- Ты меня совсем дурочкой-то не считай. - Подбоченилась девушка с победным видом, глянула на меня и чуть помрачнела. - Или хотя бы сделай вид, что не считаешь. И ладонь от лица убери.
- Я слушаю тебя, умная девочка.
- На яхте деактивирована вся автоматика умнее кухонного комбайна. Работает только внутренний контур жизнеобеспечения, изолированный от внешней сети. Можно зацепить корпус на внешнюю подвеску этого древнего мамонта - он выдержит и даже представляет такие услуги вполне официально, а значит - пилот нам не нужен!
- Так. - Я прокачал информацию на предмет нестыковок. - Получается жилой модуль на внешней подвеске, а не корабль.
- Пока мы находимся в пределах империи - да, потом можно активировать систему управления полетом и нанять квалифицированного специалиста.
- А если яхта не активируется?
- Так ты согласен! Ура-ура-ура! - Запрыгала Таня, чутко уловив смену вектора разговора.
- И где она сейчас? - Вот уж привалило счастье, вместе с коробом проблем.
Стоило хотя бы взглянуть на нее перед продажей - побывать на космической яхте мне не доводилось ни в прежней, ни в новой жизни, так что двигало меня главным образом любопытство
- Так на подвеске корабля и находится. - Озорно улыбнулась девушка.
- А как же 'можно', 'допустим', 'посоветуемся'. - Заворчал я, будучи в принципе довольным, что большинство мелких и суетных вопросов уже оказались решены.
- Пойдем! Тебе точно понравится! - Потянула она меня за руку из каюты. - Я уже и вещи распорядилась перенести.
Оставалось только покачать головой, улыбаясь, и шагать следом.
- Надеюсь, следы от оружия уже замазаны, а кровь прежних владельцев достаточно тщательно смыта?
Таня обернулась, одарив недоверчивым взглядом, удержалась от вопроса и упрямо продолжила путь.
- Обычно яхты забирают в качестве трофея, если повезло не повредить силовую установку во время штурма. Прежние хозяева к этому времени вышвырнуты за борт в виде трупов или размещены в рабских загонах, а их добро поделено меж пиратов. Потом поврежденный корабль загоняют в док с небрезгливым персоналом, восстанавливают переборки, отмывают биоостатки, чистят и чинят энергосистему, а так же дыры в борту. Далее трофей облагораживают, заменяя значительно поврежденную мебель, на сохранившейся меняют обивку. - Монотонно вещал я, шагая чуть сзади отчего-то напрягшейся напарницы. - После чего продают за символическую сумму. Например, симпатичным умным девочкам, которые будут потом с удовольствием дремать на шикарной постели. На которой некогда спали, занимались любовью, ссорились и мирились бывшие хозяева яхты. До того, как их убили или загнали в рабство.
Последнюю фразу я договаривал, стоя возле шлюзовой с цифрой 'восемь'. Таня замерла, уставившись взглядом в пол, и словно бы передумала двигаться дальше.
- Мы ее продадим. - Вымолвила она после минутного молчания.
- Разумеется. - Я ловко выхватил из нагрудного кармашка ее комбеза ключ-карту и сам открыл отсек. - Вперед, счастливая владелица.
После моего монолога роскошь натуральной кожи, высоких потолков и пластиковых, окрашенных под мрамор, полов, уже не радовала душу. Мы вместе обошли все каюты, скорее не любуясь, а пытаясь найти следы давней схватки. Ремдок сработал на совесть - ни единого намека. Может быть, если содрать несколько панелей или залезть в техническую секцию, то что-то и можно было найти - но ни я, ни Таня не стремились этим заниматься.
В поведении Тани не было брезгливости - Заведение довольно неплохо отучало от этой невыгодной и вредной привычки. Видимо, история, выдуманная мной, как-то задела ее прошлое. Что-то было в ее жизни, связанное с захватом корабля, быть может - с гибелью семьи от пиратов или захватом в рабство. Быть может, именно поэтому она так взбесилась, обнаружив рабский модуль в стандартной поставке нейросети. Спрашивать напрямик я не торопился - зачем портить увлекательную головоломку слишком быстрым ответом.
Ночевали мы вместе, хотя свободных кают вполне хватало. Уже утром, в условный корабельный рассвет, она попросила прощение и легко его получила.
- Давай договоримся, что не будем ссорится, пока находимся здесь, в общей гостиной и столовой? - Прошептала Таня.
- Идет.
- Отлично! - Озорное настроение тут же вернулось к ней.
- Так. - Тут же пожалел я о необдуманно данном обещании. - Что еще?
- Ну-у, - спрятала взгляд она. - На яхте большие трюмы, и я подумала, что...
- Та-ак!
- Ты обещал не ругаться. - Напомнила она, но на всякий случай отодвинулась чуть дальше. - Я купила еще две тысячи котят - для оптовой торговли.
Впрочем, недовольство я все-таки продемонстрировал - она его ждала, чтобы закрыть боевой ничьей открытое противостояние.
На животных, к тому же в состоянии медикаментозного сна, мне было все равно. Правда, ровно до той минуты, как в гостиной объявились два непоседливых пушистых комочка.
- Правда, они милые? - Поинтересовалась она, комментируя немелодично орущее животное, которое я вытащил за хвост из складки постели.
- Ты точно купила их на продажу, а не для себя?
- Парочку все равно придется оставить, - словно нехотя произнесла Таня, забирая у меня котенка. - Для рекламного эффекта и демонстрации товарных качеств.
- Вот как, - якобы прозревая, кивнул я и скинул очередной мяукающий клубок с моей подушки.
К великому довольству Тани, я отнесся довольно лояльно к ее проекту. В самом деле, зачем расстраивать девушку раньше времени.
Через две недели мы расстались с яхтой. На очередном перегоне удалось поменять ее на небольшой, но довольно комфортный немецкий Когг, шесть лет назад служивший спецкурьером в канцелярии тамошней империи. Педантичные немцы использовали его ровно год, до замены на более современную модель, после чего борт прошел конвертацию под гражданские нужды, лишился боевого вооружения и проактивной защиты, но, тем не менее, оставался очень шустрым даже по нынешним меркам кораблем с широкой возможностью модернизации - были бы модули, довольно дорогие и дефицитные, к слову. Внутренние объемы корабля были рассчитаны на комфортное проживание трех человек - две каюты для персонала, третий же номер предполагал максимально комфортную транспортировку вип-персоны. Из-за снятия большей части вооружения и оборудования, к стандартному трюму добавилось дополнительное пространство под полезную нагрузку.
На объявление, размещенное в локальной бирже небольшой системы, откликнулись весьма быстро - не прошло и минуты. Межсистемники - довольно редкий и востребованный товар для отдаленных планет. Правда, платят в лучшем случае бартером, в худшем - местными разукрашенными билетиками, называемыми местными 'деньги'. Нам, можно сказать, повезло - хозяин Когга, представившийся, как карго небольшой транспортной компании, согласился доплатить за обмен твердой валютой.
Новый борт не числился в открытых базах разыскиваемых, угнанных или потерянных без вести кораблей, однако явно имел криминальное прошлое - от него тоже стремились избавиться, как раньше от яхты. Чем могла раньше заниматься стремительная, юркая и малозаметная птаха с относительно небольшими грузовыми объемами? Явно не доставкой скоропортящихся йогуртов. Наркотики, контрабанда, людские органы - любой спрос рано или поздно создаст предложение. Предполагаю, что борт где-то засветился, а значит использовать его, как раньше, бывшему хозяину уже не светит. Без криминала Когг вряд ли будет приносить прибыль - слишком мал для челнока или грузовоза. Но для нас это был отличный вариант - избавиться от проблемной яхты, отбить затраты и получить комфортные условия для жизни. В результате сделки на счет вернулись сто десять миллионов и еще сорок капнули сверху. Свой процент получила и Таня, мгновенно шагнувшая из нищеты в ряды миллионеров. Ее радость была настолько велика и сопровождалась таким объемом трат и разгулом, словно стремилась наверстать все упущенное за прошлую жизнь. К счастью, на борту были магазины - иначе бы наличие денег, но отсутствие возможности их потратить, сожрало бы ее изнутри.
В себя Таня пришла через недельку, тогда же и отправилась по-хозяйски осматривать новое приобретение.
- Где?! - Прорычала она часом позже, сразу после возвращения с инспекции.
- Довольно сложный вопрос, зависит от положения яхты в данный момент времени. - Задумчиво произнес я, листая данные на комме.
- Я же распорядилась о перевозке котят на новый корабль!
- Верно. А я его отменил. - Кивнул я, не поворачивая головы. - Но переживать совершенно незачем - твои любимцы у тебя, а двадцать замороженных особей на продажу по-прежнему дожидаются в грузовом отсеке рейдера. Как мы и договаривались.
- Но две тысячи...
- О которых ты поставила меня перед фактом? На моем корабле все будет с моего разрешения или не будет вообще. Пора бы запомнить.
- Они стоили по сорок за штуку!
- Я уже вычел эту сумму из твоей доли.
Таня пнула ни в чем неповинное основание стены, зыркнула напоследок грозным взглядом и отправилась осваивать соседнюю каюту в знак протеста. Хватило ее на два дня - ссорится оказалось невероятно скучно, когда второй стороне наплевать. Тем более, что с котятами в итоге все стало хорошо - в отличие от его хозяина, разыскиваемого рецидивиста (десять лет рудников), задержанного на ворованной яхте (плюс шесть лет рудников) имперским патрулем. Говорят, солдаты были весьма шокированы видом прозрачных кубов со спящими милашками (минус три года от суда присяжных). Еще больше удивился сам владелец груза. Отбывать наказание бандит, известный как Бобби Проныра, отправился с новой кличкой Бобби Папа-кот.
Мы же к тому времени состыковались с Академией и делали первый шаг по пространству учебного заведения - в направлении стоек регистрации.
- Дайте руку, - скучающим голосом произнесла администратор и отработанным жестом всадила капсулу из пневмопистолета в левую руку Тани.
Затем поднесла пластиковую дощечку к месту укола, удовлетворенно полюбовалась зеленым индикатором и пояснила.
- Это датчик перемещения и ваш пропуск в разрешенные секции. Советую не извлекать, если не хотите объясняться со службой безопасности.
- А как же регенераторы? Не испортят датчик? - Поинтересовалась Таня.
- В медблоке академии этот момент учтен. В остальных случаях сообщайте оператору о капсуле. В случае, если повреждение все таки произойдет - сразу обращайтесь в службу безопасности и ожидайте сотрудника, не двигаясь с места. Теперь вы, молодой человек. - Махнула она рукой в мою сторону.
Я протянул руку, дождался пшика и с изрядным скепсисом наблюдал, как администратор водит своим прибором у руки. Красный индикатор не собирался менять свой цвет. Моя регенерация моментально уничтожила инородный предмет, и в который раз в этом мире это могло привести к проблемам.
- Хм, давайте еще раз. - Потянулась она за пневмошприцем.
- Ничего не получится, боюсь. - Покачал я головой. - А нет носимого аналога датчика? Кольцо, цепочка, браслет?
- Нет, датчик работает только внутри живого организма. Сожалею, человек, без капсулы мы не сможем вас принять. Вы можете вернуть ваш учебный депозит и расторгнуть договор в секции Ц.
- Подождите! - Я прервал ее монотонную лекцию и лихорадочно стал искать выход из нештатной ситуации. Пролететь с поступлением по такой ерундовой причине было провалом.
Рядом примерно тем же занималась Таня, задумчиво покусывая губы. Внедрить мой датчик ей было совсем не вариант - курсы разные, мы должны будем находиться в одно и то же время в разных местах.
- Тут можно нанять слугу? - Поинтересовался я.
- Ношение чужого датчика недопустимо, - фыркнула женщина.
- Так, - кажется, возможный вариант начал вырисовываться. - Правило распространяется только на людей?
- На разумные формы жизни. - Администратор не поленилась найти устав академии и продемонстрировать мне. - Чужих нанять тоже не удастся.
- Может, ты переведешься на мой курс? - Шепнула Таня. - Везде вместе.
- Подождите минуту. - Ответил я сразу обоим и быстрым шагом вернулся к нашему шлюзу.
Мохнатый, отъевшийся и невероятно ленивый комочек шерсти нашелся на привычном месте - на моей подушке. Подхватив явно недовольное таким поворотом создание под лапы, я понесся обратно.
- Вот. - Бухнул я котенка на стойку перед администратором. - Внедряйте в него.
- Ты с ума сошел! - Ахнула Таня. - Он же маленький, его прибьет.
- Это не совсем допустимо. - Администратор замешкалась. - То есть, совсем недопустимо.
- Дело в том, что я не являюсь человеком. - Стал я самозабвенно врать. - Данное создание является моим пси-продолжением, неразделимой частью, как рука или нога.
- А по-моему это кот. - Скептически цокнула она.
- Он просто похож. - Категорично замотал я головой. - Разрешите, я продемонстрирую?
- Валяйте, - повела рукой женщина.
Я потянулся к своему демону. Время немного поработать, бродяга. То, что было огнем во мне, шевельнулось и замерло в ожидании приказа.
' - Видишь создание перед тобой? Я дозволяю использовать его своей оболочкой. Свобода движений, настоящие чувства, ощущение запаха, холода и тепла.'- Соблазнил я его.
Демон оживился и заворочался, вглядываясь из глубин моей души в моментально вжавшегося в плоскость стола и задрожавшего котенка. Маленький пушистый клубочек на глазах седел, покрываясь серебристой шерсткой.
'- Ты же не станешь портить своего носителя, правда?' - Пригрозил я демону.
Котенок тут же затих и словно выдохнул. Зато в следующую секунды на все четыре лапы, с грациозностью прирожденного убийцы, встало одержимое сознание с алыми глазами. За личиной маленького животного прятался монстр, близкий к S рангу. Котенок шагнул, жадно принюхался к воздуху и огласил пространство мявом - к сожалению, маленькая мордочка еще не могла выдать рык.
Забавно, но во мне осталась часть его личности и силы - оболочка не смогла вместить все, так что я мог свободно общаться с ним и направлять ручного монстра, обретшего плоть.
- Эт-то, впечатляет. - Сглотнула администратор. - Как вас записать? Раса?
- Демон, - улыбнулся я ей. - Датчик колите в основание хвоста.
Я приказал котенку не двигаться и не обороняться, но после инъекции он все равно смотрел на женщину со шприцем, как на лакомую жертву. Раненный хвост стегал поверхность стола, изо-рта доносился чистый ультразвук, от которого мурашки шли даже у Тани - что уж говорить о женщине за стойкой.
- Всего доброго, все работает. - Протараторила она, лишь бы избавиться от нас поскорее.
- Садюга, ты что с Барсиком сделал? - Зашипела мне на ухо Таня, стоило отойти на несколько шагов дальше.
Демон-кот бежал чуть впереди нас, жадно принюхиваясь и изредка пофыркивая - чувства, запахи, звуки и свобода приводили его в восторг после долгих лет заточения.
- Хочу отметить, что Барсиком его теперь называть крайне опасно для жизни. И вообще, спроси своего квартиранта, он все отлично понял. - Я намекнул ей на демона внутри ее.
Некоторое время она шла с отрешенным видом - вела переговоры, видимо.
- Демон в коте! Да ты совсем сдурел! - Возмутилась она двумя минутами позже.
- Зато есть плюсы - не надо кормить. - Пожал я плечами. - Экономия.
- Он что, в еде теперь не нуждается?
- Нуждается. Просто будет добывать ее самостоятельно. - Я тоже осматривался по сторонам. Предстоял ряд рутинных визитов, вроде освидетельствования здоровья и еще пары бюрократических мелочей.
- Ты же не хочешь сказать, что он ест людей?
- Он жрет демонов, - я остановился перед табличкой, оповещающей, что дальше - медблок. - Вот если демон в человеке, то не повезет обоим.
Медблок подтвердил мое здоровье, слегка подлатал здоровье Тани (нерегулярное и некачественное питание оставили свой след) и содрал с нас солидную сумму за процедуры. Персонал попытался засунуть в регенератор кота - мстительный администратор включила его в мой профиль здоровья. К счастью, обошлось без жертв и разрушений.
Часом позже напротив меня сидел представитель службы безопасности свободных - абсолютно лысый тип, со сбритыми бровями, из-за чего крайне сложно было определить его возраст и пол. Форменный комбез скрывал детали телосложения, а табличка с именем на столе рекомендовала звать сотрудника по фамилии, так как имя обозначалась как 'Джей с точкой'. Черные зрачки выдавали одну из бета-мутаций, довольно популярных во фронтире - капелька пси-способностей за риск получения нежизнеспособного потомства.
В цивилизованных странах манипуляции с днк - табу, но Свободным наплевать. По совету Тани, я гораздо внимательней изучил их уклад, и больше не считал галактическими коммивояжерами. Корабли-государства, корабли-города были иной формой цивилизации, а с течением времени - и эволюции тоже. Долгое пребывание в космосе привносило изменение в тела и генетику, общение с чужими делало свободных гораздо терпимей. Если бы на обычной планете за 'непохожесть' закидали камнями, то у Свободных разве что заинтересовались практичностью изменений. Само собой, всего разнообразия преобразований в Академии нам не увидеть - аристократы внешне ничем не отличаются от жителей империи. Так выгодно для бизнеса.
- В ваших интересах отвечать честно. - Протянул служащий, выводя на комме мое досье.
- Разумеется, сэр. Надеюсь, личные вопросы и предпочтения останутся в стороне?
- Да. Обычный опрос для выяснения степени опасности. По его результатам вам будут открыты или закрыты секции станции для посещения.
- То есть, если до меня тут сидел убийца, он сможет у вас учиться? - Уточнил я с толикой искреннего удивления.
- Сможет посещать учебные секции в отведенное для них время, двигаться согласно отработанному для него маршруту и развлекаться в заведениях, правила которых допускают летальный исход посетителей. - Скучающе проговорил мистер Джей с точкой.
- Вот как?
- Мы отслеживаем всех студентов со сложным прошлым и максимально ограничиваем их контакты с окружающими. Для этого и существует это интервью. Риск минимален. Разумеется, наша беседа не выйдет за пределы этих стен. Академии все равно до вашего прошлого, однако мы заинтересованы в безопасности студентов в настоящем и будущем.
Плохо дело - и вовсе не в бандитах по соседству. Сейчас мозголом задаст мне пару безобидных вопросов, вроде как 'а не убивали ли вы кого-нибудь, мистер?', и следующие несколько лет я буду жить по навязанному расписанию, без права шагнуть вправо-влево. Впрочем, под эту неприятность давно припасено решение.
Где-то там, в глубине моего разума, продолжал смотреть прямую трансляцию моей жизни старый владелец тела - разум ребенка совсем не старался бунтовать или вернуть себе контроль над телом, ему было уютно, тепло, сытно и хорошо. Настало время воспользоваться плодами моего милосердия - я ведь мог и вовсе уничтожить 'второго жильца'. На призыв 'отвечать этому дяде только правду', малыш ответил без энтузиазма, но и не сопротивлялся - слабая воля, отличная исполнительность, настоящий гражданин сытного и спокойного верхнего города
- Итак, вы убивали когда-нибудь разумного? - Приступил безопастник, вглядываясь своими черными глазищами в меня.
- Нет, - абсолютно честно ответил ребенок моими устами.