- О чём ты?!! - он коротко рассмеялся в ответ, коснувшись губами её волос у вис-ка. - Какие там "прости"? Хватит!
- Я не сказала тебе обо всём раньше, - продолжала Глория. - Не спросила твоего согласия… Сама по себе… Как ополоумевшая, вцепилась в эту идею… Ничего пе-ред собой не видя… И вообще, как это всё глупо, по-детски… - Она ткнулась лбом Виктору в плечо, ещё раз и ещё, как будто пыталась разбить себе голову. Он от-странил от себя девушку, придерживая одной рукой, а другой - стал вытирать слёзы с её лица. Глория стояла, покорная и слабая, казалось, она разом лишилась сил и стояла на ногах только благодаря его поддержке. - Но это ещё не всё, совсем не всё, - прошептала Глория, не открывая глаз. - Я даже боюсь представить, какого монстра я, возможно, вынашиваю внутри себя…
Рука Виктора, придерживающая её за плечо, при этих словах сжалась, стиснула до боли в костях - Глория невольно застонала, открыв глаза, и встретила, - как холодом обожглась - синеву его пронзительного, наполненного болью взгляда.
- Прости, Вик… - вырвалось само собой.
Виктор, опомнившись, убрал руку, но не отстранился, просто прижался к ней всем телом, положив подбородок ей на плечо. Глория ощущала немое отчаяние и тупую непроходящую боль в этом его движении, в самом прикосновении, в его взгляде, глядящем куда-то за спину, в пустоту, но при этом таком осязаемо холод-ном и опустошённом. Но и не говорить она не могла, хотя последние слова были самыми трудными и жёсткими для обоих:
- Я не делала себе ультрадиагностику: почему-то боюсь этого, - Глория зябко по-вела плечами. - Чувствую, что будет мальчик. Другого мне и не надо. Я согласна на урода и на чудовище, - Виктор не шелохнулся, он как будто даже дышать перестал. - Хотя, если б он развивался с отклонениями, моё тело не дало бы ему родиться. Он рассосался бы в первый же месяц или произошёл бы выкидыш… - Глория говорила об этом просто, как о чём-то уже давно решённом или привычном для её понима-ния. - Да, это мутант… И это моя вина! Моя вина во всём, но я так решила… Конеч-но, всё может отразиться только на умственных способностях, при благополучном исходе. Я не прошу тебя ни о чём, Вик! Ты уедешь почти за два месяца до его рож-дения. Хотя… Нет! - Глория, вспомнив о чём-то, резко дёрнулась всем телом. - У меня будет одна маленькая просьба к тебе, Вик… Выбери ему имя!
Виктор отшатнулся, с ужасом посмотрел на Глорию:
- По-моему, у тебя тихое помешательство. Это какой-то тихий бред…
- Когда ты уедешь, я буду вспоминать о тебе, глядя на нашего с тобой малыша, - продолжала Глория с какой-то странной неподвижной улыбкой на губах. - Только выбери ему имя сам…
- Опомнись! - крикнул вдруг Виктор, встряхивая девушку за плечи.
- У нас такая традиция: отец даёт имя сыну, а мать - дочери… - прошептала Гло-рия, так, будто и не слышала его крика.
- Да замолчи же ты! - Он снова её встряхнул, заставляя замолчать, а потом прижал к себе, к груди, со всей силы, будто боясь отдать кому-то своё самое дорогое в мире сокровище. Глория молчала, даже не шевелилась, и он не сразу понял, что она пла-чет. Понял только, когда что-то горячее капнуло ему на грудь между ключицами и, обжигая, скользнуло вниз, за ворот рубашки.
- Я боюсь, Вик, боюсь того, что будет, - прошептала Глория сквозь слёзы. Она говорила что-то ещё, но он ничего не понимал из-за рыданий, срывающих её голос. И сам говорил какую-то малопонятную чепуху в ответ, одновременно гладя Глорию по голове, по плечам, по спине, с единственной мыслью: успокоить.
* * *
Криолитовое покрытие, отсвечивающее фиолетово-чёрным, пружинило под нога-ми. Здание Космопорта приближалось с каждым шагом, нарастало огромной, за-слоняющей свет громадой. Оно ещё строилось - куча техники, стройматериалов, людей в спецодежде - и при этом было самым высоким зданием на планете. "Про-сторный зал ожидания, эскалаторные дорожки, бар, игорный зал и ресторан. Гости-ница со всеми удобствами здесь же! И всё в одном комплексе, под одной крышей!" Так описывали его в рекламных проспектах эмиграционной службы.
Отъезжающих было немного, а провожающих и того меньше. Среди всей этой небольшой кучки отбывающих домой мало кто обращал внимание на троих, стояв-ших в стороне от всех. Молодой человек в форме пилота гражданских сил и с ним две девушки. Одна из них - черноволосая, маленькая ростом и по-детски хрупкая - бережно поддерживала другую под руку. Вторая - в длинном плаще из необычной струящейся ткани, скрывающем большой живот.
- Пойду, отмечу билеты в кассе, - произнёс Виктор, взглядом окинув площадку, ярко освещённую полуденным солнцем. Далеко впереди, на стартовой площадке, слепил глаза ярким металлом космический челнок.
Пока ещё первый и единственный на этом Космопорте. Он совмещал в себе функ-ции грузоперевозчика и пассажирского корабля: вокруг него суетились люди, - кро-шечные фигурки по сравнению с этой сложной конструкцией - управляли робота-ми-погрузчиками: следили за погрузкой корабля. Во всей этой суете чувствовалась жизнь, движение. Здесь же, у ряда турникетов, которые должны были отделить провожающих от пассажиров, всё казалось застывшим, как во сне. Люди стояли неподвижно, разговаривали шёпотом. Высокие деревья метрах в пятнадцати, отде-лённые невысокой металлической оградкой, тоже были неподвижны, как нарисо-ванная декорация. Ни шелеста листьев, ни скрипа! Даже пения птиц не слышно…
В этой тишине звук шагов, почти полностью гасимый криолитом, показался не-ожиданно громким. Все люди разом повернули головы в сторону Виктора, тот шел, по-военному печатая шаг, расправив плечи и подняв голову. Эта привычка недавне-го военного выдавала в нём человека решительного, уверенного в себе. Глория и Гаргата тоже провожали его глазами до тех пор, пока Виктор не скрылся в тени здания.
- Что в нём такого, чего нет в наших, в гриффитах? - В голосе Гаргаты почувство-валось тщательно скрываемое отчаяние.
- Гаргата, - позвала с мольбой Глория, - не начинай всё сначала. Ведь мы же уже всё решили.
- Да-да, извини, - Гаргата потрепала подругу по плечу обнадёживающим и успо-каивающим жестом. - Просто я до последнего не могла поверить, что ты решишься на переезд… На Ниобу! Там же совершенно другой мир… Не знакомый нам…
- Ничего, - Глория решительно вскинула голову и чуть сузила глаза с упрямой улыбкой на губах. - Мы с Виктором решили: как только я соскучусь по дому, мы тут же вернёмся. Сразу же…
- А как же ребёночек? - Гаргата осторожно коснулась её живота. - Не лучше бы было дождаться, пока он родится? Осталось-то чуть больше месяца, а так, в дорогу, может быть опасно.
- Нет. Я обследовалась вчера, и мне дали разрешение на перелёт. Гаргата, ты про-сто ищешь повод задержать меня здесь, - Глория невольно улыбнулась. Всё те же слова и отговорки, всё повторялось по одному и тому же сценарию, но сейчас это вызывало лишь улыбку.
- Пойми меня, пожалуйста, - заговорила Глория после минутного молчания. - Из-за меня Виктору пришлось задержаться здесь почти на месяц. Он больше двух лет дома не был. А тут все эти бумаги, разрешения… Сама понимаешь… Если бы не моё положение… Только из-за нашей с ним свадьбы… А он ещё хотел познакомить меня со своими родителями. Они же ничего - совершенно ничего! - не знают обо мне. Ни про меня, ни про нашего с ним ребёнка.
Упоминание о родителях, видимо, вызвало у Глории неприятные воспоминания: она вдруг как-то помрачнела и отвернулась, пряча взгляд.
- Как приедешь, дай знак, - перевела разговор на другую тему Гаргата. Она догада-лась, о чём думала сейчас Глория: о той катастрофе с родителями, о их гибели. Та-кой судьбы и врагу не пожелаешь, а тут лучшая подруга…
Они обе молчали несколько минут, думали каждая о своём.
- Да, обязательно, - Глория как-то рассеянно кивнула головой в ответ. - Обязатель-но сообщу о себе, о нас, точнее, - они обе вместе улыбнулись над этой поправкой, и Глория с той же улыбкой добавила:- Если на Ниобе будет интересно, обязательно приглашу тебя в гости.
- Но если не понравится, всегда жду назад, - подхватила Гаргата с ответной улыб-кой на лице.
Виктор появился совсем неожиданно, подошёл тихо откуда-то со стороны, и в этот момент над площадкой зазвенел приглашающий женский голос, умело синте-зированный компьютером:
- Объявляется посадка на борт номер… по маршруту Гриффит - Ниоба!
Все вокруг зашевелились: людские голоса, птичий гомон за оградой, даже ветерок почувствовался на лицах, прохладный и ласковый, - всё неожиданно ожило!
- Пора! - сказал Виктор и перевёл взгляд сначала на Глорию, потом на Гаргату и снова посмотрел в сторону площадки.
- Над твоим опытом сейчас весь отдел работает, - заговорила вдруг Гаргата тороп-ливо и сбивчиво, - доводят до ума, копают новые доказательства… Но главное-то доказательство тут, с тобой уезжает, - Она положила ладонь Глории на живот, мла-денец ощутимо толкнулся. - Наделает он ещё хлопот в научном мире, всем: и нам, и вам!..
* * *
"Здравствуй, Гаргата!
Мои лучшие пожелания из Ниобаты, столицы нашей Ниобы! Пишу письмо только со стереосопровождением, без видеокартинки. До сих пор никак не могу научиться разбираться во всех этих системах. Когда Вика нет, даже сама боюсь подходить к домашнему управляющему: вдруг сделаю что-нибудь не так. Зато Джейк у меня - только держись! Очень любит всю эту технику. Вот уже месяц, как научился пол-зать, и я устала оттаскивать его от компьютера. Это ужас какой-то!
Они с Виком очень похожи и не только внешне, у них одна общая тяга ко всякого рода механизмам. Виктор смеётся, а мне - хоть плачь! Ходи и гляди, чтоб это чадо не включило ненароком кухонный комбайн или уборочную машину. Ну, ладно, хватит о моих мужичках!..
Что-то ты ничего не рассказываешь о новом городе, я слышала, что его назвали Чайна-Фло? Что нового вообще? Как там? Как с программой общего заселения? Ты писала в прошлый раз, что все местные племена ушли подальше в джунгли, это осложнит изучение их жизни. Да, кажется, я уже начинаю скучать по той работе, и по тем людям… Здесь ритм жизни совсем другой, новые лица, новые знакомые. Я устаю от такого количества людей и техники вокруг.
Хотя, нет! Я не хочу жаловаться! Просто я соскучилась здесь: Вика нет уже почти две недели, он на Сионе, выполняет какие-то перевозки, и вернётся нескоро. Так что мы с Джейком сейчас одни. И вместе с ним ждём тебя в гости. Ведь ты же обе-щала приехать ещё в прошлом письме!
Поэтому ответа ждать не буду, жду тебя саму. Ни одно письмо так не радует, как твой приезд. Имей это в виду! До встречи! До скорой - подчёркиваю! - встречи!
Р. S. Я получила уже второе приглашение на конференцию, но без твоей помощи ничего не смогу сделать. Правда, от ничегонеделанья я перечитала уже порядочную гору нужной литературы, вот только посоветоваться не с кем…
Твоя Глория. "
Глава 2. Гвардеец Императора
Он явно нервничал, это чувствовалось во всём: в склонённой голове, напряженной шее, в чуть вздрагивающих, как в ознобе, плечах. Он барабанил по пульту пальца-ми, бессмысленно глядя в пустой экран. Сначала это была обычная дробь нервни-чающего человека, но затем в ней уловился ритм военного марша. Герцог Ирвин узнал любимый марш Императора: "Навстречу встающему солнцу". Да, это дурной знак…
- Ну, и что ты сам думаешь? - Кресло бесшумно крутанулось, и герцог, секунду назад беспрепятственно изучающий брата, сам оказался под прицелом этих прони-зывающих, беспощадных глаз.
- Они просто тянут время… По-моему, Ваше Величество, - он снова оробел, за-мямлил в ответ, как курсант на экзамене.
- Это ясно любому! - недовольно отмахнулся Император в ответ. Думая о чём-то, он склонил голову к левому плечу и, отталкиваясь носком высокого сапога, качался в кресле то вправо, то влево. Вправо-влево! Вправо-влево, медленно убивая герцога затянувшимся молчанием.
- Но что кроется за этой нерешительностью? Что? - Его Величество резко вскинул руку, взъерошил седые волосы на затылке, подпёр щеку раскрытой ладонью. - Готов поклясться, они усиленно все семеро соображают, как теперь быть… Не ждали, что я пожалую первым! Теперь Я буду ставить условия, а они - слушать и выполнять! Знать бы только точно их возможные ходы и предложения…
Император сокрушённо покачал головой. Все эти договоры, встречи, приёмы и прочее из числа подобных дипломатических дел давались ему нелегко, так как он любил знать всё наперёд, старался заранее предугадать конечный результат, исход всей встречи. И эта его безошибочная проницательность, так удивляющая окру-жающих, давалась ему нелегко. Ой, как нелегко! Но об этом знали немногие, еди-ницы. Среди них был и герцог Ирвин, умный малый, но ещё слишком юный для государственных дел и ответственных поручений.
Зуммер видеофона предупреждающе пискнул, и Его Величество снова повернулся к герцогу спиной, а лицом - этой невозмутимой маской с официальной улыбкой - к гостю на экране.
Господин Дорожный - собственной персоной! Представитель этого проклятого Демократического Совета по вопросам внешней политики. Хитрая бестия!
- Уже вернулись из отпуска, господин Дорожный? - Император улыбнулся ис-кренне, разыграв удивление, а сам про себя отметил: "Вон, как напрягся-то весь, брови на переносице сошлись, глаз не видно. Спокойно, друг, спокойно! Это я к вам в гости прибыл - принимайте радушнее, господин Дорожный!"
- Да, как видите, Ваше Величество, - Дорожный улыбнулся в ответ, заметно рас-слабился, но только внешне. - Этот год несколько напряжённый выдался, отпуска всем посократили. "Всем, да не на этот раз, как видно. Кто-то и у вас работает, ос-тальным отдыхать не даёт, - ухмыльнулся про себя Император. - Не твои бы друзья из Совета со своим посланием, отдыхал бы ты себе на пляже или где там ещё с мо-лодой-то женой".
- Вы, наверное, уже в курсе господин, - неожиданно для собеседника начал Импе-ратор. - Я о той петиции речь веду, что отправили мне ваши друзья из Совета. Хотел бы уточнить кое-какие мелочи. Надеюсь, не помешал? Без приглашения явился…
Такое неожиданное, неподготовленное начало на какой-то миг лишило господина Дорожного дара речи. Он что-то промычал в ответ, отвернулся, словно ища у кого-то поддержки, там, за кадром. И тут экран отключился. Его Величество засмеялся с облегчением, откинулся в кресле и, не оборачиваясь, прямо так, через плечо, прика-зал:
- Герцог Ирвин, передайте от моего имени распорядителю: пусть готовит мой парадный мундир. А пилотам на мостик: пусть готовят корабль к полёту.
Герцог бесшумно удалился, ещё дверь за ним не закрылась до конца, когда экран включился снова. На этот раз господин Стайерс, глуповатый, но упорный в своём деле человек, ответственный за ресурсы…
- Прошу прощения, Ваше Величество, - заговорил сиониец с виноватой улыбкой, - трудности со связью…
- Я к вам по делу, господин советник, - перебил его Император. - Вы там сообщите остальным, пусть перестают тянуть зря время. Я - человек занятой!
Стайерс заулыбался в ответ, кивая головой. Резкий тон Императора, его прямота вряд ли сильно его обеспокоили. Нет, не потому, что он был человеком мужествен-ным и твёрдым, скорее потому, что Стайерс не понимал всей серьёзности происхо-дящего. Не понимал, почему это из-за неожиданного визита Императора Ниобы собрался весь Совет в полном составе, вызвали всех в Столицу, даже из отпусков. Зачем? Экстренный созыв?! Что к чему? Ведь раньше же справлялось и трое его представителей.
Экран переместился чуть в сторону, и Его Величество узнал ещё одного советни-ка, самого пожилого и самого, пожалуй, мудрого из всего "благородного собрания", господина Ежи Малиновски. Он занимался экономикой и отвечал за оборот денеж-ных средств в Госбанке Сионы и был в этой области настоящим профи.
- Мы понимаем, Ваше Величество, ваше беспокойство, - произнёс он спокойным и вежливым голосом. - Ваше желание лично встретиться с нами несколько льстит, да и вопрос нельзя откладывать надолго… Мы немного посовещались, Ваш отказ быть гостем нашей Столицы нам непонятен, но желание гостя - закон! Хорошо, мы встретимся с Вами на спутнике, на Фрейе.
Заметьте, Ваше Величество, из-за вашей излишней осторожности или, возможно, несговорчивости, нам - восьмерым - придётся покинуть родную планету только, чтобы обсудить с вами всего лишь один вопрос. Мы учтём это в дальнейшем, Ваше Величество, обязательно учтём, - Малиновски улыбнулся, но в голосе его сквозили недобрые нотки…
- Благодарю за любезность, - ответил улыбкой и Император, а сам подумал с ус-мешкой: "Запугиваешь, старый чёрт. Ох, и хитёр! Что ж, посмотрим, кто кого…"- Но ближе к делу, господин Малиновски!
- В три часа по Единому вас устроит? - предложил сиониец, глядя куда-то вниз, на часы, наверное. - Соберёмся, так сказать, на нейтральной территории, в зале Отдела Всеобщей Информационной Сети. Спутник принадлежит этой организации, осме-люсь напомнить, но они любезно согласились предоставить нам одно из лучших своих помещений и даже откроют площадку для кораблей. И сервис обещают на должном уровне…
- На каких условиях? - спросил неожиданно Император и оказался прав в своих соображениях насчёт бескорыстности "информаторов", которых сам не любил ни-когда.
- Да, - рассмеялся Малиновски, немного смутившись: догадливость Императора могла смутить кого угодно. - Вы правы, Ваше Величество, они хотят получить право на беспрепятственную съёмку этой встречи. С начала и до конца…
- А потом пустят по всем каналам? Нет уж! - Император презрительно скривился, откинулся в кресле, упёрся ладонями в подлокотники. - Никогда! Никакой съёмки, слышите?!! Или мы встретимся в открытом космосе, или я улетаю обратно на Нио-бу! Всё! Сворачивайтесь! Никаких договоров, никаких соглашений, оставим всё, как было! - и он потянулся отключить видеофон.
- Подождите! Секундочку! Ваше Величество! - крикнул Ежи Малиновски в ужасе. - Хорошо, я сообщу им ваше решение, Но это независимая организация. Они сами себе хозяева, могут и отказаться…
- Или без записи - или вообще никак!
- Хорошо, в три мы будем ждать вас в зале Отдела Сети.
- Да, и ещё, господин Малиновски, - вспомнив о чём-то, заговорил Император: рука его, протянувшаяся к пульту, замерла на полпути, - кто будет восьмым на засе-дании?
- Восьмым? - не понял сразу советчик, - Ах, да, - он улыбнулся, догадавшись, о чём речь, - будет присутствовать один человек, точнее, гриффит… Представитель пле-мени, на их территории расположены Ваши титановые рудники… Он не знает Еди-ного языка, но господин Агдальский будет нашим общим переводчиком…