Небесный Глаз представил всю компанию. Он и Мартин единодушно решили, что будет лучше, если на время этой экскурсии старшим станет кто-нибудь из Братьев. Предполагалось, что Паола будет переводчиком между инородцами - Братьями и хозяевами системы.
И хотя этот метод приносил некоторые неудобства - он помогал законсперировать долю участия людей и Братьев, и те недразумения, что неминуемо должны были возникнуть, их собственные конфузы.
Они дрейфовали в невесомости посередине небольшой кабины. Мартин ощутил лёгкий толчок - корабль отсоединился от "Двойного Семени". Давление чего-то невидимого, очень похожего на поле, но всё-таки не поля, окружило их. Технология их хозяев оказалась более совершенной, чем у Благодетелей, по крайней мере, в этом отношении. Мартин всегда думал, что поля в таких условиях были логически необходимыми, неизбежными и входили в обиход, ну как огонь.
Саламандра снова засвистел:
- Мы спускаемся сейчас. Это не должно быть дискомфортно. Вы хотите проверить снаряжение для путешествия по планете?
- Да, мы мы хотели бы это сделать, - ответил Небесный Глаз.
Панель изогнутой стены корабля стала прозрачной, на ней появилось изображение Саламандры.
Очистилась и другая панель, справа от Саламандры. В некотором отдалении стояли недвижные белоснежные формы, похожие на роботов, сделанных из изящных костей, одни - для людей, другие - для Братьев.
На Мартина произвело особенное впечатление конструкция приспособления для Братьев. Она походила на двойную растянутую змеиную шкуру, позволяющую косам двигаться без ограничений, как при обычной гравитации, прибегая к волнообразным гусеничным движениям.
- Мы надеямся, что это подойдёт вам, - сказал Саламандра. - Они совершенно не мешают движениям.
- Мы мы убедились, - кивнул Небесный Глаз.
- Для каждого члена вашей группы будет предоставлено отдельное приспособление.
- Как и ожидалось, - подчеркнул Небесный Глаз.
- И они будут подходить каждому по форме и размеру, - продолжал Саламандра.
- Как и ожидалось.
- Ваш план экскурсии по поверхности… - Пронзительный свист вдоха, вырывающегося из носа, "подмигивание" трёх янтарных глазв бледно-зелёной плоти. - При приземлении, в основном, планируется познакомить вас с тем, как мы ведём себя и работаем. Затем встреча с местными обитателями пяти основных видов. Далее произойдёт надлежащая случаю церемония вступления в Союз Пятнадцати Миров. Обмен информацией в официальной встрече с Советом Живущих. Я буду сопровождать вас и объяснять всё, что необходимо, отвечать на все вопросы, которые вы будете задавать.
Ариэль бросила на Мартина взгляд, в котором на мгновение промелькнуло тоскливое выражение. Мартин сочувственно поднял брови. Какой волнующей могла бы быть эта встреча при иных обстоятельствах! И какой она представлялась утомительной в данных условиях полнейшей неискренности!
Карнавал - маскарад без срывания масок с лиц.
Верят ли эти существа, что они реальны и свободны? - заинтересовался Мартин. - Так ли это? Или убийцы тоже поймали их в ловушку?
Саламандра опустил голову, сжал конечностями металлическую перегородку перед собой и неожиданно застыл, как музейный экспонат. Спустя мгновение, когда снаряжения для людей и Братьев исчезли, он поднял голову вновь.
- У нас имеются освежающие напитки и продукты, которые, мы надеемся, понравятся вам. Спуск будет продолжаться пятнадцать минут. Вы не испытаете никакого дискомфорта. Мы снабдим вас пищей. После приземления вы сможете пообедать.
- Спасибо, - поблагодарил Небесный Глаз. - Но по религиозным обычаям мы мы должны питаться только собственной пищей.
- По регигиозным обычаям, - повторил Саламандра, будто бы пробуя слова на вкус, - Правила, продиктованные существами, которых вы воспринимаете высшими?
- Пища для людей и Братьев должна быть специально приготовленной. Мы все мы будем посылать за пищей в мы наш корабль, когда понадобиться.
- Хорошо, пусть будет так, - согласился Саламандра. - Ваши религиозные требования очень строги?
Небесный Глаз посмотрел на Мартина и изогнулся в восьмёрку. Кажется, он нуждался в помощи.
- Очень строгие, - ответил за него Мартин. Затем наивно поинтересовался. - А у вас разве нет религиозных ограничений в пище? Мы предполагали, все цивилизации повинуются высшим авторитетам.
Саламандра долгое время не отвечал. Он - или выслушивал что-то, или сам раздумывал, как ответить на этот вопрос.
- Мы не придерживаемся каких-либо специфических религиозных правил, - ответил он наконец. - Большинство из нас вообще не поглощает пищу. За исключением одного вида, проживающего на четвёртой планете.
От незначительного и вполне уместного вопроса Мартина с ловкостью уклонились. Тогда Мартин спросил:
- Не означает ли это, что вы все… роботы?
- Нет, - ответил Саламандра. - Мы органические.
- Мы мы предполагаем наличие таких вещей, как искусственные тела, - сказал Небесный Глаз, вновь вступая в разговор. - Вы естественно рождённые или искусственно?
- Ответы на эти вопросы вы получите позже, - опять уклонился от объяснений Саламандра. - Они не так просты, как могут показаться.
Ощущение необычности состояния усиливалось, - состояния, изменённое тем, с чем они не сталкивались годами - тяжестью гравитационного притяжения планеты. Теория гласила, что не существовало разницы между силой тяжести, причиной которого являлось ускорение, и весом, вызванной силой гравитации, но Мартина сразу же ощутил на себе эту разницу, впечатления были не из приятных.
Защитные поля не проникали в его тело, но напряженость внутренних мышц и органов и отягощенность мгновенно проявившимся весом тела вызывало тошноту.
- Вы чувствуете себя комфортно? - поинтересовался Саламандра. Небесный Глаз лишь проскрипел в ответ. Мартин взглянул на нижнюю часть тела Брата и увидел свободно болтающиеся верёвки. Брат пах сосновым лесом - как понял Мартин, Небесный Глаз испытывал страх и эйфорию.
- Я чувствую небольшую тошноту, - сказал Мартин. Ариэль подтвердила, что и она не ощущает себя комфортно.
Мгновенно появились светящиеся поля, и несоотвествие было погашено. Братья ещё окончательно не переплелись в косы, но все верёвки были уже захвачены. На лице Паолы вновь заиграли краски, Ариэль позволила себе расслабить запястья рук.
- Теперь стало значительно лучше, - констатировал Мартин.
Там, где было выставлено скелетоподдерживающее снаряжение, появилось для удобства изображение планетной поверхности. Корабль, казалось, спустился до высоты девяти-десяти километров. Планета уже просматривалась без искажений, атмосфера, в несколько километров толщиной, мерцала между тускло красных, коричневых и голубых красок поверхности Спящей и усеянной звёздами чернотой космоса.
Мартин мог уже рассмотреть внизу различные конфигурации - треугольные, круглые, линейные, серые пятна на фоне тускло-красного и коричневого, белые круги на голубой глади моря. На горизонте появились горы - белые скалы с оранжевыми и розовыми полосами.
Наступал рассвет, и свет Левиафана, падая с высоты в триста миллионов километров на поверхность морей и суши Спящей, пронзал своими сверкающими лучами облака и дымы, исходящие из отверстий коры поверхности.
Прислушавшись, Мартин уловил едва различимый гул - возможно, это пел их космический корабль, проходя через атмосферу Спящей. От ветерка с облаков повеяло прошлым. Мартин почувствовал усиление притяжения планеты, но дискомфорта не ощутил. Он избегал мыслей о том, как они будут действовать. Не было практических средств, прибегнув к которым они могли защитить себя от вмешательства. Убийцы могут видозменять материю на огромных дистанциях. Они могут изменить и наши тела, сделать их подходящими для своих целей… ещё они могут убить нас, могут окружить нас крошечными шпионами, могут контролировать даже наши мысли.
Он посмотрел на Ариэль, стараясь, чтобы во взгляде не отразился его страх. Она протянула ему руку, и он без колебаний принял её. Паола тоже вытянула руку, и когда Шелковистый протянул верёвку, она уцепилась за неё. Ариэль ухватилась за верёвку, предложенную Натянутой Струной. И когда Натянутая Струна соединился с Мартином, цикл был полностью завершён.
Мартин не ощутил, что страх его уменьшился, но он стал менее одинок.
- Вас что-то беспокоит? Неудобно? - спросил Саламандра.
Небесный Глаз, который обычно отвечал за группу, на этот раз ничего не произнёс.
- Нам удобно, - хрипло отозвался Мартин и прочистил горло.
- Нам не знакомо такое общение, - Саламандра повторил гортанный звук Мартина. - Что это означает?
- Это… просто реакция организма, - объяснил Мартин. - Ничего не означающий звук.
- Аналогичный нашему свисту и дыханию, - догадался Саламандра.
- Да, вроде того, - согласился Мартин.
- Мои посторонние звуки беспокоят вас? - спросил Саламандра.
- Нет, - ответил Мартин. При других абстоятельствах - если бы этот маскарад был реальностью - он наверняка бы почувствовал симпатию к Саламандре, - таким заботливым был этот гриф-стервятник, старающимся облегчить им путешествие.
Восхитительное мерцание прекрасных янтарных глаз, ярко вспыхивающие щели на пастельно зелёной коже: создание было действительно очаровательным. Я ударяюсь в крайности. Я слишком эмоционален. Нужно сдерживаться.
Открывающаяся поверхность Спящей была неправдоподобно необработанной, хаос из слоистых чёрных скал, с блоками в несколько сотен метров шириной, лежащими один на другом, стекловидными, острыми, как ножи. Между блоками располагались спрессованные кучи оранжевого и розового порошка, с которых ветры выдували развевающуюся дымку, блестевшую на ярком солнце.
Корабль по-прежнему находился в нескольких километров от поверхности. Их взору представилось голубовато-зелёное пространство морей, над которыми летали какие-то белые предметы, напоминающие стружки, на фоне волн они казались почти неподвижными.
Они могли наблюдать, как обваливались отдельные участки поверхности, подобно отрывающимся краям ледников на Земле. Массивные клубы чёрного дыма поднимались вверх, на короткое время образовывая защитный щит для звезды. В темноте блестели красные огни.
- Через три минуты мы приземлимся на площадку в океане, - сообщил Саламандра. - Это должно быть непривычно для вас. Вы хотите о чем-нибудь спросить?
- Тысяча вопросов, - сказал Мартин. - Вот только нет времени даже задать их.
- Я мы имеем только один вопрос, - откликнулся Небесный Глаз. - Эта планета натуральная или искусственная?
- И то, и другое. Когда-то это была небольшая звезда. Но прошли тысячи лет, и изменений достаточно. Вначале звезду использовали, просто как источник энергии и горючего. Сейчас, проще всего будет сказать, что она искусственная. Она снабжается материалами, доставляемых из всей системы.
Океан все более и более вытеснял иной ланшафт, наконец осталась только одно ребро тёмной скалы, нависающей над океаном на фоне синего неба.
- Сейчас мы находимся уже на платформе. Ваши костюмы в соседней комнате. Когда вы приготовитесь, мы покинем корабль. Вы не будете подвергаться воздействиям реальной атмосферы, которая не подходит вашей физиологии. К томе же, она богата мельчайшими организмами, что может быть опасным для вас.
Часть стены отодвинулась в сторону, и они осторожно, не без помощи полей, шагнули вперёд в соседнюю комнату, снабжённую более низким полом. Скелетообразные костюмы для путешествия свисали с потолка до пола.
- Вы думаете, мы здесь одни? Или все контролируется дистанционно ? - спросила Паола.
- Все может быть, - заметил Мартин.
Небесный Глаз издал запах чая и удобрений.
- Бесполезно делать догадки, - сказал он.
Голос Саламандры предложил им встать на пол. Окутанные полями, они направились к более освещённому месту. Их движения были слегка скованными. Возле каждого костюма, подобно ярлыку, висело небольшое изображение каждого из них. Мартин остановился перед своим костюмом, пристально разглядывая его.
- Пожалуйста, повернитесь спиной к вашему костюму.
Он повернулся. Костюм зашуршал за его спиной, волосы на шее Мартина ощетинились.Его "жидкие кости" окутали его, комфортабельно сжав.
Он попробовал передвигаться. Снаряжение ему совершенно не мешало.
Бесполезно строить догадки. Все удивительно. Как для муравья в кухне.
- Когда мы выйдем наружу, вы будете окружены невидимым барьером. Ваше дыхание будет естественным, вам не следует беспокоиться об этом. Мы предусмотрели почти все. Только не двигайтесь, пожалуйста, слишком быстро и не отходите далеко от вашей группы.
- Хорошо, - кивнул Мартин. - Он наблюдал, как Братья осваивают свои костюмы - изгибаются, поднимаясь на три четверти длины с пола. Ариэль тоже вытянула руки вверх и задрала голову, искоса поглядывая на Мартина.
- Удобно? - спросил он. Ариэль и Паола кивнули. Натянутая Струна и Небесный Глаз уже тщательно проверили свои костюмы.
- Мы готовы, - отрапортовал Мартин невидимому Саламандре.
- Корабль высадит вас на открытую площадку. Вы сразу сможете насладиться окружающим видом. Наша планета прекрасна. Опасности нет, но если вы хотите, мы можем уклониться от этой части путешествия.
- Мы мы хотели бы посмотреть поверхность, - сказал Небесный Глаз.
Мартин не мог согласиться с ним, но у него не нашлось энтузиазма спорить.Он был слишком изумлён и утомлён от перенасыщения зрелищами.
Космический корабль раскрылся вокруг них, как бутон. и сложился, как складывающийся экран, оставляя их на платформе белого цвета, в окружении необъятного тёмно-серого неба, голубизны ночного океана, тёмных скал, поднимающихся на тысячи километров над уровнем моря. Он мог расслышить звуки отдалённых взрывов, скрежет коры, а также шум, похожий на тяжёлые вздохи и шёпот исполинов. Подобные внезапные открытия не способствовали сохранению бодрости духа. Руки Мартина задрожали.
- Вов, - передёрнулась Ариэль, её лицо было необычайно бледным. Внутри полей у Мартина создался микроклимат, он не мог почувствовать запаха Братьев. Но он не ошибался в собственной реакции - это был откровенный страх.
Желудок и лёгкие пронзила острая боль, как если бы из них вытягивали струны, приколотые к его организму булавками. Мартин сомневался, что он хотел бы провести на поверхности Спящей более нескольких часов.
Насыпная дорога через море вела к широкому белому диску. Голос Саламандры сказал им в правое ухо:
- Ваши костюмы проведут вас по этой дистанции. Диск - вид парома. Он доставит вас на береговую станцию, и там вы встретитесь с нашими представителями. Вас что-нибудь беспокоит?
- Я чувствую себя прекрасно, - ответил Мартин.
Костюм подталкивал его, Мартин попытался идти сам, но это только мешало. В конце концов, он расслабился, и костюм проделывал всю работу за него - Мартин передвигался как марионетка, это было ощущение, которым он при всём желании не не мог насладиться. Их всех провели по насыпной дороге к парому, который быстро отдал якоря и начал движение, закачался на волнах.
Вид, открывающийся глазам Мартина приобрёл более реальные очертания, пейзаж стал более живым. Предыдущий вид мог быть эффектом гравитации, мог он быть и эффектом полей.
Бесполезно строить догадки.
Паром проходил вдоль огромного массива зелени, покрывающей несколько сотен квадратных метров площади. Волны вздымали зелень вверх, при этом образовывались огромные пузыри, которые с треском лопались.
- Одна из наших разновидностей находят, что вода комфортабельна для обитания, - сказал Саламандра. - Все они с радостью встретятся с вами. С вами всё в порядке?
- Приемлимо, - ответил Небесный Глаз.
Секундами позже, ярко-красное кошмарное создание, обладающее множеством сплетённых конечностей, протолкнулось сквозь толщу воды и частично приподнялось на паром. Паола взвизгнула и прижалась к Мартину. Братья замерли на месте безо всяких комментарий.
В движении конечности кошмарного создания разделились на щупальца и паучьи ноги, снующие, как поршни, вверх-вниз. Появилось "замечательное лицо" - четыре яйцеподобных глаза сверкали в массе лоснящейся чёрной плоти.
- Эта тип обитателей нашей системы работает в производстве, как арендатор этих морей. Их социальная жизнь очень активна, - объяснил Саламандра. - Они отрицают ценность всего искусственного, всего ненатурального. Как и вы, они едят, и очень разборчивы в том, что едят, когда и как. Возможно, в будущем вы сможете побеседовать. Мне кажется, вы понравитесь друг другу.
- Уверен, - с большим сомнением в голосе произнёс Мартин. Ему очень хотелось просто куда-нибудь убежать отсюда.
Океан штормило больше, чем он мог ожидать. Обычно он доверял кораблям, включая межпланетные…
К всеобщему облегчению, кошмарные создания оттолкнулись от борта парома и скрылись в волнах.
- Они имеют, по крайней мере, тридцать конечностей. - воскликнула Паола. - Я не могла их все сосчитать!
Вдруг прозвучал другой голос, говоривший прямо в его ухо:
- Как путешествие, Мартин?
Он запнулся на мгновение, ошеломлённый такой связью.
- Мы здоровы. Поражают масштабы. Широкие открытые пространства.
- Звучит прекрасно, - сказала Эйрин. - Вы кажетесь немного неловкими в этих костюмах. Мы все тут наблюдаем за вами - обе команды. Видимость отличная. Мы наверху сейчас. Подними голову и сможешь нас увидеть.
Мартин поднял голову, но ничего не увидел в сумрачной темноте.
- Не вижу, - сказал он.
- Это плохо. Но всё равно не чувствуй себя одиноким.
Вновь зазвучал голос Саламандры:
- Сейчас мы будем обходить мыс.
Волны с ужасной силой бились об изрезанный берег мыса, но брызг было мало. Паром нырнул прямо внутрь этого сумбура, и взял курс в обход самой высокой чёрно-коричневой скалы, возвышающейся, как приземистая башня.
По ту сторону мыса, на дальней стороне глубокой гавани, открывали три скальных туннеля, каждый около пятидесяти метров высотой и сорока шириной. Квадратные языки из полированного серого камня выдавались из туннеля в гавань.
Даже с расстояния в несколько километров Мартин ощутил дыхание туннеля, ощутил переносимое по воздуху содрогание воды - набегающей и отталкивающейся.
Паром быстро пересёк гавань и над ним уже навис один из туннелей, издающий звуки, какие возможно, Одиссей слышал при приближении к Сцилле и Харибде. Свет Левиафана не достигал парома сейчас, их окружали тёмные тени, резко ломая иллюминацию судна. Лицо Ариэль появилось как призрак - тени от щёк, подбородка, носа ложились на лицо.
- Мы собираемся идти туда? - спросила Паола.
- Да, - ответил Саламандра. - Мы войдём во второй слева от вас туннель. Перевозочные средства вскоре появятся. Внутри станции есть другие типы индивидуальностей, проживающие в нашей системе. Вы побеседуете с ними.
- Мартин, - повернулась к Мартину Паола, - мне кажется, у Братьев возникли проблемы.
Мартин посмотрел на Небесного Глаза и Шелковистого - оба дрожали, что было заметно даже через костюмы. Лишь Натянутая Струна выглядел прекрасно, с грохотом он скользил рядом с компаньонами.
- Что случилось? - спросил Мартин.
- Это напоминает то, что происходит, когда первый раз смонтируешься, - сказал Небесный Глаз хриплым отрывистым голосом. - Это похоже на пещеру на берегу… в юности, там, где собирались вместе, где сражались за верёвки косы.