- Пошли, - на бегу крикнул Джош другу.
Кейси и Абдикадир тянули за рычаги управления основным двигателем, борясь с центробежной силой, создаваемой несущим винтом. Им удалось выключить его, после чего скорость вращения вертолета вокруг основного вала резко упала. Но без питания машина не могла оставаться в воздухе и перешла в свободное падение.
Земля неожиданно бросилась навстречу Байсезе. С устрашающей четкостью она видела, как осколки камней и куски грунта, на которых все еще оставалась убогая растительность, полетели во все стороны, отбрасывая длинные тени в свете слишком низко стоящего солнца. Женщина все думала, какой клочок этой враждебной земли станет ей могилой. Но пилоты не подвели. В самый последний момент выпуклая кабина рванула вверх и почти выровнялась. Байсеза понимала, насколько это важно. Возможно, им еще удастся выбраться из этой передряги живыми.
Последнее, что она видела, был мужчина, который приближался к гибнущей "Птичке-невеличке", держа какую-то винтовку на изготовку.
Вертолет ударился о землю.
5. Союз
Для Коли Слияние прошло почти незаметно. Все началось с потери сигнала, размытой картинки на мониторе и тишины в радиоэфире.
Утвержденное время отсоединения космического корабля "Союз" от орбитальной станции наступило. Состоялся обмен прощальными рукопожатиями, тяжелые двойные люки закрылись, и хотя отстыковка "Союза" еще не произошла, Коля уже покинул свое орбитальное жилище, где провел три месяца своей жизни. Теперь им предстояло лишь короткое путешествие домой, всего-навсего четыре сотни километров вниз сквозь атмосферу земли к ее поверхности, где Колю ждала молодая жена и дети.
Полное имя сорокаоднолетнего Коли звучало так: Анатолий Константинович Криволапов. Это было его четвертое дежурство на Международной космической станции.
Коля, Муса и Сейбл, экипаж "Союза", плыли сквозь бытовой отсек, направляясь в спускаемый аппарат. Оранжевые скафандры космонавтов, все карманы которых были доверху набиты сувенирами, которые они намеревались скрыть от глаз наземных команд, делали движения людей неуклюжими. Бытовой отсек должен был отделиться при входе в атмосферу и сгореть в ее верхних слоях вместе со всем хламом, накопившимся на МКС. Это касалось и медицинского мусора и изношенного белья. Сейбл Джонс, единственный представитель Америки, плыла впереди и громко выражала свое недовольство на грубом английском, свойственном южанам.
- Господи, а это что, казацкие портянки?
Муса, капитан "Союза", и Коля молча переглянулись.
Спускаемый аппарат представлял собой тесную маленькую кабину, внутри которой были установлены три сиденья. Несмотря на то что Сейбл готовили как системного техника этого корабля, на обратном пути на Землю ей отводилось едва ли не место пассажира. Поэтому она первой влетела в кабину и не без труда умостилась в правом кресле. За ней последовал Коля, который вскарабкался на отведенное ему по должности левое кресло бортинженера. Спускаемый аппарат был таким крошечным, что когда Коля направлялся в самый дальний его угол, то случайно зацепил ногу Сейбл, отчего та одарила его недовольным взглядом.
Наконец Муса, прижимая шлем к груди, тяжело опустился на свое кресло, словно яркий оранжевый шарик. Многослойный костюм космонавта делал этого и без того крупного человека еще больше. Кресла в кабине были так близко расположены друг от друга, что, когда все трое заняли свои места, их колени были прижаты в одну линию и Муса, пристегивая себя ремнями безопасности, неуклюжими движениями толкал Сейбл и Колю то в одну сторону, то в другую.
Несложно было предсказать реакцию Сейбл:
- Где делали эту штуку, на тракторном заводе?
Этого-то Муса и ждал:
- Сейбл, я три месяца мирился с твоей болтовней на станции, потому что ничего не мог с этим поделать. Там ты была капитаном. Но на борту "Союза" командую я, Муса Хироманович Иванов. И до тех пор, пока наземная команда не откроет люк и не вытащит нас наружу, вы, мадам… Как там у вас говорят… Заткнете свой чертов рот, дамочка!
Лицо Сейбл окаменело. В свои пятьдесят Муса был матерым космонавтом, которому и самому доводилось быть капитаном на космической станции и даже служить на Луне, хотя и не в должности командира международной базы. В тот момент все трое понимали, что сделанный Мусой выговор Сейбл слышали как их товарищи на станции, так и командование на Земле, что было куда важнее.
- Тебе это с рук не сойдет, Муса, - процедила сквозь зубы американка.
На ее угрозу капитан "Союза" ответил ухмылкой, затем отвернулся.
Спускаемый аппарат был заполнен доверху. Здесь находились основные системы управления кораблем, а также все оборудование и снаряжение, которое могло понадобиться во время их возвращения на Землю: парашюты, плавучие мешки, аварийно-спасательная укладка, аварийные пайки. У стен располагались контейнеры с материалом программы биомедицинских исследований (включая образцы крови и стула, а также сделанные лично Колей срезы бобовых растений и фруктовых деревьев, которые пытались выращивать в условиях невесомости). Все это следовало доставить на Землю с космической станции, поэтому контейнеры перетащили сюда, тем самым еще больше сократив пространство для экипажа.
С Колиной стороны иллюминатор остался незагроможденным. Космонавту открывалась непроглядная темнота космоса, кусочек голубой Земли, распорки и помятые микрометеоритами стены самой космической станции, сверкающие в не ослабленных озоновым слоем солнечных лучах. "Союз", который все еще был состыкован со станцией, находился во власти вращения этого превосходящего аппарат в размерах корабля. Перед глазами Коли мелькали тени.
Тем временем Муса выполнял необходимую перед отделением проверку, получая подтверждения от наземного командования и экипажа станции. Коле предстояло мало работы: основной его обязанностью в тот момент была проверка давления в своем скафандре. "Союз" был разработкой российских конструкторов, и, в отличие от американских кораблей, ориентированных на пилотов-людей, в соответствии с американскими инженерными традициями, большинство его систем работало в автоматическом режиме. Сейбл не переставала ворчать, пытаясь дотянуться до различных элементов управления кораблем, которые были расположены по всей капсуле, в разных местах и под разным углом. Некоторые были абсолютно недоступны, и по опыту бывалых космонавтов их было легче толкнуть палкой. Но Коля испытывал какую-то непонятную гордость за низкотехнологический утилитарный дизайн их "Союза".
"Союз" напоминал перечницу зеленого цвета с прикрепленными по бокам ее цилиндрических стенок кружевными крыльями, на которых располагались солнечные батареи. Сейчас он отражался в иллюминаторах орбитальной станции, купаясь в сверкающих огнях космоса. "Союз" был похож на нескладное насекомое и действительно был неуклюжей "старой пташкой" на фоне современных американских космических летательных аппаратов. Но эта "старая пташка" снискала себе международную славу. "Союз" родился в период холодной войны, во времена "Аполлона", и был действительно рассчитан на то, чтобы совершать полеты на Луну. Примечательным был тот факт, что история программы "Союз" была длиннее Колиной жизни в два раза. В 2037 году люди вновь вернулись на Луну - и на этот раз среди них были и россияне! Но в таких экзотических путешествиях для моделей серии "Союз" места не нашлось. Теперь этим надежным рабочим лошадкам суждено доставлять и забирать грузы на потрепанную временем Международную космическую станцию (славу которой давно затмили миссии на Марс), на которой велись научные исследования (значимость которых уже давно превзошли проекты на спутнике Земли). Но все же МКС оставалась на орбите, удерживаемая на плаву за счет безынициативности и гордыни политиков.
Наконец настал момент расстыковки. Коля почувствовал слабый удар, услышал едва различимый шум и ощутил, как грусть кольнула в сердце. Но его быстро взбодрили неоднократно повторенные капитаном позывные корабля, Муса настойчиво обращался в центр управления полетом на Земле: "Стерео один, это Стерео один…"
До назначенного времени начала посадки оставалось еще три часа, и экипаж принялся "осуществлять инспекцию состояния наружной части станции". Муса запустил программу в бортовом компьютере, и "Союз" со своими включенными двигателями малой тяги начал один за другим нарезать круги вокруг станции. При каждом включении двигателя раздавался такой звук, словно о корпус их корабля ударяли кузнечным молотом, и Коля мог видеть, как из маленьких сопел вылетали фонтаны продуктов сгорания топлива. Земля и станция кружились вокруг корабля в медленном танце. Но времени насладиться представлением у Коли почти не было: вместе с Сейбл, расположившись у иллюминатора, он вручную фотографировал станцию, страхуя работу автоматических объективов, расположенных на внешней поверхности корпуса "Союза". В тяжелых перчатках скафандра это было трудной задачей.
Каждый маневр с включением двигателей малой тяги все больше отдалял "Союз" от станции. Наконец радиосигнал на прямой видимости стали искажать помехи, и, в знак прощания, экипаж станции включил для них музыку. Сквозь шипение и треск к ним доносился вальс Штрауса с металлическим привкусом, и Коля поддался легкому чувству ностальгии. Он сильно привязался к этой станции. Он научился ощущать еле заметное вращение, вибрации, вызванные переориентацией солнечных панелей, грохот и шорох сложной системы вентиляции. После столь длительного пребывания на борту МКС у Коли сохранились о ней такие глубокие теплые воспоминания, как ни об одном другом месте, в котором ему приходилось жить. В конце концов какой еще дом станет действительно ежеминутно заботиться о твоем существовании?
Музыка оборвалась.
- Стерео один, я - Стерео один. Земля, я - Стерео один. Ответьте, это Стерео один… - повторял Муса, нахмурившись.
- Эй, Коль, - окликнула Сейбл. - Ты видишь станцию? Она уже должна была показаться с моей стороны.
- Нет, не вижу, - ответил Коля, вглядываясь в иллюминатор.
МКС исчезла бесследно.
- Может, она вошла в тень, - предположила американка.
- Не думаю, - сказал Коля. В действительности на пути в тень "Союз" шел впереди станции. - В любом случае, мы бы все равно видели ее огни.
Ему вдруг стало как-то не по себе.
- А ну оба затихли, - оборвал их разговор Муса. - Мы потеряли связь с Землей, - он нажал несколько клавиш на панели управления. - Я уже запускал диагностическую программу проверки и провел дублирования систем. Стерео один, Стерео один…
- Только не говори, что ваши колхозники опять что-то натворили…
- Заглохни, - угрожающе процедил Муса.
Снова и снова он повторял позывные, а Коля и Сейбл молча слушали.
"Союз" медленно вращался, и теперь у Коли перед глазами возникло необъятное лицо планеты. Они пролетали над Индией в направлении заходящего солнца. Складки горных хребтов на севере субконтинента отбрасывали длинные тени. Казалось, что с поверхностью Земли произошли изменения: на ней появились неровности подобные тем, которые заставляют видеть солнечные лучи на дне неспокойного озера.
6. Встреча
Джош и Редди добрались до рухнувшей машины вместе с первой группой солдат. Рядовые держали винтовки наготове. Они окружили диковинку и замерли, раскрыв рот и выпучив глаза. Никому из них не доводилось прежде видеть что-то подобное.
Внутри стеклянной кабины находилось три человека: двое мужчин на передних сиденьях и женщина, позади них. С поднятыми руками "гости" наблюдали, как солдаты берут их в кольцо. Затем все трое осторожно сняли свои сияющие голубые шлемы. Женщина и один из мужчин, по-видимому, были индийцами, тогда как второй мужчина, очевидно, европеец. Находясь за спинами солдат, Джош отметил, что лицо последнего искажено болью.
Машина, которая должна была бы быть довольно легкой, чтобы подняться в воздух, выглядела относительно целой, учитывая, с какой силой она ударилась о землю. Большая стеклянная скорлупа, которая занимала почти всю ее переднюю часть, кое-где треснула, но не разбилась, лопасти по-прежнему держались на вращательном храповике, ничуть не погнувшись. Но вот хвостовая часть, представлявшая собой некое подобие раковины, в которой виднелись разные трубки, напоминала культю. Оттуда шел шипящий звук, похожий на тот, что бывает при неисправности сальника, на камни вытекало масло с резким запахом. Для всех было очевидно, что эта механическая птица никогда больше не взлетит.
Джош шепотом обратился к Редди:
- Мне не знакомы их голубые шлемы. Кто эти солдаты? Русские?
- Возможно. Эй, погляди. На шлеме у раненого звездно-полосатый флаг!
Вдруг прозвучал выстрел.
- Не стреляйте! Не стреляйте… - закричала женщина.
Она подалась вперед со своего насеста в глубине сферы и попыталась закрыть собой раненого пилота.
Один из солдат, в котором Джош узнал Бэтсона, парня из Ньюкасла, одного из самых спокойных рядовых, целился ей прямо в голову.
- Знаешь английский?
- Я родилась в Англии!
Бэтсон приподнял бровь и осторожно сказал:
- Тогда скажи своему приятелю, чтобы держал руки так, чтобы я их видел, джилди!
- Делайте, что он говорит, Кейси, - поторопилась исполнить приказ женщина. - Винтовка у него, может, и антикварная, но этот антиквариат заряжен.
Пилот, "Кейси", неохотно подчинился. Он вытянул левую руку, в которой была какая-то штуковина, из-под приборной панели.
Бэтсон приблизился к нему.
- Что это, оружие? Давай сюда.
Кейси двинулся в своем кресле, поморщился от боли и, видимо, решил, что сбежать ему не удастся. Он протянул оружие Бэтсону, рукояткой вперед.
- Что, солдатики, никогда такого не видели? Мы зовем его "сердитой кукурузницей". Это МП-93, девятимиллиметровый пистолет-пулемет немецкого производства…
- Немцы, - прошептал Редди. - Я так и знал.
- Осторожнее с ним, не то снесешь себе башку, - предупредил Кейси.
Его манера говорить выдавала в нем американца, но слова казались Джошу грубыми, как у жителя нью-йоркских трущоб, тогда как женщина говорила на британском английском, но с еле слышной, незнакомой интонацией в голосе.
- Мне кажется, что у тебя сломана голень, - прошептала женщина на ухо Кейси. - Ее раздавило под сиденьем… На твоем месте я бы подала в суд на производителя.
- Идите вы со своими советами, ваше величество, - процедил сквозь зубы Кейси.
- Теперь мне можно вылезти? - обратилась женщина к Бэтсону.
Тот кивнул. Он положил "пистолет-пулемет" на землю. От загадочного оружия отражался солнечный свет. Солдат сделал шаг назад. Для себя Джош отметил, что Бэтсон отлично знает свое дело. Рядовой ни на секунду не упускал из виду всех троих нарушителей, постоянно при этом проверяя, что остальные солдаты контролируют близлежащую территорию.
Женщине стоило немалых трудов выбраться со своего места за передними сиденьями, но в конце концов ей это удалось и она оказалась на каменистой земле. Второй пилот, индиец, последовал за ней. Лицо у него было как у сипая, но вот глаза светло-голубые и волосы - на удивление светлые. На всех членах экипажа упавшей машины была одежда настолько широкая, что придавала им нечеловеческий вид, а на лицах были прикреплены непонятные штуковины из проволоки.
- Мы еще легко отделались, - сказала женщина. - Я думала, что вообще не смогу ходить после падения.
- Кейси, видимо, некоторое время точно не сможет, - ответил ей второй. - Эти "птички" рассчитаны и на более ужасные приземления. Посмотрите сюда. Оболочку крепления датчиков скомкало, когда она приняла на себя основной удар. Кресла пилотов тоже снабжены амортизаторами удара, как и ваша скамья. Думаю, из-за верчения сиденье Кейси наклонилось влево, вот почему его нога оказалась в… одним словом, ему не повезло.
- Довольно разговоров. Кто у вас старший? - прервал их Бэтсон.
Женщина посмотрела на своих товарищей и пожала плечами.
- Я - старший по званию офицер. Это - старший уорент-офицер Абдикадир Омар. В вертолете находится старший уорент-офицер Кейси Отик. Я - лейтенант британской армии Байсеза Датт, в данное время переведенная под командование специальных сил ООН, дислоцирующихся в…
- Во имя Аллаха, - засмеялся Редди. - Она - лейтенант в британской армии и к тому же бабу!
Байсеза повернулась и пристально посмотрела на него. На его счастье, подумал американский журналист, "лахорская язва" не дала всем увидеть, как Редди покраснел. Джошу было прекрасно известно, что слово "бабу" было презрительным англо-индийским прозвищем, которое давалось тем образованным местным жителям Индии, которые стремились занять высокие чины в органах власти доминиона.
- Нам нужно вытащить Кейси из вертолета, - сказала Байсеза. - Здесь есть врачи?
Она старалась казаться сильной, заметил Джош, что было достойно восхищения, ведь она только-только пережила невероятное крушение и теперь находилась на мушке солдатских винтовок. Но в глубине ее сердца он чувствовал страх.
Бэтсон обратился к одному из солдат:
- Макнайт, доложи капитану Гроуву о происшествии.
- Слушаюсь, - широкоплечий низенький рядовой развернулся и, как был босиком, потопал по разбитой дороге в крепость.
- Идем, Джошуа, мы не можем оставаться в стороне. - Редди подтолкнул своего американского коллегу. - Мэм, простите, позвольте вам помочь.
Байсеза пристально посмотрела на Редди, на его широкий лоб, покрытый слоем пыли, на густые брови и дерзкие усы. Она была выше его, и во взгляде женщины Джош заметил презрение. Но было в этом взгляде и какое-то непонятное замешательство, как будто бы она узнала в Редди кого-то.
- Как? Вы? - ответила она. - Неужели решили помочь бабу?
- Умоляю, не гневайтесь на Редди, - выступил вперед Джош, нацепив на лицо свою самую очаровательную улыбку. - У колонистов есть свои странности, а солдаты слишком заняты, держа вас под прицелом. Так что давайте займемся делом.
И он направился к "вертолету", закатывая на ходу рукава.
Абдикадир подозвал их:
- Помогите мне его вытащить.
Пуштун поддерживал напарника сбоку, Редди ухватил его за подмышки, а Джош - осторожно под ноги. Кто-то откуда-то притащил одеяло и расстелил его на земле.
Абдикадир скомандовал:
- Раз, два, три, взяли.
Кейси вскрикнул, когда они оторвали его от сиденья, и потом еще раз, когда Джош не доглядел и позволил его поврежденной ноге коснуться корпуса "вертолета". За несколько секунд они извлекли пилота и положили на бок на одеяло.
Джош, тяжело дыша, внимательно рассматривал Абдикадира. "Гость" был довольно крупным, а из-за формы казался еще больше.
- Вы - индиец.
- Афганец, - ответил Абдикадир спокойно. Заметив удивление на лице журналиста, он добавил: - Вообще-то я - пуштун. Видимо, в вашей армии таких, как я, не слишком много.
- Не ошибусь, если скажу, что ни одного, - поправил его Джош. - И это не моя армия.
Абдикадир ничего не сказал, но у американца появилось такое чувство, что второму пилоту известно о странных событиях этого дня больше остальных.
Тем временем рядовой Макнайт успел возвратиться.
- Капитан Гроув приказал привести обоих к нему, - сообщил он, тяжело дыша после быстрого бега.