Александр пытался даже на отдыхе навёрстывать дела за счёт сна, забывал питаться - и Наташа взяла всё в свои руки. Приходила после работы к нему домой, готовила ужин, заставляла жениха поесть, и с руганью загоняла спать. Мол, если он заболеет - будет только хуже. После чего оставалась ночевать, не идти же через полгорода одной… точнее с охраной, которую предлагал вызывать Александр - от такого Ната отказалась сразу, представив себе "выездной цирк" с мигалками рядом со зданием общежития. Постепенно в новый дом стали перекочёвывать вещи, она начала обустраиваться, и вот несколько дней назад они решили, что лучше и проще ей переехать совсем. Заодно освободить прежнюю квартиру, ведь нормального жилья в городе по-прежнему не хватало. О дате же свадьбы пока решили даже не говорить, обоим хотелось настоящего торжества - а не коротких посиделок в обеденный перерыв.
Удачно получилось, что переезд совпал с выходным, первым за три с лишним недели. Закончился производственный цикл, пока не увезут готовую продукцию, и не привезут ингредиенты для следующей партии, делать в институте нечего. Потому вещи девушка разбирала неторопливо и тщательно, попутно навела порядок и превратила слегка облагороженную холостяцкую берлогу в нормальное жильё. И радовалась словам короткого звонка от Александра в обед: "Солнышко, обещаю быть сегодня пораньше. Хоть изредка хочу видеть невесту не за ужином, и не спящей. Заодно с меня подарок". А вечером начали приходить подруги, поздравить с "официальным" новосельем.
Первой появилась Женя, следом подтянулись ещё человек пять… и Эйнире: с ней Ната познакомилась почти сразу после падения Барьера по просьбе Александра. Он тогда объяснил, что Наташе всё равно придётся делать допуск хотя бы к материалам со статусом "секретно". Мол, невеста не из болтливых, но и ему не хочется дома постоянно следить за речью - как бы не сказать лишнего. И попутно её допуском убьют двух зайцев сразу - гвенъя нужен гид, который поможет освоиться в новой жизни и аккуратно остановит, если девушка случайно начнёт рассказывать в присутствии посторонних что-то из информации "для служебного пользования". К тому же, Эйнире загорелась идеей поступить в университет, едва узнала, что здесь для женщин ограничений заниматься наукой нет. А Наташа, как студентка и близкая по возрасту подруга, сумеет помочь с подготовкой там, где не смогут репетиторы: хотя пришелицу были готовы взять и так, гордая дочь Серебряного Янтаря от поблажек отказалась. Заявив, что в Лесной стране у неё были неплохие учителя, до августа времени много, она успеет. Глядя, с каким жаром девушка взялась навёрстывать разницу в знаниях - даже сегодня из сумки выглядывают пара тетрадок и учебник - Наташа ни секунды не сомневалась, что в сентябре на мехмате появиться необычная студентка.
Отмечали новоселье шумно, весело - все соскучились по праздникам. А когда дом затих, и хозяева остались только вдвоём, Александр хитро улыбнулся и сказал:
- Так вот, насчёт подарка. Ты с завтрашнего дня у нас с производства переводишься на работу полегче, по специальности. И у меня под боком.
Год назад Наташа бы на такое разозлилась, полгода - обиделась. Но сегодня она знала своего жениха слишком хорошо. Поэтому просто ударила его подушкой и попыталась спихнуть с кровати.
- Насчёт поблажки будешь лапшу на уши вешать девочкам из соседних лабораторий. Они до сих пор локти кусают, что мелкий писарь из администрации, даже не студент, который в лабораторию к Лоскутову зачастил, так, мол, этой зазнайке Сунцовой и надо, оказывается сам Рот.
- Но я и правда хотел тебя чаще видеть…
- Ты мне зубы не заговаривай, - Ната с угрожающим видом подхватила с пола подушку и приготовилась опять кинуться в бой. - У тебя, если одним выстрелом убито меньше трёх зайцев, кто-то промахнулся. Тебе нужен химик. С допуском. Почему именно я?
- Дело в профессоре Котрикадзе. Серго Парменович один из лучших специалистов в кое-каких специфичных разделах геологии. Смысл работы он объяснит тебе сам, но вся трудность в том, что перебрался к нам профессор после событий четвёртого года - очень ревностный христианин, а в Аджарии после "воссоединения" на церковь начались негласные гонения, вот старик и не выдержал, вспылил перед каким-то чинушей… впрочем, это уже давно не важно. Но работать ему придётся с Эйнире, её муж занят по другому срочному делу, а, кроме двух гвенъя, других специалистов по… - Александр запнулся, подбирая термин, потом махнул рукой, - чёрт с ней, пусть будет магия, у нас нет.
Наташа понимающе кивнула. История со свадьбой двух гвенъя произошла совсем недавно, и обсуждали её довольно широко. Проблема была в том, что по их понятиям брак должен освятить жрец любого бога - но никах или венчание над ними провести, естественно не могли. С другой стороны, если бы не знания Агенора и магические вещи Эйнире, которые Чарский с помощниками разобрали чуть ли не на молекулы - перестроить заводы могли и не успеть. И оставлять без помощи гвенъя было нельзя, ведь гражданский брак в их культуре отсутствовал. К тому же, случай мог стать прецедентом и основой будущих взаимоотношений с аборигенами. Сколько седых волос и нервов стоил поиск решения митрополии и совету муфтиев, знали только они сами, но выход всё же был найден. Церемонию бракосочетания проводил лично Белозёров, а митрополит и председатель совета муфтиев выступали как свидетели: на родине Агенора и Эйнире правитель государства лишь чуть-чуть уступал по статусу главному жрецу, и, если кто-то из старших священников во время церемонии заявлял, что не против такого "делегирования полномочий", то брак признавался действительным. Свадьба устроила всех, но небольшое число твердолобых фанатиков всё равно продолжала негромко ворчать.
Несмотря на опасения, с пожилым профессором они поладили - и Ната даже не поняла, что помогло больше. То, что Серго Парменович наконец-то впервые после развала Союза смог заняться любимым делом, или потому что обе девушки были вчерашние-завтрашние студентки, а молодёжи многие ошибки простительны. А может из-за того, что Эйнире оказалась самых "голубых кровей" - к удивлению Наташи, в Грузии не просто сохранились старые обычаи, традиции считать своих предков от времён царица Тамары. До сих пор благородные княжеские предки в роду играли немалое значение, определяя место человека в обществе. Но, едва знакомство было закончено, и покрасневшие от галантного обращения девушки сели за рабочий стол с другой стороны, профессор начал объяснять им суть дела.
- Вот, - выложил он кусок сочного темно-зеленого камня с матовым бархатистым блеском, - что это, по-вашему?
- Ну, - Наташа вспомнила шкатулку, которая была у мамы дома, - я не геолог, но очень похоже на малахит.
- Вы совершенно правы. Это действительно малахит. А рядом, как положено, нашли минерал азурит. Вот только глубже вместо меди - титан. Или вот, - рядом с малахитом лёг кубик тёмно-серого, похожего на воск камня. - Кераргирит, по-другому роговое серебро. А дальше типичная гидротермальная жила, и когда-то в ней точно было серебро. Вот только почему-то теперь там дикая смесь олова с вольфрамом.
- Можно?
Эйнире взяла один из камней, несколько секунд подержала на ладони, прикрыв глаза - словно смотрела сквозь опущенные веки. Потом легким кивком спросила разрешения у Наташи: можно? Эйнире теперь делала так всегда, после того как едва не сболтнула в компании приятелей-студентов то, что им знать было не положено. И получив беззвучный подтверждение: "Конечно, для того мы и пришли", сказала:
- От них пахнет остаточной магией. Но по-разному. Думаю, дело в трансформации.
- Ага, - в глазах профессора заполыхал жгучий интерес исследователя. - Не могли бы вы поподробнее?
- Есть такой раздел магии. Называется трансформация элементов. Это когда, скажем, свинец в золото превратить. Только он запретный.
- Почему?
- Всем известно, что за него платят жизнью. Своей или чужой. Если немного сделать, то не страшно, и не заметят - но невыгодно. Сил на один грамм надо почти столько же, сколько на килограмм. А килограмм точно заметят, там тепла много, его, чтобы самому не сгореть, надо в какой-нибудь пруд или реку выбросить. И люди рядом болеть начнут. Ну, или маг. Демонам, которых он вызывает, надо кого-то скормить в качестве платы. Вот маг, чтобы себя обезопасить, и должен потом демона поймать и подальше от себя спрятать. Вместе с золотом на пару лет.
- А какие признаки? Как этот демон ест людей? - видно было, что профессору Котрикадзе, кажется, известен ответ - но хочется его проверить.
- Тошнота. Рвота, понос…
- Слабость, горечь и язвочки во рту.
Эйнире подтвердила.
- Это не демон, это лучевая болезнь. С поправкой на безграмотность в основах физики. Ты про изотопы слышала?
Девушка кивнула. Она уже успела дочитать в учебнике до места, где рассказывалось, что атом не мельчайшая частица, а ещё, к тому же, может быть разным не только по весу.
- Так вот, часть изотопов радиоактивна. Причём, судя по небольшому сроку, в процессе образуется что-то из короткоживущих. Возможно вмешательство магии даже подстёгивает процесс распада. Но это я потом нашим физикам передам, пусть Чарский голову ломает. Ты говоришь, образуется много тепла?
- Да. Из-за этого Синклит и разругался с Орденом в первый раз. Орден сначала владел землями в верхнем течении Кристады - так в железные шахты недалеко от резиденции, где они демонов превращения запирали, до сих пор даже грабители могил ходить бояться. Когда температура воды в реке стала на несколько градусов выше нормы, друиды и маги Жизни подняли тревогу. Орден отбил первый натиск, а потом сбежал сюда. После того как во время штурма второй цитадели погибло трое архимагов, Синклит сделал вид, что первых за всю историю живых нарушителей воли магистериума будто и не существует…
- Скорее всего, не только тепло. М-да, потому-то они и плевали на мнение этого вашего Синклита. Это как обзавестись атомной бомбой против дубины… Впрочем, сейчас нам важно другое. Эйнире, вы можете определить, где магия была интенсивнее?
- Да. Вот здесь, - она коснулась малахита, - эхо сильнее.
- Хорошо. Судя по всему, для своего эксперимента Ордену было необходимо сгенерировать существенный выброс энергии. Ваша группа, Наталья, будет проводить химический анализ доставленных пород. После чего мы совмещаем распределение исходных пород, нынешний состав и интенсивности магического воздействия. Думаю, этого хватит разобраться, чтобы составить карты и прогнозы по доставшемуся нам геологическому сумасшествию.
Глава 17. Шаг через порог
- Тут кровянка, - раздался с дальнего края поляны голос одного из бойцов.
Андрей задумался. С одной стороны, кровянка вещь поганая. Они познакомились с ней на четвёртый день разведки, когда закончилась лесостепь, и началась тайга: полуживотное-полурастение, которое может, хотя и медленно, двигаться, выдирая корни. Чтобы оплести жертву, впрыснуть токсин, а потом выпить кровь, да и остальное по возможности поглотить. На большое животное её, конечно, не хватит, но биолог экспедиции выдал заключение, что серьёзное отравление и пара дней головной боли и тошноты попавшемуся человеку гарантированы. Зато кровянка - опасность известная, понятно и как её обезвредить. Хотя занятие и неприятное, чтобы выжечь термитными патронами основное "тело", нужно выманивать тварь на поверхность свежей кровью. Но мест, удобных для ночёвки, в здешнем лесу мало, хотя в остальном похож он на Западную Сибирь очень сильно. К тому же, скоро вечер, а в темноте тут бродит гадость посерьёзнее, и встречать её лучше не на марше, а в лагере, растяжками и автоматами. Восточный лес вообще богат на неприятные сюрпризы, и ни один в каталоге живых существ, который Агенор по памяти восстановил довольно точно, не упомянут. Причём экспедиции на север и запад ничего подобного не встретили.
- Выжигаем, - принял решение Андрей. - И с гарантией лучше не два, а три термита.
Сюда бы излучатель-стерилизатор… "Ага, ещё скафандр биозащиты, комплект скаутов и, чтобы не мелочиться, вездеход планетарной разведки", - ехидно прокомментировал внутренний голос. К сожалению, даже простая техника по современным для майора Северина меркам была делом не отдалённого будущего, а линией горизонта - к которой стремишься и которая всегда ускользает. Им хотя бы до уровня перед Катастрофой дотянуться… А то даже в разведку "белого пятна" на востоке пришлось тащить ламповую радиостанцию, и передавать ежедневные отчёты морзянкой - слишком уж ненадёжными пока оставались образцы на полупроводниках. Хорошо хоть остальные мелочи, вроде газовых горелок, термитных патронов и мембранных тканей одежды и палаток сохранили свойства. Один раз, ещё в прошлой жизни, Андрей вынужден был после аварии выбираться к поселениям колонистов, что называется, "голым", и впечатлений хватило. Если же и здесь пришлось бы пользоваться снаряжением какого-нибудь восемнадцатого или девятнадцатого века… Даже середины двадцатого, тащить палатку из мокрого брезента - то ещё удовольствие. Как и разжигать после дождя костёр отсыревшими спичками.
Когда обустройство лагеря закончилось, и вокруг поплыли аппетитные запахи ужина, Андрей, глядя на двух парней возле костра, мысленно усмехнулся. Освоились ребята, нашли себе применение - а как переживали, балластом себя чувствовали: ведь без охраны их никуда не пускали. Парни обиды не показывали, что такое дисциплина знают и понимают. Как-никак первый из бывших туристов-горников, второй спелеолог. Да и с оружием обращаться умеют, других бы не взяли… только вот ни навыков исследования чужих планет, как у Андрея и его заместителя, ни опыта горячих точек, как у остальных, нет. Потому Северин сразу дал понять, что пусть гражданские специалисты занимаются своими прямыми обязанностями, оценивают местность, изучают животных и растения. Они должны понять, какие опасности ждут колонию с востока. А полтора десятка военных во главе с Андреем обеспечат связь, охрану и комфортные условия исследований. Обида убавилась, когда на третий вечер на лагерь напали трое волкокрысов. Затем парни взяли на себя обязанности поваров - и вся экспедиция в тот же вечер чуть не хором потребовала, чтобы они согласились готовить и дальше, так вкусно получилось.
В этот вечер оба кашевара превзошли сами себя, и Андрей их понимал - последние два дня дались всем очень тяжело, лес представлял собой сплошной бурелом пополам с кустарником. Они бы вообще сюда не двинулись, если бы не карта, найденная в развалинах у самой границы лесостепи. То, что раньше в этих краях жили люди, было известно из рассказов Агенора. Как и то, что страна была густонаселённая. Но вот карта, найденная на стене тысячелетних развалин, была удачей. Там были нарисованы крупнейшие города, самые главные храмы и замки. Пусть за прошедшие столетия многое изменилось, пусть картина не выдерживала масштабы - совместив её с данными аэрофотосъёмки, которую вели с метеозондов весь июнь перед началом разведки, они узнали, где располагалась столица. Там, по сохранившимся хроникам, дольше всего пытались сопротивляться катастрофе, там наверняка велись храмовые записи и летописи. И, значит, могла найтись отгадка: что же убило и выгнало с насиженного места тысячи людей, не повториться ли напасть снова?
К древнему городу они вышли на следующий день. И, хотя время не щадило творенье человеческих рук, но всё равно при виде крепостных стен, оплетённых непривычными для здешних мест лианами, дворцов, храмов и домов охватывало благоговение. Было всего три часа дня, но рисковать вести разведку на узких вертлявых улочках в преддверии заката не стали. Лишь ранним утром отправились шестеро бойцов, сопровождая заместителя Андрея и биолога экспедиции. Парень до Катастрофы увлекался археологией, потому мог попытаться отыскать в развалинах какие-нибудь летописи. Утреннее солнце золотило стены, постепенно прогоняя ночные тени с безмолвных улиц. Лишь изредка раздавался шум то ли какого-то зверя, то ли вездесущие крысы задевали и роняли очередной камень - от этого все замирали, ощетинившись стволами автоматов. Но тревога проходила, и отряд шёл дальше. Темными провалами дверей и окон смотрели постройки, на некоторых улицах превращаясь в разрушенные "пеньки" фундаментов или ветхие обломки развалин. И не понять, постарались это прошедшие столетия, или их разрушили ещё когда город был жив. Недалеко от центра раскинулась широкая площадь, половину которой занимал дом, похожий на громадный крытый рынок - купола давно провалились, но камень стен и прилавков устоял. Плиты мостовой сопротивлялись натиску времени хуже, местами уступая деревьям. Да и там, где кладка осталась целой, сквозь стыки пробивалась трава. Несколько минут все обсуждали, куда двинуться дальше - прямо к дворцу или на соседнюю площадь, где виднелся шпиль напомнившего храм сооружения… и решили направо: больше шансов найти какие-нибудь записи.
Едва разведка вернулась обратно в лагерь, биолог поспешил к начальнику экспедиции:
- Мы поняли, в чём дело! Там, в храме, мы фрески нашли. Причём если старые, до катаклизма, больше условные такие, то чем дальше - тем реалистичнее. Смотрится, конечно, не очень красиво, зато фотография позавидует. И ещё дары. Причём вот ведь: я по датам прикинул, когда делали подншения - народу всё меньше должно было оставаться, жить всё тяжелее, а на храм тратили всё больше.
- Ну, это-то как раз понятно, - усмехнулся Андрей, - задобрить богов и оставить память о себе в веках хоть так.
- Вот. А ещё вокруг храма защита стояла, недавно совсем рухнула, лет тридцать назад. Я узнал по рисункам Агенора, там "сферы времени" стояли вокруг. Пока действуют - внутри всё замедляется в тысячу раз. Тоже ресурсов и даже человеческой крови требует, особенно заклятие очистки - если внутри периметра окажется хоть что-то живое, не сработает. Так в храме радиационный фон повышен. Не знаю, от чего всё пошло, разбираться надо. Но в результате огромный кусок земли стал, как в Припяти: от лучевой болезни не умрёшь, но на детях скажется. И раком болеть многие будут. А ещё мутации среди растений и животных. Нежизнеспособные или бесплодные уроды должны были в основном рождаться, так здешние маги "лечить" природу пытались. Вот в результате химеры всякие и пошли. Вы представляете, что означает наше открытие для науки? Особенно биологии? Например, в плане управляемых мутаций…
- Я чётко понимаю другое, - остановил его Андрей. - Задача экспедиции выполнена, угрозы колонии с этой стороны нет. День отдыха и мы возвращаемся обратно.