* * *
В бесконечности вселенной каждый сам волен определять, где будет "верх", а где полагается быть низу - будь то координаты или ориентиры карьерной лестницы. Кто-то обреченно вздрогнет, получив маршрутный лист на минусовые уровни, а иные пойдут по трупам, чтобы обрести хотя бы долю в мутном бизнесе минус восьмого "слоя" корабля. Такова жизнь огромной станции, одной из ключевых перевалочных точек между фронтиром и империями.
Так уж сложилось, что корабли из фронтира не слишком привечают в могущественных империях. То им не нравятся сигнатуры бортов, из-за чего корабль превращается в пыль раньше, чем капитан скажет "извините". То содержимое трюмов вводит таможенников в такой шок, что те мало того, что не берут взятку, так еще и объявляют планету карантинной зоной. В общем, не любят "внутренники" "внешников", частенько предпочитая "случайный" залп орбитального комплекса, вместо разбирательств с мутным бортом. Даже подставные имперские фирмы с новыми, только со стапелей, кораблями не сильно помогают - имперским СБ эта маскировка на один укус. Но ведь грузы как-то надо перевозить!
Вот и родилась идея с легальной точкой в пространстве, в посещении которой будут заинтересованы как жители внутренней сферы цивилизации, так и высокопоставленные представители ее границ. Академия свободных даже приносила прибыль, окупаясь сторицей как в денежном, так и в политическом плане, но главной статьей дохода все равно оставался теневой бизнес.
Так что пока на верхних уровнях с радостью принимают уважаемых гостей из внутренних систем, демонстрируя приверженность к имперским ценностям, на нижних уровнях в это же самое время готовят товар для обратного маршрута - каковой, зачастую, может полететь обратно даже без ведома владельца корабля, зафиксированным на обшивке в виде автономного модуля-курьера, спящего до входа в атмосферу. Весьма удобно для "щекотливых" партий, почти бесплатных во фронтире и запрещенных под угрозой смерти в законопослушных империях.
Каждый из участников товарообмена, что на самом плюсовом уровне, что на самом дне криминального мира - не важно, знает ли он о сделке или даже не догадывается о ней - будет чувствовать себя на пути к вершине, определенной их поколением и обществом, в котором - к счастью или огорчению - они появились на свет.
Пока не придет некто и не тряхнет хорошенько станцию мегатонным взрывом, обращая в прах корабли, грузы и всю систему координат.
Люди, собравшиеся в служебном конференц-зале четвертого уровня, являли собой пример того самого недоумения в мыслях, вызванного внезапным переворотом мира - если не с ног на голову, то набок точно. Каждый из шести персон, расположившихся в полусферах кресел, представлял особую касту 'вторых' - конкурентов отраслевых лидеров теневого бизнеса станции. Не самая завидная позиция - вечно догонять, без шанса занять первое место: станции нужна была конкуренция, чтобы удерживать цены на низком уровне и получать сверхприбыли, но и зарекомендовавших себя 'первых' станция менять не торопилась, всякий раз придерживая 'вторых', стоило им сделать рывок вперед.
Еще недавно любому в этом зале казалась очевидной вершина, к которой стоило стремиться - пускай и с призрачным шансом на успех. Потом серия взрывов превратила вторых в первых. Казалось бы, вот она - цель, вот он - повод для ликования. И так и было, если бы взрывы не забрали с собой роскошные корабли-дворцы, склады с грузами и двадцать процентов ключевого персонала. Вместо приза за первое место - обломки, вместо налаженного бизнеса - самоубийства аналитиков и резня между мелкими бандами. Предстояло в кратчайшие сроки восстановить дело, навести порядок и как-то успокоить очень нервных партнеров. Словом, совсем не так эти шестеро представляли свой триумф. Некоторые из них вполне разумно попытались уклониться от чести быть первыми, посчитав, что заработанных денег вполне хватит для спокойной и сытой жизни, а новые проблемы можно и не пережить. Правление станции, в свою очередь, отказалось принимать отставку, отстрелив двигатели яхт-беглецов.
Восстанавливать работу оказалось дико сложно. Те, кто раньше имел дело с 'первыми', очень неохотно шли под руку старых конкурентов, даже осознавая, что прошлого не вернуть. Кто-то под шумок пытался решить личные проблемы. Кто-то оказался настолько глуп, что решил работать в обход станции. Всю эту рутину каждый из новых лидеров пытался разрулить самостоятельно - с ожидаемой результативностью. В очередной раз вмешалось правление, обязав 'первых' собираться на совещание каждые двенадцать часов. Приказ поняли буквально и собирались лично, пренебрегая защищенными видеоконференциями. Безусловно, когда-то придет время, когда они запрутся по своим кораблям и будут выходить на связь исключительно удаленно, не доверяя свою жизнь излишнему риску встречи, однако на данный момент никто из собравшихся не хотел смерти друг друга, прекрасно понимая, что сокращение исполнителей увеличит нагрузку на оставшихся в живых. Тем более, что общаясь 'вживую', проблемы решались гораздо проще - благодаря слабым пси-способностям, каждый из присутствующих мог отделить правду от лжи и не ждать подлянки от 'коллег'.
- Таким образом, если лаборатория уважаемого Кхоро передаст линию ц-репликаторов в хозяйство господина Содеша, через сорок часов мы сможем отчитаться о восстановлении цепочки производства ц-кислоты. - Хрипло произнес Оскар Рау, полноватый, весьма неспешный в движениях мужчина средних лет, обращаясь к собеседникам напротив него - темнокожему гиганту Кхоро и совсем невеликому существу с закрытым тканью лицом, что сидел чуть правее. Рау не был уверен, являлся ли Содеш человеком вообще.
- Если господин Содеш вернет заложников. - Мрачно добавил Кхоро, потирая правую бровь. - Живыми. С положенным числом конечностей. Соединенных с телом. Правильным образом. - Перемежая фразы короткими паузами добавил темнокожий, вспоминая нечто неприятное.
- Специалисты завершили работу. - Низким голосом ответило существо, именуемое Содешом. - Более не нужны мне. Верну несовершенными.
- Отлично, тогда следующий пункт. - Воспрянул Оскар.
Резкий глухой звук, словно великан сомкнул ладони, прервал беседу, заставив всех в комнате повернуть головы к глухой стене.
- Что в соседней комнате? - Задал вопрос вслух Гектор, лысеющий донжуан в клетчатом пиджаке - ему перевалило за сотню, но смотрелся он сорокалетним, являя собой отличную рекламу достижениям биотеха. Отличный результат, если не знать цену омоложения - моральную и денежную.
- Технические помещения, - полувсхлипнул-полупросипел еще один не-человек. В господине Шоранк было больше от жука, чем от гуманоида. Зато он мог спокойно находиться внутри лабораторий химического синтеза, не опасаясь продуктов реакций. Жуки, они вообще - живучие.
- Нет доступа к сети. - Дернулся в кресле Арис - начальник информационного направления - обычный парень лет тридцати, в модных очках с нулевыми диоптриями, совсем не походил на жестокого и неуравновешенного типа, которым являлся - всю сознательную жизнь потрошить свои и чужие мозги без последствий не получится.
Стена, меж тем, покрылась сетью трещин и буквально лопнула, выгибаясь внутрь конференс-зала оплавленными лепестками керамопластика. Сквозь легкую пелену пыли, аккуратно перешагнув оплавленную керамику, внутрь шагнул высокий господин в черном летном скафе, сжимая в левой руке крупный квадратный ящик под цвет доспеху. Правая рука была направлена в сторону кресел, как и шесть лучей целе-наведения, исходящих из перчатки и утыкающихся прямо в грудь каждому из криминальных боссов. Мягко отщелкнуло забрало, показывая добродушное и улыбающееся лицо нежданного гостя.
- Господа! - Свернув белозубой улыбкой, обратился он к публике. - Вынужден прервать вашу беседу. Для экономии времени: связи нет, дернетесь - я вас убью, будете упираться - я вас убью. И знаете что? Скорее всего я все равно вас убью!
- Что тебе нужно? - Абсолютно спокойно отреагировал Оскар Рау.
- У меня заказ на голову одного шустрого юноши. К сожалению, я немного опоздал с визитом. - Мужчина в скафе досадливо прикусил нижнюю губу. - Ну, вы же знаете, пока информация дойдет до баз, потом синхронизация. Но не возвращаться же обратно с пустыми руками, верно?
Шестеро внимательно смотрели на гостя. Интересно, сколько секунд у него еще есть? Правление обязано контролировать встречи - в этом они не сомневались, а значит решение этой "проблемы" должно наступить весьма скоро.
- Это крио-холодильник. - Гость помахал квадратным кейсом. - Ну, вы же знаете, для головы. Я вот и подумал - а чего возвращаться обратно с пустыми руками? Верно? Тем более, за каждого из вас дают неплохие деньги! - Словно призывая разделить с ним радость, в очередной раз улыбнулся странный гость. - Только вот незадача - вас шестеро, а ящик один.
- Чего ты хочешь?
- Провести конкурс, разумеется! - Гость избавился от напускного веселья и перешел на деловой лад. - Меня интересует любая информация о Нике Анриц. Кто даст меньше остальных - сыграет в ящик.
- Нам нужен доступ в сеть, - буркнул айтишник.
- Я знаю, о ком ты говоришь, - спохватился Рау, отмечая, что при наличии сети его шансы резко упадут.
О счастливчике, сорвавшем знатный куш, уничтожившим два наемных отряда, знали многие - достаточно того, что он сам имел виды на перспективного боевика. До взрыва, разумеется. После взрыва появилась иная, очень острая тема для беседы. Однако, как и гость, Рау просто "не успел" - парень свалил удивительно вовремя.
Какой-то объем инфы был у него в нейросети - наверняка как и у всех в этой комнате, привыкших собирать данные о всех интересных людях вокруг, но аналитики информационного отдела явно обладали гораздо большим объемом данных, чем у всех остальных вместе взятых. Причем, настолько больше, что после того, как Арис обеспечит себе безопасность, он начнет продавать инфу остальным.
- Прекрасно. - Поощрительно кивнул ликвидатор.
- Предлагаю сигнатуры корабля и тех-карту ритма работы двигателей. - Выкрикнул с места Гектор.
- Ставка принята. Скидывайте на мой комм.
Сдержавшись от ругательства на конкурента, Оскар взял себя в руки и напряг извилины.
- Могу предложить заводские номера его регкапсулы и комплектующих к ней. При следующем выходе в сеть и подгрузке обновлений, ты сможешь отследить ее местоположение. Регкапсулы крайне редки во фронтире! Можно сменить корабль, но другую установку просто так не найти!
- Годится. - Довольно кивнул убийца.
- Видеоинформация с камер. Сцены учебных поединков, видео дуэли, видео уничтожения наемного отряда. Можно разобрать манеру ведения боя.
- Слабенько, но тоже принимается.
- Исчерпывающая информация на спутниц.
- Замечательно!
Постепенно пять из шести входили в азарт, круг за кругом добавляя любую доступную информацию о интересующем объекте - связи на станции, друзья, передвижение, технические характеристики оборудования, биометрики, предположительные векторы прыжка, исходя из запаса топлива. Как много бесполезной ерунды хранили накопители информации! Но именно она сегодня служила шансом на жизнь - потому как помощи от станции они так и не получили.
- А почему же молчит наш уважаемый господин Содеш? - Прервал торги Оскар, с некоторой тревогой обратив внимание, что начальник дико сложного генетического направления проекта так и не сделал ставку за все время. Потерю такого сотрудника будет крайне сложно скомпенсировать!
- Ему нечего предложить? - А вот Кхоро явно радовался скорой гибели явно нелюбимого им "коллеги".
- Мне есть, что предложить. - Донеслось из под тканевой маски.
- Внимательно вас слушаю, господин Содеш! - Чуть повернулся к нему убийца.
- Меня не устраивает плата.
- Разве жизни мало? - Удивился гость.
- Твой объект - удивительное создание. - Прогудел генетик. - Творение неизвестного гения, явно искусственного происхождения. Ничего общего с человеком, кроме внешнего сходства. Ты просто не поймешь терминов.
- Общими словами про "удивительное", - поморщился наемник.
- Крайне агрессивные антитела в крови, способные перебороть любой вирус. Устройство клеток, способное восстанавливать до девяноста процентов поврежденных тканей в секунды. ДНК, на два порядка сложнее человеческого.
- И что?
- Изучение объекта весьма перспективно. Сверхэффективные вирусы нового поколения и лекарства против них, полезные модификации генома, выход на новую ступень эволюции. Триллионы условных единиц прибыли - по самым скептическим оценкам. Разве стоит моя жизнь столько?
Весь зал оживился - такого им никто не докладывал! Да и правления явно было не в курсе - иначе бы парня никто не выпустил со станции.
- Надеюсь, вы следили за ним?
- Разумеется. - Возмутилось существо под именем Содеш.
- То есть, вы знаете, где он сейчас?
- Не совсем. Мы прицепили к кораблю всплеск-маячок.
- Разлет в плюс минус двадцать световых лет. - Хмыкнул гость, оценив недостаток технологии. Импульс передатчика уничтожал маяк в момент выхода из прыжка, не оставляя следов, а значит, был не способен указать точное положение цели, обозная только центр сферы, в любую точку которой мог полететь корабль обычным ходом. На еще один прыжок у небольшого корабля не хватит топлива, а значит он так или иначе обозначит свой дальнейший маршрут. Догонять в космосе было нелегким делом.
- Что-то другое слишком просто найти. Он обнаружил бы слежку и бежал вновь. - В тон мыслям наемника ответил глава секции генетиков.
- Двадцать световых лет - это около пяти-шести планет.
- Не так много работы за половину триллиона.
Наемник понятливо кивнул и произвел пять выстрелов.
- Ты же из Скаракса? - Оживился генетик, отметил легкий кивок и воодушевился еще сильнее. - Я узнал по доспеху. Какая удача! С мощью твоей организации и моими бесценными знаниями, исследования непременно выйдут на новый уровень! Ты бы знал, в каких условиях приходилось работать - у этих людей совершенно нет фантазии! - Немного брезгливо завершил генетик, поднимаясь с места.
- Кого из них заберешь? - Полюбопытствовал Содеш, наблюдая, как убийца открывает криохолодильник и достает молекулярную струну.
- Разумеется, самый прибыльный вариант. - Ответил самому себе ликвидатор, аккуратно укладывая голову Содеша в емкость.
Конец третьей части.
Часть четвёртая. Особенности командной работы для демонов S класса.
Глава 1
Три года назад передо мной сияла во всем великолепии целая галактика, даруя невероятный выбор для движения вперед. Позади спешно ремонтировалась станция, пока еще не отошедшая от паники локальных войн и грома взрывов. Совсем скоро там вспомнят о счастливчике с крупной суммой в кармане и собственным кораблем - будет ли это администрация станции, недовольная внезапной пропажей всех виновников, или старые знакомые из сквадов - исход предопределен. Оставаться на месте, изображая законопослушного идиота, было невероятно глупо.
Единственный вопрос, который следовало решить до межзвездного прыжка - где меня будут искать в последнюю очередь.
Дайте беглецу деньги, корабль, фору по времени и миллиарды звезд. Обманите его величием больших чисел, ощущением свободы выбора - и беглец изберет самый предсказуемый маршрут.
Скормите ИскИну техкарту корабля, личные данные и психоматрицы, предположите возможную сумму на счетах и ожидайте адрес - люди слишком предсказуемы, а мир, на самом деле, не такой уж и огромный.
В прошлом мире была одна планета, с сотнями стран и тысячами городов. В этом мире одна галактика с десятком империй и сотнями планет, часть которых - космопорт и поселение вокруг него. Иные города родного мира будут населеннее, чем целые звёздные системы.
Разумеется, есть необъятный фронтир - вот уж где разгул свободы, вместе с тысячами карликовых держав. Но разве обеспеченный господин с миллионами в кармане станет рисковать своей жизнью и пренебрегать комфортом? Курорты внутреннего круга, с их бесконечными удовольствиями и радостями жизни - вот выбор богача. Разумеется, курорт будет не из первой десятки - беглец слишком неопытен и подсознательно будет сторониться компании высшей аристократии, потому выберет что-то поскромнее. Но все это, на самом деле, не важно - данные беглеца все равно попадут базы данных, стоит сделать один шаг вне стыковочного шлюза. Подделка документов? Нет способа прокричать о себе громче, чем неумелый фальшак - а для создания документов высшего качества требуются связи, которых у беглеца просто нет. Прошли те годы, когда можно было отделаться электронным идентификатором - возраст обязывает предоставлять шифрованные данные с биометрикой и рядом идентификационных признаков.
Так что придется верить в гарантии 'анонимности' и 'приватности' курортов, которые, на проверку, призваны скрывать измены и извращения, но никак не столь чудовищные деяния, как финансовые преступления. Современный мир простит убийство, но уничтожит за уклонение от налогов.
Достаточно одного запроса от Академии - вполне официальной организации, к слову - и судебная система государства придет в действие. Даже если беглец не на курорте, а просто на одной из планет внутреннего кольца - его координаты станут известны. Не сразу, разумеется, но крупные организации умеют ждать.
Синдикатам и вовсе не нужны официальные бумаги - уважаемым людям поверят на слово и за определенный процент перераспределят финансовые средства в обратном направлении: из карманов жертвы на счета сквадов. Слишком уж велик куш, слишком легкой кажется задача - и действовать они начнут незамедлительно.
Если беглец этого не понимает, он обречен. Для человека понимающего галактика неожиданно становится очень тесной. Не стоит обманываться еще сотней-стран сателлитов, примкнувшим к границам крупных империй - порядки там изрядно проще, к документам внимание не столь пристальное, но военное присутствие 'большого брата' обязывает отчитываться космопорты и узлы связи. Можно просочиться туда контрабандой и жить до конца дней, если есть уверенность в перевозчике и том, что он не сольет метрики беглеца 'коллегам'. Так себе условия.
Остается фронтир, огромный, полудикий, очень разный - от всеми забытых колоний, деградировавших до шкур и камня, до экспансии последних дней. Часть секторов придется отбросить сразу - на многих планетах не жалуют 'инородцев', отличающихся от них белой кожей и ростом, незнанием местного диалекта и религии. Из оставшегося числа беглецу придется выбирать новую родину.