– Д-да, с-с-сэр, – ответил младший клерк и каким-то чудом умудрился перевести звонок в режим ожидания, не прерывая соединения. Как вести себя в таких обстоятельствах, на курсах подготовки клерков они не проходили.
Лицо клерка исчезло, и вместо него появилась реклама вечернего шоу казино "Верный Шанс", содержащая пару кадров Ди Ди Уоткинс в довольно откровенных нарядах. Через несколько минут на экране появилось лицо молодого человека. Тот посмотрел на монитор, находящийся чуть ниже веб-камеры, и с энтузиазмом представился:
– Капитан Шутник слушает. Чем я могу вам помочь?
Виктор Шутт несколько долгих секунд подозрительно вглядывался в экран.
– Я просил позвать Уилларда, а не его секретаря, – прорычал он. – Соедините меня лично с ним. Если он на встрече, то отмените её и притащите его сюда. А если мне придётся ждать слишком долго, то кое-кто лишится работы. А теперь дай мне поговорить с сыном, жалкий самозванец, или ты будешь первым в списке на увольнение.
Молодому актеру каким-то образом удалось сохранить самообладание.
– Пожалуйста, подождите, сэр, – ответил парень.
Прежде, чем Виктор Шутт смог ещё что-то сказать, на экране опять появились отрывки танцевальной программы вперемешку со счастливыми посетителями, наслаждающихся четырёхзвёздочной кухней (незаметная невооруженному глазу реклама казино воздействовала на подсознание). К тому времени парящий лимузин Шутта влетел в пределы видимости "Верного Шанса". Устав ждать, оружейный магнат протянул руку и сбросил соединение.
– Неумелые идиоты, – пробормотал он. – Уилларду придется объясниться, когда я до него доберусь. Я думал, мальчишка знает, что творит.
На переднем сидении водитель и телохранитель хранили гробовое молчание.
Через несколько минут лимузин свернул к парадному входу казино, и прежде, чем он окончательно остановился, из него выпрыгнул Эдди Гроссман. Он проверил парочку зевак и персонал отеля с профессиональной дотошностью, прежде чем открыл дверь и позволил разъяренному Виктору Шутту выйти и направиться прямиком ко входу в отель. Телохранитель тенью последовал за ним.
Сидя за рулем лимузина, Мария Дела Фанатико со вздохом проводила их взглядом. Шутт редко бывал таким взбешённым.
Она почти жалела, что упускает шанс увидеть неизбежную взбучку. Однако Мария совсем не жалела, что не она была причиной ярости босса. Ей много раз приходилось рисковать жизнью на гоночной трассе, но есть вещи гораздо опаснее гонок. Навлечь на себя гнев одного из самых богатых людей во вселенной – одна из них.
Преподобный Джордан Айрес (для друзей и прихожан просто Преп) имел грустный вид, что-то среднее между хандрой и надутостью. Случайный наблюдатель мог бы подумать, что капеллан роты "Омега" был чем-то озабочен. Но нет – надутый вид не был его естественным выражением спокойствия или задумчивости. Это был прямой и намеренный результат значительной коррекции лица, которой подвергались все преданные последователи Церкви Короля, дабы как можно больше походить на своего пророка. В любом случае, тех, кто встречал Препа впервые, его надутый вид сбивал с толку в меньшей мере, нежели насмешливое выражение, которое принимало его лицо, когда он был действительно в хорошем расположении духа.
Ранний успех Препа в обращении легионеров роты "Омега" в адептов Церкви Нового Откровения, или как её ещё называли, Церковь Короля, не отличался масштабностью. Но недавно, как он сам признавал, поток новообращенных уменьшился до ручейка. Из-за различных положений веры, в частности – строго предъявляемого адептам требования изменять лицо по образу их пророка, религиозная деятельность Препа была ограничена человеческой расой. Среди людей же большинство исповедовали иную религию, а остальные не интересовались религией вообще. Пока рота базировалась на Лорелее или на Ландуре, Препа этот факт особо не беспокоил.
В обоих населенных пунктах он обнаружил среди коренного людского населения множество потенциальных адептов. Но здесь, на Зенобии, населенной разумными ящерицами, послание Короля было обречено затеряться в бесплодных землях.
Преп вернулся к нескольким из своих любимых текстов для воодушевления. Ранние мемуары Аарона Старшего, "Рай повсюду", укрепили веру Препа в том, что Король вездесущ, а произведение "Все будет зашибись" Епископа Скотта Э. Мура убедило его окончательно, что истинная вера может спасти даже в случае гибели вселенной. Но, как всегда, самый глубокий смысл пришел из уст Короля – прежде всего его душевное предостережение: "Не будь жестоким". Сердце Препа трепетало всякий раз, когда он слышал, как Король произносит это откровение. Спустя столько веков эти слова ничуть не утратили своей силы. И все же, к его удивлению, зенобианцы казались к ним абсолютно глухи. На самом деле можно было подумать, их вообще не интересовало, что сказал или сделал Король.
Он барабанил пальцами, вглядываясь в окно маленького офиса, который он занимал в административном крыле модуля главного командования роты "Омега" на Зенобии. Снаружи на плацу летный лефтенат Квел и двое его собратьев зенобианцев приспосабливались к некоторым частям оборудования, которое они притащили, когда пришли в лагерь Легиона. Ящерицы, разумные существа, пригласившие Легион на свою планету, были умны в той же степени, что и люди или любая другая раса, входившая в Альянс. Они проявляли столько же воображения, столько же интереса к окружающему их миру, что и представители других рас. Так почему же их не трогало послание Короля?
Преп понял, что есть только один способ это выяснить. Он поднялся, досадуя на затекшие ноги. Уже не первый раз он напоминал себе, что забросил занятия физическими упражнениями. И этому не было оправдания – только не при наличии полностью оборудованного гимнастического зала как раз неподалеку от его офиса, и не при целом штате лучших инструкторов, полностью оплачиваемых Космическим Легионом, а если точнее – Капитаном Шутником. Король бы не хотел, чтобы один из его последователей запустил себя… особенно, когда оставаться в форме было так легко.
Но в данный момент Преп исполнял свою миссию. Он целеустремленно прошагал по коридору к ближайшему выходу и вышел на плац неподалеку от работающих зенобианцев. Преп направился прямо к ним, мурлыкая любимый музыкальный мотив: дам, дамба дамба дам, омбадамба дам…
Квел посмотрел вверх на приближающегося капеллана.
– Привет, Чудик! – произнес зенобианец, сверкая целым рядом острых зубов.
– Чудик? – как-то сразу растерялся Преп. Потом догадался, что это, должно быть, одна из очередных ошибок зенобианского транслятора, которые тот выдавал время от времени. Как ни старались техники Легиона, но так и не смогли настроить транслятор Квела переводить имя командира роты "Омега" иначе, как "Капитан Клоун". Некоторые легионеры из роты "Омега" тихо подозревали, что такие искажения человеческого языка не совсем вина оборудования… но доказать что-нибудь не было никакой возможности. А с тех пор, как маленький зенобианец приобрел в отряде популярность, никто больше не заострял на этом внимания.
Вспомнив, зачем пришел, Преп произнес:
– Добрый день, летный лефтенант Квел! У вас есть минутка поболтать?
– Мы давно не беседовали, – ответил Квел. – Я буду польщён.
Преп успокоился – он предполагал, что зенобианский офицер слишком занят, чтобы ответить на вопрос.
– Вы наверное заметили, что в этой роте я выполняю особую работу, – начал он. – Можно сказать, миссию.
– Да, я заметил, – подтвердил Квел.
Его двое коллег терпеливо слушали – очевидно, их трансляторы переводили всё сказанное Препом. Преп беспокоился, что они могут услышать очень искажённую версию его слов, но опять, с этим он ничего не мог поделать.
– Вы офицер, дающий советы, а не приказы, – уточнил зенобианец.
– Да, вы уловили суть, – обрадовался Преп. – Вы наверно слышали мои проповеди о Короле…
– Довольно часто, Чудик, – улыбаясь согласился Квел. – Вы не очень общительны на другие темы.
– Это так, – подтвердил Преп. – Я просто хочу узнать, что вы думаете обо всём этом? Я имею ввиду, Он не слишком вас заинтриговал.
– Отнюдь, я считаю вашего Короля очень интересной личностью, – Возразил Квел, а два зенобианца энергично закивали.
Преп улыбнулся.
– Ну что ж, я не ожидал, что вы это скажете…
– Конечно. Но вы же понимаете, что мы не можем относиться к нему серьёзно. – заметил Квел. – Люди должны придумать свои мифы, нежели заимствовать их у древнейших видов.
Преп озадаченно почесал макушку.
– Заимствовать? Я не совсем понял.
Двое зенобианцев как-то по-особому раскрыли рты, и Преп понял, что они смеются. Однако Квел выглядел серьезным.
– Возможно вы говорите правду, друг Чудик, – сказал зенобианский офицер. – На сколько я заметил, вы не отличаетесь особым чувством юмора. Но я, кажется, уже и так сказал больше, чем следовало. Мы, зенобианцы, не любим разбалтывать о сокровенной вере нашей расы, и я не желаю раскрывать вам наше учение. Скажу только, что вам надо побеседовать с одним из наших Верховных Шаманов. Он поведает вам сказание об Эль-Визе. Это очень поучительная история, могу вас заверить. А сейчас прошу меня простить, мы с командой должны завершить калибровку склемы. Доброго периода дня, Чудик!
Преп застыл на плацу с открытым ртом, в то время как Квел со своей командой вернулись к работе. Мгновение спустя капеллан, качая головой, пошел прочь. Он так и не узнал всего, что хотел. Но то, что узнал, оставляло ему много пищи к размышлению. Эль-Виз – он запомнил это имя и, когда представится возможность, последует совету Квела. Была в этом какая-то загадка, и он был намерен её разгадать.
Вечерний час пик в Бу-Тси, столице Керрской Тройки, был таким же лихорадочным, как в любой другой столице людского сектора космоса. Как ни старались городские архитекторы, но так и не смогли придумать способ справиться с перегрузкой транспортной системы, связанной с массовым исходом офисных работников в начале и конце рабочего дня. И так, и эдак планировщики города пытались задействовать многочисленные способы децентрализации деловых районов, и распланировать рабочий график, дабы разгрузить транспортную сеть, но не смогли достичь сколь-нибудь продолжительного эффекта. В жалобах погрязли столетия, но ни работодатели, ни рабочие на самом деле не желали менять то, что стало столь же естественным, как смена дня и ночи.
Однако темноволосая женщина, с двумя огромными продуктовыми сумками сходившая с транспортера, определенно не имела никакого представления о стараниях планировщиков, и никоим образом не могла привыкнуть к тому, что творилось в часы пик. Она прошла к невзрачному жилому дому на углу, протолкалась к гравилифту и, пока тот поднимался, внимательно разглядывала ехавших вместе с ней соседей. С громким вздохом облегчения она вышла на пятом этаже и протопала по коридору к своей квартире.
Она открыла дверь, тяжело перешагнула порог и направилась на кухню. Из гостиной доносились звуки тривизора, включенного на гравибольном матче. Проигнорировав его, она с шумом водрузила сумки на кухонный стол. Из другой комнаты раздался мужской голос:
– Лола? – его она тоже проигнорировала и, сердито бормоча себе под нос, начала разбирать сумки.
– Лола, тебе лучше подойти. – посоветовал голос, на этот раз чуточку громче.
– Обождешь минуту! – рявкнула Лола.
"Придурок! Чтобы поговорить, даже выйти не может, не говоря уже о том, чтобы помочь, – размышляла она мрачно. – Следовало бы отплатить ему его же монетой".
– Лола, у нас проблемы, – снова послышался чей-та голос.
– Это у тебя проблемы, – огрызнулась она, поворачиваясь лицом ко входу в гостиную. И только тогда увидела незнакомца с наставленным на нее лазером. – К-кто вы? – выдавила Лола, заикаясь. К сожалению она уже догадывалась, каким будет ответ.
– Здесь я задаю вопросы, сестричка, – сказал мужчина, угрожая оружием. – Двигай сюда к своему дружку и без фокусов.
То, как нежданный гость держал лазер, убеждало Лолу, что он прекрасно знаком с оружием и непременно им воспользуется начни она выкидывать те самые фокусы. Лола вошла гостиную. Эрни сидел там, на стуле с прямой спинкой, лицом к тривизору.
Его руки были связаны за спиной, а широкая лента эластали приковывала его торс к стулу. В кресле напротив него восседал коротышка в дорогом костюме.
– Отлично, все в сборе, – заключил коротышка, – Почему бы вам не присесть, Лола? Нам есть, что обсудить.
– Кто вы? – спросила Лола. – Я ничего не сделала!
– В этом как раз и проблема, – сказал невысокий, – Пожалуйста, сядьте – мне неудобно общаться с вами, покуда вы стоите.
Он указал на другой стул.
Лола не была по натуре послушной. Но нечто в поведении мужчины подсказало ей, что не время показывать характер, и она села.
– Хорошо, очень хорошо, – улыбнулся невысокий. – Это так утомляет, когда люди не настроены сотрудничать. Терпеть не могу, когда приходится убеждать людей работать вместе с нами.
– Что вам нужно? – спросила Лола. – И кто вы, в конце-то концов?
Коротышка внимательно изучил свои ногти, затем сказал:
– Мое имя не имеет значения, но, если хотите, можете звать меня мистер Вэ. Я и мой партнер представляем здесь определенных людей, с которыми вы некогда подписали контракт. Полагаю, вы знаете, какой контракт я имею в виду?
Лола изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
– Надеюсь, не тот, что имеет отношение к станции Лорелея? – спросила она.
– Очень хорошо! – с энтузиазмом закивал мистер Вэ. – Всегда приятно, когда тебя понимают. Я боялся что вы можете позабыть о той маленькой истории. Могу я поинтересоваться, когда вы планируете выполнить свою часть обязательств?
– На самом деле, мы приложили все усилия, чтобы выполнить работу, – ответила Лола, повернув голову в его сторону. – Но возникло одно непредвиденное обстоятельство…
– Непредвиденное обстоятельство, – повторил за ней коротышка, как бы пробуя слова на вкус. – Частый гость в нашем деле, не так ли? Вообще, события редко, когда развиваются по плану.
Лола, улыбаясь, кивнула.
Тут мистер Вэ громко хлопнул в ладоши:
– Но профессионалы не позволяют таким маленьким неприятностям влиять на результат работы. Профессионалы знают, как преодолевать препятствия. Вы и ваш коллега – профессионалы, не так ли?
– Конечно, мы профессионалы! Но…
– Не надо никаких но, барышня, – прервал Лолу коротышка, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть ей в глаза. – Вам поручили доставить некую посылку в установленное место. Прошло довольно много времени, а посылка так и не доставлена.
– Я могу объяснить, – начала Лола. Во рту внезапно пересохло.
– Уверен, что можете, – перебил её мистер Вэ. – Но я хочу избавить вас от лишних слов, барышня. Моих работодателей не интересуют ваши разъяснения, так же как и меня. Когда нам нужны объяснения, мы нанимаем кого-нибудь из кучи аналитиков. Однако в данный момент нам бы хотелось наблюдать результаты. Вы понимаете, о чем я, дорогуша?
– Думаю, да, – еле слышно ответила Лола.
– И снова вы меня радуете! – произнёс коротышка, разворачиваясь и отходя. Он остановился, повернулся и продолжил. – А теперь, к делу. Наш договор предусматривает поставку вами некого товара. И мы настоятельно рекомендуем вам выполнить свою работу. Более того, мы рекомендуем выполнить её без каких-либо дальнейших проволочек. Вы меня понимаете?
Лола кивнула.
– Но могут быть дополнительные расходы, связанные с получением товара… – начала она.
Мистер Вэ поднял палец, как будто школьный учитель бранил провинившегося ученика.
– Барышня, на вашем месте, я бы не стал запрашивать дополнительных денег, пока не отработал уже полученных. – прошипел он. – Кое-кто может потерять терпение.
Лола нервно сглотнула:
– Я просто указала на данную возможность. В любом случае, это не проблема. Можем обсудить этот вопрос, когда все закончится.
– Замечательно, – мистер Вэ снова улыбался. – Я заметил, вы сказали "когда все закончится" – значит, вы все же намерены завершить операцию?
– Конечно, намерены, – улыбнулась в ответ Лола. – Мы и не помышляли ни о чем другом.
– Очень хорошо! С вами приятно иметь дело, – коротышка удовлетворенно потер руки. – Тогда я передам своим нанимателям, что всё в порядке. И когда им ждать посылки?
Лола начала подсчитывать в уме. Главной переменной будет время перелёта; гиперпространство имеет непредсказуемые повороты и возмущения, и корабль вполне может прилететь чуть раньше вылета или же через месяц позже. Тем не менее, ожидаемое время в пути к Лорелее должно быть что-то вроде трех недель.
– Вы хотите, чтобы посылка была доставлена в тоже место, что и прежде? – спросила она.
– Именно так, – кивнул человечек.
– Через шестьдесят дней, – заключила Лола. – Это очень сжатые сроки, но я думаю, что мы справимся.
– Уж мы проследим, – заверил её мистер Вэ. – Но на всякий случай, если вы все же снова решили уклониться от своих обязанностей, мы, пожалуй, оставим вам напоминание о себе.
Он щёлкнул пальцами, и человек с лазером шагнул в комнату. Глаза Эрни расширились.
Глава 2
Дневник, запись № 649
Вопреки мнению умудренных опытом людей, деятельность молодежи все же может приносить пользу. Юношеская любознательность, проистекающая из неуемной энергии молодости, способна привести к таким результатам, до которых людям зрелым даже не додуматься. Видимо, поэтому армии формируют из молодых.
Однако же у этой черты есть и свои минусы. А именно, при попытке добыть различного рода информацию, гораздо легче обмануть армию, нежели другие социальные институты того же размера и структуры. Это же касается и отдельных личностей – тем более, если…
– Для вас посылка из генштаба Легиона, капитан, – доложила лейтенант Рембрандт, врываясь в кабинет командира.
– О, отлично – это, наверно, насчёт моего повышения, о котором упоминал посол Гетцман, – обрадовался Шутт. Он взял протянутый ему свёрток и тут же стал его разворачивать. – Никогда не думал, что стану майором. Нет, я, конечно, надеялся, что смогу сделать карьеру в Легионе, и, возможно, даже стать генералом. Полагаю, об этом мечтает любой офицер. Но, в действительности, если ты постоянно бодаешься с начальством, то ожидаешь, что твое продвижение по службе затянется… – внезапно он смолк, а на лице его отразилось разочарование.
– Что-то не так, сэр? – спросила Рембрант.
– Это не повышение, – произнёс Шутт. – Это указания из Международного Союза Экологических Исследований Альянса – МСЭИА.
– Интересно, – протянула Рембрандт. – А раньше у нас были какие-то дела с этим МСЭИА?
– Иногда. А что?
– Просто хотелось бы знать, что им от нас понадобилось, – пояснила Рембрандт.
Шутт заглянул в сопроводительное письмо.
– Они хотят, чтобы мы задокументировали наши действия, соблюдая экологические директивы для неразвитых планет, и отправили скорректированный план сохранения окружающей среды. А это инструкция…
– Неразвитых? – нахмурилась Рембрант. – С чего они взяли? Это же населённый мир, насколько я заметила. Возможно, вокруг нас и пустыня, но та зенобианская столица, в которой вы были, вполне развита.