* * *
В одном из дворцов Верхнего города, скромно именуемого виллой, наступало то особое, чарующее спокойствие, что приходит с отъездом последних гостей. Казалось бы, часом ранее звенел смех в зале приемов, разносили бокалы вышколенные слуги, блистала новым платьем хозяйка дома и развлекал гостей хозяин, изображая радушие и искреннее почтение ко всем присутствующим. Но стоило растаять в воздухе шуму последнего флаера, замереть всей этой светской суете, как владельцы дома устало валились на мягкие кресла, с удовольствием вытягивали ноги и поднимали бокалы за успешность налаженных контактов и реализацию семейных планов, коих у одной из сильнейших семей планеты было огромное количество - и без помощи шумных, но весьма полезных гостей, они не решались.
- Посмотрим на малыша? - С доброй улыбкой и материнской теплотой произнесла Юлия Анриц.
- Датчики в норме, - зевнул ее супруг. - Может, просто включим трансляцию на монитор?
- Не будь букой, - заворчала прекрасная половина, встала с кресла сама и потянула за собой мужа.
- Тебя разве переспоришь, - поддался на уговоры мужчина и проследовал за женой, благо идти было недалеко - всего десять метров до соседней комнаты.
В полумраке детской выделялись три герметичные капсулы, подсвеченные синим, с юными, не больше полугода, малышами в каждой из них. Дети сладко в прозрачной жидкости, опутанные десятком проводов, и были похожи друг на друга, как две капли воды.
- Кого из них оставим? - Муж сжал руку возлюбленной.
- Не могу решить. - Вздохнула дама.
Мужчина взглянул на супругу с опаской - они и так тянули долго.
- У одного чуть выше интеллект, но у второго на два процента выше коэффициент здоровья. - Стала рассуждать вслух Юля. - Третий какой-то средний, но может это и хорошо.
- Оставим первого?
- Давай еще подождем. Мне пообещали новые добавки к раствору, можно будет посмотреть эффект на двух других.
Жители нижнего города наверняка бы ужаснулись этой сценой, однако семейство Анриц смотрело на капсулы, как хороший техник смотрит на новое оборудование - с интересом, скрытым страхом и любопытством. Слишком сильно по семейство ударил недуг первенца и слишком дорого обошлось скрыть все следы его существования. Потому к рождению нового 'первого' ребенка семья подошла со всем размахом технического прогресса - вырастив трех клонов из генетического материала матери и отца. Оставалось только выбрать самый удачный вариант.
Легонько пиликнул рабочий комм на руке счастливого отца, сообщая о новом сообщении - одной нейросетью обойтись довольно сложно, особенно с тем потоком зараженных сообщений, который то и дело направляют на него конкуренты, никакие антивирусы не помогают. Вот и приходилось носить на руке этот архаизм - пусть даже элитную, облегченную версию из весьма дорогих сплавов.
Мужчина задумчиво листнул список, выискивая нужную пиктограмму, и неожиданно покачнулся и побледнел, словно увидел мертвеца.
- Что случилось? - Подхватила его за руку супруга и заглянула за плечо. На этот раз уже ее удержал муж, успевший обуздать чувства. - Открывай, - шепнула Юлия.
Сообщение от адресата Виктора Анриц (подтверждение личности пройдено), было немногословным и совсем не агрессивным. Оно было деловым.
'Дорогие папа Рома и мама Юля!
Каждый год, до исполнения одиннадцати лет, вы дарили мне подарки.
Я помню замечательную робособаку от Т-роботикс в мои шесть лет, помню, как радовался гравискейту в семь, слушал персональный концерт от моих любимых А-дива в восемь. Помню рассказы папы в девять, что еще пару лет - и я смогу лично прокатиться на подаренном ровере. В десять мы с моими друзьями играли с чемпионами города по футболу.
К сожалению, в одиннадцать столь милая моему сердцу традиция была прервана. Я даже подумывал пожаловаться дяде Иохиму и дяде Александру из Совета Города на вас, но посчитал это недостойным настоящего Анриц. Однако в последнее время мне кажется, что изгнанному не обязательно придерживаться строгих устоев семьи.
Но я верю, что вы сможете вернуть мне чувство, что я еще дорог вам, пускай мы не можем быть вместе.
Через два месяца мне исполняется шестнадцать.
Я был бы рад подарку на день рождения, который наверняка отобьет у меня всякое желание жаловаться нашим общим знакомым на ваше поведение.
Меня устроит двести шестнадцать миллионов на счет, указанный в конце сообщения.
Понимаю, что вернуться в семью мне не суждено и не прошу этого. Я достаточно взрослый, чтобы жить самостоятельно и не мешать вам и вашей карьере.
С любовью, ваш Виктор.
Образцы генетического материала и копия возможного письма конкурентам прилагаются.
Дата.'
- Как он узнал этот номер? - Спросил сам себя мужчина, прокручивая сообщение еще раз.
- Почему но помнит свое имя? Почему он помнит нас? Ты же обещал, что он все забудет после биохимии! Ты обещал!
- На него не действуют лекарства! - Рявкнул муж. - Ему должны были проломить голову в первый же месяц. Но он почему-то жив! И знает мой номер!
- Как - проломить?! Это же твой сын!
- Вот мой сын, - указал он на капсулы с малышами. - Любой из них! Здоровый и бездефектный! Ты хоть понимаешь, что этих малышей придется убить, если правду узнают? Один ребенок в семье, правила действуют для всех!
Женщина понурилась, что то обдумывая. Еще раз посмотрела на капсулы и приняла решение.
- Рома, нам нужно немедленно его найти и ликвидировать. - Сжала плечо мужу Юлия.
- Поздно, - сухо отозвался супруг и указал на строчку с геолокацией. - Отправлено из космопорта, борт уже взлетел.
- Ты понимаешь, что мы не можем допустить, чтобы эта информация попала в совет? Нас загрызут!
- Прекрати истерику. Я все понимаю.
- И что нам делать?!
- Платить. - Роман оттолкнул от себя жену и направился в свой кабинет.
- Но он же станет нас шантажировать и дальше! - Увязалась за ним супруга.
- Ты еще на весь дом проори! Слушай меня. Мы ему заплатим. Мы заплатим ему и потом, если он потребует. И будем платить до тех пор, пока лучший киллер на этой гребаной планете не найдет его и не отрежет ему голову для ментального сканирования. И тогда мы вернем все утраченное. - Яростно, но достаточно тихо, чтобы не услышала прислуга, выговорил своей жене Роман.
Конец второй части.
Часть третья. Особенности обучения демонов S класса
Глава 1
Этот мир любит числа, он пропитан ими, опутан кружевом инфо-сетей и ограничен буями информационных баз - пока ты находишься внутри безопасного круга цивилизации, каждый твой шаг будет зафиксирован. Пусть не сразу, но информация даже из удаленных уголков вселенной будет учтена в крупнейших хранилищах, а оттуда - станет доступна любому, кто готов платить.
Казалось бы, поиски волчицы не составят труда, главное составить верный запрос поисковой машине. В самом деле, много ли молодых девушек могут предводительствовать над бандой? Сюжет для молодежного романа, но не для суровой реальности, даже в этом мире. База, проглотив деньги, любезно подсказала вероятность такого события для криминальных организаций - одинокая цифра с несколькими нулями после запятой. Действительно, ничтожно мало в общей статистике, однако если выборка происходит из нескольких триллионов населения известных миров, то даже с таким шансом список выходит на несколько сотен страниц. Добавить туда фото и биографии - выйдет отличное занятие на каждый вечер в Академии. Собственно, этим я и занимаюсь все эти три месяца, отдыхая после шестичасовых курсов молодого бойца. Пока без особого результата - я ищу знакомый почерк, жажду власти, хитрость, стремление захватить территорию и жестокость. Ни единого совпадения. Но я уверен - она найдется, я чувствую, что волчица не пропала и не затерялась. Этот мир, его нижняя часть, будто бы предназначена для существования таких, как она - бесконечная, неконтролируемая свобода действий в людском море, слепо верящих в высокие технологии и презрительно фыркающих от слова 'магия'. Я упорен, я сосредоточен и я ее найду. Пока же извожу себя бесконечными тренировками, сжигая ненависть и ярость в учебных схватках.
Интересно, что в глазах студентов иных курсов, пехота выглядит сборищем лентяев и счастливчиков. Та же Таня заявится только под ночь, усталая и вымотанная. У свободных довольно забавная система обучения - из групп будущих брокеров формируют трейд-компании, дают кредитную линию и доступ к торговым площадкам. Утонуть брошенным в океан услуг и товаров щенкам не дают консультанты от Свободных. Если группа разоряется в таких тепличных условиях - можно попробовать через год. Остальные же должны в первый семестр полностью погасить заемные средства, потраченные на связь, закупку товара и транспорта. Чем выше прибыль - тем выше оценка. Выход в ноль - честный трояк, на четверки и пятерки есть свои планки для каждого курса. Из доходов можно даже выплатить дивиденды студентам - если, конечно, есть уверенность, что отощавший бюджет не аукнется в следующем учебном периоде.
Кроме этого "соревнования" параллельно идут вполне обычные занятия. Надо ли говорить, что сил у будущих маркет-боссов к вечеру оставалось только на то, чтобы дотащить свое тело до корабля? Кстати, у нас появился свой корабль. Внезапно (это слово следует произносить, делая ударения на все гласные) оказалось, что Академия представляет собой переделанный транспортный узел, вся поверхность которой занята переходными шлюзами для кораблей. Общежитий у Свободных банально не было, хотя можно было купить уголок в одном из уже состыкованных бортов. Но Таня решила, что это будет несолидно - уже в процессе полета, когда получила информацию о состоянии моих счетов.
Н-да, полет вышел весьма насыщенный. Казалось бы, что можно ожидать от скучного и довольно медленного пути через пару десятков транзитных систем? Невероятные приключения в аналоге пригородного автобуса, пусть и галактическим масштабом перевозок, редкое явление.
Все началось с ссоры. С самой обычной ссоры, стоило наступить той самой "ночи", с наступлением которой мой брокер грозилась высказать мне все, что думает о внедрении в нейросеть небольшого фрагмента из рабского набора. Понятное дело, что у такого ответственного человека, как Таня, ссора не могла пройти безобразным и неорганизованным действом. Все было максимально продумано, просчитано, мысленно проговорены диалоги, обдуманы контраргументы, запланированы лирические отступления, проявления слабости и неженской твердости в нужных местах, отступления и контратаки. Все очень серьезно, что сразу переводило скандал в ранг искусства, вроде умения выступать на людях.
И вот в тот момент, когда Таня уже заняла исходную позицию и приготовилась к вводному монологу, я просто вышел из каюты, закрыв ее одной из двух ключ-карт. Вторая карта размещалась в нагрудном кармане комбеза, а сама дверь не имела механизма открытия изнутри. Так что вместо первых аккордов ссоры, по двери исключительно немузыкально затарабанили, требуя вернуться. Если где-то во вселенной существуют существа, добровольно идущие на мучения, то я не из их числа. Я не вижу причины для оправданий - ни одно существо не хочет, чтобы ему воткнули нож в спину, и если люди при этом просто умрут, то для меня возможные последствия предательства команды могут обернуться куда хуже. Например, бесконечным одиночеством в холодной пустоте космоса, постепенно низводящим рассудок до уровня зверя. В превосходной живучести есть свои минусы.
Пережидал я бурю в одном из ресторанчиков, уместившись возле барной стойки. Все дела были завершены, новой информации для изучения не было, так что вид я имел весьма скучающий, чем и попытался воспользоваться бармен. Посетителей сразу после вылета, да еще ночью, было откровенно мало - все, кто хотел, приняли для храбрости еще до отлета, а похмелиться первые клиенты придут только с утра. В итоге он налил себе чуть-чуть, мне - полный бокал и подсел с видом опытного знатока человеческих душ. Да какие могут быть проблемы у парня, одиноко коротающего ночь у барной стойке, а не в своей каюте? Ясное дело - женщины, как предположил бармен, предложивший выпить вместе. Я не сопротивлялся. Дальше пошли байки, истории из жизни, некогда услышанные им от своих клиентов и пересказываемые с тех пор всем желающим и еще один тост - мне полный бокал, себе чуть-чуть. Вот только на меня вся эта химия не имела никакого действия, а бармен, видя мое состояние, опрокидывал свой бокал совершенно спокойно. Через пару часов я мог бы выведать все тайны этого корабля у еле держащегося на ногах сотрудника. Впрочем, что он мог знать интересного? Какие могут быть страшные тайны? Реактор протекает? Да плевать. Капитан пьяница? Кто бы удивился - все равно полет осуществляет автоматика. Хочу ли я покайфовать недорого? Нет. В итоге я ограничился просьбой налить высокоградусное пойло в бутылку из под газировки и пошел обратно - какая разница, что слушать: бредни пьяного бармена или обличительную речь от Тани.
Не смотря на поздний час, меня ждали - театр одного актера хоть и подустал, но терпеливо ждал своего единственного зрителя. Первую терцию протараторенных обвинений я выдержал стоически. Затем у меня вырвали из рук бутылку и жадно к ней присосались - с гневным видом и без единого слова благодарности.
Уже через пару минут я аккуратно придерживал ослабевшую Таню над проемом утилизатора, которому она досказывала все накипевшее между порывами освобождения от интоксикации.
Еще через десяток минут, умытая и вполне мирно сопящая, девушка была уложена на постель. На следующий день она вела себя подозрительно тихо и мирно, передвигаясь исключительно вдоль стеночки, но мести я не опасался - отравить меня все равно не выйдет, а более жесткие методы не выгодны ей самой.
Позже, через неделю, когда мы прошли две транзитные точки и становились у третьей, Таня сообщила, что вполне освоилась во внутрикорабельной кухне и попросила капитал на проведение сделок. Момент был выбран весьма удачно - я был настолько занят анализом способов поиска волчицы, что дал ей право распоряжаться основным счетом, на котором, как я помнил, была не самая грандиозная сумма. Обновлять статус счета с корабля мне показалось глупым - мало ли какие закладки хранит в себе коммутационное оборудование этого дряхлого корыта. Привлекать мошенников и алчных до чужого людей я не стремился. Кто же знал, что мои родители окажутся так щедры, что перечислят все сто шестьдесят с чем-то миллионов?
Словом, тремя часами позже, когда вернулась чем-то довольная Таня, я совсем иное ожидал услышать на вежливый и банальный вопрос об успешности ее дел.
- Я купила яхту! - Бодро и с победной ноткой отрапортовала брокер.
- Отлично. Что?! Какую еще яхту?
- Межсистемник повышенной комфортности на двадцать человек. Проект "Тортоа" верфи Конфедерации Южных Стран. Экипаж - три человека, удобные каюты для гостей, люкс для владельца, все удобства и даже небольшой бассейн. Всего сто десять миллионов. - Таня встала по стойке смирно и рапортовала с восторженными нотками, словно мечтала о такой всю жизнь. Впрочем, я бы не удивился.
- А-а, деньги откуда? - Уже зная ответ, переспросил я. Вдруг случилось чудо, и она смогла заработать такую прорву денег из базовой суммы.
- Были на счету. - Якобы удивилась Таня.
В глазах у нее гуляли бесенята - понятное дело, что "были на счету" не оправдание для такой грандиозной сделки, которую обязательно следовало бы согласовать со мной.
- Зачем?! - Спросил я скорее небеса, чем ее. На эту сумму денег у меня были свои планы - уже просчитанные и утвержденные.
- Ты собрался приехать к свободным на Этом? - С явным презрением обвела она рукой каюту.
- И кто же должен оценить наш вкус в выборе транспорта? - Отозвался я, не сдерживая сарказм. - Мы едем в настоящую дыру на краю галактики. Да, на древнем корыте, но ты всерьез считаешь, что кому-то до этого будет дело?
- Разумеется. Ты ничего не читал про Академию? - Уже всерьез удивилась Таня.
- Так себе местечко. Для семейств торгашей, разъезжающих на переделанных колонизаторах. - Фыркнул я небрежно.
- Одна семья так называемых торгашей - это около сотни тысяч специалистов с семьями. Обладают собственными планетами, комбинатами и предприятиями, покровительствуют над десятком колоний. Оборотные средства исчисляются миллиардами, содержат собственные армии. Торгаши, говоришь?
- Немного не улавливаю, зачем им тогда академия, раз их так много?
- Основные циклы обучения происходят внутри семьи. Академия - источник новых знаний и политических контактов в среде своих. Подавляющее большинство студентов - аристократия семьи. Не наследники - их никто не выпустит с материнского борта, но всего на ступень ниже. Каждая семья имеет состыкованный с академией корабль - для своих. А иные, самые титулованные, предпочитают обходиться отдельным бортом, демонстрируя силу и богатство своего рода. Теперь скажи мне, как они отнесутся к вчерашним приютским, притащившимся к ним на ветхой развалине в каюте-клетушке? - Проникновенно завершила свою фразу Таня.
- Раньше почему не сказала? Я бы зафрахтовал корабль. - Прокомментировал, слегка смутившись собственным незнанием.
- Я рассчитывала, что ты сделаешь это ближе к концу маршрута, так будет дешевле. Просто сейчас подвернулся очень удачный вариант. 'Тортоа' в базовой комплектации стоит около миллиарда, даже с учетом шестилетней эксплуатации продажная цена не может быть ниже шестисот миллионов.
- И ты умудрилась купить ее за сто десять? - Восхищенно произнес я, к явной радости девушки. Затем прислушался к эмоциям девушки и добавил куда скептичней. - Или есть что-то, о чем ты предпочла умолчать?
- Ну, было два благоприятствующих обстоятельства. - Слегка поскучнела Таня. - Продавцу срочно нужны были деньги, и она ворованная.
- Так, отлично. - Я выдохнул, успокаиваясь. - Ворованная космическая яхта за сто десять миллионов. Все просто великолепно. Замечательно. Чудесно.
- Я рада, что тебе понравилось! - Брокер попыталась изобразить дурочку, наткнулась на весьма недобрый взгляд и слегка смутилась. - Да ерунда это все. Яхту своровали в КЮС, а мы на территории Российской Империи, у которой с КЮС давняя нелюбовь. Да к тому же летим за пределы освоенного пространства. Все будет хорошо!
- То есть, ты считаешь, что заявиться в академию на ворованной яхте будет гораздо солидней, чем приехать на челноке?
- Конечно! Там все так делают.
- Серьезные люди, говоришь? Миллиардные обороты и собственные планеты? А фальшивым золотом свободные не приторговывают? Гаданиями, там?
- Право собственности во фронтире вещь довольно условная. - Пожала она плечами. - Зависит от калибра туннельного ускорителя.
- От яхты надо избавиться, - категорично приговорил я. - Делай, что хочешь, но вся потраченная сумма должна оказаться на счету.
Вкладывать все средства в такой проблемный актив, как ворованный транспорт - это надо было додуматься! Ладно бы мы действительно были за пределами империи, но на ее территории риск был безумно велик - начиная от проверки любым имперским кораблем, до закладок от старых хозяев яхты.
- Ну пожалуйста! - Прижала она сложенные ладошки к груди. - Ты даже не видел, какая она хорошенькая!
- Во-первых, ее некому вести. Во-вторых, даже если есть кому пилотировать, стоит хотя бы байту просочиться за обшивку, на нас устроят загонную охоту. Призовые, слышала такое слово? Ни ты, ни я понятия не имеем, как обеспечить радиомолчание.