- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.
- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.
- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.
- Примерно так, - почесал я затылок.
- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.
- Э-э...
- Не проще ли взять чистую воду из стены?
- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, - А лучше сразу зеленый чай.
- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик.
Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.
- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.
- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.
Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.
- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.
- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.
- А если не справлюсь?
- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового.
- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть от лап могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную! Ведь кто мне гарантирует, что это не придурь сумасшедшего полубога?
- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.
' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.
- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.
- А вы еще не всех съели? - изумился я.
- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.
- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.
- И это мелочь? - успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.
Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту - две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.
Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.
А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня - в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат - отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.
- Слишком скучно, - пронеслось по пещере эхо, - В следующий раз демон будет сильнее.
- Благодарю вас, мастер, - Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.
- Приятного аппетита.
- Что? - я оглянулся, пытаясь увидеть старика.
- Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?
- Мы не едим демонов! - Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия - тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.
- Тогда следующий демон съест тебя, - философски произнес голос.
Возле ног лежал кубик с гранью пять сантиметров - сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой - то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего тела - все для того, чтобы в горячке боя он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика - мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу - во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.
- Я все слышал. Земляной демон! - торжественно провозгласил хозяин пещеры.
Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться - да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило землей, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник в сочетании с десятками других костей.
Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда - как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.
Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.
- Ты все еще жив.
Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно!
- Именно.
- Ты совсем обезумел, начиная второй бой сразу после первого? Я даже не восстановился!
- Тогда ешь.
Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями - мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.
- Говорят, с водой идет легче, - участливо посоветовали откуда-то сверху.
- Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! - Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.
- Уже лучше, - похвалили сбоку, - Но все равно плохо. Атака сверху!
Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.
Через некоторый промежуток вечности, я смог заткнуть источник матерных мыслей в создании, и, доев очередного демона со вкусом курицы (вкуснятина!), вернулся к бедовой стене. Пить хотелось нереально - и не той жижи, что попалась в кубе последнего противника, а нормальной чистой воды!
Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан - прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.
- Мастер, у меня получилось! - уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, похвастался я.
- Так себе, - подначил меня старик. Не дождется.
- Вам виднее, уважаемый мастер. - Я смог удержать ругательства в себе.
- Разумеется, ведь ты хотел зеленый чай.
- Может быть, - проворчал я, сетуя на случайно оброненную фразу.
- Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.
- Что? -Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева. - Ты совсем рехнулся, старый?
- Внимание, у нас в гостях два демона! - в голосе чувствовалось довольство.
Вот же дрянь!
- Три демона.
Как же больно умирать!
Глава 2
Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей жалобы на очередную смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей очередного монстра, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.
Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.
Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.
- Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?
- Трое, - без малейшей паузы ответили мне.
- Хреново дело, - посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!
- Демон 'А' ранга, - голосом хозяина призового пса провозгласил старик.
Плохо - отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.
Я перекатился вперед, одновременно запуская механизм частичной трансформации и рассматривая зал. Никого не было. Взгляд на потолок - на меня с показной серьезностью смотрит маленькая девочка. Вполне себе милая и безобидная, если бы не стояла ногами на потолке и не прятала левую руку за спину.
- Дед, я ее есть точно не буду, - я сел на пол и обхватил колени руками. Краем глаза заметил чью-то тень, но даже поворачиваться не стал. Если бы это был тупой А-демон, тут же бросившийся в атаку, то был бы шанс на победу. А так - остается ждать очередной смерти и думать о проблеме чайного куста на льду. Нет ни малейшего шанса, уж вы поверьте - мудрость в том числе в том, чтобы не тратить напрасно силы и время.
Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.
- Чайный куст? - уточнил тонкий голосок.
- Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.
Я уже привык к странностям этого места.
- Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.
- Он говорил, троим удалось.
- Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине? - нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.
- А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.
Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.
- Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.
- Ты сдалась?
- Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.
Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.
- А какой ты была раньше?
- Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.
- И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды? - Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.
- Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.
- Он что, копил все это время демонов? - непритворно удивился я.
- Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.
- Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.
- А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка. - Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.
- Можно не драться вовсе.
В кои-то веки - нормальный собеседник. Не от доброты, но от скуки и интереса я не стану ничего делать.
- Думаешь, он позволит?
- 'Делай, что хочешь' - его слова, - пожал я плечами, - Мы волны делать что захотим, естественно, если сумеем.
- Он говорил - 'Вольны делать с собой, что захотим', - поправила она.- А не с другими.
Да, такой фразой он сопровождал свою речь о возможности окончательного ухода. Мол - не нравится жить, да кто тебя держит.
- Слушай, а если тебя откормить, ты станешь взрослее? - заинтересованно посмотрел я на нее.
На меня посмотрели недобрым взглядом и вновь спрятали руку за спину.
- Или ты есть не будешь? Демонов-то на всех хватит, - закинул я удочку, - А матерных слов знаю побольше твоего - голодными точно не останемся.
- Куда вероятнее, он выкинет тебя на ферму, как раньше меня, - ушла от ответа демонесса, - Ты же не справился, как и я.
Я не признавал поражение! Легкая волна гнева на безумного деда прокатилась по телу, обращая руки в когти. Хотя стоп... В этот момент совсем другая мысль задвинула гнев на второй план, прошла по голове мятным бризом и чуть с триумфом не вылетела с кончика языка. Ну уж нет, надо получать прибыль из всего.
- А если не выкинет, если я смогу разгадать вторую задачу? - подначил я.
- Уверяю, если ты ее разгадаешь - я пойду на поводу твоих грез, - улыбнулась она, - Но только в этом случае.
Как старик говорил? 'Вольны делать с собой, что захотим'? Я зажмурил глаза, попытался представить тот самый миг полной трансформации, дотянулся до него и всей силой воли попытался исказить. Волна боли прошлась по левой руке, словно та попала под пудовый молот, раз за разом кореживший конечность. Я стиснул зубы и тихо стонал, но не выпускал поводок трансформы из тисков воли. Наконец, боль сменилась тягучей ломотой. По телу проходила волна слабости и опустошенности. Открыл глаза и посмотрел влево - вместо ладони и части руки - зеленый чайный куст. Осталось только отрезать и положить на лед, и задание будет выполнено.
- Так что там насчет моих грез, - я обернулся к тому месту, где сидела демонесса, но там никого не было, как и у других стен, на потолке и подо льдом.
- Поздравляю с успехом, - раздался довольный голос старика.
- А где девочка? - я еще раз оглядел все вокруг.
- Ты же выиграл пари? Я вернул ее обратно, чтобы она смогла быстро откормиться, не в ущерб тебе.
- Она может умереть, - с досадой цокнул я.
Я уже добавил демона в список своих вещей и негодовал, что ее могут уничтожить.
- Да и ты не вечен. Мне надоели твое пренебрежение, апатия и капризы. Ныне любой бой закончится твоей настоящей смертью. Прояви усердие.
- Да, мастер, - я все-таки научился сдерживать себя.
Вот только особой радости это не принесло - теперь демоны появлялись постоянно, непрерывной чередой, безо всяких условий. И я до сих пор понятия не имею, зачем меня откармливают.
Третье задание звучало предсказуемо - раздобыть огонь. На голой ледяной плоскости, разумеется, и без шуток с трансформой собственного тела. Кстати, руку мне восстановили, а чайный куст так и остался расти на льду под ногами, принося беспокойство при каждой новой битве - как бы не затоптать в горячке боя.
Физика этого места глумилась надо мной, не давая высечь искру из лезвий, собрать свет линзой изо льда, добыть хотя бы дымок трением нитей одежды. Я наплевал на запрет старика и не пожалел два пальца на левой руке, обратив их сухими деревяшками. Теперь у меня было две бесполезных деревяшки, и не было двух пальцев - урок вышел строгий.
Я пошел путем мистики и силы воли. Медитации до сиреневых кругов перед глазами, удары силой воли по самой реальности, попытки рассмотреть второй слой мироздания, дойти до Границы, хранимой Ведьмаками, и найти ответ на загадку там - продолжались каждое мгновение на протяжении еще одной части вечности. Иногда мне казалось, что я видел нечто совсем рядом с собой, бесконечно близкое и бесконечно далекое. Игры разума демонстрировали миражи других миров, картины чужой жизни и смерти глазами неких людей и существ. Стоило сосредоточиться и попытаться взять их под контроль, как картины рассыпалась песочным замком на мельчайшие крупинки, и не было никакой возможности соединить их снова.
Я изучал себя, ту силу, что появилась во мне после поглощения демонов, пытаясь найти решение, но раз за разом терпел неудачу. Обретенная мощь подпитывала тело и разум, делая их быстрее, сильнее, ощущалась предгрозовым океаном, но отказывалась мне подчиняться. Я выходил из себя, бил по ледяным стенам темницы, превращая их в снежное крошево, затем - в небольшие озера, а после - в жгучий пар. Через мои руки вырывалась чужая сила, отнятая мною у демонов, но так и не взятая под контроль разумом. Любой удар содержал частичку чужой мощи, но даже тысячи их не смогли бы потратить бездну силы, накопленную мною - но так и не ставшую истинно моей.
Демоны сменялись постоянно - они были разными на вид, созданными из стихий, света или смерти, но одинаково покорно шли на убой. Нельзя назвать поединком слабые трепыхания безумных тварей, не способных даже на животную хитрость. Не смотря на все угрозы мастера, он не хотел моей смерти. С настоящими же А-рангами мне было просто не справится - я знал это, но предпочитал ничего не говорить старику. Меня устраивала слабость противника, меня устраивала жизнь и совершенно бесила нерешаемая задача.