На меня шаблон 'беглеца' действует довольно слабо. Деньги и имущество - не более, чем средство достижения цели, комфорт и роскошь - можно создавать вокруг себя, не пользуясь готовыми вариантами. И уж тем более я не стану скрываться от обвинений - ими займется нанятая юридическая контора. Вот с синдикатами дело сложнее - не в плане опасения угроз, а выполнения созданного мною плана. Мне необходимо получить образование - без него не дадут разрешение на создание наемного отряда. Учиться, одновременно отпинываясь от навязчивых попыток завладеть моими деньгами, довольно хлопотно. На время учебы определенно стоит 'потеряться', пока обо мне не забудут заинтересованные лица, а делать это лучше всего опять же во фронтире. подходящий вариант нашелся почти сразу, стоило отфильтровать список по наличию уважаемых и профессиональных заведений военного толка.
Есть такое государство под названием Джео. Ничем не примечательная, с первого взгляда, планетка - терраформирована уйму лет назад выходцами из Аргентины, и примерно столько же лет абсолютно независима. И что самое интересное - собственную независимость и культуру Джео пытается сберечь всеми силами.
Довольно сложно сохранить индивидуальность, свои производства, ученых и желание развиваться, когда в любой момент к планете может подлететь свободный торговец с мегатонными объемами высокотехнологичного оборудования и редкого сырья по совершенно копеечным ценам. Попробовав один раз это изобилие, большинство стран смиренно преклоняет колени перед глобализацией, перепрофилируя всю промышленность под нечто одно, что можно выгодно произвести и обменять на дары развитых стран. Правда, в следующий раз, когда свободный торговец придет на планету, закупочные цены могут оказаться гораздо ниже, а цены старых товаров - выше, но 'сломанная' промышленность уже будет не в силах сопротивляться.
Джео вовремя поняла последствия и закрыла свободный доступ на планету, организовав единую государственную компанию по торговле с внешниками. Благо, боевые станции, разменявшие третью сотню лет, все еще прикрывали синие океаны, зеленые леса и белоснежные шапки облаков из космоса. Одна беда - планете особо нечем было торговать, а то, что Джео могла предложить, торговцы меняли на что хотели, а не то, что государству требовалось. Спектр товаров торговцев был гораздо больше - но другие позиции торговались исключительно за твердую валюту, которой у государства взяться было неоткуда. Попытки выкупить межсистемник и торговать самостоятельно завершились плачевно - корабль не вернулся. Думаю, что свободные торговцы сами приговорили 'конкурента'. В общем, Джео нужна была валюта, но взять ее было толком неоткуда. На туристов надежды не было - климат на Джео приятный, но мало найдется желающих ехать во фронтир ради теплого моря и пляжей. Что-то высокотехнологичное или уникальное планета предложить не могла, но очень хотела.
Тогда-то и родилась идея обучать военных профессионалов от пехоты. С генетической предрасположенностью тут было все отлично - желающих повоевать хватало, да и старая школа, не забытая со времен освоения, все еще на что-то годилась. Вскоре Джео предложила миру товар - отлично выученную пехоту, готовую воевать и умирать за нанимателя - весьма необходимый продукт, как в вечно неспокойном фронтире, так и во внутреннем круге, обожающим воевать чужими руками.
Расчет был даже не на комиссию за найм, выплачиваемым рекрутерами, а на те деньги, которые боец привезет на родину. Да-да, большинство пехотинцев возвращались домой. Когда я читал аналитику по планете, я удивлялся такой верности, но сейчас прекрасно понимаю, с чем это связано. К каждому бойцу находили свой ключик - целый штат психологов работал над тем, чтобы человеку было зачем возвращаться обратно, чтобы он хотел вернуться, хотел обменять заработанные кредиты на местные деньги и жить на Джео. Подруги, обученные быть идеальными, семья и дети, поместье с уникальной рыбалкой, слава и почести - пехоте было зачем возвращаться назад. Разумеется, никаких наркотиков, гипнозов и закладок в нейросети - зомбированных не возьмет ни один наниматель.
Словом, я выбрал. Путь на Джео занял около месяца - мы продали 'курьера' и путешествовали на попутных кораблях, 'договариваясь' с капитанами при помощи навыков Тани. На половине пути нас покинула Аари - с питанием проблем не ожидалось, в ее услугах не было нужды, а путешествовать в составе 2+1 означало оставлять яркий след для каждого, кто пойдет за нами. Небольшая коррекция памяти, солидная сумма в руки, и на одной из числа 'приличных' планет появилась обеспеченная госпожа, которую вряд ли какой аналитик свяжет с бесправной служанкой-рабыней. Прибытие на Джео вышло даже удачней, чем ожидалось - сумма, обмененная нами на местные фантики, произвела такое впечатление, что местное руководство проявило личное внимание к нашим персонам. Признаюсь, я ждал проблем, но вышло совершенно иначе - на планету мы вступали полноценными гражданами, с новыми именами и комплектом документов - начиная со свидетельства о рождении и завершая местным паспортом. Джео действительно сильно нуждалась в твердой валюте - и, похоже, решила освоить еще одно направление бизнеса.
Последним аккордом перед новым жизненным этапом я отправил Таню на другую половину планеты, и уже после выбрал себе место учебы. Вполне логичное решение, после всего, что произошло раньше, аукнулось довольно неожиданно. Таня начала 'чудить'. Не зная, где я нахожусь, получив непрозрачный запрет на мои поиски, в первые годы она будто бы старалась донести вести о себе - через газеты и местную сеть. Таня оказывалась на странице изданий то в образе светской львицы, то на посту совета директоров крупного предприятия. Очарование юности, помноженное на искусство визажистов, а так же умение создавать вокруг себя события планетарного масштаба - от конкурсов до социальных проектов (с ее-то деньгами и талантами) - сделали ее любимицей прессы. Благо, местные издания никак не выходили за пределы планеты, а в политику ей хватало ума не лезть. Через год намеки в мой адрес стали совсем уж откровенными - появился разворот о загадочном женихе красавицы, увидится вновь с которым она прямо таки мечтает, но жестокая судьба и моя просьба к местному правительству препятствовать любым поискам, не дают им встретиться вновь. Разумеется, вторая причина в прессе не разглашалась.
Несколько дней назад я связался с ней - наш срок пребывания на планете подошел к концу. Забавно, но она просила не приезжать, говорила об опасности встречи, породив во мне огромное любопытство. Сегодня, в свой последний увольнительный день, я лечу к ней.
За иллюминатором самолета - бескрайние зеленые просторы, мирные и безопасные. Где-то там, возле безымянного озерца, на отвесной скале, ждет своего времени золотое сердце демона. Рядом с ним аккуратно закреплен комм с информацией и пластиковой инструкцией по использованию, на всякий случай - запас питания, воды, чип с деньгами и аварийный маячок. Не думаю, что высшему демону они понадобятся, но дело во внимании и уважении. Искренне надеюсь, что вид дикого уголка природы настроит его на мирный лад. Мне совсем не хочется, чтобы по моим следам пошел недовольный монстр.
Решение расстаться с хозяином ледяной пещеры пришло после 'практических занятий' - на втором курсе нас кинули в огонь войны двух планет. Во время десантирования по соседнему шаттлу отработали средства ПКО, обратив металл, пластик и две сотни бойцов в пыль. Меня не пугала смерть, как таковая - эксперименты с личным демоном, проведенные к тому времени, гарантировали восстановление моей сущности. Меня пугали соседи по такой смерти - злобный старик, оказавшийся высвобожденным благодаря гибели моей оболочки, вполне мог устроить мне-перерожденному личный ад, бесконечный и безрадостный. 'Зеленого' демона я оставил - она принадлежала мне, я выиграл ее там, в ледяной пещере, и другие точки зрения меня не интересовали.
- Наш самолет совершил посадку в аэропорту города Нью-Сан-Антонио. Температура за бортом... - Приятный девичий голос отвлек от череды воспоминаний.
Через два десятка минут наемный экипаж уже подкатывал к высоким воротам закрытого квартала. Несколько десятков поместий разместились на ровной площадке, некогда бывшей горной вершиной, до того, как ее снесли и выровняли кинетическим ударом с орбиты. Белоснежные домики-игрушки, окутанные зеленью сероватые замки под старину, современные дома из стали и стекла - разные люди, с разными вкусами жили за высокими стенами, отделявших власть и богатство от остального мира.
Такси дальше не пустили - водителя и машины предсказуемо не было в списке визитеров, но идти было совсем не долго. Еще пара минут - и я возле очередных ворот, на этот раз опоясавших парк с длинным двухэтажным строением и рядом пристроек в центре. Калитка распахнулась, стоило подойти чуть ближе - меня ждали. Во дворе тоже никто не встретил - ни слуг, ни единого движения, словно вымерло все, или отдано на откуп электронике. Дверь в дом открылась сама, приглашая внутрь. Еще пару минут путешествий по необъятным просторам первого этажа, с его огромными комнатами и прихотливо устроенными коридорами - словно хозяева ждали штурм и всячески пытались затруднить бойцам передвижение. Затем подъем на второй этаж, и уже там, в дальней комнате с видом на сад - стены просто не было, вместо нее веранда, в углу комнаты обнаружилась Таня. Она спокойно ожидала меня в плетенном кресле, удерживая на коленях меч - тот самый, выкованный из ее протеза неизвестным мастером в последний день пребывания в Заведении. В комнате обнаружился бар, забитый причудливо исполненными емкостями - там было все, от воды до крепкого пойла. Рядом, на матовом столике, возвышалась открытая и ополовиненная к моему приходу, бутылка вина. Бокал, с остатками алой жидкости, обнаружился за ножкой кресла Тани.
- Хороший повод? - Указал я на вино.
- Еще шесть минут, - непонятно ответила она, сохраняя внешнее спокойствие и без эмоциональность.
- Не возражаешь? - я щелкнул по бутылке и, не дожидаясь ответа, присел вместе с вином возле ее ног.
Было страшно любопытно - и ее поведение, и уговоры не приезжать, тем приятнее было смаковать чувство загадки и неопределенности - особенно под хорошее вино.
Через пять с половиной минут Таня расслабилась и позволила себе слабую улыбку.
- Я влезла в военные подряды и систему снабжения армии и флота. - начала она рассказ. - Пятнадцать процентов всех поставок.
Я терпеливо ожидал продолжения, не мешая ненужными вопросами.
- Над моим домом висит орбитальная станция. Через минуту ее выведут в ремонт. Еще через минуту боевой модуль поведет себя нештатно, отработав по поверхности главным калибром.
- Неужели ты их настолько разозлила? - С удовольствием отпив из бутылки, я безмятежно ждал продолжения.
- В генштабе целая паучья банка, - неопределенно дернула она плечом, с некоторым удивлением наблюдая за мной. - Протаскивают с орбиты всякое, под видом военной мелочевки. Я им весь кислород пережала. Предсказуемая реакция.
- Наверняка сама подсказала решение? - уточнил я, уже зная ответ.
Раз она знает время удара, то наверняка могла бы его предотвратить.
- Я ведь предупреждала тебя - не приезжай, опасность для жизни. Как и положено рабыне. - Выплюнула она последнюю фразу.
- Ах, вот оно что, - забрезжило понимание ситуации. - Убить меня, не переступая через императивы нейрозакладок. Пусть и ценой собственной жизни.
- Лучше сдохнуть, чем быть в рабстве. - подтвердила она мои мысли и выпрямилась с видом гордым и уверенным, крепко сжимая клинок в руке.
- А что, если я скажу, что рабского импланта не было? - Улыбнулся я в ответ.
- Врешь, - приговорила она. - Я же видела список установки. Я подписывалась под ним!
- Не-а. Ты видела лист пластика, потом тебя погрузили в капсулу. Затем я выкинул этот листок, оплатив стандартную процедуру регенерации. Ну, знаешь ведь - оздоровление кожи, внутренних органов. На такую операцию не требуется подписи клиента, а процедура занимает почти столько же времени.
- Бред!
- А сама-то проверяла? Погружалась в капсулу для инспекции нейросети и закладок? Или, быть может, чувствовала какие-то изменения в психике?
- Я не могу тебя убить! Закладки работают!
- Ты не хочешь меня убить, - грустно покачал я головой. - Просто не хочешь.
- Бомба на арене!
- Хотела бы убить - снайпер сделал бы это быстро и качественно. Но давать служанке бомбу, зная, что я подойду к ней в боевом доспехе - это убийство Аари, а не меня.
- Уже не важно, - выдохнула она, закрывая глаза.
- Даже сейчас ты убиваешь призрак рабства в собственной памяти.
- Просто молчи.
- Хотела бы убить меня и остаться в живых - сидела бы над системой эвакуации, с бункером и энергетическими щитами. Твоего ума хватило бы на обход любых блокировок. - Я поднялся и присел на подлокотник кресла. - Такие, как мы, довольно странные существа. Мы чувствуем и думаем иначе, действуем жестче. Мы невероятные собственники, и просто ненавидим, когда нас лишают того, что мы посчитали своим. До физической боли, до затмения разума, до нештатного срабатывания боевой установки, сотворенной собственными руками.
- Уже слишком поздно, - тихо прошептала Таня, обняв меня.
- Да как сказать, - обнял я ее и влил всю доступную силу, чтобы пробить барьер изнанки - пространства, незримо существующего рядом с миром - бесконечно близко и бесконечно далеко. Я не бездельничал эти три года, стараясь восстановить былые навыки - и кое-что начало получаться. Правда, с таким грузом в руках, сил хватило только, чтобы зависнуть в некой границей меж двух миров, по одну сторону которого тянулись бесконечные серые поля - к счастью пустынные, а по другую сторону виделась знакомая комната - выцветшая, в серо-желтых тонах.
- Что это? - Удивление пробило скорлупу безнадежности.
- Шанс все исправить, - пожал я плечами, продолжая обнимать свою демоницу.
Неожиданно картинка с комнатой вспыхнула, в мгновение достигнув раскаленного, белоснежно-ослепляющего света, тут же окрасившегося оранжевым цветом пламени.
- Пойдем, - я помог Тане подняться и, продолжая ее обнимать, направился вдоль условной границы двух миров - прочь от раскаленного воздуха и пепла. Сил хватило еле-еле выбраться за пределы пораженной зоны, мы буквально вывалились на дорогу за два квартала от дома Тани - и на этот раз девушка поддерживала меня, не давая упасть.
- Если ты действительно хотела меня убить, то сейчас самый подходящий момент, - прохрипел я, с закрытыми глазами приваливаясь к стене какого-то дома и устало вытягивая ноги.
- Я вызвала такси, - участливо ответила девушка, располагая меня по-удобнее. - Ну а что касается твоего предложения, - чуть задумчиво произнесла она.
Раздались шаги - удаляющиеся от меня, затем какое-то шебуршание и звук ломаемого дерева, затем девушка вновь приблизилась и подозрительно затихла.
- М? - Я открыл глаза и в легком недоумении уставился на Таню с толстой деревянной ветвью в руках.
Молния осознания того, что произойдет, заставила мобилизовать оставшиеся силы и попытаться подтянуть под себя ноги - но тщетно. Сокрушительный удар переломил кость ниже колена.
- Кобель! Гад! - Раз за разом выдавала она нелестные комплименты, размахивая своим орудием. - Я просто в бешенстве!
- Тебя, да за хвост об пальму, - не оставался я в долгу, прижимая руку к ране и потихоньку исцеляя перелом.
- До свадьбы заживет. - Многообещающе поведала она, постукивая дубиной о ладошку.
Я невольно полюбовался разъяренной красотой и решительностью, прикинул плюсы, минусов не обнаружил и кивнул.
- Вызывай юриста.
- Зачем? - Удивилась она.
- Брачный договор делать будем.
- Так ведь, можно и без него, - зарделась она и, словно на тросточку, смущенно оперлась о дубину.
- Ха! И отдать половину нажитого имущества? Нашла идиота.
Я восстановился достаточно, чтобы вовремя перехватить руку Тани и прижать ее к себе, зажимая поцелуем возмущенные вопли и возражения.
* * *
- Равняйсь!
Тридцать девять боевых доспехов еле слышно отработали сервоприводами, разворачивая на восток башню с НУРСами, словно голову повернули. Пилоты доспехов привычно подавили рефлекс, удерживая голову от уставного движения. Внутри капсулы пилотирования не было тесно, никто не мог увидеть лицо через бронепластину, но именно контроль над моторикой отличал профессионала от туземных дилетантов, раздобывших боевой доспех. Тридцать девять пилотов считали себя профессионалами.
- Смирно!
Еще одно движение сервоприводов, и тридцать девять боевых машин замерли на границе идеально прямой линии.
Полковник довольно кивнул и распахнул красную планшету, скорее по памяти, чем из листа, озвучивая традиционные слова. Выпускной курс, прошедший все барьеры отсева, суровую подготовку, десант в безжизненную пустыню и аварийное сбрасывание в океан, шесть месяцев практики в открытом космосе и месяц боевой практики в пекле корпоративной войны - раз в год даже он сомневался, что перед ним не стадо бабуинов, а настоящие бойцы.
- В этот памятный день... - Набрал он воздух в легкие, привычно пересчитал боевые машины и резко выдохнул совсем иное, чем от него ожидали услышать. - Кислоты вам в легкие, где сороковой, вашу мать?
Боевые роботы обязательно бы вздрогнули от этого вопля, вторя слегка расслабившимся хозяевам, если бы могли.
- Комвзвода, драть тебя через аварийный клапан ржавым ломом, что замер? Перекличка!
- Сэр, отсутствует сержант Рик Нельсон, сэр! - Басовито прогудел внешний динамик головного доспеха.
- А почему он отсутствует, отрыжка ты беременной макаки? Мне что, каждую мелочь спрашивать, плазму тебе в печень?
- Сэр, не могу знать, сэр! - Батарея НУРСов развернулась в зенит, отражая готовность солдата "не знать" по уставу. - На сигналы не отвечает! Вне пеленга!
- Твое здоровье да в реакторный отсек, - выдохнул полковник, самоуспокаиваясь. - Если эта сволочь не явится через три минуты, драить вам плац до рассвета, в полной боевой.
Внешние динамики шести роботов тоскливо взвыли голосами владельцев.
- Сэр, разрешите поискать...
- Не разрешаю, - уже вполне спокойно ответил полковник, вызвав вдумчиво рассматривая "закрытую" учетку одного из перспективных бойцов. - Сержант Нельсон дембельнулся сегодня в ноль - ноль одну, и наверняка уже греет зад на роскошном побережье Белой Лагуны.
- Сэр, но тогда...
- Отставить "Но тогда"! Сержант Петерс, выговор за недогляд!
- Есть!
- Сержант, организовать работу по уборке плаца. Форма - боевой доспех.
- Сэр, но дембель...
- Отставить дембель! До рассвета вы мои, девочки.
Полковник развернулся, оставляя за спиной тоскливые вздохи вместе с проклятьями и скрежетом металла по бетону, и неспешно зашагал к корпусу учебки. Разное было в его практике, но такого, чтобы заставить отдел кадров работать ночью, выкрасть своего боевого робота, как-то протащив многотонную хрень через три боевых поста - такого он точно не помнил. Понятное дело, до рассвета он держать бойцов не станет, но еще час форы Нельсон определенно заслужил.