Выдра загреб в горсть нечесаную шевелюру и ухо мёртвого Зубастого, рывком поднял тело свистуна с земли, придав ему относительно вертикальное положение. Левой рукой он поднял лапу деграданта и положил себе на поясницу. Со стороны, должно быть, это напоминало танец двух гомосексуалистов - одичавших, обросших и потерявших человеческий вид. Выдра хотел, чтобы это походило на жестокую борьбу живых деградантов… следует признать, что получалось у него не слишком убедительно. Пардон, господин Клопски, не так просто привести в адекватное движение труп, попробовал бы ты сам сделать бы такое…
Зубастый взревел, распахнул глаза, оскалил клыки и попытался вцепиться Выдре в горло.
Выдра не был слабонервным. Он не испугался, рефлексы не дали ему сделать это. Череп деграданта, оказавшийся слишком крепким, - вот что не давало ему расслабиться, исподволь держало в ожидании подвоха. Было у Выдры подозрение, что зверь умер не до конца. И поэтому в следующую долю секунды Выдра рывком оттолкнул от себя Зубастого, не дав вонзить клыки в шею. Когти деграданта проскребли по спине, оставили глубокие царапины, но всё же не смогли вцепиться, соскользнули. В следующий краткий миг Выдра ударил Зубастого коленом под дых. А потом закрутил ухо свистуна, сжатое в пальцах, провернул его до отказа, чувствуя, как хрустят хрящи и лопается кожа. Зубастый завизжал и упал на колени. Выдра рубанул его ребром ладони по шее - удар совсем уже не деградантский, ну да некогда думать, затем отпустил ухо и с размаху пнул в ребра. Грудная клетка свистуна хрустнула, ребра сломались. Двух таких ударов было бы достаточно любому человеку, чтобы скорым поездом отправиться на небеса. Но Зубастый человеком определенно не был - он откатился в сторону, вскочил на ноги, в несколько прыжков пересек поляну и нырнул в заросли.
Выдра стоял оцепенело, опустив руки, и с трудом переводил дыхание. Он чувствовал себя палачом, не сумевшим с десяти ударов перерубить шею приговоренного. Чувствовал себя мерзавцем и садистом.
Ничего себе быстрое гуманное убийство получилось. Жестокое избиение и никакого результата. Можно, конечно, надеяться, что свистун с такими травмами далеко не уйдет - умрет от внутренних кровоизлияний через пару часов. Но надеяться не стоит.
Вот, значит, как. Выдра ожидал всего, чего угодно, только не такого. Он готовился к отчаянному сопротивлению, звериной схватке, бешеной скорости, но при том был твердо уверен, что как только получит возможность для прямой атаки, уложит деграданта сразу же - в два, максимум в три удара. Ничего подобного не произошло. Следует признать, что убийство деградантов оказалось куда более трудным делом, чем представлялось сначала.
Голос раздался в ушах Выдры, он вздрогнул и оглянулся - ему показалось, что Клопски явился на поляну собственной персоной. Мгновение спустя он понял: включили звук с трансляции шоу.
– Мы наблюдаем с вами небывалый случай, господа! - возбужденно проорал Урия Клопски. - Казалось, Зубастый уже умер, но нет, он ожил и даже сумел удрать с поля боя! Каков зверь, такой живучести можно только позавидовать! Но и наш новый герой, Молот, совсем не плох - отдадим должное его боевым качествам. Он только что продемонстрировал нам нечто потрясающее - экстраординарная даже по деградантским меркам скорость, приемы боя, отдаленно напоминающие человеческие. Возможно, дальний предок этого мутанта был чемпионом Южной Америки по джиу-джитсу или чему-нибудь там еще такому местному, какой-нибудь борьбе индейских героев, обжевавшихся листьев коки. А это бесподобное метание камней - мы и представить себе не могли, что такое возможно! Мы знаем, что деграданты применяют примитивные орудия труда - палки, камни и всякое такое прочее, но наши научные консультанты уверяли, что в драках свистуны не используют ничего, кроме своих страшных конечностей и жутких-прежутких зубов. Как видим, это не так: только что на наших глазах Молот расстрелял своего врага камнями, как Давид Голиафа, только разве что без пращи, хе-хе. Что это означает? То, что ошиблись наши профессора или что Молот оказался умнее, чем мы представляли? Может быть, Молот - именно тот, у кого есть шанс стать настоящим человеком? Я думаю, господа телезрители, скоро мы это узнаем. В нашем реалити-шоу вас ждет еще много таинственных загадок и феноменально интересных ответов. Таково изучение жизни диких животных: оно преподносит сюр-призы на каждом шагу. И мы с вами, мои дорогие, выступаем сейчас в роли естествоиспытателей. Мы не просто смотрим, как несчастные мутанты подчиняются зову инстинкта и убивают друг друга, мы узнаем о них новое каждый день, каждый час…
"Эк его несет! - подумал Выдра. - Умеет же языком молоть, гаденыш. Сейчас непременно скажет, что шоу создано для того, чтобы спасти деградантов".
– Еще раз напоминаю вам, дорогие зрители, - немедленно заявил Клопски, - деньги, которые мы зарабатываем на шоу "Битва деградантов", не являются для нас самоцелью, ибо большая часть их пойдет на спасение новоандских свистунов. Наше шоу одобрено и лицензировано Этической комиссией Трансгалактической Унии, сопровождается консультациями ведущих экзобиологов Земли, и мы надеемся, да нет, что там надеемся, мы просто уверены, что в конце концов нам удастся довести до совершенства антидот и превратить всех деградантов в настоящих, полноценных людей…
– Эй, Выдра! - сухой голос Нортона наложился на экзальтированные выкрики Клопски. - Ты чего стоишь столбом? Думаешь, сделал работу и можешь отдыхать? Рассчитываешь, что Зубастый откинет копыта сам по себе? Не надейся. Если он умрет где-нибудь в кустах, мы будем считать, что ты халтуришь и отлыниваешь от работы. Ты должен прикончить его принародно - красиво и жестоко. Найди его и добей. Если ты меня понял, подними правую руку.
Выдра поднял руку. Очень хотелось ему показать неприличный жест, но он сдержался. Не он диктовал здесь правила, и не время было проявлять строптивый нрав. У Нортона не забалуешь… Ладно, ладно, Зубастого придется добить, от этого никуда не деться. Только бы удалось сделать это быстро, без грязи, без жестокости…
Выдра закрыл глаза и увидел отца. Хорхе Уанапаку стоял перед каменным алтарем на небольшой площадке на склоне горы. Овцы паслись невдалеке, щипали траву, создавая своим присутствием удивительно безмятежный фон. Хорхе был одет в старое бурое пончо, цветастая шапка йатири сидела на его голове, седые волосы ниспадали до плеч. Отец держал в руках пятимесячного ягненка, на алтаре лежали початки маиса, чаши с вином и нож,
– Томас, я не знаю, где ты и что ты делаешь, - тихо почти беззвучно сказал йатири. - Но я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Я тоже надеюсь, - прошептал Выдра, тряхнул головой и открыл глаза. Видение пропало.
– …Молот - умелый боец, он может составить достойную конкуренцию Варану! - продолжал между тем Клопски. - После нескольких дней затишья события на острове Унисина начинают развиваться стремительно, и не менее стремительно рас-тут ставки в нашем тотализаторе. Наш безусловный лидер - Варан, но Молот буквально на глазах догоняет его по популярности. Спешите делать ставки, господа! Спасем деградантов, пусть каждый из них станет человеком!
Выдра тяжело вздохнул и двинулся в джунгли - искать и добивать Зубастого.
Глава 9
Сам Выдра не нашел бы Зубастого никогда. Сперва путь покалеченного деграданта отмечали сломанные ветки и пятна крови, но скоро они кончились - следы словно в воду канули. Возможно, Зубастый нашел-таки силы вскарабкаться на дерево и уйти по верхам. Возможно… Это не имело значения, потому что у Выдры был надежный поводырь, не дающий ему сбиться с пути, - командный голос Джона Нортона в ушах.
Все передвижения Зубастого отслеживались телекамерами и немедленно становились известны Нортону. Нортон вел Выдру по лесу, уточняя направление по мере необходимости. Выдра не слишком спешил, да и не мог он спешить - на пути его сплошь шел густой тропический подлесок, и он уже с ностальгией вспоминал мрачный, но легкопроходимый участок, с которого начался путь на острове. Выдра старался держаться троп, проложенных свиньями и тапирами, но на высоте полутора метров над ними смыкались ветви, поэтому постоянно приходилось брести согнувшись. По информации Нортона, Зубастый за полчаса отмахал около двух километров и залег в убежище под корнями упавшего дерева. У Выдры ушло на этот же путь почти два часа, и вымотался он более чем изрядно. Один раз он сделал привал, когда обнаружил кустарник со "сметанными яблоками" - колючими плодами анноны, съедобными, хотя и довольно кислыми по сравнению со своей окультуренной разновидностью. Сперва Нортон не подгонял его, но потом сердито заявил, что скоро наступят сумерки и тогда у Выдры появится отличный шанс ночевать голодным и в кромешной темноте. Это придало Выдре энергии, и через некоторое время он все-таки выбрался на болотистый участок, лишенный кустов.
Теперь его отделяло от Зубастого две сотни метров. Выдра устал до такой степени, что разозлился на зверя - из-за него пришлось переться так далеко, а ведь предстояло еще возвращаться на свой участок, где ждали еда и вода.
Зубастый забился в пещерку, образовавшуюся под разлапистыми корнями трухлявой кастильи [Кастилья - южноамериканское дерево семейства фикусов, достигающее 40 метров в высоту.] сверкал оттуда глазами и жалобно свистел. Трели его раздражали Выдру - в них присутствовала явная мольба о пощаде, и это было слишком по-человечески, разрушало образ дикого и необузданного животного, а Выдра настроился на то, что будет убивать не людей, а зверей. Выдра не стал раздумывать и терзаться сомнениями - сломал толстый сухой побег бамбука, придал одному из его концов относительную остроту и, таким образом, обзавелся вполне приличным двухметровым копьем. Понятно, что владение копьем выходило за рамки деградантского поведения, но Выдра уже получил от Клопски своего рода лицензию на использование камней и теперь без спроса расширил арсенал. Пусть Клопски сам выкручивается, объясняет зрителям, что Молот поумнел еще больше. Это его дело - выкручиваться, в этом деле он мастак.
И всё же Выдра сделал уступку для шоу - постарался изобразить дикаря, владеющего копьем с обезьяньей неловкостью. Он тыкал в Зубастого коряво и неумело, вместо того чтобы продырявить его насквозь. Впрочем, и это сработало - в конце концов Зубастый схватился за древко и Выдра выдернул его из убежища. Будь свистун в хорошей форме, трюк не прошел бы, но Зубастый обессилел и едва шевелился. Он снова попытался удрать, но Выдра не позволил. Едва Зубастый повернулся спиной, Выдра бросился на него, оседлал и зажал шею правой рукой в борцовском захвате. Они повалились на землю. Свистун отчаянно дрыгал ногами, драл когтями кожу Выдры, пытаясь высвободиться из смертельных тисков. Выдра прикладывал все силы, чтобы свернуть голову деграданта, сломать его шейные позвонки. Не получалось - не особо толстая шея Зубастого обладала мощной, просто-таки железной мускулатурой, И все же шансов у деграданта не было - Выдра перекрыл ему кислород. Зубастый сипел, пытаясь сделать вдох, движения его становились слабее с каждой секундой, он обмочился и обгадился. Через полминуты он дернулся в последний раз и затих.
Выдра лежал на земле, в луже остро пахнущей звериной мочи, сжимал в объятиях мертвого голого деграданта и никак не мог заставить себя расслабиться - ему казалось, что свистун снова может ожить. Со стороны, должно быть, зрелище было эффектное. Клопски, наверное, на седьмом небе от счастья.
Выдра осторожно убрал руку с шеи Зубастого, Вскользь, словно ненароком, дотронулся до его запястья. Пульса не было. Деградант умер. Умер первый из деградантов, осталось еще семь. Еще семь зверей предстоит убить - по одному в день. Хотя… Если бой с каждым будет проходить так же тяжело, то гораздо меньше, чем семь, - потому что больше, чем на троих-четверых, у Выдры сил не хватит. Четвертый или пятый деградант сам прикончит Выдру.
Выдра поднялся на ноги и побрел по лесу, с трудом понимая, куда идет. Саднили раны на коже, дьявольски хотелось пить, есть не хотелось совсем, но от этого было ничуть не легче - на смену голоду пришла тошнота. Короткие тропические сумерки опустились на сельву, и это означало, что через пятнадцать минут наступит кромешная темнота - даже звезды не будут видны, закрытые пологом деревьев.
– Трансляция закончена, - четко произнес голос Нортона. - Сейчас тебя не показывают, поэтому можешь говорить.
Выдра не ответил - язык его высох, как деревяшка, и с трудом ворочался во рту. Выдра спешил вернуться на свой участок, хотя понимал, что шансов добраться мало. Дойти хотя бы до найденных "сметанных яблок", утолить жажду плодами, там же и заночевать, прямо на земле. Будем надеяться, что ночные хищники побрезгуют нападать на столь вонючую добычу…
– Ты молодец, парень, - продолжил Нортон. - Сработал вполне прилично. Конечно, бамбуковый шест - слишком смелая импровизация, но старина Клопски выкрутился, наговорил что-то насчет твоих изобретательских способностей. Однако предупреждаю: на этом тебе следует остановиться. Если завтра ты вдруг продолжишь свою научно-техническую революцию и изобретешь лук, это нельзя будет оправдать уже ничем. Понял?
Выдра кивнул.
– Пить небось хочешь?
– Не то слово… - пробормотал Выдра. - Я не дойду до вашей закладки. Сегодня не дойду.
– Ладно, не дадим тебе помереть. Остановись. Видишь, справа лежит ствол пальмы? Садись на него и жди.
– Чего жди?
– Через полчаса доставим тебе питье, и ужин, и все, что положено.
– Как доставите?
– Увидишь. Привет тебе, кстати, от твоих приятелей Никласа и Марко. Они от тебя в восторге. Говорят, что не зря с тобой столько провозились, что ты идеальная модель для шоу. И от Клопски поздравления. Он свяжется с тобой через час, сейчас он занят под завязку, в тотализаторе началась вакханалия после твоего удачного дебюта. Кстати, посмотри видео - запустим тебе повтор схватки.
– Не надо…
– Надо, надо. Посмотришь, как выглядишь со стороны. Думаю, будешь приятно удивлен, герой дня.
– Да уж, герой…
* * *
Вряд ли Выдра рассмотрел бы в маленьком экранчике на предплечье подробности сражения. Но экран оказался голографическим проектором, и Выдра смог насладиться объемным изображением размером в метр, повисшим в воздухе. Наслаждение небольшое, не слишком приятно смотреть, как тебя избивают, как дерут в клочья твою кожу, и все же Выдра вынужден был признать: телевизионщики сделали из двух его драк потрясающее зрелище. Из быстротечных схваток извлекли все, что можно, растянули каждую из них минут на десять - с замедлением кадров, повтором эпизодов с различных ракурсов и применением крупных планов. И, само собой, добавили то, чего не хватало, - щедро, не стесняясь. Выдра не узнавал ни себя, ни противника, ни сам ход боя. Анимация и компьютерные эффекты составили более половины времени сражения, но не будь Выдра непосредственным участником схватки, он не заметил бы их, настолько все выглядело реально. Субтильный Выдра и не намного более крупный Зубастый смотрелись как огромные, по центнеру, мускулистые самцы. Расстрелу камнями предшествовало нападение Выдры на Зубастого - он влез на соседнее дерево и совершил шикарный трехметровый прыжок на врага, но был сшиблен на землю. Драка в папоротниках продолжалась минут пять и представляла собой достойный пример жесточайшей грызни озверевших мутантов. Хорошо, что ее не было на самом деле, - Выдра вряд ли выдержал бы столь сокрушительные удары. Венцом всему стал финал сражения - Выдра насадил Зубастого на бамбуковый шест, пронзил его насквозь, кровь забила фонтаном, но Зубастый героически вырвал копье из живота, долго избивал им Молота, однако и Молот оказался не лыком шит - почти поверженный, собрался с силами, совершил двойное сальто в воздухе, оседлал врага, придушил, перегрыз горло, а в довершение вытащил кишки из распоротого чрева убитого соперника и живописно раскидал их по поляне.
Уф- ф… Выдра осталось только обалдело хлопать глазами.
Вопрос первый: когда успели изготовить это кошмарное великолепие? Сразу же, по ходу схватки? Вряд ли. Никто не ставит под сомнение быстродействие и совершенство компьютерной графики, но… Скорее всего, трансляция была не совсем прямой, а точнее, совсем не прямой. В конце концов, никто не стоит с секундомером здесь, на острове Унисина, рядом с дерущимися деградантами, и не засекает реальное время. Есть возможность задержать любое событие минут на пять-десять и доработать его до кондиции.
"Битва деградантов" оказалась сплошным обманом и у Выдры это не вызывало ни малейшего удивления. Но сразу же возник второй вопрос: зачем вообще Выдра понадобился на острове? Не проще ли было обойтись без подставного человека, заменить его анимированным симулятором? Если они могут за считаные минуты нарисовать все, что угодно, зачем им несчастный бывший элиминатор? Чтобы noиздеваться над ним?
Через двадцать минут стемнело напрочь. Выдра сидел на поваленном дереве и трясся от озноба. Болела голова - досталось по ней сегодня преизрядно. Рваная рана на пояснице, оставленная когтями Зубастого, полыхала огнем. Выдре не помешала бы сейчас хорошая доза антибиотиков - можно ручаться, что в рану занесена инфекция. Но больше всего хотелось пить. Пожалуй, Выдра рискнул бы сейчас напиться из лужи, но сил двигаться не было. Где обещанный ужин, где?