его словами в адрес Арье, не желала примирения. А теперь, глядя на то, как он опасливо мнется у дверей, не зная, прогоню я его или позволю остаться, я поняла, что больше не сержусь на него. Наверное, в тот день я была слишком расстроена из-за разлуки с Этьеном, вот и воспринимала все слишком уж остро. Да, Питер был неправ, но он и сам ведь мог заблуждаться и полагать, что я нуждаюсь в предостережении от опрометчивого шага. И я пригласила друга за стол. Он просиял и уселся рядом с Анри, уплетавшим запеченную тыкву с медом. Брат понимающе хмыкнул и заявил, что оставляет нас наедине, а сам собирается на пруд, кататься с друзьями. Увидев его ехидную усмешку, я с трудом удержалась от того, чтобы отвесить ему подзатыльник.
Питер принялся за угощения, изредка бросая на меня изучающие взгляды. А я думала о том, что Этьену скорее всего этот визит бы очень не понравился. Нет, он не воспринимал Питера как соперника, особенно теперь. Но продолжал его недолюбливать и давать ему нелицеприятные прозвища. Чаще всего Арье именовал моего друга бесхребетным слизняком и самовлюбленным павлином. О нашей ссоре я Этьену предусмотрительно не рассказала, вполне обоснованно опасаясь, что уж тогда-то Питеру точно не поздоровится. Кстати, Филипп, который за последнее время тоже стал моим другом, вполне разделял мнение своего товарища и относился к Питеру без малейшей симпатии. А мне было даже немного жаль приятеля. Ведь его вина была только в том, что он был слишком избалован женским вниманием и не умел принимать серьезные решения.
-Как у тебя дела? - спросил приятель, не подозревавший о моих мыслях.
Я пожала плечами.
-У меня все хорошо, а ты как?
-Не жалуюсь, - усмехнулся Питер. - Представляешь, у меня такое ощущение, словно я и не был женат. Девушки опять крутятся вокруг меня. Хельга вот вчера приходила. И Катрина. А позавчера забегала Вероника.
-Вероника? - последняя новость меня заинтересовала. - А я полагала, что у нее любовь с Дюкре.
Питер рассмеялся.
-Анна, ну что ты, какая там любовь. Вероника - девушка здравомыслящая, она прекрасно понимает, что скоро Дознаватели уедут и роман закончится.
И он снова пристально посмотрел на меня. Я промолчала, хотя у меня и возникло желание сказать, что мне неприятны подобные намеки.
Затем Питер перевел разговор на семейную жизнь Алана и Лизбет, которые уже ожидали своего первенца. Он со смехом рассказывал о том, как будущий отец старается исполнять все капризы ставшей вдруг невероятно сварливой жены. Некоторое время мы гадали, кто у них появится - мальчик или девочка, и на кого будет похож малыш. Потом обсудили Фреда и Марион, у которых дело шло к свадьбе, несмотря на постоянные скандалы и бурные расставания каждую неделю. После перебрали прочие городские события и слухи, но все это время меня не покидало ощущение, будто Питер желает мне что-то сказать, но никак не решается. Иногда я ловила на себе слишком пристальный взгляд и тогда приятель отводил глаза. А когда мы прощались, я с трудом удержалась, чтобы не спросить у Питера, зачем он все-таки приходил - у меня сложилось впечатление, что об истинной цели своего визита он так и не упомянул. Но прекрасно понимала, что вряд ли получу ответ на этот вопрос. Ну да ладно, захочет - сам расскажет. И я постаралась приглушить странное беспокойство, оставшееся у меня после этого визита.
Как оказалось впоследствии, предчувствие мое было верным. Следующий визит Питера принес одни проблемы. Он пришел через день и долго стоял в дверях, сверля меня изучающим взглядом - так, что мне стало даже неприятно. А потом он все-таки решился и выпалил:
-Скажи, ты его действительно любишь? Этого Арье?
-Вообще-то, тебя это никоим образом не касается, но - да, люблю, - процедила я.
-А он тебя? Ты уверена, что он к тебе серьезно относится? - никак не желал угомониться приятель.
-Более чем, представь себе, - я уже начинала закипать.
-Тогда - вот! - и Питер поставил передо мной флакончик из темного стекла.
-Что это? - заинтересовалась я.
-Приворотное зелье.
-Что? Где ты его взял? И зачем принес его мне? - я была полностью сбита с толку. Чего-чего, но подобного я никак не ожидала.
-Мне его Элсмет дала. Остановила меня на улице и сказала, что хочет помочь. Что видит, как мы с тобой относимся друг к другу и желает мне счастья. Что тебе нужен я, но ты просто запуталась. Она уверена, что в Арье тебя привлекает его должность и состояние, а на меня ты попросту обижена из-за женитьбы на Лидии. А помощнику Старшего Дознавателя ты и вовсе не нужна, так, небольшое развлечение в глуши, легкая добыча.
От ярости потемнело в глазах.
-И ты ей поверил?
-Я так хотел ей поверить, Анна, - Питер смотрел на меня умоляющим взглядом, - но все равно решил сначала спросить у тебя. Подумай хорошенько, вдруг ведьма права?
-Значит, так, - голос мой звенел от злости. - Во-первых, мы с Этьеном действительно любим друг друга. Во-вторых, мне безразлично, какую он занимает должность и есть ли у него состояние. В-третьих, после окончания дознания мы поженимся - это уже решено. И последнее, я очень надеюсь, что ты не разболтаешь никому то, что сейчас услышал. Все-таки я полагала, что мы друзья.
-Ну что ты, Анна, - забормотал приятель, - конечно, мы друзья. Смотри, я ведь мог ничего тебе не говорить, просто подлить зелье, как сказала Элсмет. А я отдал его тебе. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива, правда.
-Я тоже очень хочу, чтобы у тебя все было хорошо, - вздохнула я. А сама подумала, что наилучшим вариантом для всех будет, если какая-нибудь из поклонниц Питера проявит настойчивость и женит его таки на себе.
Но странное человеколюбие Элсмет не шло у меня из головы. Насколько я понимала, она бы и пальцем не шевельнула, дабы бескорыстно помочь кому-нибудь. А тут вдруг такая забота о Питере. Уверенная, что дело нечисто, я захватила флакончик с собой в храм и показала Этьену и Филиппу.
-Яд, - коротко бросил Арье, понюхав содержимое.
В глазах у меня потемнело и я пошатнулась. Этьен бросился ко мне, крепко обнял и прижал к себе, чего раньше никогда не делал в присутствии друга.
-Все в порядке, любовь моя, все обошлось, - зашептал он мне на ухо. А потом скрипнул зубами и добавил уже погромче, - я прибью этого Гаскье.
-Не надо, - попросила я. - Питер ни в чем не виноват.
-Разве что в том, что родился идиотом, - вставил Филипп непривычно злым голосом. - Ты ведь понимаешь, что он мог тебя убить?
-Но не убил же, - возразила я. - Более того, он сам отдал мне этот флакон.
-И это был единственный разумный поступок за всю его жизнь, - съехидничал не желающий сдаваться приятель.
-Постой, - перебил его Этьен, - тебе ничего не показалось странным?
-Ну разве то, что в кои-то веки дельная мысль посетила пустую голову Гаскье, - фыркнул Фил.
-Нет, я не о Питере, а об Элсмет. Тебя не удивляет, что она все время пытается избавиться от Анны чужими руками и ни разу не попыталась расправиться с ней сама?
-Я уже думала об этом, - заметила я. - Ведьма даже не пыталась мне навредить, когда у нее была такая возможность. Например в день твоего отъезда у озера. Мы были вдвоем какое-то время, пока не подошел Филипп, а Элсмет только пыталась заставить меня уехать, утверждая, что мне грозит опасность.
-Мне кажется, я понимаю, в чем дело, - заявил Этьен. - Помните, в дневнике служки описывались и события после убийства жриц Источника. Нас они интересовали мало, вот мы и не придали им особого значения. Но там упоминалось, что случилось с негодяями, устроившими пожар в святилище.
Я вытащила дневник из тайника и лихорадочно начала листать страницы в поисках нужных сведений.
-Так, вот: священник уехал и дальнейшая судьба его неизвестна, двое поджигателей утонули в пруду, предположительно спьяну полезли купаться, еще двоих задрали волки, а троих нашли погибшими при невыясненных обстоятельствах - совсем как Ив, в разодранных одеждах, с синяками и ссадинами и выражением ужаса на лицах. Все это случилось в течении года, смерти никому из организаторов поджога избежать не удалось.
-И это значит... - начал Филипп.
-...что Лес отомстил за тех, кого не смог защитить, - закончил фразу Этьен. - Понимаешь, Анна? Лес защищает тебя, как когда-то жриц Источника. А если кому-нибудь все же удастся обойти защиту и причинить тебе вред, то оставаться в городке станет для него невозможным - Источник обязательно расправится с ним. Впрочем, я не уверен, что сбежавшему священнику удалось избежать возмездия - вспомни, Том ведь умер по дороге с ярмарки за пределами городка.
-Поэтому Элсмет и хочет, чтобы меня убил кто-нибудь другой? Она ведь рассчитывает после моей смерти воспользоваться Силой Источника.
-Да, полагаю, что именно поэтому. Кстати, она вполне может думать, что ей удастся подчинить Источник себе, если ты покинешь городок - не зря же она тебя запугивала. Не могу только понять, почему бы ей в таком случае просто не дождаться окончания дознания, после чего ты уедешь вместе со мной.
-Но, - резонно возразила я, - во-первых, ей ничего не известно о наших планах. А во-вторых, такое развитие событий никак не может устроить твоего дядю. Не стоит забывать, что он имеет в происходящем какой-то свой интерес.
И мы удрученно замолчали. То, что противники у нас серьезные, лишний раз можно было не объяснять. Но мы даже предположить не могли, как мало у нас оставалось времени.
Филипп ушел, оставив нас с Этьеном наедине. На несколько долгих томительных минут мы позабыли обо всем на свете. Во всем мире для меня существовали в эти мгновения только горячие настойчивые губы Этьена и его ласковые руки. Но сладкое забытье продлилось недолго. Когда я вышла из храма и ледяной порыв ветра бросил мне в лицо пригоршню колкого снега, дурные предчувствия вернулись и снова принялись терзать меня. Этьен старался успокоить меня и скрыть свои переживания, но я видела, что ему тоже не по себе. Вопреки обыкновению он не повернул сразу к трактиру, а провожал меня до самого дома. Стемнело рано, поднялся резкий пронизывающий ветер и нам по пути не встретилось ни души. Скорее всего, нас никто не видел, но мы все равно не рискнули взяться за руки, просто шли рядом. А прощаясь, долго смотрели друг другу в глаза.
Проснулась я резко, словно меня грубым рывком вытащили из сна. Сердце колотилось, будто мне пришлось бегом преодолеть немалое расстояние. Тяжелый липкий ужас перехватывал горло, лишая дыхания. Глаза жгло от непролитых слез. Трясущимися руками я натягивала на себя одежду, опасаясь только одного - не успеть. Ветер уже утих, но мороз ощутимо пощипывал щеки. С ясного звездного неба падали редкие снежинки, высокие сугробы поблескивали под призрачным лунным светом. Но мне было не до любования красотой зимней ночи. Я почти бежала, поскальзываясь, падая и вновь подымаясь. Кладбище было так заметено снегом, что холмики могил различались с трудом. Здесь уже приходилось брести, с трудом переставляя ноги, рискуя в любой момент упасть, наткнувшись на препятствие. Пустырь тоже был укрыт сугробами, но идти по нему было легче, чем через кладбище. А в Лесу снега было на удивление мало и царила неживая тишина. Я снова ускорила шаг и вскоре вышла на знакомую полянку. И увидела свой оживший кошмар. Сердце мое замерло на несколько мгновений, кровь заледенела в жилах. А потом я закричала и бросилась к лежащему прямо на земле Этьену - бледному, словно бездыханному, с закрытыми глазами и абсолютно неподвижному.
-Я же тебе говорила, милый, - пропел знакомый насмешливый голос. - Малютка Анна примчалась спасать своего возлюбленного. Ах, как это трогательно!
И Элсмет разразилась неприятным злым смехом. А у меня свет померк перед глазами.
Сознание возвращалось медленно. Сначала я ощутила боль в вывернутых за спину и туго связанных руках, затем слух уловил заунывный волчий вой совсем близко.
-Ты уверена, что ему сюда не добраться? - с опаской спросил мужской голос и я едва удержалась от удивленного возгласа, узнав его.
Все-таки я полагала, что Старший Дознаватель любит своего единственного племянника и не захочет вредить ему.
-Не глупи. Сам ведь слышал, что твой глупый родственник напоил Источник своей кровью. С ее помощью я и смогла поставить преграду для Защитника. Обойти ее возможно, только если того захочет сам мальчишка. Будь он в сознании, смог бы снять запрет.
-А он долго пробудет в таком состоянии?
-До рассвета он в себя точно не придет, а потом будет поздно. Так что не суетись и не бойся, все идет так, как запланировано. Принесло же вас на мою голову.
-Если бы не я, ты бы так и ходила кругами возле этого Леса. Поправь меня, если я ошибаюсь, но за двадцать лет ты ни на шаг не приблизилась к Источнику. Так что будь благодарна мне за помощь.
-И без тебя бы справилась, - огрызнулась ведьма. - Но пока лучше немного помолчи - похоже, наша малышка приходит в себя.
Мне с трудом удалось разлепить веки. Поляну освещал небольшой костерок, у которого уютно устроились Элсмет и Густав. Старший Дознаватель то и дело прикладывался к фляге, вид у него был весьма встревоженным. Ведьма казалась абсолютно невозмутимой, на губах у нее застыла легкая усмешка. Я сидела, привалившись спиной к Дубу, рядом с неподвижным Этьеном. Скосив глаза, заметила, что запястья его туго перемотаны, но связан он не был - должно быть, для колдуньи опасности он не представлял.
-Нам понадобилась кровь твоего дружка, дабы очертить Запретный Круг, -Элсмет неслышно подошла ко мне. Пляшущие языки пламени искажали точеные черты безупречного лица и отражались зловещими огоньками в черных глазах. - Твой Защитник не может преступить проведенную с ее помощью черту - слышишь?
Волк взвыл особенно тоскливо, так, что мне захотелось разрыдаться.
-Хочешь поговорить, Анна? - вкрадчиво спросила ведьма. - До рассвета еще далеко, заняться все равно нечем, а разговор с тобой - хоть какое развлечение. Да и тебе будет не так обидно умирать. Если у тебя есть вопросы - задавай, на все отвечу.
Я постаралась подавить страх и начать мыслить трезво. Элсмет желает поговорить? Значит, надо поддержать разговор. Возможно, она расслабится и тогда не будет ожидать от меня подвоха. Хотя что я могу сделать, связанная и беспомощная? Главное - не впадать в панику, пока я жива, существует и шанс выкарабкаться из этой ситуации. Еще не все потеряно и важно, чтобы ни у ведьмы, ни у Дознавателя не возникло никаких подозрений.
-Как ты узнала, что это я пробудила Источник? - пересохшие губы едва шевелились.
-О, это было совсем несложно. Связь между Источником и его жрицами всегда была очевидна - для тех, кто наделен даром, конечно. Так что я сразу поняла, кто его пробудил. Правда, я полагала, что ты и не подозреваешь о том, к каким Силам воззвала по неведению. Разве не так, Анна?
-Так, - согласилась я. - Я ничего не знала ни об Источнике, ни о Силе. Думала, что мне просто повезло.