Через новую бездну времени пришло понимание, что загадка создана не для того, чтобы ее решили. Мой разум просто занимали деятельностью, чтобы я не свихнулся от череды пожираемых демонов и продолжал совершенствоваться. Через другой интервал вечности догадка была признана несостоятельной - к тому времени я достиг планки А класса, рост силы замер, увеличиваясь на крошечные доли силы после каждого 'завтрака'. Я был силен физически, мою волю штормило от гнева и мощи, появилась регенерация - ко мне вернулись потерянные пальцы, но я все еще понятия не имел, как управлять этой силой осознанно. Возможно, вместе с обретением контроля придет и решение задачи - других версий не было. Разум, стонавший от однообразия конвеера убийств, требовал любых действий, способных изменить монотонность настоящего.
Местный хозяин не отвечал на вопросы и не появлялся на глаза, игнорируя угрозы и мольбы. Память крови не знала ответа. Я начал весьма опасную череду экспериментов над собой.
Это было жутко больно - пытаться нащупать путь во тьме, увязывать известные принципы с чужой силой. Наверное, будь тут та девочка-демон, я мог бы узнать хотя бы направление. Взять силу, сконцентрировать ее в руке - и получить разорванные мышцы. Затем день регенерации, бой с А-рангом, сытный обед-ужин-завтрак, и еще одна попытка - уменьшить силу, сконцентрировать в руке. С неприятным звуком расщепляется кость на тысячи обломков - силы слишком много, даже на пределе контроля. Я попытался формировать энергию вовне - выходил знатный бардак, преображавший привычную сине-ледяную пещеру в кашу острых обломков, в довершении всего, пронзавших меня насквозь. Мешал силу и магию крови, оказываясь на грани собственной гибели.
И ни лепестка огня, хотя я был готов изжариться ради него.
Вскоре сформировалась идея конфликта - внутри меня сидел демон, которого я просто не принимал, как часть себя. Иногда я давал 'второму я' волю, он в ответ пытался избавиться от 'меня первого' - потому-то каждый опыт завершался так больно. Каждый раз, пожирая сердце демона, я кормил свою вторую часть, усиливая ее, а не себя. Вполне возможен вариант, когда уже он поглотит мою личность. Теперь я понял, почему такие, как мы, не едим демонов - и дело не в пафосе слов и демонстрации превосходства над остальными, а в том зерне пользы, способном сохранить жизнь, что скрывают в себе любые традиции за ширмой мнимых причин.
Мое поколение знало, как бороться с демонами, встав у них на пути, но никогда не сталкивалось с подселенцами-паразитами в своем теле. Загадка мастера была забыта, вопрос выживания стал куда важнее - вряд ли демон пострадает, если я умру, скорее наоборот - он сам стремится повредить мое тело. Каждый день, каждая новая встреча с новыми противниками, каждый прием пищи шел в его пользу, а вовсе не в мою. У меня даже не было стратегии борьбы, ни единой мысли, кроме как просить помощи у старика, но я давил в себе это желание. С определенного момента я перемежал свои раздумья с неважными фразами и посторонними образами, опасаясь чтеца мыслей. Ведь вопрос в том, кого кормит хозяин этой темницы? Меня или демона во мне? Вполне возможен вариант, что он встанет на сторону второй моей половины.
Как победить самого себя? Этот вопрос был задан сотни раз самому себе и сотни же раз натыкался на препятствия окружающей действительности. Неоткуда взять экзорциста, уже поздно обращаться в веру. Погибнуть в очередном поединке, если зайду в тупик? Старик обещал бои до смерти, но не станет ли та смерть лишь моей, но рождением нового демона?
Я не видел пути уничтожить то, что во мне - даже если это было бы возможно, я бы просто потерял накопленные запасы силы. А значит - процесс кормления пошел бы по второму кругу. Вскоре вместо демона-поверженного, во мне возникнет новый демон, и как бы он не оказался хитрее старого. Нынешний 'второй я' хотя бы не претендует на контроль над телом, во всяком случае, пока что. Растворить личность демона в себе? Неприемлемо, даже в случае успеха я изменюсь необратимо и даже не почувствую, как чужие черты характера заменили мои собственные. Я стану целостен, силен, но мертв, как прежняя личность. Только контроль.
Если нельзя уничтожить, то надо повлиять, запугать и поставить себе на службу. Чем же запугать могучего зверя, что таится во мне? Тут, в ледяной пещере, был только холод, чайный куст и другие демоны. Моей смерти он не боялся, холода - тем более, чайного куста - даже не смешно.
Появилась отчаянная идея, но на фоне окружающего безумства, она вполне могла сработать. Я вновь вернулся к медитациям, пытаясь уловить очередной образ чужого мира. Вскоре усердие и терпение вознаградились очередными кадрами из жизни некой семьи в диком лесу - обычный быт, заготовка дров, приготовление пищи. Вместе с созерцанием, я потянулся к силе демона - чужая мощь привычно изобразила покорность, даже с неким любопытством. Я знал, чего хочет демон - свободы, и я щедро предложил ему ее, указав на мир перед глазами. Свобода, власть, мощь, похоть, кровь - все, что было песней для любого демона, лежало на расстоянии вытянутой руки. Демон заворочался, зарычал, как хищник при виде жертвы. О да, он хотел туда, он требовал его отпустить. Ради этого, он согласился на предложенную сделку - дать себя в мои руки, чтобы я смог выкинуть его из своей личности. Контракт сформировался молниеносно - контроль за свободу. Демоны вообще любители договоров - те из них, что способны мыслить. В тот миг, когда я получил требуемую власть, я попытался взять мир под контроль, как делал это задолго до сегодняшнего дня. И как раньше, чужой мир начал стремительно осыпаться. Именно в этот миг я за шкирку потащил своего демона прямо в разрушающуюся картину, исполняя свой договор.
Если бы демон мог заорать, я уверен - ужасом пробрало даже меня. А так - я лишь чувствовал, как корежит его личность, ломает страхом перед безусловным уничтожением. Зверь чувствовал последствия от столкновения с рассыпающейся картиной, и молил о пощаде, соглашаясь на любые условия. Я был милосерден, за что обрел верного пса, скованного нерушимыми цепями служения - такова была моя цена.
Не знаю, сколько продолжалась битва - да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие - я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.
- Что дальше, мастер?
Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?
Глава 3
Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков =- я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.
А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.
Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.
Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный демон, а не ученик.
Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.
- Не все задания выполнены, - подсказал голос сверху.
- Ты знаешь, кого я жду.
- Это можно устроить, - уклончиво ответил старик.
Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы - в несколько раз толще, чем нужно. Затем - такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза - лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное - импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления.
Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.
Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик - прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.
- Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.
- В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.
- Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.
- Что дальше? - разродился я очевидным вопросом.
- Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.
- Это из-за отсутствия разума? - припомнил я слова демоницы.
- В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.
Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.
- К счастью, есть решение. У меня накопилось около десятка сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Этого тебе должно хватить.
- Хватить для чего?
- Для S-класса, разумеется, - посмотрел он на меня взглядом строго учителя.
- Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два демона пробьют защиту этого места?
- Нет, разумеется.
- Тогда у меня просто нет версий!
- Твое дело - кушать. А в данном случае - побеждать и кушать, - наставительно произнес старик. - Раньше ты имел дело с моим, г-хм, разработками. Разумные демоны гораздо сильнее.
- Не боитесь лишиться ученика?
- Они вполне тебе по силам. Я могу убить их сам, но это будет несправедливо. Любое существо достойно шанса.
- Я, кстати, тоже! Десять демонов подряд!
- Тебе нужно шесть для качественного скачка. Погибнешь - откатишься назад после возрождения. Два поражения лишат тебя права на ошибку.
- А если...
- Тогда я буду ждать нового ученика. Некоторые экзамены нельзя сдавать вечность.
- Но если я ошибусь два раза, то получается... - Короткий подсчет снизил планку настроения еще раз.
- Ты съешь свою знакомую, - пожал он плечами, - Могу посоветовать не проигрывать, если она тебе важна.
- У меня есть время на подготовку?
- Бесконечность.
Я новым взглядом посмотрел на грани пещеры, пытаясь придумать, как обернуть местность к своей выгоде.
- Бои будут проходить в лабиринте, так что устраивать ловушки здесь - бессмысленно, - старик разбил все надежды.
- Лабиринт?
- Он будет сюрпризом для всех вас. Равные условия.
- Тогда можно начинать.
Зверь во мне изучен и покорен, а загадка лабиринта не станет ближе с годами. Ожидание способно принести сомнения и страх в своих силах, чего допустить нельзя. Особенно сейчас, когда из событий, обмолвок и разговоров выстроилась целостная картина происходящего - не самая приятная для меня. Я старательно прятал свои мысли от мастера - надеюсь, достаточно надежно.
- Приступим. - Мастер исчез.
Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало - грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.
Вокруг действительно был город - американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт - тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта - огромного, размером во весь город.
Странное ощущение - вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.
Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двух дверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла - в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.
Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга - топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца - еще один намек от хозяина этого лабиринта.
Двигатель заворчал разбуженным зверем с половины оборота. Я не торопился - раз машина часть игры, то что-то должно быть еще. В багажнике было пусто, в салоне нашлась аптечка и компакт диск в бардачке. Аудиосистема скушала диск, взамен озвучив тишину салона тоскливой мелодией прошлого тысячелетия. Вполне подходит к обстановке, настроению и тяжести непосильной задачи.
Почему непосильной? Потому что тут и сейчас - не один противник, как я привык. Где-то в лабиринте десять "учеников" мастера охотятся на страшного зверя высшего ранга. Охотятся на меня.
Я опустил стекла, включил громкость на максимум и неспешно поехал вперед. Вместе со мной двигалась музыка, причудливым эхом разливаясь по всему пространству лабиринта. Надеюсь, я достаточно четко обозначил себя. Как оказалось десятком минут позже - вполне.
Где-то вверху протяжно застонало лопнувшими опорными тросами и сминаемой арматурой - обитатели лабиринта приветствовали меня музыкой катастроф. Один лишь взгляд в том направлении заставил вдавить педаль газа в пол - на улицу падала, словно срезанная, верхняя часть небоскреба. Резкий поворот направо, скрежет шин, новый набор скорости и еще один поворот. Машина замирает посреди улицы у очередной высотки, за миг до титанической силы удара по земле. Ударная волна выщелкнула окна из окружающих зданий, засыпав улицы обломками. Вслед за громом воздух заволокла пыль, скрывая в себе постройки и небо. Другие игроки не размениваются на мелочи - от падающего здания убежать не так и просто.
Пришло время дать им то, чего они хотят. Здание рядом отгородилось от внешнего мира закрытыми дверями - не такое уж препятствие для острых когтей. Внутри был холл с пустующей стойкой рецепшна, уснувшими лифтами в глубине помещения и выходом на лестницу справа - то, что мне было нужно. Но для начала - моя часть плана.
Одежда аккуратной стопочкой занимает место на полу, я сажусь рядом, руки лежат на коленях ладонями вверх, сознание тянется к медитации, но замирает на самой ее грани. Сегодня мне не нужны видения чужого мира, я просто хочу взглянуть на себя со стороны. Еще одно усилие воли - и знакомое ощущение грядущей трансформы вплетается в мысли и чувства. Смотрю на себя со стороны и вытягиваю несуществующую третью руку вперед, нагнетая силу в процесс преобразования. Возле тела плывет воздух, вместе с ним странно утолщается правая рука - от кончиков пальцев до плеч, пока новая правая рука не отделяется от своего эталона. То же самое - с левой рукой. У меня четыре руки, каждая из которых кажется родной и привычной. Встаю на ноги и подхожу к лестнице, снимаю обувь и встаю так, чтобы кончики пальцев касались верхней ступеньки. Еще одно усилие воли - новая нога ступает на верхнюю ступень, чуть согнув колени, а чуть позже за ней и вторая.
Преобразование затрагивает тело, создавая для новой пары ног и рук торс. Я выгляжу монстром с двумя телами и одной головой, время исправить это упущение, но для начала нужно завершить кое-что другое. Я ищу в себе сердце демона и перемещаю его в новое тело - без жизни новая оболочка будет мертва после отделения. И, наконец, мой клон обретает голову. Напротив меня стою я сам - забавное ощущение сломанного зеркала, потому как я-демон, совсем не повторяет мои действия.
Я не боюсь его даже сейчас - клятвы не дадут ему уничтожить хозяина. Чувствую довольство в монстре, счастье свободы, счастье воплощения. Я дарю ему возможность стать по-настоящему живым - надо всего-то уничтожить моих врагов.
Мы меняемся вещами - его наготу я меняю на старый добрый костюм, не обветшавший ни на секунду за годы заточения. Все должно быть достоверно.
Демон выходит из отеля и садится в машину. Удачи ему. Мой путь лежит наверх, на самую крышу. Разумеется, ничто не помешает заглянуть в парочку номеров и обновить гардероб. Свой триумф или свою смерть не пристало встречать в неподобающем виде.