– У меня сложилось такое же впечатление, – согласился Шутт, почёсывая макушку. – Кто-то получил неверную информацию.
– И это может стать нашей головной болью, – мрачно заметила Рембрандт. – Вы же знаете этих бюрократов: получат неверные данные и верят им, как к Святому Писанию. Помню, однажды журналисты перепутали моего дядю Дерилла с каким-то несчастным, погибшим в автокатастрофе. Так вот, дяде потребовалось почти шестнадцать лет, чтобы доказать Планетарной Бирже Труда, что он все ещё жив и все так же на них пашет…
– Ну, у этой истории мало общего с заданием Легиона, – сказал Шутт. – Тем более, что раньше нам не приходилось заполнять никаких анкет экологической обстановки…
– Не быть уверенным в этом, – произнёс Клыканини. Он, как обычно, сидел в приемной кабинета и что-то читал. – Среда вокруг нас, значит мы должны воздействовать каждый день. Бюрокрады это беспокоить. Я думать, лучше заполнять эти формы.
– Так может ты их тогда и заполнишь? – обрадовался Шутт и протянул стопку бумаг массивному легионеру-волтрону. – Ты займёшься писаниной, я это подпишу, и мы отправим бланки в МСЭИА. Тогда они от нас отстанут.
– Я это сделать, – согласился Клыканини, – Когда хотеть их обратно?
– Даже не знаю, – ответил Шутт, – недели, думаю, должно хватить… В общем, это твое детище. Если нужно рабочее место, то можешь воспользоваться свободным столом в центре связи. Будут какие-нибудь проблемы, дай мне знать.
– Я позаботиться о ребенке, – ответил Клыканини. Он сунул бумаги подмышку и направился в центр связи.
Рембрандт смотрела на удаляющегося волтрона, и лицо её выражало озабоченность.
– Вы уверены, что это хорошая идея поручить ему такую работу, капитан? – высказалась она. – Его ответы на их вопросы могут оказаться весьма своеобразными, вы ведь знаете, как он мыслит. Порой мне кажется, что ум его до добра не доведет.
– О, на счет МСЭИА я не беспокоюсь, – отмахнулся Шутт. – Ты же знаешь, что бывает с такого рода бумагами – они просто лежат на чьем-нибудь столе, пока их не внесут в архив, а потом и вовсе об этих бумагах забудут. Скорее всего, никто на них даже не взглянет, разве только за тем, чтобы убедиться, что мы их заполнили и я их подписал.
– Надеюсь, что так, – сказала Рембрандт. – И без того достаточно желающих втянуть вас и всю роту в очередные неприятности, поэтому мне противна сама мысль, что нашелся ещё кто-то, у кого есть повод лезть в наши дела. Меня беспокоит, что директивы пришли из Генштаба Легиона, а не напрямую из МСЭИА.
– Тебе не стоит беспокоиться! – отмахнулся Шутт. – Запомни! Решать проблемы, что приходят сверху, – моя задача. А до тех пор, пока полковник Секира и посол Гетцман на нашей стороне, у нас есть два человека, способных держать эти проблемы от меня подальше. И у меня есть отличная идея, как оставить их довольными.
– Очень на это надеюсь, капитан, – кивнула Рембрандт. Она наконец-то перестала хмуриться. Скорей всего Шутт был прав. Даже когда он был на грани, жизнь в роте "Омега" неизменно налаживалась. И кто после этого станет утверждать, что так оно не будет и дальше?
Когда Виктор Шутт вошел в казино, его встретили трое мужчин. Двое из них были одеты в гражданские костюмы хорошего покроя, на третьем была черная форма офицера Космического Легиона, и только человек хорошо знакомый с деталями одежды легионеров мог заметить, что отдельные элементы и знаки на форме были поддельными.
– Итак, где мой сын? – рявкнул Виктор Шутт, игнорируя протянутую для пожатия руку. – Я уже несколько недель пытаюсь с ним встретиться, и всякий раз, когда я пытаюсь до него дозвониться, мне подсовывают либо какого-то актёришку, либо букет извинений. Я хочу видеть Уилларда – или же поговорить с ним непосредственно, если его нет на станции.
Старший из мужчин в штатском ответил ему тихим, но твердым голосом:
– Мистер Шутт, меня зовут Тулли Бэском, и я руковожу игорным бизнесом в "Верном Шансе". Понимаю ваше беспокойство, но я думаю, что об этом нам лучше поговорить в более уединенном месте.
Некоторое время Шутт стоял, прожигая Бэскома взглядом, но, заметив выражение на его лице, кивнул:
– Хорошо, в этом есть смысл.
Его собеседник сделал приглашающий жест в сторону дверного проема, за которым виднелся небольшой конференц-зал.
Повинуясь кивку своего босса, телохранитель Шутта вошёл внутрь, быстро осмотрел помещение и кивнул в ответ:
– Ничего подозрительного.
– Здесь всё чисто, – сказал один из приветствовавших Шутта. – Ваш сын позаботился об этом. Входите, мистер Шутт. Не желаете ли вы кофе, чаю или чего-нибудь покрепче?
– Я желаю говорить с Уиллардом, – прорычал Виктор Шутт. – И мне надоело, что вы меня задерживаете. Где он?
– Вне станции, – ответил Бэском. – И на сколько мне известно, дела у него идут отлично. Прошу, присаживайтесь, мистер Шутт. Я расскажу вам всю историю. Если вы настаиваете, мы соединим вас с ним, он достаточно близко, чтобы использовать обычные системы связи.
Шутт что-то проворчал, но всё же сел. Бэском представил остальных присутствующих: Гюнтер Рафаэль-младший, бывший владелец казино и Док – актёр, исполняющий роль легионера, – Шутт нанял его, чтобы удерживать от посягательств на казино нечистых на руку личностей, которые бы тут же хлынули на станцию, узнай что рота "Омега" перебазировалась на новое место, оставив "Верный Шанс" беззащитным.
– Как вы понимаете, это информация не для разглашения, – продолжал Бэском. – Капитан покинул станцию, так как посчитал, что приказы командования важнее его собственного бизнеса. На некоторое время он оставил вести дела казино нам. И скажу вам без лишней скромности, мистер Шутт, будь капитан сейчас здесь, он бы обнаружил, что дела идут не хуже, чем, если бы он вел их сам.
– Спасибо, но судить об этом я буду сам, – холодно ответил Шутт. – Судя по тому, что я уже здесь видел, мальчишка ещё не совсем потерял голову. Но, как вы, джентльмены, знаете, бес таится в мелочах. И я не намерен делать какие-либо выводы, пока не взгляну на вашу деятельность и отчёты бухгалтерии.
– Он может это сделать? – спросил Гюнтер Рафаэль, поворачиваясь к Бэскому, и вид его выражал свойственную ему нервозность, как будто Гюнтер постоянно ожидал, что его вызовут на ковер к начальству.
– Технически, полагаю, не может, – ответил Бэском. Он поднял руку, опережая возражения Шутта. – Но с моей стороны будет настоящей глупостью, не дать ему убедиться, что дела казино белее, чем в порядке. Если только капитан не прикажет обратное. Слово мистера Шутта здесь имеет вес, но, полагаю, слово капитана весит все же больше. Прошу не обижаться, мистер Шутт, но капитан – тот, кто меня нанял.
– Я ценю вашу верность моему сыну, но верности не достаточно, Бэском. Я довольно давно имею дело с военными и прекрасно осознаю, чего она может стоить. Это прекрасное качество, но нельзя превозносить верность над профессионализмом. Если человек не справляется с работой, я предпочту найти другого до того, как он обойдется мне дороже, чем его верность. Вы меня понимаете?
– Я вас прекрасно понимаю, мистер Шутт, – согласился Бэском, пожимая плечами. – Возможно, я бы не стал поспешно выставлять цену верности, но я согласен насчёт компетентности. Не будет особой лести, если я скажу, что вас сын нанял меня как раз потому, что я смыслю в игорном бизнесе. А сейчас, вам будет удобно, если мы предоставим вам бумаги после ланча? А пока вы отобедаете – дома, конечно – мы могли бы отдать вам одно из офисных помещений.
– Принесите мне записи немедленно, – грубо попросил Шутт, – Я хочу увидеть обе ваши бухгалтерии – белую, и ту, которую вы используете для уплаты налоговых исчислений. И я хочу провести проверку за столом сына. Я не думаю, что это место нужно кому-то ещё.
– Тогда, простите, я на минутку отлучусь, – произнёс Бэском, вставая. – Я пришлю официанта, чтобы он принял ваш заказ…
– Забудьте об официанте, – прервал его Шутт, – Просто принесите мне отчёты. И чем раньше, тем лучше.
– Это займёт столько времени, сколько требуется, – проворчал Бэском. Он развернулся и вышел из комнаты.
Через двадцать минут Бэском вернулся с решительным выражением на лице. Не сказав ни слова, он открыл картотечный ящик, удалил пару модулей памяти и передал их Виктору Шутту.
– Это обе бухгалтерские книги, – пояснил он. – Я думаю, вы предпочтёте работать за своим компьютером, но мы можем выдать вам служебный, если нужно.
– Я дам вам знать, – грубо ответил старший Шутт. – Итак, попросите этого самозванца очистить стол и проваливать. Я хочу заняться работой.
– Хорошо, умная ты наша, что будем делать? – проворчал Эрни. Их незваные гости ушли, но ему пришлось ждать, пока Лола нашла что-нибудь достаточно прочное, что могло перерезать эласталь, приковавшую его к стулу. На его руках, где была намотана лента, до сих пор были липкие пятна. Прикосновения к ним заставляли его вздрагивать. Он даже не хотел думать о том, что могло бы случиться.
Она пожала плечами.
– Конечно же, мы вернёмся на Лорелею, – ответила она. – У нас нет другого выбора.
– И что мы будем делать, когда доберёмся?
Она снова пожала плечами.
– Я что-нибудь придумаю.
– Ты что-нибудь придумаешь? – переспросил Эрни на октаву громче. – Тебе же лучше, если это так. Ведь именно из-за тебя, всё и пошло наперекосяк с самого начала!
– Я припоминаю, что ты был не против выполнить это дельце, когда его в первый раз нам предложили, – припомнила Лола. – А если точнее, именно ты был наиболее заинтересован в нём.
Эрни засмеялся.
– Ага, это было до того, как мы пытались похитить этого дрянного робота, который обдурил нас обоих, так как выглядел точь в точь как Шутт. Потом, когда мы пытались его протащить через таможню, ему удалось украсть спасательную шлюпку и укрыться в гиперпространстве. И единственное что может помочь нам решить все наши проблемы – так это забыть обо всей этой истории с похищением.
– Отличная идея! – саркастически произнесла Лола. – Вот только мистер Вэ и его клиенты не дадут нам об этом забыть, по крайней мере, пока мы не покажем, что играли до последнего по их правилам. А если и есть хоть какой-то выход, когда дела идут особенно плохо, я его найду, можешь даже не беспокоиться.
Эрни выпучил глаза.
– Не беспокойся? – рявкнул он. – В следующий раз, посмотрим как тебе понравиться сидеть, привязанной девятиметровой лентой эластали к стулу, пока какой-то урод тыкает лазером тебе в ноздрю. Я был там, и мне это понравилось ничуть не больше, нежели слушать тяжелый рок в первом ряду!!!
– Да ладно тебе, – нарочито вредно отмахнулась Лола. – Ты знал, что выглядишь очень мило, когда беспомощен?
– Хе-хе, вот спасибо, – саркастически поблагодарил её Эрни. Он немного подождал, потом насупился и продолжил. – Тогда может быть, мы…
– Забудь об этом, – без тени сомнения отказалась Лола. – Для начала, я хочу спасти свою шкуру, а значит, нужно купить билет на ближайший лайнер до Лорелеи.
– Придётся отдать руку или ногу, чтобы заплатить за него, – проворчал Эрни.
Лола прожгла его сердитым взглядом.
– И ты считаешь, что это не стоит того, чтобы вернуться?
– Да понял я, понял, – спасовал Эрни. – Мы должны показать, что хотим во что бы то ни стало завершить задание. Но что если у нас не получиться? Тогда нам придётся удариться в бега с пустыми карманами. А если всю оставшуюся жизнь мы будем скрываться, то какой смысл выкидывать все наши сбережения с самого начала? Тем более, потратив на то, чтобы добраться до места, где нас с лёгкостью могут найти Большие Шишки, от которых мы и должны будем по теории убегать?
– Если бы они действительно всем заправляли на Лорелее, то они бы не наняли нас поймать Шутта, – возразила Лола.
– Слушай, они же могут понять, что тот Шутт – всего лишь кукла, исполняющая его роль. Эта новость может всё и без того запутать, сама по себе, – Эрни снова нахмурился. – Кстати, почему ты об этом не упомянула, когда те уроды хотели прикончить меня?
– Надо было придержать такой козырь в рукаве, – спокойно ответила Лола. – Эти парни пришли не за информацией, так зачем нам рассказывать об этом? Нам нужно подождать, пока мы не сможем обменять её на что-нибудь действительно необходимое.
– Да неужели? – проворчал Эрни, – В следующий раз, когда братки привяжут тебя эласталью к стулу, готовые порезать на мелкие кусочки и поджарить вместо шашлыка, я могу тебя заверить – у тебя будет мысль о том, что тебе ЖИЗНЕННО необходимо.
– Эрни, Эрни, – покачивая головой, произнесла Лола. – Я же выкрутилась из этой щепетильной ситуации, разве нет? Если мы будем ныть после каждой неудачи, то никогда не продвинемся к нашей главной цели. Ты это понимаешь, не так ли?
– Лично моя цель – пожить ещё на этом свете, – возразил Эрни. – По мне, избегать излишней боли не такая уж плохая идея. Если подумать, в моём словаре нет такого понятия, как "полезная" боль.
– Хорошо, тогда мы сделаем всё, чтобы избежать её, – ответила Лола. – Но лучшее, что мы можем сейчас сделать, это оказаться на звездолёте, летящим до Лорелеи. Так что дай мне свою кредитку, я позабочусь обо всём – а когда мы решим эту проблему, то у нас будет куча времени подумать о нашем следующем шаге.
– Ладно, – согласился Эрни, доставая бумажник. – Надеюсь, это будет лучший вариант.
– Не волнуйся, – радостно заверила его Лола. – Я уверена – на этот раз всё пройдёт как по маслу.
Её улыбка, появившаяся, когда она взяла кредитный чип, была настолько честной, насколько надо было, чтобы убедить его.
Сержант Погром недоверчиво выпучил глаза. Его назначили офицером-вербовщиком Космического Легиона Телуне на без малого пятнадцать лет назад, после того как он получил несколько увечий во время всемирной полицейской операции Стоддарда и оказался пригоден только к непыльной бумажной работенке вдали от любых операций. Для того чтобы вы поняли насколько далеко он оказался от настоящих событий: за все время пребывания на Телуне он вербовал в среднем меньше одного рекрута в год – и это на планете с населением более трех миллиардов!
Он до сих пор не смог понять, почему Легион держит его здесь. Наверно, какой-то бухгалтер посчитал, что выплатить пенсионные (кругленькая сумма, если учесть сколько тот прослужил в рядах Легиона), предоставить билет до любой планеты на его выбор и прислать на его место замену стоит Легиону гораздо дороже, нежели просто оставить его гнить в этом болоте. Им бы всё же пришлось когда-нибудь его заменить, выплатив жалование за годы службы, но у Легиона своё представление фразы "до тех пор пока".
Тем не менее, можно было уверенно сказать, что сидящий за противоположной стороной стола местный житель, практически умолял его мобилизовать! Аборигену потребовалась вся его сила воли, чтобы удержаться и не пустить слюни при просмотре рекламного буклета.
– Итак, сынок, ты считаешь что можешь похвастать тем, что требуется от легионера? – спросил он. Вопрос становился почти риторическим, учитывая тот факт, что все, что было нужно Легиону – это способность прийти, приковылять или приползти в рекрутинговый центр и сделать что-то, да что угодно, что могло бы расцениваться как желание записаться.
Легион был отнюдь не привередлив.
– Честно говоря, не знаю, сэр, – ответил местный. – Всё что я могу сказать, я сделаю всё, что могу. К тому же, у меня были отличные отметки в школе…
– Хорошо-хорошо, – с энтузиазмом закивал сержант Погром. Лично он бросил школу так скоро, как позволял закон на его родной планете – лет в четырнадцать, если ему не изменяла память. Было приятно вспомнить прошлое.
Однако, насколько он мог судить, пробел в знаниях никак не сказался на его карьере в Легионе. Ведь не надо быть гением, чтобы удержать в руках автомат или вырыть окоп?
– А ещё я считаю, что моя конституция вполне развита, – продолжал обыватель, – Я занимался тремя видами спорта в университете, к тому же имею пояса в двух видах единоборств…
– Отлично, – сказал Погром. Шансы, что новобранец пройдёт базовую подготовку Легиона, росли, а значит росли и шансы получить бонус его вербовщику, призвавшего ещё одну боевую единицу. Погром терял этот самый бонус на каждом третьем призывнике. Он ненавидел моменты, когда такое случалось. Правда этот новобранец вполне мог пройти вполне себе простенький подготовительный лагерь… конечно, если он готов, что к нему бы относились как к отбросам.
– Вы хоть понимаете, во что ввязываетесь? – нехотя спросил сержант. Он не хотел запугивать мальчишку, но по регламенту он должен был пояснить, что на прогулку это будет мало похоже.
– Легион не для слабаков, знаешь ли, – продолжил сержант. – Если Альянс вступит в войну, то именно Легион пошлют на поле боя. Ты понимаешь, что это значит, не так ли?
– Я всё понимаю, сэр. Я готов, – кивнул призывник. – Что я должен сделать, чтобы вступить в ваши ряды?
– Прочти контракт и распишись, – ответил Погром. – Ты получишь копию на руки, и у тебя будут 24 часа на раздумья. Если до завтра ты не передумаешь, то ты принят.
– Есть, сэр! – откликнулся новобранец. Он чуть ли не перемахнул через стол, выхватывая стилус из рук Погрома, резво накарябал свою подпись под документом и отдал оригинал сержанту.
– Зиггер, – прочёл Погром из анкеты. – Ну что ж, прежде, чем приступить к тренировкам, вам необходимо придумать прозвище, по которому вы будете известны в Легионе. Советую начать думать уже сейчас.
– О, у меня было время подумать, – ответил Зиггер. – Я уже принял решение…
– Только мне не говорите, – прервал его Погром. – После вступления в наши ряды никто не должен знать вашего гражданского имени. Все данные о вас будут хранится на бухгалтерской машине, но я могу заверить, что их никто не будет поднимать вплоть до вашего списания со службы. Таким образом, о вас будут судить по поступкам, совершённым при исполнении обязанностей Легиона. И никто не обратит внимания на ваше прошлое или кем являются ваши родители.
Насчёт последнего он солгал. В действительности, многие офицеры оказались там, где оказались, только из-за того, кем оказались их родители – и сколько они готовы были выложить за офицерский чин для своих драгоценных чад. Но не было никакого смысла рассказывать пареньку всю суровую правду жизни. Он и так скоро всё узнает, наверно, когда попадёт под командование к желторотому младшему офицеру, который провёл большую часть своей жизни раздавая приказы прислуге и уверенному, что легионеры тоже в какой-то степени прислуга. Погрома это не особо заботило, он обналичит вербовочный бонус раньше, нежели мальчишка осознает, во что он ввязался. Всё, что случиться с парнем после, – только его проблемы. Вспомнив о бонусе, Погром непроизвольно ухмыльнулся, юнец улыбнулся в ответ. "Лопух, – подумал сержант. – Вот бы таких ещё миллион. А сейчас и ты сгодишься, ещё как сгодишься."
– Приветик, сладенький, – донёсся голос Мамочки по внутренней связи в кабинете Шутта. – Милашка Гетцман на связи, спрашивает тебя.