– Хорошо, соедини его, – ответил Шутт. Он гадал, о чём хочет поговорить посол Альянса на этот раз. На данный момент, Шутт и его рота зарекомендовали себя как предприимчивую группу с дипломатической жилкой. Успешная миротворческая операция на Ландуре и решение щекотливой ситуации в качестве первого представителя Альянса на Зенобии – две относительно лёгкие победы в копилку Союза в те моменты, когда многое было поставлено на карту. Но новое назначение от Штаба для роты "Омега" было бы чересчур поспешным. Он готов был поспорить на что угодно, Гетцман не стал бы тратить государственные деньги на разговор по межзвёздной связи со старым другом. Намечалось что-то интересное.
На коммуникаторе Шутта зажглась лампочка, и послышался голос посла.
– Здравствуйте, капитан Шутник. Надеюсь, у вас всё идёт по плану? – спросил посол.
– Всё идёт как по маслу, сэр, – ответил Шутт. – Зенобианцы в большинстве своём принимают нас как посредников в установлении отношений с микроидами. А переговоры уже дошли до стадии, на которой мы можем прийти к конструктивным решениям.
– Отлично, просто отлично, – произнёс посол. – Союз надеется отправить к вам группу ксенологов для более профессионального исследования геномов, но пока одна из сторон не пошлёт запрос, мы не имеем права совать свой нос. Вы случаем не замечали какого-нибудь интереса от сторон?
– Ничего столь отдаленного, сэр, – сказал Шутт. – Но зенобианцы до сих пор считают микроидов инопланетными вторженцами, и, если честно, даже с вашей помощью мы ничего не сможем доказать. Мы стараемся изо всех сил, но нет никаких признаков предстоящего прорыва в переговорах.
– Что ж, если вы прилагаете все усилия, то значит никто лучше вас это не сделает, – сказал Гетцман. – Тут мы можем только терпеливо ждать. Кто знает, мы дипломаты привыкли к этому. Но кроме этого есть кое-что ещё, что вы можете для нас сделать, капитан. Как я понимаю, Зенобия довольно таки дикий мир, вне городов местных жителей?
– Полагаю что так, – сказал Шутт. – Наш лагерь находится в окружении довольно-таки дикой местности. Так что у вас на уме, сэр?
Посол прочистил горло и сказал:
– Что ж, у нас есть несколько гражданских, которые в своё время оказали нашему правительству пару услуг, если вы понимаете о чем я. И так случилось, что некоторым из них пришла в голову идея, про то, что на Зенобии должна свободно бегать довольно большая дичь – что-то наподобие больших динозавров. Я прав насчет этого, капитан?
– Ну, есть несколько довольно больших образцов, если можно судить о ситуации по тому, что я повидал в столичном зоопарке, – сказал Шутт. – Я не могу сказать, что видел что-то подобное на воле, хотя мы находимся в пустыне, знаете ли, и большинство животных, увиденных мной, были небольшими, хотя с виду и довольно агрессивными. А самые большие создания в этом мире, это, кажется, болотные обитатели. Как бы то ни было, местные вряд ли захотят, чтобы мы топтали их болота – с их точки зрения это шикарные места для отдыха.
– Понятно, – сказал посол. – Что ж, я могу попросить вас поговорить с кем-нибудь, чтобы узнать, нельзя ли сделать исключение? Есть пара очень важных персон, которые горят желанием устроить грандиозное сафари, и у них сформировалось представление, что некоторые из зенобианских зверей такие большие, как они того хотят. Вы слышали что-либо о животном, которого местные называют "грифф"?
– Кроме названия – почти ничего, – признался Шутт. – Судя по тому, что я слышал от местных, могу предположить, что они крупные, медлительные и довольно глупые травоядные. По мне, это не та цель, на которую можно с интересом поохотиться.
– Для меня в охоте вообще нет ничего интересного. – проворчал посол. – Гораздо более цивилизованнее будет развалиться в удобном кресле и поиграть в тетрис с прохладительным напитком под рукой. Но о вкусах не спорят. Мне кажется, для этих парней важен только размер добычи. Насколько трудно будет получить согласие от зенобианцев на прибытие группы пришельцев и отстрел парочки трофеев?
– Не знаю, но даю слово, что попробую, – неуверенно ответил Шутт. – Я свяжусь с вами через пару дней, если мне удастся убедить их…
– Отлично, я знал что могу на вас рассчитывать, – сказал посол Гетцман. – И помните, вы всегда можете позвонить мне и попросить что-то, чем Союз мог бы помочь. Я должен идти… – И он отключился.
– Ну, зенобианцы будут явно не в восторге от этого, – произнёс Шутт, обращаясь через весь кабинет к Бикеру, тихо сидевшему весь разговор. – Я представляю себе лицо Главного правителя Корга, когда я подкину ему эту идейку.
– То, что вас попросят о чём-то подобном, было неизбежно, – констатировал дворецкий. – Вы же знаете, Ведомство Союза не будет поддерживать вас только в порыве альтруизма. Было только делом времени, когда правило "услуга за услугу" станет очевидным.
– Что ж, Гетцман не раз вставал на нашу сторону в спорах с генералом, – сказал Шутт. – Я не могу отказать ему в ответной услуге. Так будет честно.
Бикер фыркнул.
– Не вижу ничего честного, – сказал он. – По правде, все это откровенно попахивает…
– Тогда зажмём носы и постараемся сделать всё, что в наших силах, – сказал Шутт гнусавым тоном. – Если зенобианцы ответят отказом, на этом и порешим.
– Сомневаюсь, сэр, – сказал Бикер, но Шутт уже не слушал.
Глава 3
Дневник, запись № 653
В обязанности младшего офицера Легиона – и заранее развеивая все сомнения, мой работодатель был ОЧЕНЬ молод – не часто входили дипломатические переговоры с верховными правителями чужеродных планет. В большинстве случаев, капитанскому чину нельзя принимать никакие предложения, кроме как от их непосредственного командования. Оставаясь вдалеке от принятия решений, они передают это право более квалифицированным людям, и на практике ими оказываются вышестоящие офицеры.
В данном вопросе, как и во многих других, мой работодатель сделал себе исключение по счастливой случайности и из-за чрезмерной личной инициативы. Как первому представителю Альянса, вошедшему в контакт с зенобианцами, ему было предложено возглавить дружественный визит на родную планету этой необычной расы. И, по умолчанию, на Зенобии он стал лицом всего правительства Альянса. А как итог, он стал ответственен и за все финансовые сделки между иноземцами и местным населением.
Как проницательный читатель мог заметить, это обстоятельство имело как свои плюсы – в частности, возможность стать главным кандидатом, на заключение сделки по поводу какого-либо выгодного предприятия – так и свои недостатки. После нескольких месяцев пребывания на этой планете мой работодатель только начинал понимать, что последние могут из себя представлять.
– Это невозможно, капитан, – сказал главный правитель Корг. Шутт не мог прочесть по лицу реакцию зенобианского лидера, но у него не было сомнений в значении его слов. Надёжность перевода транслятора составляла 93–95 процентов.
Разницу между языками двух высокоразвитых рас, развивавшихся на разных планетах и начавших общение только пару лет назад, переводчик не мог устранить точнее. По крайней мере, казалось, что не мог…
– В Легионе не любят произносить это слово, – ответил Шутт с улыбкой, которую он надеялся зенобианец поймёт как любой другой человек. Демонстрировать свои зубы собеседнику не всегда считается дружелюбным жестом, особенно имея дело с расой динозавроподобных инопланетян, но пока он не встречал враждебной реакции на такое поведении.
– Проблемы с лексиконом в Легионе не моё дело, – изрёк Корг. Он тоже оскалился – что Шутт мог принять за эквивалент человеческой улыбки. Во всяком случае, когда летный лефтенант Квел так делал, это была улыбка.
Ну по крайней мере зенобианец не был лично против данного вопроса. Похоже здесь был политический интерес, который Шутт мог обойти, предложив пару стимулов передумать. Он уже сталкивался с такого рода проблемами и раньше.
– Конечно же, мы и не думали приглашать поохотиться группу иноземцев на вашу планету без какой-либо компенсации… – начал он.
– Компенсации? – удивлёно моргнул Корг. – Не важно, что вы предложите в качестве компенсации, Капитан. Это священные родовые болота зенобианской расы, и вы думаете, я позволю группе иноземцев охотится на ней?
Шутт взмахнул руками.
– Правитель Корг, надеюсь вы понимаете, я даже и не думал прелагать вам такое. Не забывайте, мы – иномирцы – находимся на планете только по вашему приглашению. С моей стороны будет очень неучтиво просить вас открыть все закоулки вашей прекрасной планеты для иноземцев. Но вы же разрешили разместить базу Легиона на неиспользуемых вами землях: так почему бы вам не выделить другую область для охоты иноземцев – конечно же, с соответствующей компенсацией?
Корг встал, подошёл к окну и взглянул на огромные спаржеподобные деревья, растущие вдоль улицы. Через пару секунд он развернулся к ретранслятору и произнёс:
– Я рассмотрю ваше предложение. Возможно, мы сможем выделить территорию для ваших охотников – до тех пор, пока они остаются в указанных пределах и уничтожают только те виды, которые мы разрешим, а пока я должен подумать, какой размер компенсации будет надлежащим. Если ваши охотники достаточно богаты, что готовы прилететь на Зенобию только ради охоты, я надеюсь, они смогут покрыть значительные выплаты ради этой привилегии.
– С такими условиями мы готовы согласится, – сказал Шутт. – Тогда не мог ли кто-нибудь из ваших людей передать мне список областей, пригодных к охоте? И, если возможно, описание видов, разрешённых для отстрела в этих районах? Как только эти бумаги будут у меня на руках, мы начнём обсуждать цену, которую готовы заплатить наши шишки, за возможность прилететь и поохотиться.
– Так и сделаем, – сказал главный правитель Корг, и прервал связь по видеофону.
Шутт повернулся к Бикеру, который сидел вне поля зрения видеофона и наблюдал за переговорами.
– Ну что же, Бик, я надеюсь, что при подсчетах старая ящерица не заломит слишком высокую цену за отстрел их динозавров.
– Если уж Союз прислал запрос, я думаю, что цена не будет объектом обсуждения, сэр, – сказал Бикер. – Другими словами, они могут просто использовать МНС, чтобы, как обычно, переложить плату на плечи налогоплательщиков.
– МНС? – сказал Шутт. – О, не напоминайте мне. Если бы вы не нашли для меня лазейку размером с галактику, то эти кровопийцы выжали бы меня досуха. Я удивлен, что они сдались так просто.
– Не будьте так уверены на этот счет, сэр, – сказал Бикер. – Или конечно, это не они могли обратить внимание своих друзей в других правительственных учреждениях на вас. Может и нет никакого совпадения в том, что Международный Союз Экологических Исследований Альянса запросил отчёт об экологической обстановке от вас, но это не совсем та вещь для которой требуется отряд военных, вот что я вам скажу.
– О, я сомневаюсь, что есть о чем беспокоится, – сказал Шутт. Он откинулся назад на своем стуле и закинул ноги на стол. – Вероятнее, это просто какой-то бюрократ ищет способ, чтобы вынудить нас дать ему взятку. Я не возражаю против этого, пока мошенник остается подкуплен, после того как я заплатил ему.
– Но тут нет никаких реальных гарантий, сэр, – сказал Бикер. – Все на что можно надеяться, что не слишком много других бюрократов выучат где находится горшок с золотом. Но рано или поздно, они это точно унюхают.
– Будем беспокоится об этом когда это случиться, – сказал Шутт, – А до тех пор пока я не стану старым и толстым, я буду двигаться к чему то ещё к тому времени, когда они поймут, что могли бы вытащить пару кредитов из меня. Очень трудно влезть в карман к человеку, если он не хочет стоять и ждать тебя.
– Я надеюсь вы правы, сэр, – сказал Бикер, – Никогда нельзя недооценивать врагов – особенно, когда они владеют властью обложить налогами и заключить в тюрьму.
– О, я не буду недооценивать их, старина, – сказал Шутт. – Но также я не собираюсь позволять им пугать меня.
– Очень хорошо, сэр, – сказал Бикер, но его выражение говорило что у него осталось достаточно оговорок.
– Что ж, если вы и пытаетесь что-то от меня спрятать, то у вас это чертовски хорошо получается, – нехотя отметил Виктор Шутт.
– Капитан нанял несколько чертовски ловких бухгалтеров, – сказал Тулли Бэском, пожав плечами. – В таком бизнесе, бухгалтеры могут сделать вам почти столько же денег, как и ваши букмекеры.
– Понятно, – сказал Виктор Шутт. – Вот почему я попросил посмотреть обе ваши бухгалтерии, но более существенно, это почему я все ещё не полностью убежден, что они точны. Ты уверен, что у вас нет третьей бухгалтерии, которую вы от меня скрываете?
– Если и есть третья бухгалтерия, то капитан ничего мне о ней не сказал, – ответил Бэском. Менеджер казино уютно расположился у стола, за которым работал Шутт, не проявляя никаких признаков беспокойства. – Понимаете, это меня не касается, – продолжил он. – Я слежу за тем, чтобы всё работало гладко, а остальное – дело для людей, которых капитан поставил во главе. Если интересно моё мнение – достаточно просто спросить. Но я не собираюсь совать свой нос в его дела.
Размышляя Виктор Шутт отложил в сторону бумаги. Он оставил без комментария невысказанную Бэскомом мысль о том, что некий нос влез в бизнес капитана, и что этот нос не должен был быть там. Тем не менее, мысленно он отметил возможность взлома. По его мнению Бэском не был достаточно компетентным менеджером, но не стоило забывать, что он был предан младшему Шутту.
Это устраивало Виктора Шутта, пока Бэском делал свою работу для отца так же хорошо как и для сына – при условии, что для сына Бэском делал работу качественно. Пока он сидел в бизнесе сына, Виктор Шутт намеревался это прояснить. Если он и собирался выразить негодование, то сначала должен был всесторонне разобраться в этом.
Он встал из-за стола и сказал Бэскому:
– Я уже вижу, что игровая деятельность стимулирует весь бизнес – похоже, если вы и собираетесь делать что-то ещё, то это будет направлено на привлечение посетителей в казино, держу пари. Я хочу, чтобы вы показали мне все казино, дали мне бросить сторонний взгляд на всё, что вовлечено в работу.
– О'кей, – сказал Бэском, не проявляя большого энтузиазма. – Желаете начать экскурсию сейчас?
– Прямо сейчас, – сказал Виктор Шутт ровным голосом.
Настало время показать Бэскому, кто тут босс. Шутт не построил бы межгалактический миллиардный бизнес будучи мягким со своими людьми. Это был урок, который его сын так и не усвоил. Что ж, если мальчик не может сделать мужскую работу, есть тут мужчина готовый её сделать. Он холодно улыбнулся.
– Показывайте дорогу, – сказал он, и пошел за Бэскомом, когда управляющий казино вывел его из кабинета. За Шуттом тихо и ненавязчиво последовал его телохранитель.
Первая остановка была в большой комнате, заставленной экранами, показывающими изображение казино с множества видеокамер, установленных на этажах. За каждыми двумя или тремя экранами был закреплен работник, внимательно наблюдающий, за происходящим на мониторах.
– Это нервный центр всей организации, – сказал Бэском. – Все что происходит записывается, так что любая подозрительная деятельность может быть пресечена в корне. Всегда есть кто-то, кто думает, что может обыграть нас в нашей собственной игре. Мы не против игроков с системами – в долгой игре ни одна система не может соревноваться с тем, что все вероятности приносят пользу именно нам. Если несколько человек выиграет в краткосрочной игре, это только вдохновит больше людей пытаться победить нас. И чем больше участвует, тем больше наша выгода.
– Так что вы тут высматриваете? – спросил Виктор Шутт. – У вас здесь много дорогого оборудования, и много людей сидят здесь, следя за ним. За что им платится зарплата?
– Мы ищем две вещи, – сказал Бэском. – Профессиональные шулеры могут дорого нам обойтись, по крайней мере, если они смогут войти и выйти прежде, чем мы их словим. У нас есть база данных известных мошенников, которой мы обмениваемся с другими большими игровыми домами, и мы можем выявить большинство шулеров прежде чем они даже доберутся до игровых столов – иногда даже прежде, чем они ступят в казино. Посмотрите это. – Он дотронулся до системы дистанционного контроля и ближайший монитор поменял изображение. Теперь он показывал пожилую азиатку, бросающую жетоны в игровой автомат, подобно зомби, выглядящую как большинство скучающих людей на пенсии. – Вы можете увидеть за что мы её взяли? – спросил Бэском.
Виктор Шутт скосил глаза на монитор.
– Нет, – сказал он, затем пригляделся. – Погодите минутку. Её жетоны отличаются от других, правда? Они фальшивые!
– Неплохо, – нехотя ответил Бэском. – Возможно, нам даже удасться подыскать вам работу оператором. Но фишка в том, что она не просто бросает поддельные жетоны, они специально улучшены. Каждый из жетонов снабжён чипом, сконструированном для увеличения её шанса сорвать крупный куш. Мы бы это прошляпили, если бы она не была поймана пять лет назад с подобным же в казино "Соблазнительная Лягушка". Она сменила свой облик, но мы всё равно её взяли, как только компьютер закончил сравнение её облика со строением. Если бы мы позволили ей поиграть пару часов, она бы унесла с собой десять или двадцать тысяч. Теперь посмотрите на это. – Вид старушенции исчез и вместо него появился вид бизнесмена средних лет в абсолютно безвкусном и простецком наряде за столом игры в крапс. В конце игры, игрок сгрёб горку фишек и свободно отправился в сторону кассы. – Вы заметили трюк? – спросил Бэском.
Виктор Шутт почесал голову. – Проиграйте снова, – сказал он, раздраженный что не заметил ничего необычного.
– Хорошо, смотрите внимательней, – сказал Бэском, усмехнувшись.
И снова сцена проигралась в течении может быть десяти секунд.
– Я понял! – сказал Шутт. – Как раз там где он поворачивается, его рука опускается в карман. Я не знаю что она там делает, но это тот самый момент когда он это делает.
Бэском лишь рассмеялся.
– Попались! Положим, он опускает руку в карман для того, чтобы проверить ключ от комнаты. Насколько мы можем судить, он ничего не делает в данный момент.
Виктор Шутт бросил на него колючий взгляд.
– Так в чём суть?
Бэском переключил пульт и дисплей сменился показывая бизнесмена и азиатскую женщину бок-о-бок.
– Суть в том, что это тот же самый мошенник которого вы видели раньше. Новый день, новый облик.
– В это трудно поверить, – сказал Шутт, пристально вглядываясь в два лица. – Они такие разные…
– Верно, так же как и эти, – сказал Бэском, переключая пульт для показа галереи других лиц: ярко одетый молодой человек, измождённый невысокий офисный клерк, похожая на статую чёрная женщина… – Проблема в том, что мошенник даже не человек, – добавил он. – Видите, с чем мы имеем дело?
– Я думаю, да, – ответил Виктор Шутт покачивая головой. – Что вы делаете когда поймаете… это?
– Сажаем их на первый же корабль, покидающий станцию, и отсылаем их фото охране порта прибытия. – с улыбкой сказал Бэском. Теперь он показал старому Шутту, что является главой и что эта глава находится на своем месте. – При некотором везении, ты поймаешь ловкачей даже прежде, чем они доберутся до казино. Это одно из преимуществ, имеющихся на независимой космической станции – у тебя есть шанс совсем не пускать нарушителей спокойствия, вместо того, чтобы ловить их с поличным.