Что для каждого из них значит любовь к родному дому? Если ты родился в нём, стал его неотъемлимой частью, тогда все понятно… Но для них на долгое время родным домом стал "Спутник Зари". Это был их мир, - здесь они жили, мечтали, стараясь сохранить на нём крупинки земной жизни. Стремящиеся к знаниям, любознательные, такие, как Теодор, постоянно что-то исследовали, делали заметки, склоняясь над линзами. Помнится Теодор много часов проводил у пруда, наблюдая за его обитателями, предпочитая общение с ними общению с кошками и попугаями, которых так любили другие дети, считая их своими талисманами. Линзы - у момов они были эквивалентом микроскопа - парили перед лицом Теодора, подобно крошечным драгоценным камням. Из-за присутствия полей они имели слегка смещённое преломление, но зато были прозрачнее и большей оптической силы, чем флюориты. Поймать в эти миниатюрные сферические поля несколько хаотично двигающихся головастиков было для Теодора неописуемой радостью. Наблюдаемые удерживались от побега также слабыми полями … полями внутри полей… , - и Теодору открывался доступ к созерцанию этих живым созданиям, что было бы нереальным на Земле.
- Прекрасно, - пробормотал Теодор, - И даже более того - безопасно. Ведь ты бы не позволил мне поднять в воздух москитов? Ты бы, наверника, подкрался ко мне ночью и разрушил бы все мои планы.
- Мы бы примирились с этим, - миролюбиво произнёс Мартин.
- Нет, ты бы не примирился. Ты для этого слишком здравомыслящий… Только представь себе, что было бы в таком случае: головастики, зоопланктоны, фитопланктоны, различные вариации прекрасных водорослей, и все это над водоёмом, летающие по комнате, почти невидимые. А жужжание мошки, чистящей себя лапками на стенах и совершенно игнорирующей тот факт, что они не на Земле - каково, а?
- Ты думаешь, они понимают, где мы?
- А ты думаешь, мы сами точно знаем, где мы находимся? Где мы - мыслями и каждой клеткой нашего тела? Земля всегда с нами. Родители умерли, но гены остались. Осталась и память, - правда, со временем она ослабеет.
- Мои родители, возможно, и живы, но я их не чувствую, - сказал Мартин.
- Да, мы ещё ужасно далеки от того, чтобы понимать, что происходит в наших генах, - заметил Теодор, мечтательно всматриваясь в водоём, который он изредка помешивал жезлом, наблюдая, как на поверхности замысловато переплетаются друг с другом водоросли, как перед ним проходят все виды микроорганизмов: парамеции и ротиферы, эукариоты и диатомы, десмиды, амфиподы, остракоды, хаотически двигающиеся среди дафнии.
Относительно большие личинки головастиков с тонкими изогнутыми носами и тёмными головками уркнули прочь, избегая течения.
Мартин перевернулся, открыл глаза и почувствовал лёгкое покалывание в веках. Он сделал несколько движений, хотя при таком торможении это было противопоказано, можно было потревожить защитные поля.
Лучше всего было не двигаться совсем, что большинство детей и делало.
Тереза и Ариэль тихонько переговаривались рядом, обсуждая других детей. Сейчас они говорили о постоянном хладнокровии Ганса. Сам же Ганс беседовал с Теодором, хотя они никогда не были близкими друзьями, даже редко разговаривали друг с другом. Ганс поинтересовался, что Теодор думает о Мартине, следовало ли тому становиться Пэном.
- Он сам не хочет быть Пэном, - ответил Теодор. - Ему кажется, что это для него слишком тяжёлая ноша.
- Ты думаешь, я должен взять её на себя?
- Никому, кто в мыслях стремиться стать Пэном, не следует им становиться, - твёрдо сказал Теодор.
- Но я же не стремлюсь к этому… - Но нечто, похожее на надежду появилось на лице Ганса.
А Тереза и Ариэль уже обсуждали фасоны платьев, которые Венди будут носить, когда выполнят работу и выйдут замуж в каком-нибудь другом мире.
Тереза представляла себя в церкви - в белом платье невообразимо красивого фасона, украшенном бриллиантами, в её волосах сверкали рубины, изумруды, аметисты, гранаты, сапфиры, а на руках - браслеты из исландского полевого шпата, азурита, аргонита и синей ляпис-лазури. Теодор, одетый в костюм, изготовленный всецело из бабочек, мотыльков и мошек, вёл её к алтарю, где ожидал Мартин. За ним открывался мир, ещё более прекрасный, чем Земля. Но, подумав так, Тереза ощутила вину, будто она совершила предательство.
Потом девушки разговорились о детях. Ариэль посетовала, что она вряд ли станет хорошей матерью, слишком трудно ей даются отношения с другими, не очень-то она приветлива с окружающими. Но Тереза возразила, сказав, что сработают инстинкты, и, скорее всего, все они станут нежными матерями.
Они провели в этой крошечной комнаты три дня, - то спя, то разговаривая. Ели они нечасто, пища при таких нагрузках практически не усваивалась - объёмные поля противостояли росту новых молекул тела.
Дно Вселенной, как и следовало порочному месту, было более ярким, чем её верхушка. "Спутник Зари" падал из темноты чуть вырисовывающегося сплетающегося кольца звёзд со скоростью в три четверти световой. Теперь же "Черепаха" снизила скорость до одной сотой. Но это удалось лишь благодаря огромному расходу горючего, запас которого можно было возместить лишь в случае победы над противником.
Они падали в самое пекло, их прямой поначалу курс постепенно изогнулся, подобно искусно выполненной электропроводке. Они продолжали торможение - и вот уже скорость не превышала одной тысячной, а затем и одной десятитысячной скорости света .
И тем не менее, они все ближе и ближе подходили к убийцам.
Освободившись от сильного гнёта скорости, дети походили теперь не на быстрые божества, а скорее на голубей, сидящих в носу медленно передвигающейся бомбы, незаметно пробирающейся сквозь звёздную систему Полыни.
Мартин открыл глаза и развёл руками, наслаждаясь отсутствием покалывания и гнёта большой скорости.
Тереза, уже проснувшаяся, легонько хлопнула его по плечу.
- Все закончено, - сказала она. - Мы прибыли.
В первые часы свободы от связывающего суперторможения дети заново знакомились с кораблём. Мартин провёл их от носа до кормы, следуя карте, спроектированной жезлом.
"Черепаха" приняла форму припляснутой гантели - третий дом-шар расщепился на два полушария. Нос превратился в простой обтекатель на притуплённой поверхности передней полусферы, практически исчезла хвостовая часть.
Хаким задержался, осматривая мастерские в носу "Черепахи". Он пристально разглядывал всё, что только можно было увидеть. Вновь созданная звёздная сфера быстро заполнялась информацией, и Хаким, как Мартин заметил, заново перепроверял всё, что касалось цели их полёта: сведения о каменистом Небучадназаре, о таинственном Рамзесе и, наконец, о находящимся на другой стороне системы Полыни, огромном истощённом газовом гиганте Героде. Сюрпризов пока не было, изображение на звёздной сфере радовало глаз своей чистотой и свежестью.
- Итак, - обратился к Мартину Хаким, - что бы мы хотели знать?
- Производители должны быть готовы к отправке во внешнее облако уже через несколько десятков дней, - напомнил Мартин. - Затем нам нужно будет подтвердить, что их задание остаётся прежним, или же изменить его, воспользовавшись плотным пучком лучей. - Производители будут находиться вне области распространения "ноуча", а плотный пучок лучей достигнет их только через несколько дней. Так же нам нужно определить, какой из миров наиболее активен и есть ли у него защита.
Размером "Черепаха" была почти в шесть раз меньше "Спутника Зари", но всё же достаточно большой для передвижения. Новые коридоры и пахли по-новому, как пахла всегда только что изготовленная момами одежда. Мартин понимал, что все эти нововведения выполнены для их же пользы, но так же, как и все дети, тосковал по огромному пространству "Спутника Зари". Но он постарался отбросить своё разочарование.
Вслед за Мартином, тридцать пять детей, следуя строго друг за другом, спускались вниз перемычки, - туда, где теперь располагался арсенал оружия, а в нём - производители и манипуляторы, которые уже вскоре планировалось забросить внутрь системы Полыни.
Паола Птичья Трель и Стефания Перо Крыла возглавили небольшую группу в шесть бомбардировщиков. Хотя в этом и не было необходимости, момы по привычке руководили бомбардировщиками. Мартин подтвердил, что груз сброшен, и Мать Войны проверила результаты. Тренировки дали свои результаты: дети прекрасно справились с поставленной задачей.
Когда первая часть Работы была выполнена, Мартин разрешил детям занять новые апартаменты и запросить вещи, которые им были необходимы. Ни прежних вещей, ни домашних животных не оставили на "Черепахе".
Первый приём пищи должен начаться через час.
Через три дня - к этому времени планировалось уже выполнить задание, корабль вновь можно было вернуть в исходное положение. А пока Мартин всеми силами старался и сам побыстрее прийти в себя, и поддержать остальных.
Однако, несмотря на его усилия, дети понимали, что их дом навсегда исчез. Шансы, что корабль будет снова переоборудован, практически равнялись нулю. Шансы, что они уцелеют после столкновения в системе Полыни, которая не имела защиты и никак не проявляла своей активности… тоже были почти нулевыми.
Хаким подошёл к Мартину, когда тот уже заканчивал осмотр склада оружия - лицо Хакима горело энтузиазмом.
- Есть новости, - сообщил он. - Очень любопытная свежая информация.
Мартин вновь окинул взглядом бомбардировщики на пилонах и приготовленные бомбы. Стефания Перо Крыла и Паола Птичья Трель, парящие, подобно птицам, между кораблей, прислушивались к разговору между Мартином и Хакимом. Все дети в арсенале прислушивались.
- Давай объявим общий сбор и вместе обсудим все новости, - решил Мартин.
Сразу же после более спешного, чем обычно, приёма пищи Хаким выступил с сообщением. Он показал изображение Небучадназара, каким тот виделся с "Зайца" - рыжевато-коричневая планета с пятнами красного цвета и тонкими полосами зелёного.
- Подольше понаблюдав за планетами, мы, судя по их кристаллической вибрации, решили, что они обладают большей активностью, чем мы предполагали раньше. Небучадназар более спокоен, - если он и обитаем, то, скорее всего, населён роботами. Чувствительные сенсоры "Зайца" сообщими нам, что, вероятнее всего, что на планете обитают несколько разновидностей роботов. Мы предполагаем, что машины окупировали верхний слой коры, возможно, находятся и ниже. Они очень умело используют поля для изменения состояния материи - создавая газы, воду, металлы, твёрдые тела, суспензии и так далее… Нам трудно судить, как много каких-либо биологических особей обслуживает эти машины, они не видны на поверхности. Поверхность обманчиво спокойна. Вероятно, они чувствуют необходимость скрываться…
Мартин покачал головой:
- Не очень-то хорошо они прячутся. Если мы что-то обнаружили, значит, и другие могут.
Хаким кивнул в знак согласия и продолжил:
- Как мы замечали и раньше, на планете необычные погодные условия. Воздушные потоки одновременно и перемешаны, и устойчивы - неестественная ситуация. Создалось впечатление, что водные акватории пустуют уже в течение тысяч лет, на планете нет запаса воды. По большей части, за исключением нескольких древнейших сооружений, открытая поверхность кажется пустынной и необитаемой. Мы сделали выводы, что вода в океанах исчезла или в следствие редких погодных изменений, или она была использована для создания газообразных веществ тысячу лет назад.
- Это имеет какое-то отношение к антиматерии? - спросил Мартин.
- Возможно, - ответил Хаким. - И ещё есть один сюрприз: мы заметили корабли, которые слишком малы, чтобы заметить их раньше. Возможно, это торговые суда. Десять штук вращаются по орбите, проходящей между Небучадназаром и Рамзесом, один путешествует за пределами Герода. Все они имеют на борту радиактивные частицы, то ли простейшего сплава антиматерии, то ли материи. Корабли кажутся почти игрушечными, как…
- Как яхты в ванной, - не удержавшись, подсказала Стефания Перо Крыла.
- Точно. Скорее всего, как я уже говорил, это торговцы, прибывшие в систему Полыни. Больше мы ничего интересного не обнаружили.
- Если планеты обитаемые, как ты думаешь, существуют ли на них существа, имеющие явно выраженное физическое воплощение? - спросил Мартин.
- Мне кажется - нет. Там нет биологических тел, ни на каком уровне. Все описания момов и описания наиболее характерного развития других миров говорят нам, что Небучадназар и Рамзес очень стары - возможно, на миллиард лет старше Земли, и что их цивилизации, - если они остались, если есть какие-то разумные существа, - то они все преобразованы в небиологические матрицы.
- Может быть, разумные существа уже покинули эту систему, - предположила Паола.
- Если они и оставили Небучадназар и Рамзес, то, вполне допустимо, что могли оставить задания роботам или кому-нибудь другому, - нахмурившись, сказал Хаким.
- Скажите, какой тогда смысл здесь все разрушать, если здесь никого нет? - спросила Ариэль.
- Я уверен, что на планетах присутствует разум. И он активен, только спрятан под замок. Возможно, они прячутся уже продолжительное время или просто за последнее время ослабели…
Мартин ненадолго задумался , а потом сказал:
- В любом случае надо идти вперёд. Мы уже сбросили производителей и манипуляторов, и в скором времени, если это будет реально, проведём разведку. До сих пор так никто и не заметил защиты?
- Никто, - отозвался Хаким.
- И до сих пор так и не понятно, что это за пять неизвестных скоплений рядом с Небучадназаром?
- Да, до сих пор. Но я занимаюсь ими в первую очередь.
Самая отдалённая точка орбиты, входящей в систему Полыни, располагалась в пятнадцати миллиардов километров от главной оси. "Черепаха" при желании могла бы не торопить события и заняться тщательным исследованием и разведкой. Но на это ушли бы годы… Существовал второй вариант: выполнить Работу, как можно быстрее, произвести стыковку с "Зайцем" и… начать новую жизнь…
Мартин сделал свою каюту маленькой и экономной, в которой только два человека могли расположиться комфортабельно. Он не стал запрашивать много вещей, надеясь, что его аскетичность послужит примером и для других.
Выбор должен быть сделан, но не по результату голосования детей. Решение он должен принять один. Время обсуждений прошло; система приговорена. Но как сделать их действия более эффективными? Много ли они знают о уровне развития цивилизаций, способных создать убийц-разрушителей?
Если в системе Полыни находится ключ к разгадке структуры подобных цивилизаций, - снова и снова убеждал себя Мартин, - то обязанность детей помочь Благодетелям узнать, на что эти цивилизации способны. Однако всё это связано с огромным риском…
- Мне хотелось бы поговорить с Матерью Войны, - сказал он жезлу.
Через несколько минут Мать Войны появилась у люка его каюты. Мартин разрешил ей войти. Чёрно-белая краска на лице робота начала уже осыпаться и облетать - не мешало бы вскоре обновить боевую окраску.
Мартин коротко поведал о своих размышлениях и попросил совета.
- Любые знания могут оказаться полезными, - сказала Мать Войны. - Мы ведь можем оказаться в такой ситуации, что придётся обучать и снаряжать другой Корабль Правосудия.
- Возможна и такая критическая ситуация?
- Трудно судить обо всём заранее.
Мартин криво усмехнулся. Интересно, что заставляет его вести подобные разговоры? Как Пэн, он должен был руководствоваться собственными предчувствиями - но он не доверял своим инстинктам.
Он сжал губы. Если на Марсе и Венере дела пошли плохо, если Солнечная система была вновь атакована, и Благодетели проиграли, то дети внутри корабля - единственное, что осталось от Земли…
На карту было поставлено большее, чем их собственные жизни. Разве не вопиит его генная память о том, что нужно выжить любой ценой?
Мартин вытер со лба проступивший пот.
- Я боюсь призрака Земли.
- Хорошо, мы постараемся сконцентрировать все наши усилия на выполнении Работы, - сказал он. - Мы стараемся показать всё, что мы можем.
Впервые он был доволен молчанием Матери Войны.
"Черепаха" падала вниз быстрее, чем камень. Внутри корабля дети неотрывно готовились, наблюдали и прислушивались к самым незначительным шумам с Небучадназара, Рамзеса и Герода, к гулу с Полыни, следили за передвижением крошечных точек света, что предположительно считались кораблями.
Они дрейфовали и дрейфовали вокруг Полыни.
Дети стали тише, угрюмее.
Тереза и Мартин до сих пор находили оказии заниматься любовью, но делали это без особого энтузиазма.
Рамзес, незначительно больший, чем Небучадназар, был покрыт толстым слоем вулканической дымки. Просматривалась некая внешняя аномалия - возможно, на планете сохранилась необработанная глыба урания, которая, несмотря на столь древний возраст, по-прежнему вулканизировала и оставалась горячей и массивной. Но в целом процесс был приостановлен, а сделать это могли только разумные существа: или с Небучадназара, или с Левиафана, ближайшей звёздной системы, или с Бегемота, прежде, чем он стал красным гигантом.
Час за часом Мартин изучал информацию о Небучадназаре, которую получила исследовательская команда. Хаким тоже не спал, хотя Мартин, найдя его буквально падающим с лестничного поля, уже не способного двигаться, приказал ему немедленно отдохнуть.
Вниз, вниз…
Время летело достаточно быстро, для Мартина чересчур быстро - не было возможности хорошенько обдумать всё, что следовало бы обдумать, не было времени сделать выводы, которые необходимо было сделать.
Цель их путешествия, - а возможно, и главная цель их жизни приближалась слишком быстро.
Производители уже работали в первичном облаке Полыни, преобразовывая обломки горных пород в достаточное количество нейтрониумного оружия.
Но после сообщения своего расположения относительно "Черепахи", производители замолчали. По каналам связи доносился лишь гул с отдалённых звёзд. "Черепаха" не могла даже обнаружить, где находятся сейчас их помощники, а время для подачи им инструкций уже прошло.
А это означало, что добьётся "Черепаха" успеха или нет, производители в любом случае забросять оружие в систему. Но только такая война заняла бы годы…
Мартин покачивался в гамаке рядом с Терезой - оба не спали. Минут пятнадцать-двадцать - они просто лежали - удовлетворённые, не произнося не слова. Не было в мире таких слов. Хотелось просто вот так лежать, прижавшись друг к другу, прислушиваясь к дыханию.
- Мы выполним Работу, я уверен, - произнёс, наконец, Мартин.
- Ты хочешь сказать, что мы отлично подготовлены? - уточнила Тереза.
- Да, момы хорошо натренировали нас…
- Уничтожать.
Мартин поморщился:
- Да, уничтожать, но кого? Убийц, которые сами обрекли себя на это. Как долго можно позволять им нападать? - Он ещё раз поморщился, затем погладил Терезу по руке. - Зачем они погубили Землю, когда у них был свой собственный дом, который они до сих пор не могут заполнить? Это что - была жадность?
- Может быть, это был страх? - предположила Тереза. - Они боялись, что, если не они, то мы пошлём роботов-убийц?
- Волчьи законы, - кивнул Мартин. - Альтернатива: убить или быть убитым.
- Убить и быть убитым.
- Мне не нравится, каким я становлюсь, - после некоторого раздумья произнёс Мартин. - Мне не нравится, что я делаю.