Увы, командор Эр не имел времени прочесть нам пространную лекцию обо всех особенностях этой поразительной и отталкивающей твари. Но он донес до нас главную мысль: в настоящее время мы имеем дело с некоторой относительно небольшой частью Плавта. Каковая часть, оперируя десятками охотничьих органоидов, в настоящее время стремится выжрать все питательные вещества в пределах Периметра Рубрука.
Откуда последовали уже практические выводы:
(а) все необычные существа, которых мы можем встретить на базе - скорее всего, порождения Плавта, его органоиды;
(б) все органоиды смертельно опасны;
(в) все органоиды должны быть связаны с Плавтом особыми живыми нитями, по которым они обмениваются информацией с хозяином и получают от него приказы;
(г) органоид, связанный с Плавтом, очень сообразителен и за счет этого опасен втройне;
(д) разумнее всего убежать от органоидов как можно дальше;
(е) если не получается убежать - надо применить против органоида огнемет или, на худой конец, ведро подходящего химического реагента (ассистент-знайка "Сигурда" конкретизировал: "плавиковую кислоту"; но у меня отчего-то не было уверенности, что по коридорам Периметра Рубрука расставлены ведра с этой самой плавиковой кислотой);
(ж) если не получается убежать или решить проблему радикально - в качестве последнего шанса надо попробовать перерубить нить, тянущуюся за органоидом; монстр резко поглупеет и тогда шансы увернуться от него значительно возрастут.
Информацию, полученную от командора Эра, мы переваривали уже на бегу.
Но для начала мы разжились кое-какой верхней одеждой в разгромленной "ежами" караулке. Мне, например, досталась теплая куртка с широким меховым воротником.
Очень хотелось стать счастливым обладателем хоть какого оружия, но, как назло, не попадалось ничего - даже лома, даже топора!
Что же до инопланетянина, он отлучился куда-то на пару минут, твердо приказав нам его обязательно дождаться.
В отдалении раздались глухие взрывы, а вслед за ними - грохот рушащихся конструкций.
Эр вернулся обсыпанным с ног до головы мелким строительным мусором и с целым ворохом трофеев.
Во-первых, он катил тележку с различными техническими жидкостями. Похоже, вскрыл такую же точно кладовку, которую мне давеча определили как камеру повышенной комфортности, но - используемую по назначению.
Во-вторых, "король" помахивал… красным планшетом с золотым орлом! Тем самым, который я видел в руках Ревизора!
И, в-третьих, при командоре был его "живой мешочек".
С техническими жидкостями командор расправился сразу. Открывая бутыли одну за другой, он погружал в каждую свой удивительный мизинец-химанализатор (которым на борту "Казарки" взял у каждого из нас анализ крови). Часть жидкостей он забраковал, содержимое двух огромных бутылей - попросту выпил! При этом по его мезоподе бежали интенсивные разноцветные волны.
- Подкрепление. Огня, - пояснил он. Речь шла о заправке для его биохимического огнемета, но я в тот миг был так возбужден, что его мысль не понял.
Еще три бутыли Эр слил в ведро. Дождавшись окончания химической реакции, опрокинул в себя и содержимое ведра.
Отчего-то мне вспомнился сказочный Кащей, выпивающий три ведра воды и легко рвущий после этого свои оковы…
Планшет Ревизора "король" почему-то без единого слова отдал Тайне. А та - отнеслась к этому как к должному! Молча взяла! Без "спасибо"! Во дает!
Ну а про "живой мешочек" надо сказать особо.
В себе - и это вовсе не фигура речи! - командор Эр в буквальном смысле хранил одну вещицу. Ту самую, что так озадачила нас всех еще на "Казарке", когда неожиданно ожила следом за своим хозяином, зашуршала в контейнере, заелозила, перепугав до ужаса Тайну, решившую, что это уже прорывается на борт прилетевший по ее душу злостной галактической преступницы осназ подполковника Курамшина. (И, чего уж там греха таить, меня - только я подумал о неведомом инопланетном монстре, который сейчас вырвется из контейнера и всех нас съест.)
Так вот: у командора была своя тайна. И судя по тому, как бережно он обращался с ней, как тщательно опекал от посторонних взглядов, тайна эта для него была тоже с Большой Буквы. Впрочем, от наших любопытных глаз она не укрылась. То был странный предмет, отчасти напоминавший кожаный мешочек, но этим всё сравнение и исчерпывается.
Я бы назвал его живой реликвией. "Мешочек" и вправду был живым: двигался или просто пульсировал в руках "короля", видимо, в зависимости от внутреннего состояния самого Эра.
Иногда он светился, порой переливался, но чаще сохранял один тон: что-то среднее между темно-синим и мутно-зеленым, я не слишком разбираюсь в названиях оттенков.
Эр берег свою реликвию как зеницу ока, и я полагал, что он связан с чем-то или кем-то, безмерно дорогим его инопланетному сердцу. Отчего "мешочек" шевелился и каким образом сохранял жизненную силу никто из нас, землян, не знал, а спросить было неудобно.
Я не задумывался, обладает ли живая реликвия Эра какими-то другими свойствами, скрытыми от посторонних глаз. В будущем мне довелось не раз убедиться, что подобные реликвии "ледяных королей" - не просто дань памяти, но нечто большее. А насколько большее, никто из нас даже не подозревал.
Миновав два относительно просторных коридора, мы свернули в узкий, извилистый аппендикс. Оказалось, что он упирается в склады и выводит в переход между залом предварительной сортировки и дебаркадером для грузовых машин.
Внушительный замок на тонких входных решетках нас, полных адреналина по самые уши, выдержал, а вот сами решетки - нет. И мы с разбегу посыпались с высоченного дебаркадера прямо… в порожний кузов дебелого армейского грузовика, еще не отогнанного после разгрузки!
Другого транспорта во дворике хозблока не оказалось. Но широченные колеса-снегодавы и огромная шестиместная кабина этого стального снабженца нас вполне устраивали.
Федор с неожиданной грацией скользнул из кузова на подножку кабины и спустя пару секунд уже вцепился в органы управления этого дивного детища Минского Автозавода.
То ли водитель отлучился куда-то аккурат перед атакой ежей-слизней, то ли нам благосклонно улыбнулась в этот раз богиня извечной армейской расхлябанности Бардакиня, но грузовик был вполне исправен, заправлен гидролеумом и значит - в нашем полном распоряжении.
Как тут бедным узникам военно-космической бюрократии не пойти на прорыв?!
- Едем же! - Нетерпеливо воскликнул я.
Однако…
- Не торопись - порвешь галоши, - в манере скорее могучего беллонского аборигена Шадрина, нежели в своей собственной, проворчал Смагин.
- Надо знать, - поддержал его командор Эр. - Можно испортить не одну только обувь. Можно порвать жизненные начала.
В общем, мои спутники намекали на то, что теперь надо выглянуть из каменного мешка и убедиться, что путь до ближайшего выезда из Периметра Рубрука - а я представлял себе эту траекторию крайне смутно - свободен.
Кто-то должен, ага. Поэтому я, кряхтя, слез с грузовика и бегом помчался к запертым воротам.
Что меня там ждало? Стеклянная будка постового и калитка из гофрированного металла сбоку от ворот.
Правда, и будка, и калитка были раздавлены всмятку. Мне, само собой, это очень не понравилось, ведь недвусмысленно указывало на работу охотничьих органоидов.
С головой тоже творилось неладное: мозг только что закончил анализ образов Плавта, продемонстрированных "королем", и прямо поверх картинки жгутиков и присосок застыла и присохла раздавленной мухой мысль о том, как мне не хочется быть дафнией.
Я, между прочим, еще ни разу не наблюдал собственных мыслей со стороны и потому чувствовал себя очень некомфортно. Для верности даже пару раз тряхнул головой, чтобы эта дурацкая мысль соскочила с какой-то прищепки в моем сознании и не мешала другим…
Что ж, получилось! Новые мысли хлынули в мою голову как в пустой и отверстый бак. На сей раз мысли были вполне здоровые: "кто-то должен", "времени нет", "лучше умереть стоя".
Собрав всю волю в кулак, я заставил себя протиснуться мимо смятой калитки и шагнул в ледяную стужу, под злые беллонские звезды - что твоя крыса Чучундра на середину комнаты.
У ежа-слизняка, развалившего будку часового, явно были нелады с программой действий. Вместо того, чтобы обследовать дебаркадер, а затем и сам склад, он, судя по широкому следу в снегу, покатил дальше, в обход здания.
Именно оттуда и доносились сейчас характерные звуки трескавшегося неба.
Я сунулся было туда, чтобы разведать маршрут. Но, едва завернув за угол, замер как вкопанный.
В нескольких метрах от меня, широко расставив показавшиеся мне чрезвычайно длинными ноги, высилось странное существо снежной белизны, с головы до ног усеянное тусклыми льдистыми крапинами.
Просто Снежный Король какой-то, по аналогии с нашим, Ледяным!
Меня кольнула догадка: это наш инопланетянин каким-то образом умудрился послать весточку своим! И теперь братья по мезоподе заявились на Беллону его выручать!
При всей абсурдности такого предположения оно сейчас не казалось мне таким уж невероятным…
Но в следующий миг я уже понял: камуфляж. Камуфляж на бойце, закованном в доспехи экзоскелета. Скорее всего - космодесант.
Десантник, конечно, давно заметил меня. Он поднял левую руку в массивной, почти квадратной стальной перчатке и приложил палец к губам, а точнее, к тому месту на непрозрачном бронестекле шлема, за которым подразумевались его губы. Предупреждение было излишним: при виде этой страхолюдины я и без того едва не лишился дара речи.
Дальнейшие события случились столь стремительно, что практически наложились друг на друга.
Фигура в камуфляже повела правой рукой, взятой в манжету из пулеметных стволов, и выстрелила, как мне показалось, аккурат в мой лоб. Но мгновением раньше чьи-то крепкие пальцы ухватили меня за ворот меховой куртки и втащили внутрь хозблока, под защиту обледенелой стены. Ну а там, где только что стоял я, вздымался трескучий столб черного с проседью дыма, источавшего вонь горелого ежа-слизняка - или, если угодно, органоида, - явственно ощутимую даже в разреженном воздухе Беллоны.
Никогда бы не подумал, что у нашего столь хрупкого телосложением и изящного манерами Смагина такая крепкая, цепкая рука!
Из дверей грузовика на меня с тревогой смотрела Тайна, а за ее спиной в недрах кабины темнела фигура "короля". Командор второго ранга Объединенных Флотов Отчизны, первый капитан великого флагмана "Звезднорожденная Ута Ю", как титуловал себя инопланетянин, в своей излюбленной позе со скрещенными на груди руками философски взирал, как меня только что чуть не поджарили зажигательными пулями.
- Кто? - Кратко уточнил Смагин.
- Десант. Похоже, в тяжелой броне, - я с трудом перевел дух.
- Это я давно уже понял по стрельбе, - довольно-таки невежливо перебил меня Смагин. - А где полипы?
Полипы? Гм, что ж, пусть полипы… Тоже вариант!
Я уже раскрыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о полипах заодно с "королем" и его ментальной кинохроникой (ага, нужно будет запомнить этот термин, пригодится, когда буду держать ответное слово перед Комитетом Госпремии), - тоже мне друг, мог бы и прикрыть спину! - и тут перед моими глазами точно включился экран телесуфлера: ничего кроме него не вижу, и весь сказ!
Похоже, это была последняя раскадровка информационного пакета инопланетянина в моей голове, которую только теперь "распаковал" мой перетруженный мозг…
Я похолодел: на цинковом столе внутри какой-то специальной двухметровой… кюветы, что ли?.. лежало тело человека, вмороженное в глыбу льда. Оно и само было льдом, лицо этого человека, более похожее на маску из мутного темного стекла - я даже разглядел возле губ и ноздрей вмороженные пузырьки воздуха.
Самое страшное, что глаза мертвеца или то, что осталось от них, были открыты и сейчас смотрели прямо на меня. Рядом стоял человек в белом халате, видимо, паталогоанатом, сжимая в руке некое подобие лазерного скальпеля, который я однажды видел в Центральном Госпитале ВКС.
Было нечто тягостное, гнетущее в атмосфере, царившей в этой комнате. Может быть, оттого, что позади стола угадывались очертания еще нескольких кювет в специальном морозильном шкафу?
А поодаль, у самых дверей, стояли двое военных и один в гражданском с пугающе одинаковым выражением лиц - смесь надутой важности, сознания собственного начальственного величия и тщательно скрываемого, глубоко запрятанного в самые потемки души ужаса.
Я, конечно, не мог всего этого ощущать и понимать в таких нюансах, с такой вот нечеловеческой проницательностью. Но словно кто-то невидимый подсказывал мне, разъяснял и втолковывал, оставляя в тени лишь самый главный вопрос: кто этот несчастный, чье тело сейчас застыло перед моими глазами?
Я созерцал это достаточно долго, секунд пятнадцать по моему внутреннему хронометру - для Федора же сотоварищи, подозреваю, не прошло и секунды. Затем картинка вдруг качнулась, подернулась рябью, точно вода в лужице под ветром, но вместо того, чтобы погаснуть, сменилась другой.
Двое людей, с виду охотники, усердно рубили топорами на вытоптанной снежной площадке массивную закоченевшую тушу здоровенного животного, смутно напоминавшего исполинского белого медведя… Ага, это был хлад, точно! Местный, беллонский хлад, собрат которого, помнится, едва не сцапал наш вертолет.
На куске полиэтилена, обложенные со всех сторон химическими разогревателями, лежали внутренности зверя. Среди прочей требухи выделялся уже оттаявший огромный желудок. Он был рассечен вдоль, а рядом с ним - аккуратно выложено его содержимое. Оно было не сказать чтобы шибко интересным: из месива всяческих комьев, сгустков и других малоприятных останков полупереваренной трапезы монстра выглядывали края двух консервных банок, полностью разжеванных его крепкими зубищами в жестяные диски.
А отдельно от кучи, тщательно вычищенный и просушенный, лежал странный предмет: с виду, я бы сказал, какой-то диковинный глиняный горшок… Но цвет этот горшок имел непривычный, известковый какой-то. Да и со стенками у него были серьезные проблемы: их покрывали десятки отверстий круглой и продолговатой формы, размером от спичечной головки до монеты. По всему было видно, что в этом "горшке" воду носить никто больше не будет. А может быть, никогда и не носил…
- Костя! Ты что, оглох? Бежать надо!
Я встрепенулся, выходя из этого визионерского оцепенения.
Мы с Федором еле успели залезть в просторную кабину грузовика, когда мимо ворот хозблока… повалила целая армада ежей-слизней! Один за другим катились зловещие шары, на миг появляясь в отворе сломанной калитки, катились куда-то туда, где трещал пулемет одинокого десантника.
Трещал-трещал, надсаживался и вдруг смолк…
Я приготовился к самому худшему. Такая масса хищной дряни в мгновение ока затопила бы весь дворик и обглодала нас до костей. Но удивительное дело: ни один слизняк даже не попытался проникнуть внутрь, точно мы этих монстров вовсе не интересовали!
- Или же нас оставили на десерт, - вслух предположил я. И тут же получил тычок в бок.
Оглянулся. Тайна! Ее лицо выражало неподдельный ужас. Очевидно, тут работал первобытный страх, который в силу каких-то выкрутасов генетики непременно испытывает всякая симпатичная девица в отношении слизней, червяков и прочих улиток.
- Спокойно, - покачал головой "король". - Там где я - они не ходить.
- Боятся тебя, что ли? - Недоверчиво проворчал я, пока Смагин сноровисто примеривался к рулю и педалям грузовика.
- Не боятся. Знать, - уточнил инопланетянин.
- Так вы с Плавтом старые знакомые, да?
Глаза командора вмиг застыли в орбитах, приобретя холодный стальной оттенок. Физиономия "короля", и без того не слишком подвижная, сейчас словно одеревенела. По всему видать, эта тема была для него болезненной.
И я в очередной раз понял, что рядом со мной сейчас находится существо, о котором я по большому счету совсем ничего не знаю. И это меня порядком нервировало, несмотря на то, что он был спасителем всей нашей маленькой и дружной команды. В расположенность или симпатию "короля" к нам я не верил. Тут было что-то другое.
Но думать на эту щекотливую тему времени уже не оставалось. Армейский грузовик взревел как застоявшийся бизон и рванул к выходу из этого обледенелого каменного мешка. Что-то ждало нас снаружи?
Глава 5. Монстр Хаоса
Май, 2614 год
Периметр Рубрука
Планета Беллона, система Вольф 359
Интересно, что ключ к драматическим событиям в Периметре Рубрука у нас с Тайной и Смагиным имелся. Надо было просто пошевелить мозгами.
Ключ этот нам сперва показал еще старина Шадрин, когда мы пользовались гостеприимством Пятого Отдельного инженерно-строительного полка войск связи. А потом и Минералов - из космоса, с борта орбитальной станции "Дромадер".
Да-да, всему виной тут была работа сверхмощного терраформирующего лазера!
Когда пять тераджоулей зажгли небеса планеты, вскипятив ледяной покров и вечную мерзлоту, сотни тысяч тонн плазмы, еще недавно бывшей грунтом, снегом и базальтом, прожгли протяженную и глубокую ложбину. Ложбина эта - своеобразный "малый Байкал" - протянулась вдоль Афанасьевского кряжа и быстро заполнилась горячей водой.
Получилось искусственное озеро длиной семьдесят два километра и глубиной до сорока метров. Чтобы оно не замерзло слишком быстро, - а руководство "Геостроя" просто жаждало продемонстрировать это свинцово-серое детище человеческого гения высшим чинам Директории - тяжелые вертолеты распылили над озером специальный химикат, который образовал на поверхности воды термоизолирующую пленку.
Таким образом люди собственными руками не только разбудили Плавта, но и создали для него инкубатор, а вдобавок еще и защитили монстра от стремительного охлаждения суровыми беллонскими ветрами.
Но откуда вообще на Беллоне появился Плавт?!
Это вы узнаете позднее, ведь не ведали того и мы.