- Паола, ты знаешь что-нибудь об этом?
- Что-то из ритуалов взросления… В их литературе я не находила ничего похожего. Может быть это глубокая память.
- Это глубоко сокровенное, - подтвердил Натянутая Струна. - Глубоко запрятанное в сознании верёвок. Я мы тревожимся, очень тревожимся.
- Саламандра, некоторые из нас имеют трудности, - сообщил Мартин.
- Можем ли мы помочь? - спросил голос Саламандры.
- Можете вы заблокировать вид, открывающийся перед нами? - Белый полог поднялся с диска, как сложенный кусок бумаги и повис перед ними, заслоняя все, кероме вида впереди.
Небесный Глаз прекратил трястись. Шелковистый несколько секунд ещё дрожал, затем судорожно скорчился и начал стихать, беря себя под контроль.
Что ещё может случиться? Мартин рассматривал огромный туннель не так пристально, как Братья, почти без энтузиазма. Все путешествие выглядело просчитанным - внушить благоговейный страх, оно не сказало ничего хорошего о хозяевах Левиафана. Более чем удовлетворить гостей, они, казалось, хотели проверить их…
Проверка. Сбор информации о реагировании на тяжёлые условия. Убийцы на Земле меньше церемонились.
Диск мягко ударился о край дока. К парому приладили скат.
- Вы можете прогуляться сами, - раздался голос Саламандры. Небесный Глаз сошёл первым. Паола была следующей, за ней Мартин, - в конце концов, все стояли на тёмно-зелёной поверхности.
Диск погрузился в быстрые волны. Нет пути назад, что это означает? Означает что-то иное, или только то, что они совершенно не понимают психологии вот этих странных членов альянса?
Туннельный потолок нависал над ними чёрной тучей. На полу росли тени.
Верёвки Шелковистого стал неявной частью тела, костюм, казалось, прирос кожей. Братья передвигались, как привидения в мультфильме. К Мартину подошла Ариэль.
- Я думаю, нам следует вернуться на корабль на пару часов.
В туннеле появилась крошечная копия грифа-стервятника - Лягушонка или Саламандры, непонятно, но повторяющее их во всех деталях. Мартин выверил фокус, чтобы понять, где же плавало изображение - глубоко в туннеле или поблизости, и нашёл, что только в метре от его лица, размером оно было в несколько сантиметров. Ариэль отмахнулась от копии, как если бы та была насекомым. Она выпрямилась, и Мартин заметил выражение страдания на её лице.
- Саламандра, нам нужно вернуться на корабль и провести там два часа, - сказал Мартин. Копия мгновенно выросла, как будто под увеличивающей линзой. Мартин услышал голос Саламандры:
- Первая встреча будет продолжаться только двадцать минут. После этого вы сразу сможете вернуться на корабль и спланировать другие встречи.
В глубине туннеля появился ярко красный круг.
- Пожалуйста, двигайтесь по направлению круга. Вас увидят, - уверил Саламандра.
Трое Братьев заскользили вперёд, казалось, с ним что-то опять неладно.
Поначалу Мартин мог видеть только то, что окружало его непосредственно. Их шестерых и изображение Саламандры были чётко видимыми. Когда его глаза привыкли, он стал видеть все больше и больше - беспрестанно волнообразно - движащиеся отдалённые стены стали обретать форму, обрастать деталями.
Стены вспенивались. По всей их поверхности кишело множество шевелящихся, копошащихся, передвигающихся существ. Внизу, у края пола слышалось журчание и звуки всплесков, говорящие о том, что в скрытых водосточных желобах или по глубоким каналам внизу течёт вода.
- Что это? - спросила Паола. Мартин не знал ответа. Красные круги росли. Пятна тускло-зелёного и голубого света появились на стенах, они перемещались вместе со странными существами, но происходили явно не от этой богатейшей фауны.
- Что они из себя представляют? - спросила Паола.
- Это живые роботы, они возникают из химических веществ моря, - ответил Саламандра. - Моря - фабрики. Это наиболее традиционная промышленность в этом мире.
Красный круг исчез.
- Здесь вы можете остановиться, - сказал Саламандра.
Вот это и пришло. Они убьют нас сейчас, затем на досуге вскроют корабль. А может быть, не убьют, а подвергнут пыткам или как-нибудь обманут, и в результате узнают всё, что хотят.
Стены вокруг них внезапно поднялись вверх. И сразу же ослепила яркая чистая голубизна неба, совсем как когда-то на Земле. Послышалась музыка, не очень мелодичная, но, тем не менее, приятная.
- Вначале вы встретитесь с четырьмя нашими представителями, - сообщил гриф-стервятник. Это была уже не копия, она исчезла, сквозь дверь светящейся стены вырисовывался в полный рост сам Саламандра.
- Это ваши физические формы? - спросил Небесный Глаз, головные верёвки которого растопырились в разные стороны шире, чем обычно, глаза на каждой верёвке блестели.
- Они такие же, как я, - ответил Саламандра. - Индивидуалы у нас не ограничены телами. Возможны различные вариации оболочек. Это относится ко всем типам, которые вы встретите.
Безопасность в огромной численности. Отбить всякое желание нападать. Вы не сможете уничтожить нас, мы имеем копии, мы - всюду.
Мартин притворился подавленным, но, на самом деле, дети говорили об этом и раньше в путешествии, среди массы других фактов о высокоразвитых существах, они были к этому готовы.
Их удивило обратное: то, что эти обитатели до сих пор вообще имеют физическую форму.
- Вы готовы встретиться с нашими представителями?
- Да, готовы, - ответил Мартин.
- Да, готовы, - ответил Небесный Глаз.
Мартин ощутил укол мрачного предчувствия.
Через дверь вошли существа на двух слоновьих ногах, с парой "рук", каждая из которых состояла из трёх конечностей, берущих начало из бочкообразной груди, и с крохотной головкой без глаз. Несмотря на то, что Мартин видел их прежде, у него перехватило в горле и бешено забилось сердце. Создания были около трёх метров высотой, хорошо адаптированные к гравитации, они передвигались, слегка переваливаясь - помесь походки тучного человека с тяжеловесной грацией слона. На них не было никакой одежды, никакого снаряжения.
Саламандра приблизился к толстоногому слоноиду, передвигаясь на четырёх конечностях, подобно игроку в теннис - по поднимаясь, то опускаясь вновь.
Дверь увеличилась в размерах, через неё хлынул поток жидкости, который у ног слоноидов сформировался в куб. Внутри только что созданного аквариума плавали два длинных акулопододобных создания - с широкими крыльчатыми плавниками со всех сторон. Их головы сзади были снабжены наводящими сенсорными органами, приспособленных в виде колец. Плавники, лишь только те, что располагались позади головы заканчивались изобилием щупальцев-пальцев. Мартин предположил, что все присутствующие существа родственно связаны между собой.
Последними появилась группа грифов-стервятников. Дверь закрылась. По мнению Мартина, такое собрание, в лучшем случае, можно назвать было поспешным. Он оказался совершенно не готов к подобному волнующему историческому моменту. К тому, это скорее походило не на первую встречу разумных существ, а на встречу судебных исполнителей, улаживающие свои дела.
Ариэль, сложив руки вместе, покосилась на Мартина. Паола выглядела парализованной, - широко распахнутыми глазами она смотрела то на одно создание, то на другое. Небесный Глаз, Натянутая Струна, наоборот, выглядели абсолютно спокойными.
- Я - Лягушонок, - тот, кто первый говорил с вами, - представился гриф - стервятник. - С вами всё в порядке?
Небесный Глаз, скользнув по серой поверхности, поднялся рядом и вровень с Мартином.
- Мы нас окружает тайна, - сказал старший из Братьев, - Какова ваша цель?
- Вы обманываете нас больше, чем вы нас, - ответил Лягушонок. - Мартин затаил дыхание. Он понимал, что детские игры закончились и ждал неминуемого конца.
- Мы существуем по милости более могущественных сил, - сказал Лягушонок. - С некоторого времени мы не больше, чем суррогаты, поэтому нет нужды церемониться.
Паола закрыла глаза. Ариэль беззвучно задвигала губами, лицо её стало мертвенно-бледным.
- Очень непохоже, что ваш корабль, как многие другие, пострадал от взорвавшейся сверхновой звезды. Вы представляете из себя более мощные силы, чем стараетесь показать. Ваша искусственная конструкция убедительна, но она выполнена слишком старательно, чтобы поверить вам.
Что им известно о других кораблях?
- Нам понятно, что вами пользуются просто как исполнителями - наблюдателями - сказал Саламандра. - Скажите, вы имеете доступ к вашим создателям?
Мартин неистово старался понять, в чём же смысл сказанного. Кажется, они верили, что Братья и люди - искусственно созданные…
- Мы мы ничего не поняли, - откликнулся Небесный Глаз.
- Вы представители более развитой цивилизации, примерно на уровне нашей. Теперь мы объясняемся понятно?
- Мы до сих пор в замешательстве, - сказал Мартин. - Вы говорите, что другие контролируют вас, как марионеток?
- Мы не марионетки. Мы - самостоятельные существа.
Слоноиды шагнули вперёд.
- В нашей системе четыреста двадцать видов разумных существ, - голоса звучали высоко и прерывисто, но отчётливо. - Те, что перед вами, играют политические и иные роли. Мы постоянно общаемся с нашими создателями и представителями других типов. Вы имеете прямую связь с вашими создателями?
- Мы мы автономны, - сказал Небесный Глаз.
- Но вы же созданные, - продолжал Саламандра. Мартина била дрожь, как в лихорадке. Они могли быть подвергнуты межзвёздному эквиваленту допроса, третьей степени.
- Теперь мы все поняли, - начал Мартин, надеясь, что Небесный Глаз и другие позволят ему взять лидерство, уловив цель и смысл того, что он скажет. - Если пришло время отбросить притворство, мы готовы.
Лицо Ариэль застыло в безуспешной попытке вникнуть, правильно оценить ход мыслей Мартина. Паола устало закрыла глаза, как если бы уснула.
- Это ясно, что предосторожность необходима в межзвёздных связях высокого уровня, - заявил слоноид.
Я назову его Бабар, - подумал Мартин и крепко сжал губы, чтобы не рассмеяться. Он не мог поверить, что они путешествовали веками, преодолели множество сотен триллионов километров и все только для того, чтобы попасть в это место, в эту ситуацию, где ложь наслаивалась на ложь и покрывалась ещё большей ложью. Всё это можно было назвать трагикомедией.
Вильям, Тереза, Теодор и многие другие погибли во имя того, чтобы они оказались вот здесь. Они были убиты вот этими существами или их высшими властителями.
Небесный Глаз не произносил ни звука, предоставляя слово старшему из людей. Мартину было интересно, о чём же сейчас думали Братья, но, в любом случае, повернуть назад он уже не мог.
- Мы действуем согласно выработанным правилам, - ответил он. - Мы оцениваем вас, стараясь понять, не принесёте ли вы нам вреда.
- Но это не вежливо, - сказал Саламандра. - Уполномочили ли вас создатели самостоятельно принимать решения?
- Если вы попросите, мы можем… обсудить все с вами, можем и принять решение, но ответить "да" мы можем только в ограниченных случаях, и это всё равно будет только предварительное решение.
- Ваши высшие поблизости, внутри системы? - спросил Лягушонок.
- Нет, - ответил Мартин.
- Они слышат вас?
- Не прямым способом.
- Можете вы обеспечить прямую связь, чтобы быстрее прийти к соглашению?
- Нет.
- Многое из сказанного вами кажется правдой, - заметил слоноид Бабар. - Скажите, вы слишком устали, или желаете прямо сейчас принять предварительное решение?
- Давайте что-то согласуем сейчас.
- Мы чувствуем, что будет лучше, если вы приготовитесь, встретитесь напрямую со своими создателями, тогода вы будете обладать более точными сведениями.
Мартин какое-то мгновение не мог произнести ни слова. Верёвки на голове Небесного Глаза собрались вместе, приняв оборонительную позицию, он сказал, обращаясь к Мартину:
- Мы мы готовы.
- Хорошо, - произнёс Мартин голосом тётушки, пеленающей ребёнка. - Давайте мы встретимся с вашими властителями.
Белые стены изогнулись внутрь и пропали из виду.
Пятеро представителей придвинулись поближе к людям и Братьям.
- Это не опасно, - произнёс Бабар высоким раздражающим Мартина голосом. - Но, я понимаю, вам сейчас трудно собраться с мыслями, даже если вы перед этим консультировались.
- Четвёртая планета - это наш дом, наше хранилище запасов, - сказал Саламандра. Мартин предпочитал выслушивать грифов-стервятников, а не говорить самому. - Наши создатели живут внутри планеты, в пластах вокруг самой серцевины, куда стекается много энергии.
- Они всегда живут там? - поинтересовалась Паола.
- С тех пор, как мы существуем, - ответил Лягушонок.
- Как долго это происходит?
- По вашему измерению - две тысячи лет, - сказал Саламандра.
Зонды-убийцы могли изготовить за много лет перед этим, - подумал Мартин.
Красный круг появился вновь, но увеличенный, он грациозно опустился на пол туннеля. Край круга расположился менее, чем двух метрах от ног Мартина.
- Повторяю, здесь нет никакой опасности, - сказал Саламандра. - Мы тоже поговорим с некоторыми из наших создателей.
Дверь завибрировала, как в пассажирском поезде. Внутри красного круга что-то замерцало. Это мерцание становилось всё обширнее и начало медленно подниматься к потолку туннеля. Красный круг исчез. Внезапно в глубине мерцания возник яркое многоцветное пятно, ослепляющее в туннельном мраке.
Это пятно, это сияние приняло спиральную форму, похожую на винтовую лестницу из света. В сиянии доминировали жёлтые и оранжевые краски. Создавалось впечатление, что свет сам сворачивался, конденсировался и улетучивался.
Зрелище было впечатляющим, но Мартину было не до впечатлений. Он с трудом сдерживал нервический хохот.
Кроме блеска он видел немногое. Нависающая над ним световая лестница то исчезала, то появлялась вновь. Мартину стало интересно, сколько же времени осталось до того момента, как он потеряет сознание и полностью утратит контроль…
Прозвучавший голос потряс его до глубины души. Не было сомнений, что он женский - он прозвучал, как Терезин, но сразу стало понятно, что это подделка. Мартин оглянулся и увидел, что все, кроме Шелкистого, неподвижно застыли рядом с ним. Шелковистый, находящийся несколько в отдалении, смотрел на Мартина в упор, верёвки на его голове приняли воинственное положение.
- Только ты и я - мы, - начал Шелковистый, - а другие…
Их компаньоны по-прежнему стояли застывшие, казалось, их заморозили, поместив в связывающие движения поля. Ариэль и Паола приняли позу манекенщиц, демонстрирующих свои новые белоснежные костюмы.
И снова раздался голос, холодный и бездушный. Он не был голосом друга. Но он не был и голосом недруга. Не заботливый, но и не равнодушный. Нейтральный. Лишённый всех эмоций.
- Расскажи мне, почему вы здесь.
Мартин не мог набрать достаточно слюны, чтобы ответить. Шелковистый не сделал усилия говорить по-английски. Мартин, стоящий лицом к спиральной лестнице света, различил в ней лица, вибрирующие в общей тряске.
- Почему вы здесь?
- Потому что мы приглашены, - Мартин, наконец-то нашёл подходящий ответ. Верёвки Шелковистого, казалось, перешагнули черту лимита своего мужества, их охватила паника. Они начали бороться с друг другом, стараясь расплести косу, но это им не удавалось, так как пространство вокруг них было ограничено костюмом.
Итак, Мартин остался в полном одиночестве, он один будет отвечать за все, чтобы ни случилось.
- Где ваши старшие? Где другие корабли?
- Здесь нет других кораблей.
- Давайте поговорим друг с другом, как существа, которых не разделяет никакая злоба. Давайте поговорим, не прерывая друг друг и забыв все ранее сделанные ошибки. Вот так, как я говорю сейчас с вами. Вы должны понять, что маскировка и ложь легко раскрываются.
- Я не лгу, - возразил Мартин безнадёжно. Но его страх был ещё недостаточным, чтобы полностью отказаться от борьбы.
- Вы часть силы корабля, посланного, чтобы разрушить эту систему. Если выразиться более правильно, вы посланы уничтожить создателей, спроектировавших и построивших роботов. Но вы не первые. Да, да, вы лишь одни из многих.
Глаза Мартина застлила пелена, он почти ничего не видел.
- Те, кто изготовил роботов, уже мертвы. Их последователи, десанты, заброшенные в другие миры, давно стали частью могущественной силы, которую вам не одолеть. Но я не один из таких последователей, я тоже искусственный. Создатели роботов - это уже история.
- История, - повторил Мартин. Он с усилием поднял руку и указал на грифов-стервятников, акул и Бабара. - Они думают, что это вы создали их.
- Мы не создавали их. Это ими же созданная иллюзия. Их вера. - Пауза. - Я вижу, вы очень устали.
- Да.
- В чём вы нуждаетесь?
- В отдыхе. Во времени подумать. Поспать. В воде для питья и умывания.
Это было всё, что он мог придумать. Мартин почувствовал стыд, прося так многое, выказывая такую слабость перед врагом.
- Я отрегулирую вашу среду, чтобы сделать вам легче. Так лучше?
Мартину показалось, что он плывёт. Кровь снова заструилась, он вновь обрёл способность видеть, но тело до сих пор болело.
Внезапно, прямо перед ним, забил фонтан воды, костюм увлёк его вперёд, швыряя лицом в мощные струи. Отбросив опасения, Мартин вдоволь напился. С каждым глотком у него прибавлялось силы.
- Уже лучше, - кивнул он.
- Можешь ты слушать сейчас?
- Могу.
- Эти наши представители знают немногое, и это сделано для их же спокойствия. Вы охотник?
- Да, - ответил Мартин, фиксируя взгляд на спирали.
- Вы охотитесь, мща за смерть других?
- Да, моего мира.
- Его разрушили роботы?
- Да.
- Мы сочувствуем. Те, кто сделал нас - дальние потомки тех, кто делал подобные машины-разрушители. Возможно, они изготовили и те, что разрушили ваш мир. Но их уже здесь нет, они исчезли в различных направлениях. Они поместили свой мозг в безмассные формы и рассеялись по всем уголкам Вселенной.
После их исчезновения мы оставались в довольно большом количестве, но все равно нас не хватало и поэтому мы создали новые виды существ. Моя разновидность живёт внутри планеты, в глубине потоков энергии. Но не думаю, что у нас есть время подробно объяснять вам нашу жизнь. Нас числом десятки тысяч миллионов. Мы не делали роботов-убийц, которые разрушили ваш мир.
- А остался тут хоть кто-то, причастный к их изготовлению?
- Нет. В этой системе несколько триллионов искусственных разумных существ, но никто из них не способен разрушать миры, подобные вашему.
Мартин оглядел создание за созданием - здесь было собрано такое количество форм, что и представить себе трудно.
- Убей их, и ты убьёшь невинных. Я - один из них.
Спираль света опустилось и погрузилось внутрь мерцания. Мерцание, в свою очередь, потонуло в красном круге, который через мгновение бесследно исчез.
Все вокруг сразу задвигались. Верёвки Шелкистого извивались, как червяки, зажатые костюмом, некоторые из них падали на пол. Грифы-стервятники медленно покачивали головами, глаза потонули в плоти.
- Итак, что вы хотите увидеть в следующий раз? - спросил Саламандра.