- Девятнадцать метрических лет. Я умею считать. Пальцев мне хватит. А значит, ты должен сделать это. Как думаешь, сколько раз ее еще можно бросить? Ты - конфедерат. Тебе знакомо Оружие Длинного Ножа. Думаешь, только Названные знают, как обращаться с ним? Как говорят, "Спиральный Рукав большой". Но если ты потерпишь неудачу, он окажется недостаточно большим, чтобы ты в нем затерялся. Мы понимаем друг друга?
Человека со шрамами терзает душевная боль.
- Ты не знаешь, чего просишь.
- Полагаю, что знаю.
- Нет. Имена… мой разум…
Голова Гончего опускается, затем поднимается обратно.
- Я видел результаты нейросканирования. Твое задание несколько… усложнится.
- Если используешь сломанный инструмент и он подводит…
- Тогда я выбрасываю инструмент. Но лучше, если ты подведешь, чем другой преуспеет.
Арфистка играет тему бан Бриджит, и Фудир тихо проклинает ее, ибо она заставила его согласиться. Понукаемый угрозами Зорбы и музыкой Мéараны, куда он денется?
- Мы оба умрем, - стонет он.
- Это будет лучшим исходом для тебя, - говорит Зорба де ла Суса, - чем если умрет только она.
ОН ЭСТИР
"Вьющаяся заря" не была лайнером Хэдли, но она шла в нужном направлении, и поэтому арфистка и человек со шрамами приобрели билеты до Арфалуна. Донован с мрачным удовольствием использовал выданную Сворой карточку. Если уж его заставили скитаться по Периферии, то хотя бы пусть это оплачивает Свора.
Корабль был маршрутным лайнером, идущим от одной станции к другой. Он вышел с Иеговы на Шелковый путь и за два дня перелета миновал подъемники Верховной Тары, двигаясь в сторону Краевой Протяженности. Он не стал останавливаться и приземляться в столице. Вместо этого с планеты вылетел грузовой бот "Кормак Ду" и в зоне ползанья сравнялся с кораблем траекториями, пока тот проходил мимо. Состыковка на подъемниках и при высоком-н никогда не проходила рутинно, и человек со шрамами, все еще уязвленный угрозами Зорбы, нашел отдохновение в том, что описывал более нервным пассажирам, с которыми делил бот, самые плохие варианты развития событий.
- Если стыко-ово-очный маневр тако-ой о-опасный, - нахмурившись, произнес бизнесмен с Алабастера, - по-очему им так часто-о по-ользуются?
Как большинство людей из этого региона, он растягивал гласные, что неизменно служило мишенью для пародистов с десятка других миров.
- Он здорово сокращает путешествие, - заметила другая пассажирка - старуха с Йеньйеня. - Представь, что маршрутным лайнерам придется ползти к планете, потом ползти обратно! Всем известно, что самая длинная часть пути - ползанье в ньютоновском пространстве. Такая трата времени! Да и риски преувеличены.
Грузовой бот с лязгом и шипением состыковался с маршрутным лайнером, по обе стороны соединительных переходов распахнулись двери воздушных шлюзов. Покидающие "Вьющуюся зарю" пассажиры выходили через задние двери, а те, которые поднимались на борт с "Кормака Ду", - через передние. Лайнер и бот так синхронизировали гравитационные решетки, что почти никто не заметил изменений. Но, даже несмотря на то что людей сопровождали стюарды, пересадка представляла собой настоящий хаос.
Человек со шрамами едва волочил ноги, пока не оказался позади толпы, а дойдя до порога, нерешительно замер. Это был маленький шаг, но куда больше того, который он сделал, покинув бар Иеговы. Тогда он согласился сопроводить Мéарану до Верховной Тары, собираясь вернуться сразу же, как только Свора объяснит всю глупость ее намерений. Но вместо того чтобы отбить у девушки желание, Свора дала ей необходимые инструменты, дабы начать безнадежный поиск. Часть разума Донована хотела сбежать и сесть на следующий корабль до Иеговы. Проблема в том, что другая часть толкала его вперед.
"Пошли. Делай хоть что-нибудь", - произнес Силач, следуя своей неопровержимой логике.
"Мы поклялись помогать ей. Что, если на дорогах она столкнется с опасностью?"
- Если так, - ядовитым голосом заметил Донован, - мы проведем еще одни дебаты, которые помогут ей не больше этих. Черт подери, мы без препирательств даже в дверь войти не можем.
"Это наш последний шанс уйти. Если попадем на борт, другого пути не останется".
"Скажи что-то, чего я не знак".
"Не забывай обещания Зорбы, - напомнил Внутренний Ребенок. - Повернуть назад тоже небезопасно".
Но в конечном итоге взойти на борт маршрутного лайнера человека со шрамами заставила не скука Силача, не страх Внутреннего Ребенка, не идеализм Шелковистого Голоса и даже не ностальгия Фудира. Он понял, что арфистка всего на миг тоже заколебалась у порога. Подобное невысказанное сомнение заслуживало поддержки.
Хотя Свора славилась глубокими карманами, а карточка позволяла путешествовать первым классом, Донован зарезервировал для них третий. Они нашли свои смежные каюты на палубе Н, где слышался гул работающих на холостом ходу альфвеновых двигателей, а серые стены слабо вибрировали, как будто корабль был живым существом, дрожащим от нетерпения. Стюард их секции, терранин, вскоре доставил багаж, и Фудир щедро заплатил ему гладиольскими переводными векселями и прошептал на ухо кое-какие распоряжения. После этого принялся ждать жалоб арфистки.
Которые вскоре последовали. Она вошла через межкомнатную дверь в каюту Донована и плюхнулась на диван.
- Ничего получше найти не смог?
- Мемсаиб привыкнуть к роскоши? Жаль, тут нет атласных подушек и шелковых простыней.
- Да и вкуса тоже. Но меня волнует не бедность, а убогость.
Комната была выкрашена в блеклые цвета, а койки и письменные столы можно было бы даже назвать спартанскими, не будь спартанцы таким веселым и жизнерадостным народом. Фудир пожал плечами.
- Это корабль линии Великой Звезды.
- Лучший корабль второсортной линии.
- И что с того? Второсортный - еще не худший. Сколько первоклассных линий ты вообще знаешь? - Он оглядел каюту. - На самом деле здесь не так уж плохо. Донован и я путешествовали в куда менее роскошных условиях.
- Ты не видел моей каюты. Но я говорила не об условиях.
- Если хочешь, можем поменяться. Кроме того, - добавил он, когда арфистка сделала жест, означавший "ничего", - в путешествии третьим классом есть определенная свобода. Для начала ты встретишься с лучшим сортом людей. И тут от тебя ничего не ждут. Выбери мы первый класс, нас бы пригласили на капитанский обед и усадили бы за столик к палубным офицерам.
- О, какой ужас!
- Да. "Будь тише воды, ниже травы". Терранин в первом классе станет объектом всеобщего внимания, и вряд ли приятного. Половина скользящих будет из шкуры вон лезть, чтобы оскорбить меня, а другая половина будет изо всех сил стараться показать, какие они толерантные. В любом случае я буду выделяться. А если добавить оллама с кларсахом, о нас будут трепаться от носа до кормы. А когда придет время, это может стать помехой.
- Я жаловалась насчет скорости, - вставила арфистка. - Этот корабль - всего лишь девятка.
Донован предпочел сделать вид, что не понял.
- Он достаточно быстрый, чтобы скрыться от большинства пиратов, и достаточно хорошо вооружен, чтобы остальные призадумались.
- Я о другом. Это означает более медленный путь к Арфалуну. Если бы мы действовали скорее, то успели бы на "Джоан Хэдли". Корабль не только быстрее, но еще и без остановок скользит к Арфалуну.
- Но я не жду пиратов на древнем Шелковом пути, - как ни в чем не бывало продолжил Фудир. - Не так близко к Верховной Таре. Пираты мало кого уважают, но верховнотарский флот - да. Ты читала доклады ведьмы Своре?
- Прекрати называть мою мать ведьмой. Еще успею. До Арфалуна три недели. О, постой. На этом корыте все четыре.
- Какая спешка! - воскликнул человек со шрамами, замахав руками. - Бегом, бегом, бегом. Будешь слишком торопиться, тебя быстрее постигнет разочарование. Кроме того, мы сходим на Чертополоховом Пристанище.
- На Чертополоховом Пристанище!
- Да. Вот почему я выбрал это корыто. В расписании "Джоан Хэдли" не значатся встречи с тамошними грузовыми ботами. И вот почему я выбрал третий класс. Если после Чертополохова Пристанища мы не покажемся на капитанском обеде, все поймут, что мы сошли. А здесь… быдла никто не замечает.
- Но… почему? Мать ведь отправилась на Арфалун.
- Да, но перед этим она посетила Чертополохово Пристанище.
- Она руководила восстановительными операциями после землетрясений…
- Я читал. Это крутили по всем новостным каналам. Она пробыла там два года, верно?
- Да, но…
- Но она вернулась домой возбужденной, как ты сказала, и провела большую часть отпуска, читая что-то в библиотеке Ди Больда.
- Она постоянно читает. Ей всегда нужно быть…
- Не отвлекайся. Гончие исходили из непроверенного предположения, что во время отпуска бан Бриджит получила какую-то информацию и отправилась на поиски. Но я думаю, она узнала что-то на Чертополоховом Пристанище. Она вернулась домой, чтобы составить план, а потом пошла по следу.
Арфистка подалась вперед, и ее глаза внезапно заблестели.
- Ты уверен?
- Уверен? Ты в каком Спиральном Рукаве живешь? Ищейка уверен, но он любит читать между строк, которых, может, и не существует вовсе. Но посмотри: твоя мать покинула Дангчао в мобильном полевом офисе четырнадцатого десято-месяца, но прибыла на Арфалун семь метрических недель спустя. Полевой офис Гончих мог быть там за пять с половиной. Ищейка полагает, что она провела еще одну неделю на Чертополоховом Пристанище.
- Может, она просто завершила неоконченные дела…
- Она бы составила дополнение к итоговому докладу, и дядя Зорба рассказал бы нам. Помнишь карту, которую он показывал? Ни в одном докладе не упоминалась остановка на Чертополоховом Пристанище. Зачем она это скрыла?
Арфистка помолчала, ударила по подушке дивана и подняла взгляд.
- Что ты думаешь?
- Мы не думаем. Мы голосуем.
Мéарана вскочила на ноги и хлопнула в ладоши.
- Это что-то новенькое. Под таким углом на проблему еще никто не смотрел! О, Ф… Фудир! Я знала, что взять тебя будет правильным решением! - Она обняла человека со шрамами, и он не успел отстраниться, чтобы избегнуть обвивших шею рук. - Мы найдем ее. Я точно знаю.
Донован осторожно высвободился из объятий и отступил назад.
- Нет, не найдем. Если повезет, мы найдем то, что заставило ее отправиться в последний поиск. Если повезет еще больше, найдем то, на что она охотилась. А если еще сильнее повезет, то вовсе ничего не найдем.
- Ты ужасный человек.
- Что бы ни убило твою мать, на нас ему потребуется еще меньше времени. Одно дело узнать, что это такое, совсем другое - добраться до него.
- Если мы найдем это, - уверенно сказала девушка, - то найдем и мать.
Человек со шрамами безучастно посмотрел на нее, но ничего не сказал и отвернулся.
- Я хочу, чтобы ты связалась через Уроборос со своим домом на Дангчао. Там есть кто-то, кому ты можешь доверять? У тебя есть тайный код?
- Это был код матери. И да, Ханг Тенботтлз с рождения жил с моей семьей, а его отец практически вырастил меня. Он управляющий на ранчо и был мне как старший брат.
- Хорошо, хорошо. Ты можешь доверять этому Тенботтлзу. У него имеется доступ к домашним божествам?
- К ларам или пенатам?
- К пенатам. Не думаю, что домашняя система безопасности скажет нам что-то полезное. Только если кто-то вынюхивал поблизости…
- Только Виллги, но он пришел не таясь.
- Будь иначе, ты бы не узнала. Обычные домашние системы безопасности не засекут Виллги.
- Моя мать - Гончая. В нашей системе безопасности едва ли есть что-то обычное.
Донован хмыкнул.
- Ладно. Я хочу, чтобы ты зашифровала сообщение для этого Тенботтлза. Пусть он проверит домашнюю базу данных и узнает, что во время отпуска читала твоя мать.
- Но Виллги уже…
- Что-то может оказаться более важным после того, как мы поспрашиваем на Чертополоховом Пристанище. Иди завтра в пассажирский комм-центр и поставь сообщение в очередь на струирование к следующей системе со станцией Уробороса, мимо которой мы будем проходить. Думаю, это Хлафалон. Попроси Тенботтлза отправить ответ в "Плуг и звезды" на Арфалуне. Мы получим его там.
- Почему бы не отправить его на Чертополохово Пристанище?
- Я не хочу, чтобы какие-то записи связывали нас с Чертополоховым Пристанищем. Свора может отслеживать передачи с Дангчао.
Арфистка нахмурилась и закусила губу.
- Ты хочешь держать Свору в неведении? Но разве мы не работаем заодно с ней? Они дали нам карточку, разрешение на перелеты…
Человек со шрамами скрестил руки.
- Давай для начала узнаем, что выведала бан Бриджит, прежде чем направить туда Гончих - или кого-то еще.
IV
НА ХЛИПКОМ ЧЕРТОПОЛОХОВОМ ПРИСТАНИЩЕ
Есть древнее терранское слово: "хлипкий".
Мудрецы уже и не помнят значения этого слова, но то, что оно применимо к Чертополохову Пристанищу, - несомненно. "Хлипкий Чертополох" - так его называли испокон веков, еще в дни до приземления первых кораблей. По крайней мере, если верить легендам, которые, как и все прочее, здесь ненадежны. Дело в том, что на планете постоянно происходят землетрясения разной степени мощности. Кто-то определенно забыл замазать швы литосферных плит, поэтому они отрываются и расходятся куда легче, чем в более стабильных мирах. "Прочный, как чертополохов небоскреб" - такая пословица ходит на половине планет южноцентральной Периферии. ’Полохи не настолько безумны, чтобы возводить небоскребы, - поэтому пословица двусмысленна. "Что может быть прочнее того, что не построено, - шутят они. - Здание, еще не построенное, рухнуть не может. Ха-ха!". Но ’полохи, кроме язвительного остроумия, славятся исключительным чувством равновесия и уверенностью в том, что нет ничего такого, что в конечном итоге не могло бы развалиться.
Некогда они исхитрились создать четырнадцать государств в тропическом поясе между Возносящимися горами и Извилистой рекой, но их политические структуры не более постоянны, нежели архитектурные. Когда-то давным-давно они входили в состав одного государства - империи, как ее скромно величали ’полохи, - но она тоже развалилась.
"В дни богов явились семенные корабли", - с этих слов начинается их древняя история, первая из "Поучающих книг". Большинство жителей Периферии воспринимает богов полусерьезно. Само собой, боги реальны - и они забывчивы и непостоянны. А как же иначе? Но на Чертополоховом Пристанище все обстоит по-другому. Только великие небесные боги - Эйнштейн, Планк, Альфвен - надежны и постоянны. И кто может винить ’полохов? Лишь звездные небеса пока не обрушивались на них.
Арфистка и человек со шрамами покинули маршрутный лайнер, не вызывая излишнего интереса, и тут деньги, которые Фудир дал стюарду - и особый хват при рукопожатии, - окупились сторицей. Стюард согласился провести их через выходной шлюз и так же просто, как Фудир дал ему бакшиш, поддерживать видимость того, будто они все еще на борту. По прибытии лайнера на Арфалун стюард должен был убедиться, что их багаж доставят в отель "Плуг и звезды". Терране пойдут на все, что угодно, за бак’, а иногда даже ради Братства.
"Вьющуюся зарю" отделяло три дня от платформы "Парящий гиацинт" на стационарной орбите над большим городом Хифокаль, в прошлом имперской столицей. Грузовые боты и платформы контролировал дом Чан, который владел контрактом на портовые операции в нескольких мирах. С "Парящего гиацинта" боты направляли к каждому из четырнадцати государств.
Бан Бриджит следила за восстановительными работами из Йенлýши, блеска Утренней Росы, который пострадал сильнее прочих. ’Полохи называли свои государства "блесками", а Йенлýши переводилась как Утренняя Роса.
- Все имеет определенный смысл, - заметила Мéарана, - если копнуть глубже.
Донован считал, что если копнуть глубже, то всякий смысл потеряется, но не стал делиться такими мыслями со спутницей. Впрочем, это мнение он не разделял даже с самим собой. Он был противоречивым человеком, но большая часть этих противоречий наличествовала между его собственными личностями.
Они сели на "скоростную ветку" от космопорта до Йенлýши. Поезд двигался медленно. Существовал предел ускорения на случай, если земля встряхнет монорельс в самый неподходящий момент. С другой стороны, считалось, что чем быстрее будет идти поезд, тем меньше вероятность, что по дороге его застанет землетрясение. Отсюда и пошел девиз "Чертополоховой пули": "Спешите медленно".
Йенлýши оказался в эпицентре мощного землетрясения, и две трети Росы разметало в щепки. В этом не было ничего удивительного. Многие здания строились из картона, укрепленного прутьями. Но дворец возводился из более прочного материала, и сам император, гранд-секретарь, а также пятеро из шести министров умерли под завалами. По всей стране в обрушившихся провинциальных городках, в селях, потопах и пожарах погибло две трети окружных комиссаров и половина конной полиции. В столь жестко централизованном государстве, как блеск Йенлýши, это было сравнимо с фронтальной лоботомией.
Некоторые административные комитеты дергались, словно пришпиленные лягушки, но каждое решение чиновников Йенлýши нуждалось в ратификации вышестоящими официальными лицами - а большинство вышестоящих лиц были мертвы. По собственной инициативе префект Восточных Топей отправилась в Хифокаль, в соседний блеск, чтобы через Круг Уробороса запросить помощи у Лиги. За нарушение филиального подчинения Надзирательный комитет Восточных Топей наказал ее избиением палками, и не важно, что начальства, которому следовало подчиняться, больше не было.
Впрочем, вскоре прибыла бан Бриджит, взяла дело в свои руки и два года пробыла императрицей Утренней Росы.
Она надзирала за восстановлением санитарных условий, водоснабжения и коммунальных услуг, за отстройкой домов и дорог, за общественным порядком. Главным образом это удалось ей потому, что она стала авторитетом, перед которым преклонились выжившие комиссары. Местное общество основывалось на четко выраженной иерархической системе. Префект Восточных Топей, по сути, побежала искать мамочку и папочку, которые подули бы ей на ранку, - и была за это больно отшлепана.
Покойный император определенно утратил благоволение неба. А какие еще требовались доказательства, кроме сошествия его преемницы с того самого неба? ’Полохи понимали, что бан Бриджит, как и все остальные, прибыла на корабле, но они видели смысл в каждой взаимосвязи. Когда пришло время создать новую династию, бан Бриджит избрала Джимми Барселону, который занимал должность начальника отдела гражданского строительства столичного района. По ее предложению он взял служебное имя Восстанавливающиеся Службы, а в качестве королевского девиза - "Прочная и надежная инфраструктура". Конечно, он звучал не столь вычурно, как иные королевские девизы, но в нем чувствовались взвешенность и продуманность.