-Знаешь, - сказала Элсмет доверительным тоном, - к тому времени я уже начала впадать в отчаяние. Долгие годы я провела в этом захолустье, в жалкой хибаре, составляя снадобья для тупых деревенщин. Как же меня бесило подобное существование! Порой мне хотелось выть похлеще твоего Волка. И все попытки обнаружить Источник ни к чему не привели. Я уж начала подумывать о том, что такая игра не стоит свеч и мне, пожалуй, придется-таки покинуть эту дыру и отправиться на поиски другого места, где тоже есть спящий Источник. Пусть мне и не найти его сразу, но я хотя бы смогу вести достойную меня жизнь. И тут я учуяла его пробуждение. Конечно, ни о каком переезде я более не помышляла. Мне легко удалось вычислить, что Источник расположен в Лесу, но близко к себе он меня подпускать не желал, ведь у него уже была та, с кем он делился Силой. Подумать только, Источник тратил ее на защиту деревенской девчонки! Но поначалу я даже не расстроилась. Всем было известно о твоей помолвке и я полагала, что после замужества ты утратишь связь с Источником, как это всегда случалось с дурочками, меняющими могущество на семейную жизнь. Признаюсь, здесь я просчиталась. Мне и в голову не приходило, что ты воспользуешься Силой, дабы избавиться от жениха. Но раз уж так случилось, то ты не оставила мне иного выхода, кроме как убрать тебя. Мне нужен был Источник для собственных целей и я не собиралась позволять какой-то девчонке стоять у меня на пути.
-Но зачем тебе Сила нашего Источника? Ведь она добрая, - ответ на этот вопрос мне был действительно интересен. - Ему приносились только добровольные жертвы и тем самым жрицы спасали горожан. Вряд ли это то, что тебе нужно.
-Добрая Сила? - Элсмет расхохоталась. - Дурочка, Сила не бывает доброй или злой. Она просто существует, даря могущество тем, кто способен ей воспользоваться. Для Источника нет никакой разницы, насколько добровольным было жертвоприношение. Если местные жрицы предпочитали умирать сами - что же, это был их выбор. А так условие очень простое - чем больше крови отдаешь, тем больше Силы получаешь. Вот и все, этот Источник ни в чем не отличается от других.
Своими словами ведьма натолкнула меня на мысль, возможно, довольно глупую, но других идей все равно пока не было: надо бы попробовать расцарапать как следует ладони и позвать Волка, ведь есть вероятность, что моя кровь окажется сильнее запрета Элсмет. Жаль только, что руки связаны слишком крепко. Я откинулась назад, якобы устраиваясь поудобнее. Плечи и спину пронзила такая боль, что я едва не взвыла, но постаралась не подать виду и не привлечь ненужного внимания. Кончиками пальцев я осторожно принялась водить по замерзшей земле в надежде наткнуться на обломанную ветку или острую льдинку, способную поранить до крови.
-И ты решила избавиться от меня чужими руками? Да еще и подруг моих привлекла? - ведьму надо отвлечь от своих действий разговорами, а Дознаватель почти не обращает на меня внимания, молча смотрит на пламя да изредка отхлебывает из фляги.
-Какая ты наивная глупышка, Анна. Разве можно верить в дружбу? Любой, даже самый верный друг способен предать, вопрос лишь в цене. А эти твои так называемые подруги охотно поверили в то, что ты ведьма, околдовывающая парней. Мне даже не пришлось прилагать усилия, дабы убедить их. Скорее наоборот, - добавила Элсмет со смешком, - это они с готовностью рассказывали мне о тебе разные гадости. И в любом, даже самом невинном твоем поступке видели подтверждение своих слов. А глупая зазнайка Ив так и вовсе мечтала тебя извести, даже побрякушку свою любимую не пожалела в обмен на яд. Хотя понять ее можно - скоро живот начал бы расти, а будущий папаша все о другой вздыхает.
-Это ты убила ее?
-Нет, не я. Но удивления не испытала - слишком много было в ней неприкрытой ненависти. И если ее действительно понесло в Лес в ту ночь...
-Она ходила в Лес? Зачем? - перебила я, донельзя удивленная.
-А ты как полагаешь? Искать доказательства твоего колдовства, конечно. Она все носилась с этой идеей. Хотела обследовать кладбище и Лес, да только боязно было. А тогда, видать, набралась смелости. Дура! - выплюнула ведьма. - Могла бы и подождать немного, но нет - очень уж ей хотелось тебя очернить. А Источник почуял исходящую от нее угрозу.
А я вспомнила поджигателей, погибших такой же странной смертью более столетия назад. И поняла, что ведьма не врет - к гибели Ив она непричастна.
-Это я обнаружила ее тело, - продолжала тем временем Элсмет. - Нелегко мне пришлось. Надо было перетащить его с пустыря на окраину городка, чтобы никто не связал смерть этой дурочки с Лесом. И яд у нее я забрала, дабы не возникло ненужных вопросов - где она его взяла да кого собиралась отравить.
-И того парня, что пытался меня убить, тоже подослала ты?
Элсмет кивнула.
-Жаль, что не удалось. Тем более, что заплатила я ему вперед - и заплатила хорошо. Как ты можешь догадаться, ни золотники, ни кольцо, ни браслет, доставшийся от Ив, мне никто не вернул. А еще я убедилась, что защита у тебя хорошая. Да еще смерть наемного убийцы перебудоражила всех и мне пришлось на время затаиться.
-А потом приехали Дознаватели.
-Да, этого я никак не ожидала. Передать не могу, как я была удивлена, повстречав Густава спустя столько лет. Впрочем, он был поражен не меньше, не так ли, милый? - обратилась к тому ведьма.
-Зато я сразу понял, кто стоит за всем произошедшим, - отозвался Арье. А затем бросил в мою сторону с неприкрытой ненавистью. - Из-за тебя я лишился племянника, дрянь.
-Из-за меня? - я впала в изумление.
-Чем ты приворожила его? Я-то поначалу думал, что это простое увлечение. Но нет, Этьен словно помешался на тебе. Он даже решился пойти против меня, человека, заменившего ему отца. Заявил, что никому не даст тебя в обиду.
Я перевела взгляд на бледное лицо Этьена. Элсмет сказала, что он жив и скоро очнется. Значит, у нас еще есть надежда.
-Любовь, - улыбнулась ведьма. - Тебе ли, милый, не знать, как она действует на вчерашних мальчишек.
А я решила обратиться к Густаву. Почему-то я никак не могла поверить в то, что он способен пожертвовать своим единственным родственником ради неведомых мне целей. Ведь он любил Этьена, относился к нему, как к сыну. Так ради чего Старший Дознаватель собирался совершить столь страшное предательство?
-Не понимаю, какой у вас интерес в этом деле? Вы ведь могли с успехом завершить дознание. Зачем вы помогаете ведьме?
Но ответила мне колдунья, опередив любовника.
-Неужели ты не поняла, Анна? Густаву нужна власть. Это в молодости он мечтал о должности Старшего Дознавателя. Спустя годы он осознал, что достоин куда большего. Он так стремится к власти, что ради достижения желаемого готов пожертвовать единственным родным человеком. Только - вот насмешка судьбы - без моей помощи ему не добиться своей цели, ведь сам он воспользоваться Силой не способен.
-Не так уж быстро ты согласилась мне помогать, - проворчал Густав. - Даже писаря пыталась подкупить, только бы не иметь дело со мной. А какое представление разыграла, когда я пришел к тебе. Мол, ты никакого отношения к происходящему не имеешь, живешь себе тихо-мирно, травки собираешь, настойки делаешь. Только меня не обмануть. Хорошо, что у меня нашлось, чем припугнуть тебя.
-Милый, - все с той же улыбкой на губах остановила его Элсмет, - Анне вовсе неинтересны наши дрязги. Полагаю, куда с большим удовольствием она послушает о другой своей подруге, Лидии. Той самой, что так охотно рассказала подробности дружбы маленькой Анны и мальчика Робби.
-Это вы убили ее?
-Вообще-то предполагалось, что она зарежет мужа, а потом покончит с собой. Я сумела предусмотрительно подсунуть нож в спальню Питера, а этой дурочке дала зелье для временного помутнения рассудка, сказав, что оно поможет ей стать обольстительнее в первую брачную ночь. Лидия охотно поверила, а я прекрасно знала, что муж не захочет ее и у них вспыхнет скандал. Так и произошло, но вот убивать себя новобрачная не стала. Зато сошла с ума, что меня вполне устроило.
-Она слишком много знала, так? - предположила я.
-И могла в любой момент проболтаться, - подтвердила ведьма. - Но не это было основной причиной. Эта идиотка вздумала шантажировать меня и наивно посчитала, что подобное сойдет ей с рук. А когда разум стал к ней возвращаться, Густаву пришлось угостить ее ядом.
Я пришла в ужас. Удивительно, Этьен ведь рассказывал, как Элсмет - тогда Стелла - приносила жертвы Источнику, но все его рассказы воспринимались словно жуткая сказка. Теперь же, слушая, как спокойно, с милой улыбкой она рассказывает о своих преступлениях, я испытала настоящий страх.
-Разве вам не было жаль несчастную? - спросила я у Густава.
Но ответила мне опять Элсмет:
-Ему не жаль собственного племянника, что уж тут говорить о какой-то сумасшедшей. Пойми, Анна, для человека, ставящего власть превыше всего, все прочие - не более, чем пыль под ногами. Если бы я не была нужна Густаву, он и со мной с удовольствием бы расправился, не так ли, милый?
-Да как ты смеешь! - неожиданно вспылил Дознаватель. - Тебе ли говорить о подобном! Забыла, как воспользовалась моей любовью и обвела меня вокруг пальца? Выставила на посмешище. До сих пор тошно вспоминать тот позор. Да я, когда увидел тебя снова, с трудом удержался, чтобы не свернуть твою поганую шею - даже спустя столько лет.
Пожалуй, на месте Элсмет я бы испугалась - так сильно разгневался Арье. Но ведьма только рассмеялась.
-Не свернул и не свернешь, - пропела она. - Иначе можешь позабыть обо всех своих честолюбивых замыслах. Или у тебя есть на примете еще кто-нибудь, способный воспользоваться Силой Источника? Вот наша крошка, например. Думаешь, она будет резать младенцев ради тебя? Не дури, милый, никуда тебе от меня не деться.
И она нагнулась и нежно поцеловала Дознавателя. Тот схватил ее за плечи, рывком притянул к себе на колени и впился в губы. Одна его рука легла чуть пониже спины любовницы, гладя и сжимая, пальцы другой зарылись в ее густые волосы. Я отчего-то не смогла отвести взгляд от этого зрелища, одновременно отталкивающего и притягательного. Стало понятно, что, несмотря на все слова Густава, страсть его к ведьме осталась прежней. Или она его чем-то опоила? Приворотным зельем, например? Хотя вряд ли, на сей раз он прекрасно знал, с кем имеет дело и должен был соблюдать осторожность. Сама же Элсмет, отвернувшись наконец от Густава, скривилась так, что я поняла: любовник ей противен.
-Почему ты не уехала, Анна? - спросила она и я с удивлением услышала в ее голосе печаль. - Я ведь предупреждала тебя. И сама осталась бы жива, и Этьену своему жизнь сохранила. Но нет, ты у нас упрямая.
-Отпустите Этьена, - попросила я. - Зачем он вам?
На этот раз мне ответил Густав и в голосе его прозвучала боль:
-Думаешь, он простит мне твою смерть? Нет, здесь у меня выбор простой - либо он, либо я. Как бы не было мне тяжело, но моему племяннику необходимо будет закрыть рот. И, вероятно, Филиппу тоже. Что ему известно?
-Ничего, - солгала я. - Мы с Этьеном ничего ему не говорили.
-Анна, Анна, - сокрушенно покачала головой Элсмет. - Разве мы похожи на наивных дурачков? Разумеется, Филипп в курсе. Вопрос только в том, захочет ли он молчать.
Кончики пальцев уже онемели. Даже если я наткнусь на обломанную ветку, то, боюсь, просто не смогу этого почувствовать. Все труднее становилось справляться с отчаянием и бороться с подступающими слезами. Я сильно прикусила губу, чтобы боль отрезвила меня. А ведьма между тем продолжала:
-Только не надо думать, что Густав такой кровожадный. Он очень привязан к племяннику и даже предпринял попытку - довольно неуклюжую, должна сказать - спасти его.
"Любит", - зло подумала я, - "заметно, насколько сильно." А вслух спросила:
-Отослав его с поручением, верно?
-Да, но тот вернулся слишком быстро. Ничего удивительного, если учесть, как сильно мальчишка в тебя влюблен, но Густав расстроился. А мне, признаться, его скорый приезд был только на руку. Видишь ли, твой дружок был неосторожен, слишком громко обсуждая с приятелем ваши дела. Вот мы и узнали, как именно ему удалось выманить тебя в Лес. Я даже не сразу поверила своей удаче - чтобы Источник признал связь с абсолютно лишенным дара человеком, да такого просто не могло быть! Во всяком случае, я о таком раньше и не слышала. Вы предположили, что Этьен не получил Силу - или, как вы тогда считали, защиту - из-за того, что он родом не из этих мест. Что же, уверена, что в городке дети с даром рождаются чаще, чем в других местах - из-за жриц Источника, выходивших замуж за местных парней и передававших свои способности по наследству. Но в главном вы ошиблись - Сила осталась в крови Этьена, он просто не мог воспользоваться ей.
-Значит, в его связи с Источником нет никакой выгоды, если у него отсутствует дар?
-Не забывай, что у меня-то он есть. И могу сказать без лишней скромности, что весьма сильный. Настолько, что я смогла использовать кровь Этьена, чтобы обнаружить наконец Источник и провести запретную черту.
-Получается, Силу можно тянуть и из другого человека?
-Умная девочка, - улыбнулась Элсмет. - Только совсем малыми дозами, все-таки посредники в таком деле лишние. Да и других случаев, подобных этому, я не знаю. Так что лучше уж я буду получать Силу тем способом, к которому привыкла и в котором уверена.
-А Питер? - вспомнила я. - Зачем понадобилось давать ему яд?
-Очередная неудачная затея Густава, - поморщилась ведьма. - Он надеялся, что удастся обвинить этого олуха в убийстве из ревности. Я говорила, что зря он это придумал, ничего все равно не выйдет, но разве можно переубедить мужчину, который что-то вбил себе в голову? Здесь, я тебе скажу, даже Сила вряд ли поможет. Однако скоро начнет светать, пора. Все должно быть сделано до рассвета. Прощай, Анна.
И Элсмет отступила в сторону.
Но Густав не сделал попытки подняться на ноги. Он посмотрел на ведьму с сомнением и нерешительно спросил:
-Слушай, а может ты сама? Как-никак у тебя и опыт есть.
-Не глупи, - недовольно ответила она. - Мне-то несложно, но вот кто потом Силу получать будет? Ты, что ли? Меня после такого Источник точно не примет, девчонка ведь связана с ним.
-Как-то это не по-человечески, - вздохнул Старший Дознаватель.
-Перестань, - скривила губы Элсмет. - Можно подумать, тебе прежде не приходилось убивать.
-Но не так, - возразил Арье. - Одно дело - противник в бою, а совсем другое - беспомощная девочка.
-А как же Лидия? Что, напоить ядом проще, чем перерезать горло? Ну давай же, милый. Кто она такая, чтобы стоять на пути к мечте всей твоей жизни? Да и сам подумай: если ты сейчас ее пожалеешь, то рухнут не только твои замыслы, но даже та жизнь, которую ты вел раньше. Тебе придется податься в бега. Думаешь, она будет держать язык за зубами?
-Буду, - пискнула я. - Никто ничего не узнает. Я даже Этьену не проговорюсь.
Недоверчивый взгляд Густава устремился мне прямо в лицо. Впрочем, почти мгновенно он все же отвернулся.
-И ты ей веришь? - ведьма расхохоталась. - Сейчас она пообещает тебе все, что угодно, только бы сохранить свою жалкую жизнь. Но едва она окажется вне опасности, как сразу же позабудет все свои обещания. Пора, милый, приступай.
Тяжело вздохнув, Старший Дознаватель нехотя поднялся и сделал шаг ко мне. Я сжалась в комок, горло перехватило от страха. И тут произошло то, чего никто из нас никак не мог предвидеть. В воздухе со свистом быстро промелькнул какой-то блестящий предмет и ударил Густава прямо в висок. Тот покачнулся и тяжело рухнул на землю.
-Я часто повторял, что крест - наше самое верное оружие, - несколько растерянно проговорил вступая в освещенный костром круг священник, - но никогда даже предположить не мог, что эту фразу следует понимать столь буквально.
Надо отдать Элсмет должное: в растерянности она пребывала недолго, сумев почти мгновенно взять себя в руки.
-Туда ему и дорога, - похоже, о любовнике ведьма сожалеть и не думала. - Все равно пришлось бы от него избавиться. Его планы несколько не совпадали с моими. Ох уж эти мужчины! Непременно подавай им трон, скипетр и титул Верховного Правителя. Неужели так трудно понять, что чем больше привлекаешь к себе внимание, тем менее устойчиво твое положение - обязательно найдется кто-нибудь, не согласный с таким положением дел и желающий бросить тебе вызов. Так нет, в своих честолюбивых устремлениях многие пренебрегают собственной же безопасностью. Когда я получила бы Силу Источника, Густав бы мне только мешал. Не для того мне нужно могущество, чтобы пробивать этому ничтожеству дорогу на вершину власти.
-Ему нужна была власть, а чего хотела ты? - священник смотрел на ведьму со спокойным интересом. Вид у него был настолько невозмутимый, словно они просто беседовали за чашечкой травяного отвара, обсуждая планы Элсмет на будущее. Не будь мне так страшно, я бы, пожалуй, даже рассмеялась.
-А я хотела комфорта, - колдунья вызывающе вскинула подбородок. - Я желаю всегда оставаться молодой и красивой, иметь много денег и юных привлекательных любовников, купаться в роскоши и обожании. Я хочу знать, что малейшая моя прихоть тут же будет исполнена. А вот титул и прочие атрибуты власти мне совсем неважны. Пусть делами государственной важности занимается кто-нибудь другой, а я просто стремлюсь жить в свое удовольствие. Однако твое появление здесь несколько несвоевременно, старик. Отчего бы тебе не расправиться с этим болваном чуть позже, когда он уже выполнил бы свою задачу? Впрочем... Ты создал мне проблему, тебе ее и решать. Убей девчонку!
Священник выглядел озадаченно:
-Полагаю, ты шутишь? Это несколько невежливо с моей стороны, но вынужден заметить, что подобная острота неуместна и даже глупа.
-Я более чем серьезна, старик! Тебе предлагается выбор: жизнь одной девчонки против целого городка. Подумай, стоит ли она всех твоих прихожан? Ты можешь сейчас пожалеть ее, но тогда ничто не помешает мне сначала расправиться с тобой, а потом, когда я обрету Силу, попросту смести этот городишко с лица земли. А если она умрет сейчас, обещаю, что не трону никого из жителей. Я даже уеду отсюда, все равно мне это захолустье никогда не нравилось.
"Не слушайте ее!" - хотела выкрикнуть я, но голос отказался мне повиноваться. А за спиной я неожиданно услышала тихий шепот:
-Анна! - Анри! Откуда он здесь взялся? - Анна, я здесь, за Дубом. Сиди тихо и не подавай виду, что ты меня слышишь. Сейчас я перережу веревку.
Священник тем временем смотрел ведьме в лицо, сокрушенно качая головой.
-Убийство невинного - зло, которое не может быть оправдано никакими благими побуждениями, - тихо проговорил он. - Ты лишь понапрасну тратишь время, расточая пустые угрозы.
...Кровь вновь прилила к онемевшим было кистям рук, вызывая почти невыносимую боль. Я потерла их друг о друга и попробовала сжать и разжать пальцы, прикусив губу, чтобы не застонать.
-Так ты полагаешь, что я всего лишь пугаю тебя, старик? - глаза Элсмет опасно сощурились. - Ну так у тебя сейчас появится превосходный шанс убедиться, что я не бросаю слов на ветер.
В руках у ведьмы словно по волшебству появился охотничий нож. На широком лезвии зловеще заплясали алые отблески огня. Дальше медлить было нельзя. Я вовсе не была уверена в успехе своей затеи, но это было нашим единственным шансом. И я прошипела брату сквозь зубы:
-Дай мне нож.