– Бывал, – кивнул Терентьев. – Но есть нюанс. Начальству я об этом не докладывал, уж извини. Дело в том, что обе базы, до сих пор известные как целые, реально таковыми на момент обнаружения не являлись. Они были вскрыты и мертвы, точно так же, как и все остальные, пустые. Просто с них было вынесено не всё оборудование. Или они были не до конца разграблены, если кому-то больше нравится такая формулировка. Внутри нашли много нового – я имею в виду, нового для нас, людей, – и кое-что из этого даже удалось пустить в дело, но в целом эти базы честнее было бы тоже назвать мёртвыми.
– А тут… получается… – медленно и с выражением произнёс Заварзин.
– Не спеши с выводами, – одёрнул его Терентьев. – Вредно спешить. Да, похоже на то, что эта база защищается. Но что мы пока знаем наверняка, а, коллега? Что гробанулись твои ребятишки? Так, может, их мамонт какой затоптал. Ждём записи с периметра. И ещё: с пролёта территорию уже снимали?
– Не выяснял, – Заварзин пожал плечами.
– Так выясни! Ты ж местный, лучше знаешь, кого теребить. Давай!
Майор снова пересел за связной терминал.
Терентьев в упор поглядел на Виталия.
– Ну, что, стажёр? Приплыли, как говорится?
– В смысле? – насторожился Виталий, не понимая о чём речь – о базе или же мастер намекает на встречу с Зоей.
– В смысле, что вот она, военная служба. Если гробанутся и следующие пэ-эрки, туда полезем мы. Больше некому.
У Виталия нехорошо похолодело между лопатками, хотя, честно говоря, сознание отказывалось воспринимать происходящее как угрозу жизни.
Военные без противника утрачивают чувство войны. И гибель на посту представляется скорее несчастным случаем, нежели боевой обыденностью. Оно и хорошо – в мирное время. Однако даже в мирное время иногда приходится вести боевые действия. А в процессе боевых действий почти всегда гибнут люди.
Умом Виталий всё это прекрасно понимал. Но вот прочувствовать как следует пока не мог. Вполне возможно, оттого, что пока не видел чего-либо зримо, осязаемо страшного. Ну, пропали поисковые роботы, бывает. Этого, что ли, бояться?
Вместе с тем неуловимо изменившийся голос Терентьева подсказывал: мастер не шутит. Виталий худо-бедно привык к терентьевской манере изъясняться, а у человека акценты и интонации меняются на подсознательном уровне, хоть ты сто лет тренируйся не выдавать эмоций и истинных мыслей. Умелый психолог считает по выражению лица и жестам больше, чем по словам. Виталий вряд ли мог назвать себя умелым психологом, но кое-что улавливал инстинктивно, на каких-то древних первобытных рефлексах, доставшихся нам от ещё не познавших речь пращуров.
Заварзин всё ещё разговаривал, когда в аппаратную вальяжно прибыл (другого слова и не подберёшь) референт Джексон. Поскольку хозяин был занят, им занялся Терентьев.
– О, ты вовремя, майор, – заговорил он, оживившись. – Знач так, вот чего нужно: именем короля, то бишь вице-адмирала, заказать в полку комплексы поисковых роботов. На складах, вроде, есть, я наводил справки. Начхоз будет зажимать, естественно, так надо ему показать кузькину мать и кто во флоте хозяин.
– Сколько комплектов? – деловито справился референт из-за планшета.
– Все, сколько есть. Надеюсь, хотя бы пяток у них наберётся.
– Все дадут вряд ли, – с сомнением протянул референт. – Должен же резерв какой-то остаться…
– Какой резерв, у нас тут чэ-пэ! – Терентьев сделал страшные глаза. – Нет роботов – люди будут гибнуть. Кому оно надо?
– Ладно, попробую, – майор поморщился. – Что ещё?
– Ты не знаешь, когда струнник придёт?
– С Флабриса или внеплановый с Земли?
– С Земли.
– Пока нет информации, но старт ожидается в ближайшие пятьдесят часов. Там сейчас спешно созывают всех имеющихся в наличии спецов по ксенотехнике.
– Все спецы сейчас на Флабрисе, – проворчал Терентьев. – Ну, может, на Дварции кто-то застрял. Кого там собирать?
Референт терпеливо пожал плечами, не отрываясь от планшета. Потом уставился в экран – должно быть, кто-то ответил на его вызов.
– Василь Семёныч! Джексон. Интенданты затребовали всех поисковых роботов со складов полка. Да, всех подчистую. Внеочередным рейсом, как же ещё? Увезёт, вряд ли их много. Зампотех и начхоз будут протестовать, учтите… В смысле – не захотят отдавать всё, захотят оставить резерв. Есть от имени комполка Бойко… Так точно, выполняю.
Потом Джексон вызвал склады, зампотеха (безуспешно), помпотеха, снова склады и диспетчерскую.
– Роботов грузят, – сообщил он минут через десять. – Доставят часа через два, не раньше.
– То есть, после обеда, – уточнил Терентьев, глядя на часы. – Спасибо, майор! Заварзин, что у тебя?
– Как раз принял, – роботехник стащил с головы наушники. – Уже отредактированный вариант, шум обрезан, только самое интересное. Смотрим?
– Запускай, – кивнул Терентьев, подсаживаясь к оперативному экрану. – Тут будет?
– Ага, – подтвердил Заварзин и вывел изображение.
На экране возникла всё та же уже набившая оскомину тундростепь. Интересующий участок был обозначен метками на экране; только сейчас Виталий осознал, что участок этот, во-первых, выглядит как плоская возвышенность, примерно на метр приподнятая над остальной местностью, а во-вторых – на этой возвышенности (да и поблизости от неё тоже) совершенно нет никакой живности, по крайней мере – крупной. Вдалеке, в полукилометре – пасутся какие-то местные бизоны, жирафы длинношеие-полосатые бродят, но в сторонке всё, в сторонке. Вряд ли это совпадение.
– Так, вон матка летит, – Заварзин указал в уголок экрана, где стала заметна медленно смещающаяся к центру точка. – А вон и ребятишки пылят.
Ребятишки, то есть некомплектная ватага "Енотов", действительно поднимали облачка пыли, но это были не частички почвы, а споры или пыльца растений – как только "Еноты" выскочили из травы на голое место, пылить они сразу же перестали.
Метрах в ста от возвышенности эффекторы вытянулись в шеренгу и пошли полукольцом, охватывая местность эдаким ковшиком. Матка зависла метрах в пятнадцати над поверхностью.
Какое-то время ничего не происходило, затем подоспела вторая матка и сразу за ней – шесть эффекторов ПР-ок. Они взяли к западу, чтобы подойти к границе базы с другого азимута. Но не успели.
В центре приподнятости возникло неясное марево, как в жару над нагретыми скалами или чем-нибудь железным. Поколебалось, будто живое, а потом обе матки по очереди исчезли в короткой вспышке. Сначала "Енот", потом ПР-ка. Не взорвались, а именно исчезли, словно превратились в излучение, в свет. Почти тотчас же по одному, но очень быстро, с крошечными промежутками "вспыхнули" все пять "Енотов"-эффекторов, начиная с правого. Эффекторы ПР-ки, не успевшие подойти близко, замешкались – потеряли матку. Секунд двадцать они бестолково топтались на месте, а потом тоже "вспыхнули", и тоже начиная с правого. Марево ещё некоторое время колыхалось в центре приподнятого над тундростепью блина, словно ось гигантского лежащего на боку колеса, а потом исчезло без следа.
– Не, ну ёлки-палки! – возмущённо произнёс Заварзин, не сводя взгляда с экрана. – Если это не активная оборона – то я папа Римский.
– Сто процентов, – кивнул Терентьев авторитетно. – Это оборона. Заметил, зверушек на этом пятачке тоже нет?
– Думаешь, и их жжёт?
– Думаю, да.
– А где тогда останки? Кости? – не очень уверенно спросил Заварзин.
– Так жжёт же, – пожал плечами Терентьев. – На ноль множит. Без остатка.
– Тьфу ты, пропасть, – Заварзин коротко выругался. – И действительно. Я бы вообще сказал, что это аннигиляция, если бы не одно "но".
– Которое из?
– Матки и эффекторы у нас, конечно, миниатюрные, – протянул майор задумчиво. – Но аннигиляция вещества, равного по массе одной матке или одному эффектору, снесла бы к хренам весь наш полковой лагерь, с такого-то расстояния. Тем более что матки сгорели на высоте. Сколько там было, метров пятнадцать-двадцать? Надземный взрыв, сам прикинь.
– Вообще-то лагерь под защитным колпаком, но в целом ты прав, шарахнуть должно было сильнее. Значит, либо это не аннигиляция, либо выделяемую энергию жрёт база. Что, между прочим, совершенно не исключено.
– А чего, у чужих и такие технологии есть? – мрачно осведомился Заварзин.
– У чужих много чего есть, – расплывчато ответил Терентьев и спустя несколько секунд добавил: – Впрочем, нам с того ни холодно ни жарко: какая разница, как именно погибли роботы? Главное – погибли.
Они просмотрели запись ещё разок на нормальной скорости и пару раз с замедлением, но ничего нового для себя не вынесли. Гибель маток и эффекторов была мгновенной, даже на предельном замедлении картина не особенно менялась. Пых – и нет робота.
– Что-то мне подсказывает, – насупившись, предположил Заварзин, – что новых пэ-эрок нам ненадолго хватит…
– Ну, если тупо отсылать их на погибель, то да, ненадолго, – Терентьев говорил спокойно, явно не особенно расстроившись гибели автоматов. – А если с умом?
– У меня, например, идей пока нет, – Заварзин нахохлился и с неудовольствием зыркнул на экран, где картинка застыла на паузе.
– А у меня есть, – сообщил Терентьев. – Могу поделиться.
– Будь уж так добр, – проворчал майор.
– На корабле мы шастали над базой даже не знаю сколько раз, и никто нас не жёг. Вот от этого и нужно плясать.
Виталия вдруг словно ужалило. До сих пор он тихонько сидел и внимал, а тут выпрямил спину и расправил плечи, разом сделавшись на добрую голову выше.
– Что? – вопросительно уставился на него мастер.
– А… в этих комплексах есть компоненты на основе артефактов? Или они чисто земные?
– Верно мыслишь, стажёр! – с выражением произнёс Терентьев и одобрительно на Виталия покосился. – В пэ-эрках точно нет, это я наверняка знаю. Ни в матке, ни в эффекторах, это старая разработка, ещё лунная. А вот за "Енотов" не скажу, надо проверять. Только сдаётся мне, в них тоже нету. И ещё одно соображение есть. На корабле мы всё-таки держались сильно выше, чем летели матки. Это тоже может играть немалую роль. Поэтому ближайший автомат будем высаживать с воздуха, на парашютике. Есть у тебя автономы?
– Есть, конечно, – кивнул Заварзин. – Но они ж тупые, куда им до комплексов.
– Да нам без разницы, все равно жечь, – поморщился Терентьев. – Первых – так точно. Готовь.
Заварзин тут же озадачил мичмана Стана и свободных бойцов, и они полезли в корабль-такелаг, летающий склад всякой полезной в полях всячины.
– Джексон!
Референт вопросительно поднял голову; некоторое время назад он облюбовал терминал в уголке и там угнездился.
– Нам нужен будет корабль, пару заходов над целью сделать. Через полчасика. Закажи, будь добр. Двухсотки, в принципе, хватит. Но в идеале – "Печору", бортовой ноль-два семнадцать.
– Конкретно эта вполне может находиться в полку, – честно предупредил референт. – Сейчас узнаю.
Джексон в который уже раз плотно сел на связь.
– А ты, Виталя, кропай программу пока. Можешь сильно не стараться, всё равно я думаю, что автономы тоже погорят.
– Что конкретно задавать?
– Десантирование, приземление, отстрел парашюта, спиральная разведка. Видео-аудиорежим отдельной фоновой задачей, прямо со старта.
– А сканирование?
– Не надо, потом допишем, когда и если удастся посадить хоть один автоном.
– Ну, это быстро тогда… – Виталий тоже припал к терминалу и минут на двадцать выпал из жизни.
Когда он на всякий случай вынул готовую программу себе в планшет и обернулся, увидел посреди аппаратной одного из бойцов Заварзина с какой-то округлой штуковиной в руках, похожей на каравай. Терентьев озадаченно таращился на эту штуковину.
– Это что? – спросил он, как Виталию показалось – опасливо.
– Робот-уборщик, – явно довольный собой сообщил боец. – Полотёр, пылеед. Система утилизации у него стопудово такая, как вам надо.
Терентьев молча считал планшетом опознавательный код, а потом вынул из сети и принялся листать описание оного робота.
– Ты гляди, действительно, – Терентьев поджал губы и покачал головой. – Изделие джи-эйч полста пять сто сорок три. Ты откуда такой умный, а, воин?
– Я в Академию поступал, на пилотский… – признался рядовой довольно спокойно. – Пролетел, правда. Через год опять попробую.
– Надо же, какой пошёл воин продвинутый, – Терентьев опять покачал головой. – А где ты его взял-то, полотёр этот?
– Спёр, – невозмутимо сообщил солдатик. – В столовой. Их там дофига, не хватятся.
– Ишь ты! Ладно, молодца! Наше вам сердечное шурупское спасибо!
– Служу Земле и Колониям! – осклабился рядовой. – Разрешите идти?
– Ступай, – махнул рукой Терентьев. – Виталя, на, держи описание – посмотри команды и прикинь, как его озадачить, чтобы он, если до поверхности доживёт, поползал там какое-то время.
– Сделаем, – кивнул Виталий, принимая описание в свой планшет и тут же вытаскивая его на большой экран.
С этой задачей он справился быстро, хватило пары минут: секунд тридцать на поиск раздела с командами, ещё полминуты на выбор подходящих и столько же на ввод. Полотёр был прост и примитивен, не сложнее волновой печи, поскольку разрабатывался для стада, но пользовались им и граждане – кому охота дома вручную убираться?
Терентьев с Заварзиным тем временем залили нехитрую Виталину программу в четыре автонома, каковые, уже расконсервированные и снаряжённые, в предстартовом режиме пребывали на пятачке перед аппаратной. Залили и, в свою очередь, полезли из "Платана" наружу, на тот же пятачок. Виталий, понятное дело, тоже не усидел.
Автономы, два сравнительно новых и два откровенно древних, полностью готовые к погрузке и заброске, ждали своего часа. Впрочем, по мелочи с ними всё равно пришлось ещё чуток повозиться: к одному древнему Терентьев зачем-то приклеил чёрный кругляш термоэмиттера, но подключать его никуда не стал. У одного из новых заменил современные батареи на обнаруженные в самом дальнем углу такелага атомные палеотаблетки. Остальные Терентьев не стал трогать, оставил в штатном состоянии.
– Ну, что, стажёр? Усёк, что происходит, или объяснить?
– Лучше объяснить, – честно признался Виталий.
Термоэмиттер и архаичные батареи его реально озадачили. Даже больше полотёра, хотя про полотёр Виталий имел одно соображение и подозревал, что оно недалеко от истины.
Терентьев картинно огляделся, потом приобнял Виталия и Заварзина за плечи, так, что все трое практически соприкоснулись головами, и тихо заговорил:
– Знач так, коллеги, рассказываю, но инфа дэ-эс-пэ. Улавливаешь, майор?
Заварзин с готовностью кивнул, невольно слегка боднув обоих "интендантов".
– По современным представлениям охранные системы зелёных наших человечков работают по банальному принципу "свой-чужой", а критерием служит материал, из которого сработаны большинство их артефактов. Условно говоря, "свой" для них будет в прямом смысле свой – сделанный по тем же принципам и из той же вырожденной материи. Я глянул спецификации "Енотов" и их матки – в них такое не используется, как и в пэ-эрках. Автономы же у нас, сами видите, разные: пара новых – в них силовой агрегат ещё наш, а вот питание уже современное, аккумуляторы чужих. Хотя и агрегат, собственно, собран по схеме чужих, но на нашей элементной базе. В итоге что мы имеем? Автоном номер раз, древний. Весь насквозь наш, по логике вещей системы чужих должны его без затей прибить, как тех же "Енотов". Автоном номер два: точно такой же древний, но я к нему присобачил эмиттер чужих. Эмиттер, как вы имеете честь видеть, не задействован и для функционирования автонома не нужен, но для мебели присутствует. Автоном три, новый: в нём используются принципы чужих, но нет их материалов, агрегат земной сборки и плюс старые таблетки вместо аккумуляторов. И автоном четыре: в нём агрегат опять же наш земной, зато питание чужое, аутентичное. В итоге мы имеем весь спектр вариантов: схема наша плюс материалы наши. Схема чужая, материалы наши. Схема наша, материалы чужие. Ну и полностью чужой вариант, который должен оказаться для базы своим.
– Понятно, – протянул Заварзин. – Номер один по идее должен сдохнуть, номер четыре выжить, а чего станется со вторым и третьим – как раз и будем поглядеть.
– Бинго, майор! – Терентьев отпустил коллег, отстранился и повысил голос: – Ну, чего там, Джексон? Будет нам борт или нет?
– Борт готов, – референт показался в люке аппаратной. – Стоит под парами. "Печора", но не та, что вы заказывали, другая – ноль-два тридцать два, уж извините.
– Ладно, потянет.
– "Бобик" выехал, – заботливо добавил Джексон. – Вам же эти железяки грузить, я правильно понял?
– Правильно, за "бобик" – отдельное спасибо, майор!
Когда окружающие вели себя корректно, Терентьев всегда был напоказ вежлив и доброжелателен – Виталий давно отметил это.
– Пока мы тут грузиться будем да до старта доедем, пусть взлетает и сделает пару заходов над объектом по разным азимутам. Высота не ниже трёхсот! Это важно, не ниже трёхсот! А потом пусть нас подбирает.
– Понял, передаю, – кивнул Джексон и исчез в глубине аппаратной.
– Ну, – Терентьев хлопнул ладонями и азартно потёр их одна о другую, – где там "бобик"? Не видно?
– А обед? – тоскливо вопросил один из двоих бойцов, назначенных грузчиками. – Обед как же?
– Обед? – Терентьев перестал улыбаться, взглянул на часы и пару секунд поразмыслил. – А на обед по дороге заедем! Прямо на "бобике"! Фигли бы и нет?
Бойцы моментально повеселели: война войной, а кормёжка по распорядку! Старый солдатский принцип, проверенный временем, а значит глубоко верный.
Виталий, во всяком случае, ничуть не возражал, хотя охотничий азарт его тоже захлестнул, не без этого.
Подождёт база полчасика, никуда не денется.
"Бобик" подъехал минут через семь-восемь.
Глава тринадцатая
Виталий стоял на самом краю взлётно-посадочной площадки и смотрел в видеоусилитель наружу, за почти невидимый купол силовой защиты. На возвышение, под которым пряталась чужая база.
Отсюда возвышение напоминало не колесо, а скорее монету, огромную монету, неведомо кем заброшенную в лорейские степи да так и застрявшую в травах. Верхняя грань её на первый взгляд являла идеальный перпендикуляр направлению действия силы тяжести. Иными словами, пузырёк в древнем плотничьем уровне на этой поверхности всегда оставался бы в пределах верхней отметины, как сам уровень ни расположи.
"А ведь за многие годы идеальная плоскость не могла не нарушиться, как хорошо изначально ни строй, – рассеянно подумал Виталий. – Значит, кто-то или что-то следит за базой, за окрестностями и если что-либо меняется – исправляет".
Подошёл Терентьев – по приезде он сразу же отправился толковать с дежурной сменой в наспех собранную диспетчерскую башенку, а теперь вернулся.
– Наблюдаешь? – спросил он, мельком глянув на экран стажёрского планшета.
– Ага.
– Погляди лучше поток с избранным. Самый последний ролик.
– А что там?
– Погляди, погляди, интересно, что скажешь.
Виталий послушно соскочил с потока, транслирующего картинку в реальном времени, и вывел список записей. Последний ролик был небольшим – это всё, что можно было понять по оглавлению и имени.