– Не думаю, что Виктор Шутт и его телохранители подумают об этом, – нахмурилась Лола. – Если бы они знали, что я затеваю, то они вышвырнули бы меня из казино – не говоря уже о непринужденном разговоре с миллиардером. Я попробовала придать тебе респектабельный вид, но… Или ты все-таки побреешься?
– Ни за что, тогда мое лицо станет похожим на внутренности арбуза, – сказал Эрни. – Эй, почему бы тебе просто не сделать из меня официанта? Может, он возьмет бокальчик…
– Да, ты прав. Я просто ограничиваю себя в выборе, – сказала Лола. – Тем боле, мы на Лорелее. Он не должен ожидать, что все встреченные им люди, даже богатые, будут принадлежать к его кругу общения. Не удивлюсь, если он увидит в тебе строительного магната, разве что поднявшегося с низов общества.
– Забудь это, – сказал Эрни нетерпеливо. – Ты хочешь сделать из меня актера, так надо было нанимать кого-нибудь с головидения. А сейчас вноси последние штрихи, или может всё-таки поедем?
Лола всплеснула руками.
– Ай, ну и черт с ним, – сказала она. – Ты прав, не стоит тратить время и делать тебя безупречным. Пройдешь в казино, поговоришь с Виктором Шуттом и посмотришь, что он из себя представляет – вот и все. Смотри, не появится ли его сын, нам же его похитить надо. Оставь охранников из Легиона без поводов для подозрений. Может статься, тебе придется вернуться и я не хотела бы, чтобы ты был взят на заметку как подозрительная личность.
– Да-да-да, а ещё не чесать задницу перед ними, – угрюмо сказал Эрни.
– И веди себя соответствующе, – добавила Лола.
Она покачала головой, вздохнула и, посмотрев на результат своих трудов, сказала:
– Сойдет. Попробуй не проиграть все деньги, ты, большой парень. И звони, если вернешься после полуночи.
– Старик даже не заметит, если припоздниться, – усмехнулся Эрни. – Да позвоню я. Пожелай мне удачи!
– У тебя и так есть все, что требуется, – сказала Лола и похлопала его по бицепсу.
Эрни улыбнулся и, выйдя за дверь, пошел на автобус, который должен доставить его в казино "Верный Шанс". Лола посмотрела, как закрывается дверь, пожала плечами и направилась к своему компьютеру. Она не могла сделать за Эрни его часть задания, но также не могла сидеть и волноваться. Она приступила к делу: разработке оставшегося плана. Довольно скоро она совсем позабыла, что ей следует беспокоиться об Эрни.
Гарри Шоколад и его хок медленно опускались по бархану к лагерю и, наконец, остановились невдалеке от самой большой палатки. Никто не появился.
– Эй, есть кто живой? – крикнул сержант-снабженец. – Кто-нибудь дома? Человек, который вам нужен, здесь и жаждет вас увидеть! Если не сдрейфили – выходите и поговорим как настояще мужчины!
Между полами палатки появилось мятое лицо с мутными глазами.
– Кто, черт побери, ты такой? – сказало лицо, разглядывая на огромного Гарри и его черную форму Легиона.
– Гарри Шоколад, сержант Гарри Шоколад, рота "Омега". Человек, отвечающий за поставку всего и вся на этой планете, самый важный человек, которого вам следует знать. Не хотите ли что-нибудь прикупить?
Человек показался полностью, оказавшись намного более толстым, чем можно было судить по лицу. Он посмотрел по сторонам, словно убеждаясь, что их никто не услышит.
– Не знаю, как до моих спутников, а я интересуюсь некоторыми видами армейского оружия и боеприпасами к ним… Такими, которые сдюжат против крупных тварей – как я слышал, такие на планете есть.
– Сдюжат? – переспросил Г.Ш., потирая подбородок. – Да не вопрос, приятель, я раздобуду то, что мы сами используем. Сможешь подстрелить все, что идет, бежит, плывет или летит. А сколько надо?
– Только для меня, – сказал толстяк, ещё больше понизив голос. – Одно ружье, а к нему боеприпасы на две недели охоты. Сможешь достать?
– Как я уже сказал, не вопрос, – сказал сержант-снабженец. Он, честно говоря, удивился, зачем его собеседник прилетел в чужой мир для охоты и без оружия. Может, он с планеты, где запрещено владение оружием? – Это моя работа, – добавил он. – Но почему же вы не вооружены, хотя уже прилетели?
– Да у нас до фига оружия! – воскликнул охотник. – Но мне хотелось бы нечто больше, чем можно купить в магазине. Если у других парней выйдет осечка, это будет их проблемой.
Гарри Шоколад не был твердо уверен, что они делали бы без продажного сержанта-снабженца. Как понимать "больше, чем можно купить в магазине"? Или ему нужно оружие не для охоты? Затем сержант пожал плечами. Это не его дело, зачем – главное, чтобы были денежки. Он улыбнулся и сказал:
– Это будет стоить полторы штуки баксов. И держите всё в тайне от Легиона, пожалуйста. Только одно словечко, что я вам это продал – и сидеть мне в карцере веки вечные.
– Цена не имеет значения, – заявил толстяк. – И кстати, серж, меня зовут Л.П. Ашо. Не волнуйтесь, ваших секретов я не выдам. Я занимаюсь большими правительственными контрактами и умею держать язык за зубами. Я надеюсь, вы также не выдадите и меня – ваш босс не намерен давать нам играть с оружием беспрепятственно.
– Да, он такой, поверьте мне, Ашо, – подтвердил Гарри Шоколад. – Но кроме оружие я могу продать вам ещё кое-что. Может, хотите еды или напитков? У меня есть настоящее Галактическое Богемское, в бутылках или в бочонках. А также есть взаправдашний скотч с Альдебарана IV – они даже заставляли овец мочиться в воду, чтобы придать ему вкус старой Земли. Или вам нужны какие-нибудь таблетки?..
– Не, этого добра и у нас навалом, – отказался Л.П. Ашо. – Может быть, если запасы подойдут к концу, мы будем знать, где поблизости их пополнить. Но скажи, где бы мне тут поблизости можно было бы сыграть в покер? Остальные ребята играют слабенько и я уже начинаю думать, что они вовсе не умеют играть. А я не для того расстался с парнем, который открывает мне двери модного ресторана, чтобы скучать здесь. Тут вообще не торт, хочу заметить. Ну так как, есть ли на этой планете хоть какой-нибудь достойный соперник?
Гарри Шоколад задумчиво потер подбородок.
– Ну и дела, даже не знаю, – пробормотал он. – У большинства парней в роте нет денег, чтобы играть на ваших ставках, но мы затеваем небольшую игру время от времени. Не на большие деньги – Легион платит немного. Но если вы и ваши друзья хотите оживиться, думаю, с пятидолларовыми ставками мы сыграем.
– Вот это мне нравится! – воскликнул Ашо. – Во что вы играете?
– На выбор крупье, – сказал Гари. – Зачастую что-то несложное, типа Анаконды или Холдема. Но бывают и экзотические виды, вроде Альдебарана или Техасской Резни Бензопилой…
– А если новичок не будет знать правил нетипичного вида, надеюсь, вы их объясните?
– О, да, конечно, – ухмыльнулся Гарри. – Так мне созвать своих ребят? Следующим вечером будет нормально?
– Замечательно, – сказал Л.П. Ашо, хищно улыбаясь.
Гарри Шоколад вернул ему улыбку с процентами, развернул свой байк и укатил в сторону базы Легиона.
Через пару секунд Юстас О'Биттер вышел из своей палатки.
– Что, здесь побери, за шум? – спросил он.
– Сержант из Легиона пригласил нас поиграть в покер, – ответил Ашо.
– Покер? – нахмурился О'Биттер. – Эй, я охотится полетел, а не в карты играть.
– Солнышко, это лучший вид охоты, – похлопал его по плечу Ашо. – Охота на дураков, и я, кажется, выследил одного.
Старший сержант Бренди не видела ни прибытия инспекции МСЭИА, ни приземления охотников в пустыне. Она была чересчур занята поступившими новичками – уже не новобранцами, но, по её мнению, ещё не зрелыми бойцами. Утренние занятия прошли не ахти как и ей следовало хорошенько подумать над совершенными ошибками. Началось все довольно просто: она разбила отряд на два, после чего первую половину отправила прятаться в пустыне, оставляя ловушки, а вторая половина должна была найти первую и не попасться в ловушки. Дух соперничества должен был помочь им стать лучше, а также побольше разбираться в местности вокруг лагеря. Но первая группа для начала потеряла направление движения, карты и инструменты. Это было бы не так грустно, если бы они хотя бы притаились в засаде, поджидая вторую группу. Но увы. Убивец вступил в дискуссию с Кирпичом по поводу направления, куда им первоначально стоило идти, а отряд принимал сторону то одного, то другого. Между тем, второй отряд, приложивший немало усилий по поискам первого, сам потерялся чуть ли не более тщательно. Когда Бренди устала ждать, она обнаружила горе-следопытов ходивших по большому кругу вокруг первого отряда.
На самом деле, идеально выполнили оба отряда только подержание режима радиомолчания, чтобы "оппоненты" не обнаружили их позиций. И естественно, за аварийной частотой передатчика тоже никто не следил и не подозревая, что Бренди пытается связаться с ними уже не один час. К несчастью, она лично быстро обнаружила пропавших. Далеко за полдень, найдя всех до одного и вернув на базу, она, по счастью, не обнаружила ни у кого ничего хуже обгоревшей кожи. Все это время капитан ублажал комиссию МСЭИА, вынюхивающую недочеты агрессивным носиком Барки. В это же время приземлилась партия больших шишек, жаждавших поохотиться и разбивших временную палатку к югу от лагеря. Все это заставляло Бренди вернуться к размышлениям о пенсии. Может, на этот раз капитан Шутник и не сможет её отговорить…
Так Бренди и лежала в шезлонге не обращая внимания на окружающих, пока к ней не приблизился непонятный субъект в форме Легиона, бросил рюкзак на землю и отсалютовал.
– Легионер Лжец прибыл для прохождения службы, сержант! – воскликнул он.
Бренди оторвалась от отчёта об успехах в обучении, который ей надлежало каким-то образом заполнить. Новоприбывший был ростом метр с кепкой, худой, одетый в стандартную форму Легиона (пусть и не такую стильную, как форма роты "Омега"), у него были длинные уши, большие глаза и морщинистый розовый нос. Она застыла на минутку, а затем выпалила:
– Откуда, черт побери, ты взялся?
Легионер выглядел озадаченно.
– Сержант, вы имеете в виду сейчас или откуда я родом? – голос был высоким и писклявым, но не раздражающим. И он не пользовался транслятором.
Бренди опустила голову.
– Забудь, – сказала она, пытаясь вспомнить имя легионера. – Лжец, я имела в виду, откуда ты взялся здесь? Никто не говорил нам о прибытии нового пополнения.
– Сержант, насколько мне известно, я один был направлен в эту роту, – сказал Лжец. – Я прибыл с охотниками, чей корабль только что приземлился. Я понимаю, что они важные персоны…
– Слава Богу! – промолвила Бренди. – А теперь, что касается тебя. Что в тебе такого важного, что ты летел на гражданской космической яхте?
– Ну, думаю, это связано с инцидентом с генералом, – сказал Лжец. Он начал рассказывать длинную путаную историю про то, как его подставили перед Блицкригом, а в конце добавил:
– Но я думаю, все в порядке: мой сержант сказал, что рота "Омега" – лучшее место в Легионе.
– Самое лучшее, легионер, – сказала Бренди гордо. Она отложила бумаги и поднялась. – Теперь ты входишь в состав самой лучшей роты Космического Легиона, не забывай это. Почему бы тебе не взять свой рюкзак и не пойти за мной? Я найду тебе свободную койку. А после мы начнем тебя учить так, как у нас принято. Видишь ли, мы многое делаем по-другому…
Она направилась к дверям жилого блока, оставив новобранца позади. Надежды Лжеца крепли. Возможно, он оказался в пустыне, потеряться в которой было невозможно.
Суси пригубил свой напиток и спросил:
– Вы когда-нибудь видели китайскую письменность?
– Не могу сказать тебе, сынок, – ответил Преп. – По правде говоря, я больше знаком с китайской едой.
Суси ухитрился не закатить глаза.
– Китайцы были народом, проживавшим на Старой Земле. Они разговаривали на семи-восьми языках. Китайский, кантонский и другие, нет нужды их упоминать.
– А почему нет, – сказал Рвач с ехидной усмешкой. – Уверен, всех этих языков ты не знаешь.
Суси наградил его уничижительным взглядом.
– Почему бы тебе не брать паузу, пока я пытаюсь что-либо рассказать? Ты мог бы соперничать с Махатмой.
– Эй, Сус, ты ж меня знаешь, – сказал Рвач. – Я ж стремлюсь увеличить свои знания…
– Да, потому что уменьшать их некуда, – ядовито ответил Суси.
– Ладно, ребята, с мертвой точки мы сдвинулись, – развел руками Преп, разводя друзей. – И что ты говоришь, Суси?
– Во всяком случае, они говорили на всех этих языках, хотя понимание одного не приблизит тебя ко второму. А вот написание было общим. Письменные символы передавали суть слов, а звуки были вторичны. Так говорящий на китайском мог прочитать документ, написанный человеком, говорящем на кантонском, хотя устно они бы не понимали друг друга. Это своего рода противоположность языкам старой Европы, где читатель мог прочитать сообщение, не понимая, что оно значит.
– Странно, – сказал Рвач. – Зачем они делали такие глупости, Сус?
– На самом деле, не так глупо, если есть огромная империя с множеством разговорных диалектов, – ответил Суси, покачивая головой. – Есть два пути – навязать всем народам один язык, как это сделали римляне, либо иметь общую письменность, как у китайцев.
– Ты кое-что пропустил! – торжествующе воскликнул Рвач. – Трансляторы. Они могли для дела использовать трансляторы.
– Конечно, только во времена древних римлян и китайцев не было трансляторов, – сказал Суси.
– Ты меня обманываешь, Сус, – заявил Рвач. – У римлян было все. Они были как итальянцы, только с крутой армией и покоряли космос…
Суси закатил глаза.
– Я ненавижу объяснять прописные истины, так что просто поверь – римляне не покоряли космическое пространство…
– Что? – разинул рот Рвач. – Сус, ты ж не можешь вешать мне лапшу на уши с таким каменным лицом!
Преп поднял руки.
– Джентльмены, джентльмены! – сказал он, повышая голос. – Мы снова отошли от темы. Суси, ты хотел нам рассказать, как зенобианцы пишут, не так ли? Я хочу услышать подробнее.
– Погоди, я как раз к этому подхожу, – терпеливо продолжил Суси. – Из того, что Квел сказал, кажется, будто зенобианцы учатся писать раньше, чем говорить. Они произошли из хищников, ну, то есть, они и сейчас являются хищниками. И зрение для них намного важнее, чем для других видов. Хотя, может быть, гамбольты… Я не многое знаю об их языке, но все они пользуются транслятором.
– Подытожим, – сказал Преп. – Зенобианцы сначала учатся читать. Значит, их письменность должна быть более чем проста для понимания.
– Можно так подумать, – кивнул Суси и хлебнул ещё пива. – Но это возвращает нас к китайцам. Я слышал, что люди говорят о китайской письменности без уважения, мол, тебе стоит лишь посмотреть на картинки – и вот, ты уже знаешь, что они говорят.
– И превосходно! – сказал Преп. – Тогда можно понимать зенобиан даже без транслятора.
– Ага, звучит здорово, не так ли? – усмехнулся Суси. – Но так ты далеко не уйдешь. Картинки очень многозначны – четыре линии, обведенные в квадрат могут обозначать как дом, так и собаку…
– Похоже, они не очень-то хорошо рисуют, – сказал Рвач. – Дьявол, даже я могу нарисовать дом так, что он не будет похож на собаку, хоть я и не Мигель Ангело.
– Мигель Ангело? А кто это? – спросил Преп.
– Итальянский художник, лучший из тех, что когда-либо рождались на свете, – гордо заявил Рвач. – Он провел чуть ли не двадцать пять лет, рисуя фрески на потолке одной большой церкви…
Чего бы ещё Рвач не хотел поведать про Микеланджело, он был прерван хохотом Суси, который от смеха аж выплюнул пиво изо рта.
Глава 10
Дневник, запись № 704
Проведение на базе Легиона экскурсии для инспекторов МСЭИА было несколько деликатным делом.
Мой работодатель принял все меры, чтобы показать роту в выгодном свете, а также чтобы скрыть возможные огрехи. После того, как лейтенант Рембрандт провела инспекторов по слабым местам, к ним должен был присоединиться капитан и показать экологам самые высокотехнологичные участки. Они появились за счет вливания его личных средств в оборудование роты.
Инспекторы не должны были заподозрить обратного.
– А это наш центр связи, – сказал Шутт, распахивая инспекторам очередную дверь. – Все официальные переговоры, да и немало неофициальных, проходят через это место…
– И сколько энергии он потребляет? – спросил инспектор Цемент, не отрывая взгляд от панели над клавиатурой Мамочки.
– Меньше, чем вы думаете, – сказал Шутт. – На военной базе мы должны быть готовы ко всевозможным угрозам. Одна из первых целей при атаке – оставить лагерь без энергии. Таким образом, нужно иметь аварийный источник питания. Это служит образцом эффективности.
– Эффективность – понятие относительное, – протянул инспектор Гарднер. – Значение меняется в зависимости от того, хочет ли человек продать вам что-либо. Так сколько энергии, как вы сказали, потребляет эта система в день?
Шутт молниеносно обдумал, что же ответить.
– Наши точные требования к энергии не нормированы строго, но я думаю, вас устроит такая информация: мы можем работать неопределенное время на энергии солнца, которое здесь, в пустыне, светит очень часто. Также есть дублирующие системы на случай плохой погоды, природных и иных случаев. Простите, но точных цифр мне не известно.
– Ну, энергия солнца, как мне известно, безвредна для природы, – сказала старший инспектор Нюхач. – А вот о дублирующих системах хотелось бы услышать поподробнее. Многие из способов генерировать и хранить накопленную энергию очень вредны для экологи. Не хотелось бы подозревать вас…
В чем бы Нюхач ни хотела бы кого бы то ни было подозревать, её речь была прервана громким лаем Барки. Экопес бродил по центру связи, обнюхивая оборудование и персонал, пока не уткнулся в дверь в гостиную офицеров. Он остановился перед этой дверью и зарычал, а когда понял, что его не слышат, залился громким пронзительным лаем.
– Что такое?.. – подбежал к двери Шутт. Он распахнул дверь и увидел причину негативной реакции собаки. К его удивлению, в комнате был Клыканини; забравшись на стул, он хмуро смотрел на Экопса.
– Ой-е, – только и смог сказать Шутт.
– Скажите пожалуйста известной собачке, чтобы он держать дистанцию, – спокойно, но решительно сказал Клыканини. – Я не хочу обидеть маленькое земное существо. Но если собачка попробовать укусить, Клыканини сделать то, что посчитает нужным.
– Барки! – сказал инспектор Гарднер. – Пойдем, это всего лишь милый инопланетянин. И он не виноват, если он пахнет…
– Клыканини не пахнуть, – буркнул волтрон. – Собачка пахнуть… Клыканини вонять.
– Давайте не будем переходить на личности, – сказал Шутт, делая шаг и становясь между Клыканини и Барки, сейчас ведущим себя спокойно. Инспектор Гарднер опустился на одно колено, почесывая собаку за ухом и гладя по загривку. – Правильно будет сказать, что у Барки сильно развито обоняние, правильно, инспектор Нюхач?
Инспектор МСЭИА принюхалась.