– Правда, только люди со сбитыми коком волосами и пышными баками попадают под вашу усиленную опеку, – невесело усмехнулся Суси. – Не переживайте за Рвача, Преп. Я думаю, что знаю его достаточно хорошо и не считаю вашу идею хорошей.
Рвач посмотрел на них с удивленным выражением на лице.
– Эй, спасибо, Сус. Я не знал, что ты понимаешь меня со всех сторон…
– …Особенно с той, которая валяет дурака, – закончил Суси.
– Эй, какого чёрта! – воскликнул Рвач, тут же затевая шуточную потасовку. – Я думал, ты меня выгораживать собрался!
– Ты знаешь меня достаточно, чтобы понимать: я не делаю таких глупостей, – сказал Суси. – Но если серьезно, Преп, не стоит беспокоиться. Рвач и его мировоззрение устойчивы и сформировались до вступления им в Легион. Мы просто обеспечим вам хорошие результаты работы, при условии, конечно, что их вообще можно добиться. Я предлагаю следующее…
Преп и Рвач наклонились, чтобы слышать его шепот и вскоре уже начали кивать в знак согласия.
– Тихо, меня Гарри послал, – сказала темная фигура, находящаяся сразу за периметром базы.
– Да? Пароль! – потребовал Луи, вызвавшийся в эту ночь сторожить данную часть ограждения. Рембрандт была немало удивлена, когда помощник сержанта-снабженца сам захотел в караул, но потом пожала плечами и поставил Луи на эту ночь. Один доброволец – на одного меньше придется уговаривать.
И хотя стоило заинтересоваться таким необычным поступком, капитан придерживался политики добровольных начал и она не собиралась вмешиваться.
– Пароль – птичка, – сказал голос из-за периметра.
– Какая птичка? – спросил Луи.
– Птичка-синичка, – сказал голос раздраженно. – Эй, а может, я пройду прямо сейчас? Вся эта затея с паролем выглядит глупо.
– Да, но так принято в Легионе, человек, – ответил Луи. – Но в любом случае, проходите. Ну быстрее, не хотите же вы, чтобы вас заметил кто-нибудь ещё?
– Мы идем, – сказал Л.П. Ашо, выходя из тени. Рядом показались Юстас О'Биттер и Остин Тещин. Все трое были одеты в темные костюмы, не такие черные, как форма Легиона, но достаточно темны, чтобы не быть замеченными ночью. Они остановились за периметром и Ашо спросил. – Где нам найти Гарри?
– Держитесь прямо, – произнес Луи. – склад будет по правую руку от машины зенобианцев – осторожно, не заденьте её. Не знаю, где вы можете споткнуться и сломать себе что-нибудь, но уверен, что вам и самим не очень-то хотелось бы.
– А хитрая машинка, – потянул О'Биттер. – Что она делает?
– Черт её знает, – ответил Луи. – Они называют её "склем" и если вам это хоть что-нибудь говорит, то вы поняли больше меня. Ну живее, сейчас вас могут заметить.
– Уже идем, не беспокойся, – и трое охотников потопали в сторону склада, оставив Луи около заграждения. Он посмотрел им вслед, но затем развернулся и снова принялся охранять периметр. Смена придет через три часа. Если повезет – эти чужаки оставят в кармане Гарри денежку, часть которой перепадет и ему. Если сержант был прав, то денег у них было предостаточно. Если нет – расстройство было минимальным. Не такой уж и большой риск, как решил для себя Луи.
– Четыре тысячи долларов? – переспросила Лола, не веря своим ушам. – Виктор Шутт дал тебе четыре тысячи долларов?!
Эрни расплылся в улыбке и бросил ей в руки четыре легких тысячедолларовых жетона казино "Верный Шанс".
– Сказать по правде, он дал мне только тысячу, – тут он не выдержал и рассмеялся. – Только тысячу – и лишь для того, чтобы я бросил их за него. Для затравки, так сказать. Я выиграл девять тысяч и вернул ему жетон, точно такой же, какой он дал мне, а также – половину выигрыша. Так что он тоже остался в плюсе.
– Ну хорошо, но откуда ему знать, что ты выиграешь? – спросила все ещё не отошедшая от шока Лола. – Зачем ему давать тебе деньги, чтобы ты выкинул их в этот чертов автомат?
– Если бы я не сыграл, он бы сделал это сам, – объяснил Эрни. – Я думаю, он дал мне шанс перекрыть его неудачи, или что-нибудь ещё. Кстати, может быть, он не хотел выигрыша – работая на казино он мог надеяться, что я вложу в этот автомат своих денежек. Выиграю, увлекусь и просажу больше, в попытке повторить.
– С такой же вероятностью ты мог уйти и обналичить деньги, – нахмурилась Лола. – Что ты, собственно, и сделал. Почему тогда?
– Я убедил его, что дела мои идут не так уж плохо, – сказал Эрни. – Я выглядел так, словно могу себе позволить сыграть несколько раз и в этот автомат. Если бы я просто закинул выигрыш в автомат, Шутт подумал бы, что я – мальчишка без гроша за душой. А так в следующий свой визит я могу выглядеть как большой мальчик, почти как он. И можно прошить жетончик-другой для повышения шансов – не встречал идеи проще и лучше.
– Не будь так уверен, – сказала Лола. – Они могут быть промаркированы, а тогда тебя отследят в два счета.
– Что ты навыдумывала? – удивился Эрни. – Кто б мне дал промаркированные жетоны?
– Не будь так уверен, – предостерегающе подняла палец вверх Лола. – Помни, мы имеем дело с человеком, который занимается поставкой армейского и шпионского снаряжения в планетарном масштабе. Или забыл, чем занимается Шутт за пределами казино?
– Блин, а ты права, – прошептал Эрни. Он повертел жетон в руках пару секунд, а затем метнулся и положил его под подушку, прошептав. – Как думаешь, нас могут услышать?
– Если это так, то мы под прицелом, – безмятежно сказала Лола.
– О нет! – ещё больше расстроился Эрни. Он в ужасе уставился на подушку, затем – обратно на Лолу. – Я должен был подумать о меченых фишках! Что же нам теперь делать, Лола?
Лола уселась на подоконнике спиной к окну. Скрестив пальцы и обхватив руками голову, она произнесла:
– Выбора практически нет. Либо они подслушивают, либо нет. В первом случае мы умрем – независимо от своих планов. Иначе у нас есть достаточно денег, чтобы сбежать – так, чтобы мистер Вэ кусал локти. Эта не идеальная мысль, но четыре тысячи долларов помогут нам улететь отсюда быстро.
– Предполагается, что охраны у Шутта нет, однако на подхвате есть человек, готовый сожрать любого на своем пути, – заметил все ещё дрожащим голосом Эрни. Он посматривал на подушку, словно боялся, что его укусят.
– Ага, – сказала Лола. – Так что у нас нет выбора, кроме как идти по плану и считать, что никто ничего не знает. Не самый лучший план, но действовать иначе мы не можем.
– Да, ты права, – сказал Эрни, подумав пару секунд. – Но что, если мы ошибаемся?
Лола пожала плечами.
– А если так, мы испытаем на себе, как хороши охранники Шутта и что они делают с потенциальными похитителями и шантажистами. Мы имеем шанс укрыться даже от мистера Вэ, правда, укрываться придется очень глубоко в дерьме.
– Да, ты права, – сказал Эрни мрачно. – И как ты собираешься поступать?
– Очень просто, – сказала Лола. – Вернешься в казино, забыв на время про Виктора Шутта, и закинем эти четыре жетона обратно в автомат.
Эрни был поражен.
– Выбросить на ветер четыре тысячи долларов? Разве я похож на идиота?
– Вообще-то да, – сказала Лола. – Но погоди немножко, я объясню тебе идею. Ты должен показать, что тебя не волнуют несколько паршивых жетонов. Тогда Шутт не будет беспокоиться за свои деньги в твоем присутствии. Тогда он сможет рассказать тебе про сына, что нам, собственно, и надо. Понял?
– Да понял я, – сказал Эрни с кислой миной на лице. – Просто я хотел бы придержать жетон-другой на всякий случай…
– Ай, кто не рискует – тот не пьет шампанского, – засмеялась Лола. – Тем более, дергая за рычаг, ты можешь и выиграть. Тогда скажешь мне спасибо.
– Коне-ечно, а ещё Виктор Шутт может вычеркнуть сына из завещания и вписать туда меня, – протянул насмешливо Эрни. – Ты не забыла, какие там шансы на джекпот? Один к двадцати миллиардам!
– Да, но выиграть может каждый, – пафосно сказала Лола. – Так почему не ты?
– А действительно, почему бы мне не стать тем счастливчиком? – возбужденно прошептал Эрни. – Я затаю дыхание и стану мультимиллиардером!
– Сыграть надо в любом случае, – сказала Лола. – Не хотелось бы рисковать нашими жизнями, если можно вместо этого слегка поразвлечься.
– Ну ладно, но тогда не упрекай меня, если я все потеряю, – сказал Эрни, вышел и направился обратно в казино.
– Эй, дружище, кто придумал эту игру? – прорычал Юстас О'Биттер, изучив свои карты. Играли в Красную Комету, игру с разделением выигрыша со ставками после последней положенной на стол карты.
– Один хороший парень, которого здесь нет, – сказал Гарри Шоколад, сидевший за впечатляющей горой фишек. – Не нравится – не играй. В любом случае, вы не можете отступать, если игра требует уравнять или удвоить.
– Считаю, что надо пасовать, – сказал О'Биттер. – Но я хочу посмотреть ещё на одну карту.
И он подтолкнул ещё одну красную фишку в центр стола. Г.Ш. пожал плечами.
– Нигде не написано, что ты должен прекратить, если не веришь в победу. Но из меня тебе ничего не выжать! – он кинул голубую фишку. – Удваиваю твои пять.
– Поддерживаю, – сказал Суси, чья горка фишек была поменьше, чем у Гарри, но побольше, чем в начале игры.
Л.П. Ашо, сидевший на месте дилера, посмотрел на свои карты.
– А, к черту, это всего лишь деньги. Ваша десятка… – он кинул голубую фишку в банк, – и моя.
Он кинул вторую, расплывшись в улыбке.
– Вот что я хотел видеть, – просиял Гарри. – Мужик знает толк в игре. Стрит, ты в теме?
– Не, с такими картами смысла нет, – сказал легионер и сбросил карты. – Не могу подобрать большой или маленькой руки. Почему не выигрывает тот, у кого средние карты?
– Мог бы и добавить, но – твое дело, – сказал Гарри. – Между тем, карты на столе, а время – деньги. Что скажете, мистер Тещин?
Остин Тещин глотнул из своего стакана бурбона с кактусовым соком и заглянул в свои карты.
– Мне нравится то, что я вижу, – сказал он. – Поддерживаю.
– Если считаете, что мало, можете и поднять, – дружески улыбнулся Гарри. – Теперь вы, О'Биттер. Пятнадцать долларов, чтобы продолжать игру или бросаете карты – это уже бесплатно. Что скажете?
– Я скажу, что хочу ещё одну карту, – сказал О'Биттер, кидая две фишки. Он выглядел человеком, у которого спеси больше, чем благоразумия. На что, собственно, Г.Ш. и делал ставку.
– Уравниваю, – сказал он. – И поднимаю ещё на синюю.
Фишки отправились в банк. Суси закатил глаза и сбросил карты, но охотники уравняли, по-разному рассчитывая на выигрыш. Игра была из таких, которые интересны всю ночь.
– Еще карту, дилер, – позвал Гарри. – Сделайте так, чтобы люди не говорили, что приехали сыграть с Г.Ш. и не смогли подобрать хорошую руку за игру!
– Да, да, – сказал Ашо, посылая каждому игроку ещё по карте. – Послушать, так вообще заплачут.
– Ага, словно слюнтяи, – поддержал его Тещин. – Или к мамочке побегут жаловаться. Ха-ха.
Он бросил в банк красную фишку.
– Пять.
Юстас О'Биттер фыркнул.
– Не знаю, что хуже – ваши шутки или мои карты, – и он сбросил руку. – Дайте-ка мне ещё пива.
– Сам возьми, мы серьезным делом заняты, – сказал Гарри, показывая на бочонок в углу склада. Он вновь вернулся к своим картам и бросил две фишки в банк. – Твоя пятерка и моя десятка.
– Серж, ты с нами не ставишь по пятнадцать за раз, – завороженно произнес Стрит, с завистью глядя на растущий банк.
Г.Ш. фыркнул.
– Если человек хочет выиграть, он должен копить банк, – сказал он. – Если ты считаешь эту игру слишком благородной для твоих кровей – мы замену подыщем. Эй, Сус, Рвача можно подключить, как думаешь?
Но пока Суси не ответил, Стрит торопливо сказал:
– Я не говорил, что ухожу. Просто удивился, и все.
– Что бы ты не говорил, – проворчал Гарри, – это пришлось не под руку.
– Ну конечно, – насмешливо протянул Суси, откидываясь на стуле. – Ты устраиваешь игру в покер каждые несколько дней, и ни одной не прошло, чтобы кто-то был недостаточно богат для тебя. Или богат, кстати. Ты, наверное, самый демократичный сержант в Легионе, когда дело доходит до обирания народа.
– Спасибо за комплимент, – насмешливо произнес Г.Ш. – Но не стоит делать из меня злодея. Если есть выбор, я предпочитаю обыгрывать богатых. И причина проста…
– У них денег больше! – сказали Суси и Стрит в унисон.
Гарри Шоколад нахмурился.
– Ребят, что не так? Вы мне мешаете.
– Пытаемся сохранить твои силы, – широко улыбнулся Стрит. – Твоя работа так тяжела для этого…
– Дьявол, игра идет, – сказал Остин Тещин. – Твои ребята играют или нет? Ты ставишь, Л.П.?
– Да, поддерживаю, – произнес дилер. – Ты играешь или нет, приятель? Если блефуешь – лучше прекрати, покуда без штанов не остался.
– Дай-ка ещё карту, – не дрогнул Тещин. – Достаточно времени, чтобы ситуация исправилась. Пропускаю.
Все пропустили и Ашо раздал игрокам ещё по одной карте рубашкой вверх.
– О, теперь все хорошо! – воскликнул Тещин, заглянув в свои карты.
– Может, у тебя все хорошо, но банк возьму сегодня я, – улыбнулся до ушей Гарри Шоколад. В его открытых картах явственно были видны три дамы.
– Хвастайся сколько угодно, но я просто подожду и посмотрю, – сказал Ашо. – Ты можешь бравировать сколько угодно своей тройкой, но не ждешь, что у кого-нибудь найдется что-нибудь стоящее.
– Это так, – согласился Остин Тещин. – Слишком самоуверен и поэтому мой тебе совет – держись за бумажник крепче. Я ставлю двадцать пять.
Г.Ш. с сомнением посмотрел на карты Тещина.
– Ставишь на низшую пару? Удваиваю твои двадцать пять.
– И я присоединяюсь, – сказал Ашо, кидая три голубые фишки в банк и кровожадно ухмыляясь.
Тещин не моргнув глазом поддержал вторые двадцать пять.
– Смотри, не обижайся, Серж, – сказал он.
Гарри Шоколад рассмеялся в голос.
– Ты так говоришь, будто у меня все плохо, но последнее слово будет за картами!
Суси наблюдал за сражением, ожидая следующей раздачи. Но тут его внимание привлек О'Биттер, после выхода из игры подошедший к бочонку с пивом. Тот завороженно уставился на стенд с оружием. Кружка с пивом была в его руке, но все внимание было сосредоточено только на оружии. Как бы случайно Суси подошел к бочонку, набрал себе кружечку и заговорил с О'Биттером.
– Ты выглядишь так, как будто неплохо разбираешься в оружии, – сказал Суси.
– А? – переспросил вернувшийся из мира грез охотник. – А, да, для большой охоты мне приходилось брать парочку крупных игрушек. Просто поражен, какие мощные штучки есть у ваших ребят в Легионе.
– Да, для гражданских эти пушки могут показаться довольно экзотичными, – усмехнулся Суси. – Но мы используем их постоянно, так что для нас ничего необычного. Тем более, что есть стратегическое вооружение – от него вам никакой пользы. Какой вам толк от трофея, разнесенного на атомы, а?
– Нет, такое нам ни к чему, – рассмеялся О'Биттер. – Но есть трофеи и трофеи, если ты понимаешь, о чем я. Некоторые монстры, водящиеся на этой планетке, могут оказаться очень опасными и было бы неплохо в подходящий момент просто взять и отрезать ему голову… – Он указал рукой на зенобианский парализатор, который, как знал Суси, поставлялся только в роту "Омега", и только благодаря отцу капитана – оружейному магнату.
– Отрезать голову? Да, было бы неплохо, если бы здесь было нечто похожее, – сказал Суси, наблюдая за реакцией О'Биттера. Но прежде чем тот что-либо успел сказать, раздался крик из-за карточного стола.
– Эй, Юстас, ты играешь? У нас следующая партия "Бензопилы"…
О'Биттер сглотнул, извинился и вернулся к карточному столу, с выражением облегчения на лице. Но Суси успел заметить, с какой тревогой Тещин и Ашо наблюдали за своим товарищем.
Эрни брел в казино "Верный Шанс" с таким энтузиазмом, как будто у него были переломаны ноги. Почему бы и нет? Он неплохо смотрелся перед оружейным магнатом. И никто не ждал его дома, желая задать парочку вопросов. А теперь, после всего, у него в кармане были фишки на четыре тысячи долларов, на которые он должен был сыграть. Это давало ему право находиться в казино, как и любому другому игроку.
Первую остановку он сделал у кассы, разменяв один тысячедолларовый жетон на пятидесятидолларовые. Уменьшение номинала позволит ему играть дольше – на языке казино такой игрок зовется словом "слон". Остальные крупные жетоны он собрался приберечь для игры в тысячедолларовые автоматы Виктора Шутта, завязывая в будущем ещё одну беседу с оружейником.
Эрни с нетерпением ждал, во что выльется их знакомство. Ему очень хотелось узнать реальные планы Шутта. Его тупая отговорка, что главная цель – это сорвать банк, была шита белыми нитками. И возможно, он мог узнать, где находится Уиллард Шутт, похищение которого было основной задачей. Смогут ли они убедить работодателей дать им ещё времени? Эрни предпочитал не думать об этом.
Он сел за стол блекджека и сыграл пару рук. Карты валились из рук и он за пятнадцать минут проиграл триста долларов. Трудно было держаться уверенно, растрачивая деньги, превышавшие его обычные ежедневные расходы до того момента, когда Виктор Шутт предложил ему сыграть. Умный человек, наверное, сразу же смылся бы с Лорелеи. Но Эрни, конечно, этого не сделал. Лола была мозговым центром их парочки и она сказала ему вернуться и играть на эти деньги. Она никогда не повторяла дважды.
Он встал из-за стола и пошел к рулетке. Там были более слабые шансы, но целью проекта было создание имиджа преуспевающего транжиры. Какая-то веселая рыжая девица с невероятной фигурой наблюдала за игрой в ожидании, пока два-три раза не выпадет черное, после чего делала ставку на красное. Эрни знал, что подобный ход не имел смысла и цвет мог выпадать сколько угодно раз подряд, а вероятность от этого не изменялась. Но данная логика была не для этих людей. Если человек разбирался бы в математике, он вообще не играл бы в казино.
Эрни встал рядом с рыжей. Он достал из кармана пятидесятидолларовую фишку и поставил её на красное, справа от её фишек. Девушка вздрогнула и посмотрела на него. Он улыбнулся, не беспокоясь о том, что сказала бы Лола, находись она здесь. Он просто играет роль. Отличное оправдание.
Крупье объявил об окончании ставок фразой, неизменной со времен Старой Земли. Повинуясь импульсу, Эрни достал из кармана вторую фишку и положил её на первую, пока колесо вертелось. Глаза рыженькой расширились и она с любопытством посмотрела на него, прежде чем вернуться к рулетке.
Эрни поймал себя на том, что волнуется, глядя на шарик. Черт побери, если он и впрямь был серьезным бизнесменом, сотня баксов для него почти ничего не значила бы. Да и тысяча была бы не такой уж большой ставкой.
Еще немного – и он бросит жетон в игровой автомат, а если будет не его день – денег не видать.
Колесо начало останавливаться и рыжая чертовка наклонилась вперед, демонстрируя глубокое декольте. Эрни посчитал это событие хорошим знаком. Он усмехнулся, стараясь сделать так, чтобы она не заметила. Но не стоит забывать о реальной цели пребывания здесь. Тем более, если Лола узнает, что он развлекался с проституткой в казино… Да, если бы она была здесь, то сказала слова даже похлеще. А если не повезло, то в его голову могли даже полететь какие-нибудь тяжелые предметы.