– Барки действительно генетически модифицирован, чтобы выявлять загрязнения окружающей среды. Если некоторые члены вашей роты источают соответствующие ароматы, неудивительно, что он воспринимает их с враждебностью. Может, некоторым вашим легионерам просто нужно чаще мыться, капитан Шутник?
– Прошу прощения, старший инспектор, но по-моему, проблемой это не является, – категорически заявил Бикер. – Если мне будет позволено сказать, то по результатам наблюдений, частота принятия нашими легионерами водных процедур сделала бы честь многим атлетическим клубам.
– Вполне возможно, – сказал инспектор Цемент. – А как же сточные воды?
– Кажется, мне есть что вам сказать, – улыбнулся Шутт. – Наш базовый лагерь так очищает использованную воду, как только это возможно, инспектор. Мы восстанавливаем, снова используем, очищаем и снова восстанавливаем каждую каплю воды. Получается, мы разве что капельки пота не подбираем за легионерами, работающими вне базы. Но если это необходимо, мы подыщем способ делать и это.
– Затратив ещё большую сумму, – сказала Нюхач. – Вы когда-нибудь садились и считали, сколько ваша рота тратит на поддержание этого невозможно природобезопасного стиля жизни?
– Ах, да, – улыбнулся ещё раз Шутт. – И я думаю, цифры покажутся вам очень интересными. Если сравнить нас с формированиями соответствующего размера, можно заметить, что наше негативное влияние на окружающую среду значительно ниже, чем в типовой военной операции. Конечно, это стоит денег, но это мои деньги, а не правительства и я абсолютно уверен, что они не пропадают зря.
– Никогда не выбрасывать деньги, – сказал Клыканини. – Но почему бы не убрать собачку Барки подальше, чтобы дать Клыканини дочитать книгу? Прочитать половину классики со Старой Земли и хотеть знать, чем все кончаться.
Он показал на книгу, валявшуюся теперь на полу. На обложке красовалось странное слово, "Дальгрен".
– Гав! – сказал Экопес Барки, обнюхивая книгу, но инспектор Гарднер хлопнул в ладоши и через пару секунд Экопес и остальные посетители покинули гостиную, оставив Клыканини в покое.
Фыркнув с облегчением, волтрон слез со стола и поднял книгу. Он не совсем улавливал суть повествования, но в целом эта книга была для него не более странная, чем другая человеческая литература. "Что ж, – подумал он, усевшись в кресло, – не так уж плохо…"
Казино "Верный Шанс" было переполнено, когда Эрни вошел в игровой зал. Что и следовало ожидать, ведь очередной лайнер совсем недавно выпустил на Лорелею уставших от скуки пассажиров, которые сразу же перешли к главной цели своего визита: азартным играм, вкупе с первоклассной едой и развлечениями. Увидев такую толпу людей с толстыми кошельками, Эрни непроизвольно сглотнул слюну. Здесь был рай для мошенника, каковым он и являлся. Но только вот это было казино "Верный Шанс", где капитан Шутник и его охранники выставляли прочь всех мошенников, безуспешно пытавшихся надурить как игроков, так и казино. Он остановился у бара и заказал напиток – полный стакан хининовой воды с лимонной долькой.
Сегодня – никакого алкоголя, он обещал Лоле. Вместо этого он взял с собой ароматические капсулы с запахом дорогих сортов алкоголя. Служба безопасности казино могла посчитать, что он пьян, но не стоило недооценивать Эрни. Лучше всего было использовать запах альдебаранского джина – это убедит Лолу, что он использовал арома-капсулы, в то время, когда на самом деле работал.
Но сегодня Эрни нужно было держаться прямо. Иначе его могла раскусить либо служба безопасности казино, либо не в меру профессиональный телохранитель Виктора Шутта. Следовало удерживаться и от прикарманивания бесхозных чаевых, и от "осмотра" доставляемых сумок. А значит, сегодня не пригодится то бессчетное множество устройств, которые не одобрялись игроками, соблюдающими правила. Правда, в "Верном Шансе" служба безопасности бдила и применить накопленные вещички было проблематично.
В большинстве мест он прикидывал шансы попасться и давал взятку охране, если на его фокусы закрывали глаза. Но в "Верном Шансе" такой фортель не прокатил бы, вышвыривали даже не из казино, а с Лорелеи. Если Эрни и Лола были бы расценены как жулики, их шансы закончить начатое дело стали бы равны нулю, так же, как и шансы убедить мистера Вэ, что им все также требуется воздух – поэтому Эрни держал себя в руках и оставил подменные кости дома.
Конкретной задачей для него было найти Уилларда Шутта (также известного как капитан Шутник) или его отца Виктора. В принципе, это было не сложно. Он знал, что оба мужчины похожи и где в казино им следовало бы находиться. На практике, помня предыдущие сложности с похищением младшего Шутта, работа не казалась такой легкой.
Во время предыдущего посещения Лорелеи Эрни и Лола расставили свои сети и похитили командира роты "Омега", а в космическом лайнере, в спешке удирая со станции, обнаружили, что поймали робота компании "Андроматик", который был двойником Шутта. Ситуация стала совсем бредовой, когда робот сбежал с лайнера, активировав спасательную капсулу. К счастью, никто на борту не заподозрил их, в противном случае, в довершение предыдущих неприятностей им пришлось бы возмещать стоимость спасательной капсулы. Эрни понятия не имел, подлежит ли замене или восстановлению робот, но Шутт, конечно же, мог себе позволить и не такое.
Но горе-похитители теперь должны были тщательно проверять, не робот ли тот, кого они схватили. В их договоре не было ни слова сказано про роботов, да и понятно, что никто не захотел бы стать причиной расстройства мистер Вэ. И высокооплачиваемый телохранитель не давал даже попытки проверить характер объекта охоты, что не прибавляло оптимизма.
Эрни небрежно прохаживался по казино, останавливаясь посмотреть и поиграть то там, то сям, иногда ставя небольшие суммы. Если бы кто-нибудь следил за ним, то увидел бы типичные повадки дилетанта в азартных играх. Но постепенно он пошел к столам с более высокими ставками, где предстояло или играть или смотреть. Что случится, если он найдет одного из Шуттов? Кто знает…
– Ну, я думаю, вы видели весь лагерь, – сказал Шутт инспекторам из МСЭИА. – Подходит время обедать, так не могу ли я пригласить вас отведать наших блюд? Думаю, сержант Искрима является лучшим военным поваром во всей Галактике…
– А еда натуральная? – спросил, нахмурившись, Цемент. – Мы настаиваем на этом.
– Я уверен, что сержант Искрима намного выше таких мелочных требований, – гордо сказал Бикер. – Честно говоря, я не представляю, как такое чудо можно создать из синтезированных продуктов.
– Микроиды так гордились бы натуральным песком, – усмехнулся Шутт. – Но я думаю, Бик, вы попали в точку.
Он повернулся к исследователям МСЭИА.
– Из тех поваров, которых я знаю, Искрима готовит только из самых свежих и натуральных ингредиентов – я уверен в этом, так как мне приходится оплачивать счета. И он гордится, что люди, приходящие в столовую, уходят сытыми и довольными. На данный момент он кормит по меньшей мере пятью различными блюдами, и никто не жалуется. Таким образом, я совершенно уверен, что вы сможете отведать широкий ассортимент блюд, которые отвечают вашим требованиям. Если же вы начнете придумывать, что блюдо недосолено или переварено, он придет к вам с разделочным ножом. Желаете присоединиться к нам?
Инспектор Гарднер улыбнулся.
– Я столько времени питался походной едой, что хотелось бы попробовать ваше меню. Хотя если вы говорите, что ваш повар терроризирует своих едоков…
– Можете быть спокойны, – заверил Бикер. – Но я бы посоветовал вам принять приглашение капитана. Еда – лучшая на планете.
– Учитывая количество конкурентов, я бы удивился обратному, – сказал Гарднер. – Тем не менее, хотелось бы присоединиться. Но я могу говорить только за себя. Шеф, как думаете, мы можем есть здесь, или следует вернуться в лагерь?
– Поев здесь, мы бережем наши запасы, – добавил Цемент. – И можно оценить, как Легион перерабатывает отходы.
– Вам не стоит судить о Легионе только по нашей роте, – искренне сказала Рембрандт. – Чтобы заботиться о природе так как мы, нужно начальство, не преклоняющееся перед штабом сверху. Многие роты в Легионе тратят так много времени, чтобы расположить штаб с нужной стороны, что едва-едва справляются с основной задачей, что уж говорить про экологию.
– Спасибо, лейтенант, – сказала старший инспектор Нюхач. – Но я должна судить непредвзято, а для этого мне понадобится отказаться от всех возможных форм подкупа. Хотя я не нашла доказательств загрязнения окружающей среды – но это только пока. Отсутствие улик не означает невиновности.
– Удобная системка, – заметил Бикер. – Виновен, пока не докажешь обратное. Полагаю, так вы избавились от многих трудностей.
– Мы практически уничтожили Старую Землю, оставив загрязнителям лазейки в законе, – отбила Нюхач. – МСЭИА поклялась никогда больше не допустить подобного.
– Может, перед принятием решения проконсультируетесь с местными? – спросила Рембрандт. – Капитан очень тесно сотрудничал с зенобианцами, воздействие лагеря на их планету минимально. Если они довольны, почему вам следует беспокоиться?
– Местные жители могут быть недальновидными, – пояснил Цемент. – Наше дело – думать в перспективе.
– Что ж, не будем пока заглядывать дальше ужина, – сказал Шутт, прерывая конфликт. – Если вы хотите присоединиться ко мне, вас ждет, может, не самое вкусное блюдо в вашей жизни, но определенно лучшее на планете.
Цемент и Гарднер вместе посмотрели на Нюхач, опасаясь, что она может принять неприятное решение. Некоторые легионеры, подслушивающие неподалеку, с пониманием улыбнулись. Стряпня Искримы сделала бы привезенные с собой пайки ещё менее привлекательными для троицы экологов. Было бы неприятно пропускать приглашение, но потом было бы ещё неприятнее принять его, а затем разогревать пайки в лагере.
Наконец старший инспектор Нюхач пожала плечами и сказала:
– Ладно, капитан, мы поужинаем вместе с вами. Когда мы вернемся в лагерь, будет достаточно поздно, так что там поужинаем нашими пайками. Полагаю, можно доверять вашему повару, и он не накормит нас чем-нибудь не слишком здоровым или слишком экзотическим.
– В этом Искриме можно доверять, – понимающе улыбнулся Шутт. – Следуйте за мной!
И он развернулся и повел троицу инспекторов МСЭИА к столовой.
Повар-сержант Искрима являлся бесспорным повелителем кухни в роте "Омега", но он не ожидал лишних едоков на ужин; правда, особой проблемы не возникло. Каждое блюдо, выходившее из его кухни, было особым шедевром, так как он был в этом заинтересован. И когда он узнал, что посетители – люди, то пожал плечами. Вот накормить волтрона, синфина или гамбольта было посложнее.
Конечно же, гости капитана получили некоторое разнообразие, как только встали в очередь. Одна из инспекторов, грузно выглядящая женщина, ограничила себя приготовленными без масла рисом и овощами. Искрима, наблюдавший за этим, подумал, что ей стоит немного отъесться, но придержал свое мнение при себе. Если она ещё не оценила его мясные блюда и соусы, стоит помолчать – так подумал он. Пока женщина ничего не сказала, проще оставить её в покое.
Остальные выбрали себе побольше разных вкусностей, и, казалось, были рады разнообразию там, где должен был быть обычный военный паек. Настроение у Искримы поднялось, он всегда любил удивлять посетителей, которые привыкли к раскладке продуктов по приказу, рецептам из воображения и плохому приготовлению. Даже Экопес Барки был доволен. Для межпланетной звезды головидения обычно приходилось постараться, даже темпераментный репортер Дженни Хиггинс была придирчива к поглощаемой ей пище. Но легионеры роты "Омега", давшие своим ртам волю, охали и ахали, узнав сколь дорогие животные пошли на мясо для их еды. И виляя хвостом, как вентилятор, Экопес вцепился в ребрышки выращенного в экологически чистых условиях барана. Счастья было, как у моллюска в чистой воде. Искрима усмехнулся.
Большинство поваров, специализирующихся на вегетарианской кухне, трудились в основном, чтобы сделать ростбиф без мяса (основным ингредиентом был картон) замаскировать его соусами и маринадами. И только гений уровня Искримы мог сделать блюдо простым и вкусным. Он был очень взволнован прибытием в роту "Омега" новобранца, принадлежащего к видам, ранее в роте не представленным. Искрима какое-то время изучал свои экземпляры энциклопедии "Практикующего шеф-повара" и "Пищевых предпочтений внеземных видов", ища там лепоида. Было бы просто ужасно заиметь легионера с потребностью в несинтезируемых белках, которые можно заказать только экспресс-доставкой. Счет был бы таким, что кто-то в штабе схватился бы за сердце. Колоссальной удачей была личная заинтересованность Искримы. Надо было думать, прежде чем посылать лепоида на Зенобию. Его задачей было кормить всех, а потом высылать счета. Но после сравнения экзотических блюд с их аналогами Искрима улыбнулся. Парню светит огромный кусок пирога – это он понял точно. Морковного пирога.
Вживание Лжеца в роту "Омега" проходило со скоростью вихря. В самые сжатые сроки после прибытия на зенобианскую базу он встретил старшего сержанта, которая объяснила ему заведенные в роте порядки и выделила комфортную койку. Предполагалось, что он будет работать в паре с другим легионером, и не как с соседом, а как с напарником. Данное нововведение придумал капитан Шутник, хотя причины Лжец пока не понял. Но потом поймет, он знал точно. Он был умным лепоидом, оценки в школе доказали это. В лагере базовой подготовки все пошло не очень хорошо, но это было его первое знакомство с психологией общества среди людей. Теперь он начал понимать, что происходит. Или ему так казалось…
Столовая открывалась для ужина в 17:00, так же, как и в лагере. Однако местной особенностью была возможность прийти в любое время между открытием и 20:30 вместо того, чтобы распределить между подразделениями определенные и, как правило, короткие временные отрезки на прием пищи. Так как в последний раз Лжец ел перед попаданием на яхту охотников, в животе у него было так же пусто, как и за бортом яхты. Он закончил раскладывать снаряжение, вымыл лапы и расчесал усы, после чего вышел в коридор, надеясь на близкое и очевидное расположение столовой. В конце короткого коридора, ведущего к жилому блоку он быстро заметил двойные двери столовой. Небольшая группка легионеров шушукалась о чем-то рядом с дверями, в то время, как большинство проходило внутрь. Пока не знавший никого из них, Лжец взял поднос и встал в очередь. Он осознавал, что неизбежно станет причиной их обсуждения, как только пройдет мимо. И не надо было быть гением, чтобы понять причину.
"Новенький! – будут шептаться они. – Салага!"
Ну что ж, он и вправду новичок. Но вскоре он получит шанс доказать, что он из себя представляет. И если последний разговор с сержантом Питбулем что-то ему дал, то эти ребята должны были быть ему рады. Тем временем желудок ещё раз напомнил ему, что он вовремя не поел.
В очереди на раздачу питания, к его изумлению, царили абсолютно невероятные ароматы, щекочущие легионерам ноздри. Лжец сразу заметил, что пластиковые подносы были не уродливой шаблонной окраски, принятой в Легионе, а имели светлые пастельные тона с легким геометрическим орнаментом, который только вызывал аппетит. Ещё необъяснимо привлекательной была чистота, а не обыкновенное ощущение стерильности. Лжец был в Легионе не так давно, но уже вынужден был признать, что в процессе организации питания его рота отличалась в лучшую сторону. Он стоял в очереди за высоким легионером, выше, чем все остальные, попавшиеся ему на глаза, но не придал особого значения и стал выглядывать, высматривая пищу. Отдельно лежали смеси сырых овощей, которые люди называли "салатом". Он набрал побольше – впервые с его вступления в Легион овощи не были переварены до неузнаваемости. Он задавался вопросом, откуда рота получает свежие овощи, если он не заметил огорода во время следования на базу. Впрочем, он ещё обошел не все пути. Видеть снова свежие овощи было настоящим наслаждением – как будто снова попал домой. Но ещё лучше было то, что никто не указывал ему, сколько можно взять. Рота "Омега", по-видимому, разрешала легионерам есть столько, сколько они хотят. Это была действительно превосходная идея – по мнению Лжеца. Он не помнил, чтобы ему приходилось самому решать, сколько съесть со времен дома. Осмотрев помещение в поисках свободного места, никаких трудностей он не заметил – хотя пока был знаком только с одним-двумя легионерами. Многие места пустовали, так что он мог спокойно отужинать, не привлекая излишнего внимания. И тут он почуял невероятный запах. Морковный пирог – его любимый десерт! Лжец последовал к столику, заваленному всевозможными десертами, среди которых были и куски морковного пирога. Он признал в них адаптацию к рецептам родной планеты, но вкусно это было даже по человеческим меркам. Это был морковный пирог, одна из домашних радостей. Он был так зачарован ароматом, что не заметил, когда начались неприятности.
– Что ж, ребятки, мы похоже, никуда не продвинулись, – сказал Преп, опуская свой стакан. – Думаю, стоит взять паузу и наполнить едой наши животы.
Рвач залпом выпил оставшуюся половину стакана пива и пристально посмотрел на Препа.
– Ну если вы настаиваете, – сказал он.
– Эй, я только начал. Но немного поесть и впрямь не помешает, – Суси, так и не выпив свой единственный за вечер коктейль, встал и заговорил. – Я бы не отказался и от большой порции, но боюсь, Искрима может тогда расстроить нехваткой еды наших гостей. Хотя многие легионеры были бы не прочь поджарить этим вечером одного из них, Барки, если быть точным.
– Сейчас-сейчас, сынок, – прервал его Преп. – Король расстроился бы, услышав твои слова о звезде голо, тем боле это собака. Вы говорите, о Барки известно только хорошее? Эта маленькая собачка постоянно выявляет разные опасные загрязнения в голошоу.
– Звезда он или нет, лучше ему держаться подальше от меня, – проворчал Рвач. – Так, если мы собираемся продолжать болтать, я возьму ещё парочку пива.
– Эй, я уже закончил, – засмеялся Суси, хватая напарника за волосы. – Пошли, посмотрим, чем Искрима удивит нас в этот раз.
И троица направилась в столовую вместе, взяли подносы и начали выбирать. Преп и Суси взяли курицу (поджаренную по южному рецепту или в карри) с рисом, а Рвач положил себе тарелку макарон-ракушек с обильной порцией соуса и запеченные в сухарях брокколи.
Они практически подошли к столику с напитками, когда начались неприятности.
Суси первым заметил нечто необычное.
– Эй, кто тот парень, вот там? – спросил он, показывая в очередь. Остальные повернули свои головы и тоже увидели новенького. Он был невысоким, в стандартной форме Легиона, в отличие от той щегольской формы, которую выдал всем в роте капитан Шутник. Суси также заметил, что на голове у новобранца (если он и взаправду таковым являлся) есть длинные уши, когда за их спинами раздался знакомый звук.
– Гав! Гав! – набросился на маленького легионера Экопес Барки.
Старший инспектор Нюхач вскочила и закричала: