- Что-о?!! - чуть не взревел Император, качнувшись вперёд, но в этот момент Ежи Малиновски отключил экран. Все, сидевшие вокруг, облегчённо вздохнули и за-улыбались.
- Ничего, к трём часам он перебесится и будет вовремя, - произнёс Малиновски, вставая. - Как миленький, прибежит…
- Вы серьёзно, господин советник, насчёт запрета на запись? - спросил Дениэлс, единственный представитель от Информационной Сети, оставшийся здесь, на спут-нике. Неизвестно, что они могли получить с этой записи, но, судя по всему, этот молодой человек расстроился очень сильно.
- Установи́те скрытые камеры - и всё! - ответил Малиновски, думая в этот момент о чём-то другом. - Только так, чтобы не было никаких подозрений. Этот человек очень осторожен…
* * *
- Эй, Тайлер, увеличь тягу на правый двигатель! - Крикнул на всю рубку Ник Раф-тер.
Их было четверо здесь, в рубке, четыре пилота из Личной Императорской Гвар-дии. Об этой Гвардии ходили легенды одна другой фантастичнее, известно точно было лишь одно: этих парней можно было встретить и увидеть там, где находился лично сам Его Величество Император Ниобы. Всевозможные съезды, созывы, кон-ференции, даже незначительный "выход в люди" всегда сопровождался одним, чаще - двумя гвардейцами.
Кто же они были?
Тщательный отбор по целому ряду критериев сформировал определённый тип этих людей, ведь гвардейцы - это лицо Императора! Высокий рост - обязательные 188 см. - не больше и не меньше, атлетического сложения фигура без каких-либо отклонений от идеала античной красоты и обязательно - лицо славянского типа. Что нужно было ещё, кроме такой внешности, знали немногие, но это создавало ещё больший ореол таинственности вокруг Гвардии и её гвардейцев.
Джейк Тайлер был самым молодым в группе пилотов, сформированной перед этим важным вылетом. Двое - Михаэль и Никодим - самые старшие (четвёртый курс) рассчитывали и определяли траекторию полёта. Ник Рафтер, курсант третьего курса-второго года обучения, - следил за центральным компьютером и корректиро-вал полёт корабля.
Спутник Фрейя со всем своим безжизненным ландшафтом уже занимал почти весь экран. Рубиновой звёздочкой светилась стартовая площадка.
Джейку досталась, как ему казалось, самое простое дело: управлять работой дви-гателей и всей механикой корабля.
- Входим в зону торможения, - сообщил Михаэль и назвал точные координаты выхода корабля на орбиту. - Расстояние до земли - шестьдесят восемь километров.
- Джейк, держись на уровне до тех пор, пока я не дам знак, - произнёс Ник, даже не оторвав взгляда от экрана. Картинки менялись с удивительной быстротой: сначала Фрейя во всей своей красе, затем - весь стартовый комплекс на виде сверху и сбоку, последней появилась стартовая площадка, конечная цель полёта. В правом верхнем углу бежал беспрерывный поток меняющихся чисел, сообщающих нужные данные. Ник смотрел на экран, а его пальцы сами нажимали нужные клавиши на клавиатуре компьютера.
- Остаточная гравитация, разреженная атмосфера, очень маленькая плотность, - сообщал данные Ник. Он мог бы и не делать этого: все числа поступали каждому пилоту на персональный компьютер, но это была привычка курсанта: помочь това-рищу или же показать экзаменатору своё умение работать с высокоточной техникой и замечать всё.
- Пятьдесят девять километров! - произнёс Никодим, его компьютер выдавал дан-ные о состоянии атмосферы, температуры, грунта, плотности почвы и прочих нуж-ных деталях, необходимых для точного определения курса. - Преодолели экватор! Под нами слабая облачность, у земли - песчаная буря, так-так!.. Ветер в зоне посад-ки слабый, но переменчивый… Температура за бортом…
- Что там двигатели, Джейк? - перебил его Ник.
- Режим торможения включён, - сообщил он, - опускаю решётки гашения…
- Не торопись! - остановил его Ник. - Сколько до земли?
- Сорок три и двести! - ответил Михаэль, не поднимая головы от перфокарты. - Сорок два девятьсот, сорок два триста…
- Хорошо, идём в правильном режиме, - Ник Рафтер кивнул с довольной ухмылкой на лице. - Джейк, прикрой шлюзы на одну четверть!
Корабль стремительно опускался, скорость падала, и выделяемая двигателями энергия сохранялась в энергетическом накопителе до момента старта.
- Всем приготовиться! - приказал Ник. Он управлял ЦентрКомом и всеми осталь-ными пилотами, хотя и был в группе не самым старшим. - Отсчёт пошёл! Десять тысяч метров! Девять тысяч пятьсот!..
Начался самый ответственный и сложный участок пути: последние десять кило-метров до земли. Их по общей среди пилотов традиции отсчитывали в метрах.
Джейк придвинулся поближе к экрану, окинул быстрым взглядом пульт, всё ли на месте? Мерцала индикаторная таблица, шкала, отмечающая работу двигателей, плавно и медленно опускалась вниз, к нулю.
Всё шло по порядку, без сбоев в программе.
Остальные пилоты постепенно переключились на компьютер Джейка. Ему теперь предстояла самая важная и тонкая работа, требующая предельной осторожности и внимания: посадка корабля!
Джейк проделывал эту операцию миллионы раз на тренировках в учебном классе в различных условиях, не в первый раз занимался этим и в реальной жизни, но вся-кий раз волновался и не мог скрыть этого.
- Держись крепче за штурвал! - посоветовал Никодим. Конечно, штурвалов как таковых уже не существовало, их заменила автоматика и высокоточный компьютер, но присказка среди гвардейцев ходила до сих пор.
Джейк в ответ улыбнулся одними уголками губ, а потом чуть двинул головой в хорошо понятном жесте: не мешай, мол, отвлекаешь.
В такие минуты Джейк предпочитал полную тишину, он, не моргая, следил за всеми приборами, управляя ими при помощи клавиш, а сам начинал испытывать странное, непередаваемое ощущение. Казалось, что через эти клавиши он вдруг медленно сливался с кораблём, растворялся во всей этой несущейся вниз махине, ощущал каждую его деталь, вплоть до последнего винтика. Даже, как ему казалось, слышал, как царапают обшивку мельчайшие частицы песка, как её нагревает стре-мительный поток рассекаемой атмосферы. И корабль становился для него живым существом, ощутимо покорным, понимающим каждое движение, мгновенную вспышку мысли своего господина.
Это всегда длилось недолго, - что такое две-три секунды для многотонного кораб-ля, находящегося в свободном падении? Кратчайший миг, поглощающий и раство-ряющий в себе полностью и без остатка!..
- Включай тормозные заглушки! Ведь расшибёмся же, глупец! - выкрикнул вдруг Ник Рафтер, а Михаэль метнулся к пульту с ужасом на лице: сейчас как треснет!!! Джейк не шевельнулся, будто и не заметил ничего, только руки знали своё дело, а глаза, как у робота-кибера, пустым стеклом смотрели на экран.
- ПОСАДКА ЗАВЕРШЕНА!!! - огромные буквы лентой побежали по экрану Цен-трКома, и Никодим с шумом выдохнул воздух из лёгких.
- Ну, ты даёшь, парень! - прошептали в один голос Ник и Михаэль, разом падая в кресла.
- Это как поцелуй-бабочка! - медленно опуская затёкшие руки, устало усмехнулся в ответ Джейк.
И вправду, корабль опустился очень осторожно, без единого толчка, будто и не коснулся вовсе твёрдой поверхности.
- Да уж! - покачал головой Ник. - Вот ощущение только с поцелуем вряд ли срав-нишь, - они все трое с облегчением рассмеялись, а Джейк прикрыл глаза, отдыхая.
* * *
- Посадка завершена, Ваше Величество, - доложил герцог ещё с порога. Император медленно обернулся, поворачиваясь к гостю. Его Величество уже был в парадном костюме: мундир, как у военных, и чёрные брюки из тончайшего дорогого бархата, украшенные лампасами из пурпурной ткани, такой же тканью были обшиты манже-ты рукавов, тонкая полоса пурпура пробегала и по краю воротника. Два ряда золо-тых пуговиц с гербовым оттиском, золотые погоны и золотой шнур аксельбанта, спускающийся вниз от погона по рукаву. Два цвета, чёрный и пурпурный, основные цвета Императорского герба, повторялись в парадном костюме.
- Что-то я и толчка не почувствовал, - в задумчивости произнёс Император. - Опытные, должно быть, пилоты. Нужно будет сказать об этом полковнику: он сам подбирал группу.
- Учтём, Ваше Величество, - кивнул головой герцог Ирвин. Сам он понял другое: совсем не о пилотах думал сейчас Император, через полчаса совещание, - какие тут могут быть пилоты? Да и нервничал Его Величество изрядно, хотя, видимо, сам не замечал этого. Лёгкая дрожь в чуть согнутом колене правой ноги и пальцы, тер-зающие золотую пуговицу на манжете. Что обещает эта встреча с Демократическим Советом Сионы? Не зря же они первыми послали письмо?.. Да, кстати о письме!
Его Величество вскинул голову:
- Герцог Ирвин, что там с письмом? Приготовьте! Я возьму его с собой!
- Хорошо, Ваше Величество, я сообщу распорядителю, - герцог чуть склонил голо-ву, опуская взгляд в пол, круто развернулся на месте и шагнул к двери.
- И ещё, герцог, - добавил Император поспешно, - там распорядитель готовит фа-мильный жезл, скажите ему, я брать жезл с собой не буду. А вот про письмо не за-будьте!
Герцог, пятясь, вышел из каюты, и Император, проводив его взглядом, отвернул-ся. Тут он вспомнил о поясе. Да, без него вид совсем не тот! Подошёл к столу, на ходу взяв пояс со спинки кресла, остановился, глядя на часы, затянулся поясом, медленно расправил складочки на груди, поправил тяжёлую золотую пряжку, - чтоб точно по центру, проверил, как кортик, вытянув его до половины из золочёных но-жен. А затем только повернулся к зеркалу, окинул себя взглядом с головы до ног. Да, староват уже!
При этой мысли Император безрадостно усмехнулся, пригладил волосы на затыл-ке, снова глянул на часы. Без пятнадцати три! Пора бы и выходить… Хотя, нет, пусть подождут немного, понервничают, сговорчивее будут.
Он снова глянул на часы в нижнем углу экрана, секунды бежали быстро. Как бы и вправду не опоздать! Минут пятнадцать-двадцать - это ещё простительно, а вот больше, чем полчаса, - уже слишком.
Император осторожно одним пальцем нажал кнопку вызова. Испуганное и встре-воженное лицо распорядителя Дженкинса заняло почти весь экран:
- Ваше Величество, - заговорил он первым, - а как же жезл?
- Успокойтесь! - остановил невысказанную тираду Император. - По-моему, вы бои-тесь больше моего.
- Но как же традиции, Ваше Величество?
Император небрежно махнул рукой:
- Сейчас не до этого… Проверьте лучше, готова ли группа сопровождения? Троих мне будет достаточно.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил Дженкинс с поклоном. - Да, Ваше Вели-чество, я сейчас узнаю, собрались ли они…
Распорядитель исчез с экрана, только кресло несколько раз качнулось туда-сюда. Император проследил за ним глазами и, вдруг в этот момент в голове его возникла странная и неожиданная мысль. Сформироваться во что-то ясное она не успела: на экране снова появился Дженкинс.
- Группа сопровождения готова, Ваше Величество!
- Они ведь изучают языки, да? - спросил неожиданно Император, в упор глянув в лицо распределителю, чем застал его врасплох. Тот как-то сразу сник, растерялся, опустил голову, не понимая, к чему клонит Его Величество. А если он чего-то не понимал, то начинал сразу думать, что сам провинился в чём-то. Вот только в чём на этот раз?
Император молчал в ожидании ответа, и взгляд его становился всё более суровым.
- Да, Ваше Величество, - прошептал, наконец, Дженкинс, - гвардейцы проходят языковой курс по ходу обучения…
- А язык гриффитов изучают? - в голосе Императора сквозило нетерпение. Он ба-рабанил пальцами по пульту, исподлобья глядя на распорядителя.
- Не могу знать, Ваше Величество, - ответил тот, побледнев ещё больше. - Такие подробности…
- Так узнайте же! - воскликнул Император, теряя терпение. Он откинулся на спин-ку кресла, положив ногу на ногу. Дженкинс снова сорвался с места, а Император в ожидании закрыл глаза и, думая о чём-то, довольно усмехнулся.
* * *
- Пойдёт? - спросил Ник, повернувшись лицом. Джейк окинул его долгим, крити-ческим взглядом, поправил серебряную пряжку, пригладил отвороты на мундире, затем с улыбкой похлопал товарища по шитому серебряной нитью погону. А потом рассмеялся:- Хоть на парад!
Ник смущённо склонил голову и встретил взгляд Никодима. Тот сидел в кресле, уперев локти в подлокотники и на переплетённые пальцы опустив подбородок, Михаэль крутился возле пульта, пытаясь разглядеть собственное отражение в тём-ном экране выключенного компьютера. Все трое они собирались на встречу, только Никодим сидел неподвижно, наблюдая за приготовлениями, и иногда грустно взды-хал, не скрывая зависти.
- Ещё немного и ты разрыдаешься, как мальчишка, - произнёс Ник, глянув на того через плечо. - Ты же сам понимаешь, кто-то должен оставаться здесь. Таков приказ полковника и решение Его Величества.
Никодим промолчал, только снова тяжело вздохнул.
Герцог Ирвин появился в каюте неожиданно для всех. При его появлении Ник, Джейк и Михаэль построились в ряд, вытянулись в ожидании приказа. Никодим тоже вскочил, но остался стоять у пилотского кресла.
Герцог окинул всех трёх с головы до пят внимательным взглядом прищуренных глаз и спросил:
- Готовы, гвардейцы?
- Готовы, господин герцог! - Ник низко опустил голову, коснувшись подбородком груди, и звонко щёлкнул каблуками сапог. Герцог улыбнулся с облегчением:
- Его Величество ждёт вас, - а потом перевёл взгляд на Никодима:- Вольно, кур-сант!
Герцог пошёл первым, за ним - курсанты, звонко отбивая каблуками сапог. Нико-дим проводил товарищей взглядом, упал в кресло, резко крутанулся, поворачиваясь к пульту, включил компьютер внешнего обзора и приготовился наблюдать за ухо-дом делегации. Это было единственное, что ему ещё оставалось делать…
Распорядитель Дженкинс, придирчивый ко всякой мелочи, на этот раз не сказал ни слова, даже не оглядел каждого из них в отдельности со всех сторон, как делал это прежде:
- Вы изучали языки в Академии? - спросил он сходу, обращаясь сразу же ко всем троим.
- Да, господин, - опять за всех, как старший в группе, ответил Ник Рафтер.
- А язык гриффитов?
- Он не входит в программу изучения, господин, - всё так же чётко и коротко отве-тил Ник.
- Вы не знаете?! - воскликнул Дженкинс, в отчаянии всплеснув руками. - Никто из вас? А тот, четвёртый?
- Нет, господин! - и Ник опустил голову, это его движение повторил и Михаэль, Джейк, стоявший последним, сделал шаг вперёд и, глядя прямо перед собой, отче-канил:
- Проходил изучение одного из наречий гриффитов, господин распорядитель!
Дженкинс подскочил к нему, встряхнул, схватив за плечи, и, глядя в лицо чуть ли не счастливыми глазами, спросил ещё раз:
- Ты знаешь, да?!! Правда?!!
- Изучал, господин распорядитель, - признался Джейк, опуская глаза со смущён-ной улыбкой, - ещё до поступления в Академию… Дома, с матерью…
- Что к чему, Дженкинс? - вмешался, наконец, герцог Ирвин. - Из-за тебя мы теря-ем время.
Дженкинс сразу как-то растерялся, даже забыл, что ещё хотел сказать, только несколько раз открыл и закрыл рот, моргая глазами. Затем опустил руки, отпуская Джейка, и произнёс:
- Его Величество будет ждать вас у шлюза переходной камеры…
При появлении Императора гвардейцы вытянулись ещё больше, вздёрнули разом подбородки, расправив ещё шире плечи, и даже будто ростом чуть выше стали. Его Величество прошёл, глядя каждому в лицо, и, остановившись напротив курсанта Джейка Тайлера, спросил, чуть скосив глаза в сторону распорядителя:
- Он?
- Да, Ваше Величество! - выдохнул Дженкинс.
- Значит, это ты знаешь язык гриффитов? - Император уже более вниматель- ным, изучающим взглядом посмотрел на Джейка и хитро ухмыльнулся: - Ты?
- Изучал, Ваше Величество! - ответил тот и честно взглянул Императору в глаза, выдержав Его взгляд. Его Величество это несколько удивило: при Дворе редко кто набирался смелости смотреть Императору даже в лицо, не говоря уже про глаза, зная крутой нрав державного лица и его завидную проницательность. А этот же гвардеец… "Хороший, должно быть, парень! Из тех, кому нечего скрывать и нечего бояться…" - подумал Император довольно, а вслух спросил:
- А переводчиком работать сможешь?
- До этого не пробовал, но постараюсь, Ваше Величество! - искренне признался Джейк, всё также глядя Императору в глаза.
- Нас будет двое против восьмерых, не испугаешься? - Император улыбнулся, чув-ствуя невольную симпатию к молодому гвардейцу. Он всегда уважал в людях ис-кренность и прямоту без заискивания.
- Ради Вашего блага и блага нашей Державы, Ваше Величество… - начал Джейк "избитую" фразу большинства военных из Императорского круга, и это как-то сра-зу разочаровало Императора.
- Ладно, всё! Пошли! - приказал он и первым перешагнул порог шлюза.