Марк наконец свернул на свою улицу, будучи еще не в силах прогнать из головы эти мрачные мысли. Патни-роуд была длиной всего в одну милю, но от нее отходили бесчисленные переулки и тупики. Тротуары здесь давно потрескались и дорожное покрытие покрылось выбоинами, а в нескольких местах поперек дороги темнели лужи застоявшейся воды, указывавшие на повреждение ирригационной системы. При закладке дороги, двести лет назад, по обеим сторонам от асфальтированной части были посажены эвкалипты. Теперь они настолько выросли, что ветви смыкались над серединой улицы, превратив ее в зеленую аллею и создавая ощущение уединения для ее жителей. На нижних ветвях висело множество ленточек-флажков с серебристо-голубой эмблемой футбольной команды Августы. На повороте к дому "Саммер" привычно зашуршал красно-коричневыми обломками коры, упавшими с деревьев и скопившимися в водосточной канавке. Прямо перед ним стояла машина отца - "Кадди" с откидным верхом выпуска 2330 года, который его отец содержал в идеальном состоянии. Рядом с ним двенадцатилетний "Форд Саммер" казался дешевым и изношенным.
Некоторое время Марк оставался в машине, пытаясь прийти в себя. Он хотел прогнать все тревоги и без оглядки наслаждаться вечером. "Я заслуживаю приличного отдыха. Прошло уже двадцать лет". Из-за дома донесся шум резвившихся на миниатюрном дворике детей. Эль-лопи раскачивал кроны эвкалиптов, играя тенями на крыше. Марк критическим взглядом окинул дом: бледно-лиловые стены из сухого коралла под изогнутой желтовато-зеленой крышей, арочные окна с зеркальными стеклами и матово-черные жалюзи кондиционеров под кровельными желобами с тускло-оранжевыми кромками. Желтые и алые плетущиеся розы, сильно пораженные ложно-мучнистой росой, закрыли всю южную стену и явно нуждались в обрезке; бело-голубая лоза катарица запустила присоски в торцевую стену двухдверного гаража - за ней тоже надо присматривать. Ежемесячная арендная плата съедала пятнадцать процентов его заработка. Если учесть коммунальные платежи, выплаты за машину, взносы в пенсионный фонд, в образовательный фонд детей, кредит за модификацию зародышей, медицинскую страховку, накопления на отпуск, одежду, обувь и другие регулярные выплаты, на развлечения остается совсем мало. Впрочем, на Августе для этого имелось совсем мало возможностей. Внезапно ему расхотелось выходить из машины, и предстоящий вечер уже не казался таким приятным.
- Неудачный день в конторе?
Марк, подняв голову, увидел в открытом окне улыбающееся лицо Лиз. Он уныло усмехнулся своей красивой жене - еще один повод для ежедневной тревоги заключался в его страхе не застать ее, однажды вернувшись домой.
- А что, похоже?
Она спустилась вниз и взяла его за руку.
- Я видела самоубийц с более жизнерадостными минами.
- Извини, я опоздал, опять на работе неурядицы.
Он вдруг осознал, что Лиз никогда не задерживалась на работе. Может, из- за более высокой квалификации? Он ненавидел вспоминать о ее опытности, которая достигается десятилетиями, тогда как сам он прожил совсем немного.
- Пойдем, - сказала она, открывая дверцу "Саммера". - Тебе необходимо выпить. И Марти уже здесь.
- Да, я уже понял. - Он кивнул в сторону "Кадди".
Она озабоченно нахмурилась, глядя, как муж выбирается из машины.
- Ты в порядке, милый?
- Думаю, это офисный интерфейс вызывает у меня головную боль. Или вся ОС-татуировка начинает барахлить.
- Марк, ты должен пожаловаться. Нельзя же каждый день возвращаться домой в холодном поту от головной боли. Если система не в порядке, они обязаны ее отрегулировать.
- Хорошо. Ладно, я поговорю с контролером.
Неужели она не понимает, чем это может закончиться? Стоит ему поднять шум, как его тут же занесут в черный список. Нельзя быть таким параноиком, сказал он себе. Но это было так трудно.
Его отец сидел в шезлонге в патио, примыкающем к бассейну. Марти Вернону исполнилось сто восемьдесят лет, и прошло еще только восемь месяцев с последнего омоложения. Физически он выглядел как младший брат Марка. Он еще не настолько постарел, чтобы обзавестись массивной шеей и морщинистыми щеками - фамильными чертами всех членов их семейства.
- Марк! Привет, сынок. Ты паршиво выглядишь. Иди выпей пива.
Марти достал из холодильного ящика еще бутылку. Его голос звучал немного нервно и пронзительно.
- Папа! - Пятилетний Барри отчаянно замахал Марку рукой из бассейна. - Папа, я уже могу достать дно. Смотри!
Мальчуган надул щеки, опустил голову под воду и энергично забил ногами. Марк помахал рукой мелькающим в воздухе пяткам. Лиз положила ему на руки малышку Сэнди. Из тугого свертка ему блеснула влажногубая улыбка. Марк тоже улыбнулся и поцеловал дочку. Маленькие ручки потянулись к его лицу.
- Она получила свою бутылочку?
- Двадцать минут назад, - заверила его Лиз.
Повседневные заботы приносили ему только радость. Они забрали Сэнди из клиники семь месяцев назад, и это при неимоверном напряжении от воспитания гиперактивного Барри. Дети получили лучшие гены, какие только могли себе позволить их родители, и при этом большая часть взноса по модификации зародыша была выплачена из денег Лиз. Марк всегда удивлялся, каким утешением были для него дети, насколько стабильнее стала его жизнь после их рождения. А Лиз каждый раз, когда он об этом упоминал, только повторяла: "Я же тебе говорила". Увеличение семьи потребовало от них колоссального финансового напряжения, особенно дорого обошлась аренда утробы-резервуара на протяжении девяти месяцев. Лиз, хоть и прошла через традиционную церемонию венчания с ним, наотрез отказалась беременеть. "Я уже попробовала это в прошлом, и с меня хватит", - сказала она. Поэтому единственным вариантом осталась утроба-резервуар.
Марк уселся в свободный шезлонг, осторожно устроил Сэнди на руке, а другой рукой взял бутылку с пивом. Барри вынырнул из воды с победным воплем и фонтаном брызг.
- Отлично, парень! - крикнул ему Марти. - Вот, лови!
Он бросил в бассейн долларовую монету, Барри восторженно взвыл и с шумом кинулся за добычей.
- Я не хочу, чтобы он сильно уставал, - упрекнула свекра Лиз. - Иначе его не загонишь в постель вовремя.
- Дай парню волю, - возразил Марти. - Ему весело. А ваш бассейн всего метр глубиной. Это его нисколько не утомит.
- Полтора.
Марк сделал несколько глотков пива подряд. Оно оказалось импортным, и он не смог узнать сорт. Он вздохнул и откинулся на спинку шезлонга. Только тогда он заметил девушку, сидевшую в кресле позади Марти, одетую в бикини и облегающие шорты, не скрывавшие стройного загорелого молодого тела.
- Привет, я Аманда.
- О, привет.
Марк не удержался от взгляда в сторону отца.
- Это моя новая девушка, - громко объявил Марти.
Он обнял Аманду, и та довольно хихикнула.
- Отлично, - сказал Марк. - И как давно вы…
- Десять дней, - жизнерадостно ответил Марти. - Вернее, десять ночей.
Аманда снова захихикала.
Улыбка Марка застыла на лице. Он понимал, что здесь происходит.
- Мы встретились в "Молчаливом мире" на Нью-Фриско Бэй. Как оказалось, у нас много общего, ну и…
Общим было только одно, молча поправил его Марк. Как мог отец решиться на такое? "Молчаливый мир" - это сеть клубов, распространенных по всему Содружеству. Эти заведения посещали почти все, кто недавно прошел процедуру омоложения, и в течение первых месяцев после выхода из клиник приходили туда довольно часто. Приходили с единственной целью: им был нужен секс - и не важно с кем, лишь бы партнер обладал красивым молодым телом, накачанным гормонами. Посетители клубов соблюдали только одно правило: то, что происходило внутри, должно было внутри и остаться. Можно было переспать со своим злейшим врагом, или с бывшим супругом, или с сестрой или матерью бывшей супруги, или с самой известной знаменитостью унисферы. Это не имело значения, поскольку ничего не выходило наружу, а значит, ничего и не было. Марти же наплевал на главное правило и привел девушку на семейную встречу.
Минут через десять приехал Дэвид, сорокапятилетний старший сын Лиз, экономист кредитного отдела экспорта АЭК. Потом появились Кайл, старший (на сто пятнадцать лет) брат Марка, и его бойфренд Антонио; Джоанна, одна из правнучек матери Лиз, и, наконец, на роскошном "мерседесе", в тысячедолларовом "повседневном" платье от Яквинса, приехала Карис Пантер, старшая сестра Марка. Марк обрадовался, что у нее нашлось время его навестить; Карис была одной из немногих среди его близких (не считая Лиз), проживших уже несколько жизней, с кем он чувствовал себя вполне комфортно. Кроме того, она была единственной светской дамой среди его знакомых. Когда Карис решала поработать, она сочиняла пьесы, которые различные средства связи время от времени выпускали в ВСО. Все они были довольно непристойными.
Вскоре Регул спустился к самому горизонту, и тогда, вытащив Барри из бассейна, они разожгли огонь для барбекю. Карис, взяв у слуги-робота бокал белого вина, суетилась вокруг Барри, помогая ему вытереться. Барри с щенячьей преданностью показывал ей свою новую коллекцию жуков - он души не чаял в своей тете Карис.
Марк подошел к барбекю и стал переворачивать бургеры и сосиски. Садовник-робот был оснащен подходящей программой, но, когда дело касалось приготовления пищи, Марк никогда не доверял машинам.
- Тебе надо бы вырезать часть этих чертовых эвкалиптов, - сказал Марти, остановившись за его плечом. - Смотри, солнечный модуль за день получает недостаточно света. Он должен бы греть значительно сильнее.
Марк посмотрел на толстую плиту под решеткой гриля, мерцавшую вишнево-розовым светом. Капли сока с мяса, падая вниз, вызывали маленькие язычки пламени.
- Мне кажется, все нормально, жара достаточно.
- Это ненадолго, я уже сам убедился.
- Хорошо, папа.
- Марти, - окликнул его Кайл, - посиди, оставь сына в покое.
Каждый раз, когда собирались родственники, происходило одно и то же: каждый раз Марк чувствовал себя ребенком, которому позволили присутствовать при разговоре взрослых, и он смеялся, когда смеялись остальные, не понимая шуток.
- Я просто хотел помочь, - проворчал Марти, отходя назад.
- Следующий семейный вечер проведем у меня, - объявил Дэвид. - Думаю, можно собраться восемнадцатого, после очередного раунда Кубка.
- Я согласен, - сказал Марти. - Знаете, я сам как-то проходил испытание для участия в соревнованиях, когда был восемнадцатилетним в своей первой жизни.
- Неправильно, - сказала Карис. - Ты не проходил испытание, ты сам испытание, Марти.
Марти сделал жест, от которого она со смехом прикрыла ладонью глаза Барри.
- Не могу поверить, что мы зашли так далеко, - сказал Кайл. - Надо только что? Выиграть и пройти во второй раунд.
- У Стерлинга мы выиграем без проблем, - заявил Дэвид. - Но вот против Телеба придется побороться. Они помешались на футболе.
Антонио застонал и театральным жестом поднял руки к голове.
- Сколько еще это будет продолжаться?
- Еще семь с половиной месяцев, - весело ответил Кайл. - И я собираюсь поехать на Тампико, чтобы посмотреть последнюю игру в нашей группе.
- Без меня, - проворчал Антонио.
- В день последней игры у нас бывает до двадцати пяти процентов заболевших, - пожаловалась Джоанна. - Этот Кубок всех сводит с ума. Невозможно зайти ни в один бар, все переполнены. Я не помню, чтобы что-то еще так взволновало людей.
- Интересно, захотят ли играть новые чужаки? - произнесла Лиз.
- А, это… Пустая трата времени и денег, - заметил Марти.
- Едва ли, - не согласился Дэвид. - Надо же узнать, что там происходит.
- Произошло, - поправил его Марти. - Это случилось тысячу лет назад.
- Но это не значит, что сейчас событие нам безразлично, - заметила Карис. - Барьер вокруг обеих звезд Дайсона все еще держится.
- Ты говоришь как спамер Хранителей, - упрекнул Дэвид.
- Только не говори, что ты дослушал все до конца, Марти, - воскликнула Карис. - Ты разве не понял, что это такое?
- Я все прекрасно понял, - огрызнулся Марти. - Только идиот не распознал бы дроби. Я смотрел выдержки из шоу Алессандры Барон, вот и все.
Марк продолжал переворачивать сосиски и не вмешивался в разговор. Он не догадывался, что сообщение от имени Эйприл Халгарт было пропагандистской дробью, пока не открыл его, но даже и после этого продолжил смотреть. В словах Хранителей была своя логика. Почему не проводились слушания в сенате?
- Значит, если это исходит от Алессандры Барон, по-твоему, это приемлемо? - спросила Карис.
- Какая разница, кто поднял проблему? - воскликнул Марти. - Они оба правы. Нас это не касается, и в настоящий момент нам не понять, что там такое. Надо выждать время и отправиться к Паре Дайсона, когда расширение достигнет той области естественным путем, а не пороть горячку, изображая из себя первооткрывателей на "Аполлоне".
Марк снова занялся бургерами. Регул наконец скрылся за горизонтом, и вместо него засверкали звезды. Ярче всех среди них сияли близнецы Лео - единая оранжевая точка на восточном небосклоне. Он видел их сквозь покачивающуюся на ветру листву эвкалипта. Иногда вечерами он садился на террасе со стаканом вина и просто любовался звездным занавесом, мерцающим над мегагородом. Звезды давали ему уверенность, что люди живут повсюду, и живут по-разному. Эта мысль немного помогала ему мириться с жизнью на Августе.
- Они опять отложили мое повышение, - сказал он.
- Ох, Марк, мне так жаль, - сочувственно произнесла Карис. - Ты его очень ждал.
- Не повезло, сынок, - сказал Марти. - Но на этой планете, чтобы чего- нибудь добиться, надо стать лучшим из лучших. И не пытайся так быстро переменить тему. Проклятый космический корабль - это напрасная трата денег.
- Папа, дело в том, что повышение откладывается, поскольку рынок расширяется не так быстро, как предсказывали экономисты. Новый завод остается в резерве, инвестиции снизились до минимума, да и те к нам не попадают. Третья фаза растет далеко не так быстро, как было в начале второй. Расширение Содружества замедлилось, положение стабилизируется. Рост населения не может поднять даже применение утроб-резервуаров, а этого явно недостаточно, чтобы каждый год заселять по паре новых планет, как было до сих пор. Мы слишком цивилизованны и расчетливы. При таких обстоятельствах нам никогда не добраться до Пары Дайсона, если только сидеть и ждать, пока ККТ откроет червоточину в двадцатую фазу.
- Марк прав, - сказал Дэвид. - Мой отдел составляет кое-какие долгосрочные прогнозы - в настоящий момент мы переживаем период спада. Такие времена прежде называли "золотым веком". Все работает по инерции, и нет никаких сбоев.
- Я думала, это называется рецессией, - проворчала Карис.
- Нет, это разные вещи.
- Все это полная чепуха, - заявил Марти. - Мое начальство не планирует никаких сокращений. Наш рынок держится уверенно.
- Никто и не говорит о сокращениях, - сказал Дэвид. - Все дело в снижении темпов роста. Если уж на то пошло, Шелдон поступает умно, закладывая космический корабль. Это всего лишь толчок, чтобы заставить правительство раскошелиться и ускорить темпы роста. И большая часть вложений придется именно на Августу.
- На самом деле все совсем не так.
Все повернулись и уставились на Аманду, а она только теснее прижалась к Марти. Девушка спокойно улыбнулась, не проявляя ни малейшего смущения.
- Мой родственник входит в состав правления Первой Четверки банков, а я просматриваю финансовые сводки еще до того, как они публикуются. Средства, потраченные на строительство корабля, не играют никакой роли в макроэкономике. Двадцать миллиардов долларов Земли - это всего лишь выручка от пары минут экспорта с нашей планеты.
- Мы и сами на нем неплохо зарабатываем, - добавила Лиз. - "Битор УУ" выиграл контракт на поставку комплектов оборудования для биосканирования.
- Я этого не знала, - сказала Джоанна. - Мои поздравления. Ты сама принимаешь в этом участие?
- Разрабатываю некоторые идеи.
- Один комплект для сверхспециального проекта, - заметила Аманда. - На этом много не заработаешь. Это все, что я хотела сказать.
- Моя девочка.
Марти нагнулся, и они довольно страстно поцеловались.
- Почему вы уверены, что будет только один корабль? - спросил Кайл. - Если спросите мое мнение, так это только начало. Люди реально заинтересовались полетом к Паре Дайсона, и к тому времени, когда он будет готов к старту, он привлечет больше внимания, чем Кубок Содружества. Это прекрасное средство против умирающего проекта третьей фазы. Каждый, у кого в душе есть хоть унция поэзии, подпрыгнет от радости, получив шанс умчаться в неведомую синюю даль, куда ККТ не посмеет протянуть свои липкие пальцы.
- Чушь! - бросил Марти. - Если бы это было правдой, все так называемые поэты жили бы на Дальней.
- Я имел в виду свежие и чистые миры, а не анархистский ад.
- Нет, это не пройдет, - настаивал Марти. - У нас и прежде случались разрывы. Держу пари, все эти миры, разорвавшие связь с Содружеством ради "свободы", давно превратились в средневековый кошмар. Изоляция никогда не ведет ни к чему хорошему. Вспомните, какой бардак творился на Земле, пока Шелдон и Оззи не изобрели червоточины.
- Интересное мнение, - заметила Карис.
- Один мир, отрезанный от Галактики, - добавил Марти. - Я все сказал.
Дэвид отказался проглотить наживку и просто усмехнулся Марку, закатив глаза.
- А вы слышали, что капитаном миссии они выбрали Уилсона Кайма? - спросила Карис. - Это, наверное, в пику Найджелу Шелдону.
- Как тебе такой сюжет? - спросил Антонио.
- Возможно, пригодится. Старые враги должны забыть свои распри ради блага Содружества.
- Если остановиться только на этом, будет очень скучно.
Марк перебросил сосиски на сервировочное блюдо.
- Еда готова!
Лиз провела немало времени в ванной комнате, готовясь ко сну. Она приняла душ, после мытья брызнула на себя несколько капель из дорогого миниатюрного флакончика и втирала их некоторое время, пока кожа не начала сиять. Затем она надела особое шелковое белье телесного цвета, которое так нравилось Марку. Расчесанные иссиня-черные волосы свободно рассыпались по плечам. Она с удовлетворением посмотрела в зеркало и в который раз порадовалась, что не согласилась на беременность: ее живот и теперь оставался плоским и упругим, как в тот день, когда она вышла из клиники после омоложения десять лет назад, и на бедрах не было никаких признаков целлюлита.