- Допустим, это так. Но нам-то от этого не легче. Теперь наша задача совсем усложнилась - ведь кристаллиец дает нам информацию, полностью противоречащую признанию пикоккцев.
- Н-да… - Сиода на секунду задумался. - Пока что мы так и не поняли, кто виноват - кристаллийцы или пикоккцы. Я думаю, нам не стоит садиться на Кристалл, все равно не узнаем больше того, что уже узнали. Полетим на Пикокк, потолкуем с аборигенами, а там посмотрим.
Хино без всяких возражений ввел новые данные в автоматы.
Послушный приказу Хино, катер нырнул в субпространство. Переход и на этот раз прошел без всяких осложнений. На экранах снова погасли звезды, сменившиеся тускло-серым цветом. Через пять минут катер вышел из субпространства, преодолев расстояние 0,3 световых года. Они сразу увидели Пикокк.
- Здешние жители попроще кристаллийцев, живут на поверхности планеты. И тело у них, кажется, состоит из мяса и костей, как и у нас с тобой. Органическая форма жизни, - сказал Хино, разглядывая ничем не примечательный пейзаж, появившийся на экране. Моря, материки, над ними лишь кое-где легкие облака. Видимость отличная.
- Простые-то они простые, но нам все равно надо быть начеку. Я думаю, привычки у них не совсем обычные. Об этом свидетельствует их признание.
- Это точно… Иду на посадку.
Послушный катер очень быстро и в то же время плавно опустился на поверхность незнакомой планеты.
База была окружена довольно примитивными постройками - поселками, в которых жили пикоккцы. Концерн поддерживал хорошие отношения с аборигенами, формально признавая их суверенитет и оставляя за ними право управления базой. Такова была внешняя политика Концерна при освоении новых планет.
Как только катер совершил посадку на маленьком космодроме базы, его окружили пикоккцы, исполнявшие обязанности технического персонала. На них были тяжелые защитные комбинезоны, необходимые при обращении с нейтронным горючим.
- Ну, а теперь что? - спросил Хино, тараща глаза на эти странные существа.
- Выйдем, побеседуем. Захвати аппарат.
Хино вылез из люка, держа в руках ПУП - портативный универсальный переводчик. Сиода последовал за ним. Пикоккцы - их было около десяти, - завидев людей, испуганно отступили.
Обычно люди, даже если у них было неважное настроение, не могли смотреть на пикоккцев без смеха - такое уж это было племя.
Пикоккцы, млекопитающие ростом с человека, походили на земных птиц. У них были две ноги, тонкие, длинные, словно состоящие из одних костей, две руки, покрытые перьями, и яркое, веерообразное, как у павлина, хвостовое оперение. Их головы тоже были похожи на птичьи: нос, не очень большой, сливался с сильно вытянутыми вперед губами - все вместе вроде клюва. Глаза - огромные, в пол-лица.
Хино и Сиода разглядывали их с плохо скрываемым любопытством. Эти существа, будь они поменьше, вполне могли бы сойти за детскую игрушку - этакая пестренькая, большеглазая птичка. Форма техперсонала базы никак не сочеталась с их внешним видом. Они были и впрямь очень смешными. Едва сдерживаясь, чтобы не прыснуть им в лицо, Хино заговорил через ПУП:
- Дорогие друзья! Вы привыкли, что к вам чаще всего прилетают космические корабли, управляемые автоматически. На этот раз, как вы видите, к вам прибыли гости. Мы - люди, жители планеты Земля. Не пугайтесь, пожалуйста, мы не какие-нибудь проходимцы, а сотрудники Концерна по освоению новых планет. Цель нашей поездки - узнать подробности одного недавнего происшествия, только и всего. Мы не доставим вам никаких хлопот, так что прошу вас не беспокоиться.
Пикоккцы внимательно выслушали Хино, приблизились к гостям шагов на пять, посовещались о чем-то крикливыми, пронзительными голосами, и после этого вперед выступил один из них. Он передвигал ноги так, словно они приводились в действие заводной пружиной. Глядя на Хино огромными выпуклыми глазами, человек-птица сказал:
- Добро пожаловать! На нашей планете не так шикарно, как хотелось бы, но гостям мы всегда рады. Будьте как дома.
Хино, мельком взглянув на серьезное, сосредоточенное лицо Сиоды, заговорил снова. Свои слова он подкреплял отчаянной жестикуляцией, которая должна была выражать самые искренние дружеские чувства.
- Ваше гостеприимство бесконечно радует нас. Спасибо вам большое! Простите, что я должен сразу же перейти к делу. Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов. Для этого, собственно говоря, мы сюда и прилетели.
- Пожалуйста, пожалуйста, спрашивайте что угодно и сколько угодно!
- Очень хорошо. - Хино, переглянувшись с Сиодой, вынул отлично сделанную фотографию злополучного грузовика. - Если не ошибаюсь, этот корабль недавно воспользовался вашими услугами…
Пикоккец посмотрел на фотографию, чуть не коснувшись ее глазами, и закивал как заведенный.
- Ну как же, был он у нас, был! Отлично помню!
Хино нервно проглотил слюну и продолжал:
- Видите ли в чем дело… Нам стало известно, что у этого корабля пропал груз. Мы, собственно, затем и прибыли, чтобы расследовать это дело. Может быть, вы располагаете какими-нибудь сведениями, которые могли бы нам помочь?
- Конечно, мы располагаем сведениями! Конечно, располагаем!
- Да?! Вы что-то знаете?
Вопрос Хино, кажется, развеселил пикоккца.
- Знаем, знаем! Корабль прилетел, мы снабдили его горючим, а груз вытащили.
- Вытащили?! Но… простите, с какой целью?
- Уж очень хороший был груз! Приборы, сделанные из легких металлов. А нам как раз недоставало таких металлов. Вот мы и взяли. И потом, люк корабля легко открывался, интересно было взглянуть. Взглянули, а уж заодно и груз позаимствовали.
- Значит… то есть… как же это… - Хино совсем растерялся. - Позаимствовали - значит… ну, использовали, что ли… А… а… не смогли бы вы нас проинформировать, для чего вам понадобились легкие металлы?
- Конечно, конечно! Мы вас проинформируем! Очень хорошие металлы! Мы их съели. В последнее время нам не хватало легких металлов.
- Что-о?.. Съели?!.. Да как же это… - Хино потерял дар речи. Глаза у него округлились и начали вылезать из орбит, приобретая все большее сходство с глазами пикоккцев.
Наконец он немножечко пришел в себя.
- Вкусно было? - спросил Хино, вспотевшей рукой сжимая ПУП.
На этот раз удивился пикоккец. Его и без того выпуклые глаза начали вылезать из орбит. Теперь уж глазам Хино за ними не угнаться!
- Да вы шутите, что ли?! Разве легкие металлы могут быть вкусными?
- Но почему же тогда вы их съели?! Приборы ведь были очень сложные… Наверно, неудобно было их есть…
- А что же делать-то! Нам есть хотелось!
Хино, переведя дух, заговорил снова:
- Будьте любезны, объясните нам, пожалуйста, как, вы их ели? То есть мне хотелось бы знать, какое блюдо вы из них приготовили?
Тут Хино и Сиода вдруг услышали смех, настоящий человеческий смех. Кто-то смеялся за их спиной.
- Вы требуете невозможного, друзья! Пикоккцы сказали вам все, что могли. Требовать большего просто смешно!
Два человека вздрогнули от неожиданности и, как по команде, обернулись. Перед ними стояла молодая улыбающаяся женщина в походном костюме, отлично подчеркивающем ее упругие гибкие формы.
- Ого, вот так краля! - простонал Хино.
Сиода, учтиво поклонившись, сказал:
- Разрешите узнать, с кем имеем честь? А мы…
Женщина не дала ему договорить. Она весело улыбалась. Ее голос звенел, как колокольчик.
- Да я знаю, я все знаю! Вы изыскатели, сотрудники Концерна, правильно?
- Откуда вы знаете? - у Хино от удивления отвалилась челюсть.
- А мне сказали ребята из Кассиопейского отделения, - ответила она, уже не пытаясь сдерживать смех. Очень веселая молодая особа! - Вы приехали, чтобы расследовать дело о таинственном исчезновении груза с транспортного корабля, да?
- Совершенно верно! А вы?
Глядя своими ясными глазами на вплотную подошедшего Хино, она ответила:
- Я - Мари Кюри. Космобиолог. На этой планете нахожусь с научной целью - исследую организм пикоккцев.
- Вот оно что! - заорал Хино. - Тогда вы, наверно, все знаете об этом происшествии. Будьте добры, расскажите, пожалуйста!
- К сожалению, я не была очевидцем происшествия, но не сомневаюсь, что с грузом расправились пикоккцы. Ведь они сами признались.
- Но они говорят, что съели его. Разве такое возможно?
- Ну, знаете, ведь и некоторые земные животные едят всякую всячину, неудобоваримую с нашей точки зрения. Песок, например, некоторые виды минералов… - Казалось, она подшучивала над изыскателями. - Нет ничего удивительного, что пикоккцы съели легкие металлы. А почему - на этот вопрос они вам не ответят, слишком примитивные они существа. Хотели есть - и точка. И какая вам разница, как они приготовили это странное блюдо? Наверно, разбили приборы молотком, распилили пилой, раскрошили напильником, чтобы удобнее было жевать… Как биолог могу вам сказать только одно. Та пища, которую обычно едят пикоккцы, плохого качества и трудно переваривается. У них есть свойство накапливать в желудке твердые тела, которые потом помогают пищеварению. Также известно, что часть этих твердых тел растворяется под действием желудочного сока и усваивается их организмом. Такой уж у них странный обмен веществ. Очень сложные химические процессы. Не менее сложные, чем у млекопитающих…
- Так, так… - Хино замялся, потом продолжал: - Признаться-то они признались… Но… нельзя же только на основе этого признания считать их виновниками хищения груза. Нет ли каких-нибудь других доказательств?
- Я понимаю, о чем вы говорите. Мол, если признались, значит, виноваты. Но в отношении пикоккцев такие понятия, как "вина" или "кража", неправомерны. Они не украли, а просто съели! В последнее время, когда построили базу горючего, на их планете наблюдается недостаток легких металлов. А им есть хочется! Понятно? Вот они и взяли ваши приборы. Очень были рады - искали, искали и наконец нашли. Их цивилизация не настолько еще испорчена, чтобы делать различие между своей и чужой собственностью.
- Но нам все-таки хотелось бы каких-нибудь других доказательств… Вещественных…
- Какие там вещественные доказательства?! Они же их съели! Стерли в порошок и съели. Нечего и искать. Конечно, можно подождать, пока остатки доказательств начнут выделяться из их организма, пройдя сложный биохимический путь… Но это дело долгое. Целый месяц ждать придется.
- Все ясно! - кивнул Хино. - Признаться, я и представить себе не мог, что дело обстоит таким образом.
Хино, кажется, был в полном восторге от объяснений Мари, а скорее всего от нее самой.
Однако Сиода не разделял его восторга. Внимательно выслушав все, что говорила эта женщина, он предостерегающе положил руки на плечо Хино.
- Хино, ты, как всегда, спешишь с выводами. Не забывай, кристаллийцы показали нам известное тебе изображение.
- Ты что, обалдел?! - так и вскинулся Хино. - Какие могут быть сомнения?! Ведь мы не с кем-нибудь разговариваем, а с ученым-биологом. Кому же тогда верить?
- Пусть она ученый, очень хорошо. Но нельзя верить незнакомому человеку на слово. Пока что у нас только одна улика - все та же фотография, сделанная бортовой камерой грузовика. И она прямо указывает на кристаллийцев.
Сиода обратился к биологу:
- Я хорошо понял все, что вы сказали. И все-таки не знаю, правы вы или нет.
Глаза женщины больше не улыбались. Недоверие Сиоды, по-видимому, возмутило ее: этот человек держался с ней так, словно она была не его соплеменницей, а аборигенкой с незнакомой планеты.
- Я совершенно не нуждаюсь в вашем доверии, - вызывающе сказала она. - Я-то знаю, что говорю. А верите вы или нет, это уж ваше дело. Впрочем, неплохо бы вас проучить… Хотите пари? Я ставлю драгоценный камень, один из тех, которые добываются на КСИ-21. Пока еще его у меня нет, но его скоро привезет геолог Пир Дирош, мой жених между прочим. А вы что можете поставить?
- Места на нашем катере для вашего свадебного путешествия. Пилотирую я! - парировал Хино, который мигом изменил свое отношение к Мари, как только узнал, что она невеста.
Однако Сиода, не желавший обратить все в шутку, продолжал:
- Дело не в том, доверяем мы вам или нет. Дело в вещественном доказательстве, которое у нас уже есть. Это фотография, сделанная бортовой камерой потерпевшего грузовика. И на этой фотографии изображен Кристалл, где грузовик, видимо, останавливался для заправки. По техническим данным он не мог совершить посадку на двух планетах. Да это ему и не требовалось.
- Снимок всегда можно сделать, пролетая мимо, - сказала Мари.
- Да, но снимок, сделанный на ходу, обязательно был бы подтверждением формулы Лоренца. Мое доказательство основывается на теории относительности.
- Я не знаю вашей теории относительности, но знаю, что пикоккцы - честный и правдивый народ!
- Но послушайте! Все дело в свойствах пространства. Наш грузовик летел со скоростью 0,83 с, так что в соответствии с теорией относительности Эйнштейна надо вычесть…
- Да что вы пристали ко мне с вашей теорией относительности?! Терпеть ее не могу!
- Видите ли… это коэффициент сокращения… Ушла, не дослушала!..
Биолог Мари вспыхнула, гневно сжала губы и, круто повернувшись, зашагала прочь. Вскоре она скрылась за неказистыми постройками пикоккцев. Сиода, провожая ее взглядом, продолжал шевелить губами, словно все еще пытался что-то объяснить. Наконец Хино прервал его тяжким вздохом.
- Да хватит тебе, Сиода, заткнись! И зачем рассердил человека? Хотя пусть злится или даже ревет, мне-то какое дело? У нее жених есть…
- Это типично женская реакция, когда ты пытаешься что-либо объяснить на основании теории относительности. Я уже привык…
- А я ее понимаю. Противно все-таки, когда материя то сокращается, то расширяется. Хлопот-то сколько!..
- Как же нам быть, Хино? Если мы не найдем никакого объяснения пропажи, нехорошо получится… Зашли в тупик и не знаем, как выбраться…
- Может, попытаться еще раз побеседовать с кристаллийцами? Впрочем, зачем им точные приборы? Даже представить себе не могу…
- В том-то и дело, что они в них абсолютно не нуждаются, и с точки зрения биологии, и со всех других точек зрения… Но фотография свидетельствует против них. Давай слетаем к ним еще раз, а?
- Что ж, давай.
Пикоккцев нигде не было видно - они ушли вслед за Мари. Наверно, эти существа очень дружили с биологом. Космопорт опустел. Вскоре его покинул и катер.
Сиода сидел задумчивый и мрачный как туча. Хино, поглядывая на приборы, время от времени что-то недовольно мычал. В хорошенькую они влипли историю! Если им так и не удастся ничего выяснить, лучше не показываться на глаза шефу. Хоть из Концерна уходи!
Они молчали до тех пор, пока катер не вышел из субпространства вблизи Кристалла.
- Подумать только, - сказал Хино ворчливо, - наши заправилы охают и ахают насчет пропажи груза, а о транспортерах ничуть не заботятся! Грузовики-то - старое барахло. Куда они годятся, если даже пикоккцы могут открыть люк? А фотокамера? Делает снимок, а когда, где - не известно. И главное, снимок-то без исправления! Давала бы камера исправление при любой скорости, так и не пришлось бы всем ломать голову над этой дурацкой историей. И мы бы с тобой спокойненько жили…
Сиода, казалось совсем не слушавший своего товарища, вдруг встрепенулся при слове "исправление".
- Хино, ты, кажется, сказал - исправление?
- Сказал, ну и что?
- Гм… интересно.
- Тебя осенило?
Сиода сложил руки на груди и ушел в себя. Он не ответил Хино. И разомкнул губы, только когда катер перешел на орбитальный полет вокруг Кристалла.
- Хино, ты можешь срочно установить связь с нашей главной конторой?
- Легче легкого. А зачем тебе?
- Мне нужна подборка работ по специальной теории относительности. Не забудь и работу самого Эйнштейна.
- Ладно, закажу библиотеку. Не заставлю тебя долго ждать. Ты что - по классикам соскучился?
Хино, не совсем понимая, зачем все это понадобилось Сиоде, все же послал требование на субэфирных волнах. Только изыскатели Концерна имели право, находясь в любой точке космоса, срочно затребовать необходимые им материалы.
Ждать почти не пришлось. Приемник выбросил довольно увесистую пачку - подборку статей по теории относительности.
Сиода, не обращая ни малейшего внимания на Хино, бубнившего: "И зачем тебе сейчас вся эта премудрость?..", загреб пачку пятерней, заложил ее в информатор, вытащил записную книжку и принялся лихорадочно писать. Его щеки постепенно розовели, в глазах появился радостный блеск. Хино, заметивший это, хотел чтото сказать, но тут Сиода отложил в сторону информатор и широко улыбнулся.
- Хино, я все понял!
- Что понял? Изучил классиков, и сразу до тебя дошло, кто истинный преступник, кто спер груз, так, что ли?
- Нет, виновника я пока не нашел. Но понял, что мы заблуждались относительно фотографии.
- Как так заблуждались?
- А вот так… - Сиода посмотрел на возбужденного Хино и начал неторопливо объяснять: - На своих экранах мы всегда видим исправленные изображения. Допустим, мы видим два тела, движущихся на таких скоростях, когда в силу вступают законы теории относительности. Мы видим их такими, какими они являются в состоянии покоя, благодаря аппаратуре, дающей исправленное изображение. Полного сходства, конечно, не достигается, но изображение все равно исправленное. А не будь исправления, какими бы мы увидели эти тела? Разумеется, если бы обладали глазами, способными видеть в таких условиях…
- Какими? Видоизмененными. По формуле преобразования Лоренца. Все очень просто.
- Правильно. Я тоже так считал. И в этом была наша ошибка. Мне это пришло в голову, когда ты сказал "исправление", помнишь? А перечитав работы классиков, я убедился, что прав. Наше зрение, так же как и наши фотокамеры, в обычном своем состоянии никогда не может уловить и зафиксировать лоренцево сокращение.
- Как же так? Надеюсь, в самой теории относительности нет ошибки?
- Разумеется, нет. Формула Лоренца выражает основное свойство нашего мира. Она абсолютно верна для двух систем координат, движущихся с постоянными скоростями параллельно друг другу. Однако действительное движение, которое мы можем зафиксировать фотокамерой или увидеть глазами, абсолютно неравноценно математическому преобразованию координат…
- Кажется, я начинаю что-то понимать…
- Если выражаться точно, мир, где действует формула Лоренца, мы воспринимаем через оптическую систему. И если мы не свяжем уравнения геометрической оптики с формулой Лоренца, то и не сможем получить правильного ответа на вопрос, каким нам будет видеться предмет.
- А ты ведь прав! - Хино хлопнул в ладоши. - Кажется, я даже изучал эту науку. Давным-давно, правда.
- И я позабыл! А это ведь азы физики…
- Но сейчас ты все освежил в памяти. А ну-ка, объясни мне вкратце суть дела!