– Так больше не может продолжаться, Кристиан, – сказал Руэдейрхи. – Пусть ты и рассказал мне чистую правду, вы незаконно проникли в Градерон. В обычных случаях такое карается заключением или изгнанием. И ты не должен был позволять Сату Рейте выходить за пределы города. Это недопустимо.
– Скажите это ей, – ответил Кристиан. – Она мне жена, а не подчиненная, и приказывать ей я не собираюсь.
– Достойно. И заботиться о ее безопасности ты тоже не собираешься?
Кристиан посмотрел на правителя почти гневно. Как будто он сам возложил на себя эти обязанности!
– Это ее сын, – сказал он. – И если она хочет рисковать собой, чтобы спасти его, я не вправе ей препятствовать. Уверен, окажись она в опасности, вы бы первым захотели броситься на помощь.
– Неправда, – отвечал Руэдейрхи. – Какой от меня толк? Лучше предоставить ее спасение кому-нибудь другому. Иначе она погибнет раньше, чем я пройду хотя бы половину пути, – он выразительно качнул ногой. Никто и никогда не видел Руэдейрхи сожалеющим о своей болезни и физической слабости – если приходилось, он всегда говорил об этом спокойно и трезво.
– Однако то, что доступно Сату Рейте, предоставить другому было невозможно. Если бы Демиан был ранен… И, если покидать Градерон так опасно, как вы могли отпустить со мной Демиана, когда мы пошли в горы?
– Легко рассуждать об этом, когда с твоего брата снято проклятие, не так ли? – усмехнулся Руэдейрхи. – Но я уверен, судьба Демиана не столь тебя волнует. Главное – доказать, что твои действия были правильными, и оставить брата здесь. Не так ли? На что ты готов ради этого?
– На все, – бесцветным голосом проговорил Кристиан.
– Еще десять лет верной службы?
Кристиан молчал. На его лице не отразилось ровно ничего – ни гнева, ни бессильного отчаяния. Но все в душе разом обрушилось, хотя он понимал, что вряд ли Руэдейрхи говорит всерьез.
– Ладно, – наконец, сказал Руэдейрхи. – Вот что я тебе скажу. Мне нет дела до твоих братьев. Никакого. Они могут счастливо жить или умереть в страшных мучениях, меня это не касается. И мне абсолютно все равно, сколько на территории Градерона находится эндерглидцев. Но, – он поднял указательный палец, – так быть не должно. Градерон и Эндерглид, темный город и светлый. Все должно быть на своих местах. Никаких единств. Гармония не должна нарушаться. Поэтому достаточно того, что на этой территории находимся я, ты и твой сын.
Кристиан поднял на него взгляд. Значит, Руэдейрхи действительно родился в Эндерглиде. Но сейчас Кристиану было не до этого.
– Твой брат спас Демиана, – продолжал Руэдейрхи, – и потому, уверен, Сату Рейте будет угодно, чтобы он остался. Это справедливо. Мы должны отблагодарить его за это. Пусть она лечит его. Столько, сколько потребуется. Однако Юан должен уйти. Как ты помнишь, его официальное пребывание здесь ограничено временными рамками. Поэтому самое позднее – завтрашний вечер. Следующий визит – не раньше, чем через десять дней.
Кристиан молча кивнул.
– Я вижу, ты хочешь что-то сказать мне, – проницательно заметил Руэдейрхи. – Говори. У тебя есть возражения?
– Нет, – ответил Кристиан – в конце концов, с точки зрения законов Руэдейрхи был прав целиком и полностью, и даже сделал поблажку, разрешив оставить здесь Балиана. – Я просто не совсем понимаю, почему вы… Не слишком удивлены поступком Грейдергерда.
Руэдейрхи с минуту смотрел на него пристальным, несколько пугающим взглядом. Затем холодно проговорил:
– Я не нарушал клятвы. Я никому не говорил о Демиане. Не знаю, кто из нас это сделал, но, полагаю, теперь это не так важно, и исходить надо из того, что кому-то это все-таки известно. Береги своего сына, Кристиан. Как бы ты к нему ни относился, ты глубоко пожалеешь о прошлом, когда он окажется при смерти.
Удивленный такой постановкой вопроса Кристиан хотел что-то сказать, но Руэдейрхи, не дав ему такой возможности, продолжил:
– Даже если бы Грейдергерду и стало известно о Демиане, он бы не стал его убивать. Не недооценивай меня. Я хорошо умею видеть сущности предателей и не держу их рядом с собой.
– При всем моем уважении, – не выдержал Кристиан, – вы не разглядели намерения Ареса, когда он украл золотой пергамент. Да, он хотел лучшего для Градерона, но, может, и Грейдергерд хотел лучшего для вас?
– Занятная гипотеза, – проговорил Руэдейрхи без каких-либо эмоций. – А теперь скажи мне, Кристиан. Связано ли это маленькое происшествие с объявившимися воинами Заката и странными событиями в горах?
– Очевидно, связано, – не мог не признать Кристиан. – Грейдергерд повел Демиана к горам, и тот воин тоже был из числа пропавших.
– И, если верить Демиану, вел себя точно так же, как описывали ты и твой брат, – закончил Руэдейрхи. – Пустой, бесцельный взгляд и абсолютно нелогичные действия.
– Может… Ими кто-то управляет? Но как?
Руэдейрхи молчал. Взгляд его пробежал по спящему Балиану.
– Проводи меня, – велел он.
Немного растерявшийся Кристиан послушно подал ему руку и помог добраться до первой лестницы, ведущей к замку. Там правителя встретили обеспокоенные Танкред и Огрттолон. Ни слова не говоря, Руэдейрхи продолжил путь вместе с ними. Кристиан какое-то время стоял на месте и смотрел им вслед.
У него никак не укладывалось в голове, что происходит. Руэдейрхи не имел обыкновения вот так прерывать беседы подобного рода. Неужели он что-то скрывал? Это казалось невозможным. Руэдейрхи ко всему на свете относился как к сухим фактам, будь это чья-нибудь трагическая история или страшная государственная тайна. Даже о себе он никогда ничего не скрывал. Кристиан всегда был уверен, что, спроси он, как Руэдейрхи оказался в Градероне, правитель все ему расскажет, но ему казалось низким спрашивать это из-за простого любопытства. Что же касалось государственных тайн, если кто-то справлялся о том, чего ему знать было не положено, Руэдейрхи так и говорил – если, конечно, считал, что действительно не положено. Здесь его взгляды шли вразрез со сводами законов.
Уже в самом конце лестницы Руэдейрхи вдруг остановился, обернулся и свысока посмотрел на Кристиана.
– Почему ты все еще здесь? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил прерванный путь.
Кристиан ощутил еще большую растерянность. Что имел в виду правитель? Вряд ли то, что он замер у подножия лестницы и не торопился домой. Неужели он рассчитывал, что, добившись своего, он, Кристиан сразу отправится в Эндерглид? Но как же Рейта и Демиан? Он был уверен – Руэдейрхи слишком любит свою сестру, чтобы позволять ей страдать из-за ухода Кристиана, и просто не позволит ему уйти. Ключ от Врат Заката прекрасно вписывался в эту картину: своеобразный якорь, удерживающий его здесь сухим и безжалостным словом закона Этериола. А Демиан? "Ты глубоко пожалеешь о прошлом, когда он окажется при смерти"… Неужели Руэдейрхи и впрямь был замешан в произошедшем? В это верилось с трудом. Но что тогда он хотел сказать этой пугающей фразой?
Совершенно опустошенный, Кристиан вернулся домой. Ему навстречу тут же вышел Юан.
– Это никуда не годится, – сходу заявил он. – Немедленно ложись спать. Правда, Кристиан. Больше так продолжаться не может.
Кристиан мимолетом глянул в зеркало, отразившее его болезненную бледность – да, Юан был прав. Казалось, это не Балиана тяжело ранили, а его, и он, превозмогая усталость и боль, продолжал жить, не давая себе времени на поправку – еще немного, и упадет. Кристиан и сам чувствовал, что едва держался на ногах, но при этом спать ему совсем не хотелось.
– Руэдейрхи разрешил Балиану остаться, – сказал Кристиан. – Но… Но что ты должен уйти завтра вечером…
– Все равно. Потом расскажешь.
– Я не хочу спать, Юан.
– Как будто тебя кто-то спрашивает! Давай я тебе вина подогрею. Мигом уснешь.
Кристиану не хотелось, но отказываться он не стал. По пути на кухню он хотел заглянуть к Балиану, однако Юан решительно протолкнул его мимо комнаты, заявив, что если брат проснется, то придет в ужас, увидев Кристиана в таком состоянии.
– Но ему лучше?
– А то! – Юан соврал ему, пожалуй, первый раз в жизни. – Вот поспишь, а потом пропущу, – он принялся методично обшаривать кухонные закрома и, решив не заморачиваться с подогреванием вина, бухнул в кубок чего-то очень крепкого и поставил на стол перед старшим братом.
У того из головы никак не желали уходить слова Руэдейрхи. "Ты глубоко пожалеешь о прошлом… Почему ты все еще здесь?" Что же он имел в виду? Кристиан представил, как он уходит из Градерона. Нет, так не пойдет. Из-за Рейты и Демиана его годами будет мучить совесть, Руэдейрхи должен прекрасно это понимать. Забрать их с собой? Но Гволкхмэй ни за что не пойдет на это.
– Пей! – поторопил Юан.
Кристиан машинально глотнул и от неожиданности поперхнулся.
– Зато быстрее уснешь, – Юан сверкнул лучезарной улыбкой.
Кристиан со вздохом посмотрел в кубок. Ему вспомнилось, как он первый и последний раз в жизни был пьян. Спустя пару месяцев после рождения Демиана, когда Рейта с ребенком ушла к своей семье, он, стараясь убить в себе неприятные, мучившие уже много дней чувства, вызванные появлением на свет сына, в одиночку уговорил почти целую бутылку этого напитка. Он бы выпил всю, хоть и понимал, что в таком случае не сможет дойти даже до кровати, но тут, как нельзя вовремя, пришел Арес. Застав своего официального начальника в таком состоянии, он пришел в ужас и решительно конфисковал остатки напитка. Кристиан не возражал. Все равно горькие чувства исчезать не желали.
Но Юан, конечно, об этом не знал, и делиться с ним подобными воспоминаниями совсем не хотелось. Поэтому Кристиан залпом осушил кубок и, к своему удивлению, почти сразу почувствовал, как его клонит в сон.
– Лягу, – сказал он. – Буди, если что.
– Конечно, – улыбнулся Юан.
Он первым выскочил в коридор, словно бы случайно перекрывая проход к комнате, в которой спал Балиан, но Кристиан, у которого постепенно мутнело в глазах от усталости и нервного перенапряжения, даже не подумал пройти туда. Пожелав Юану спокойной ночи, он скрылся за дверьми своей спальни. Кристиан чувствовал себя настолько разбитым, что не обратил внимания на то, что кровать пуста, и почти сразу провалился в сон.
Убедившись, что брат уснул, Юан тихонько вернулся в комнату.
– Ну что? – шепотом спросил он.
Сату Рейта, сидящая у кровати, подняла на него усталые глаза. Простынь, одеяло и даже волосы Балиана были запачканы кровью. На полу лежали окровавленные бинты. Юан разбудил Рейту почти сразу после ухода Кристиана, когда рана вдруг снова начала кровоточить, а Балиан стал задыхаться.
– Вовремя, – тоже шепотом ответила Рейта. – Не думала, что все так плохо. Но ничего, обойдется. Правда, я лучше рядом побуду. Кристиан не спрашивал?..
– Я его напоил, так что он даже не заметил, что тебя нет. Сразу уснул.
– Слава богу, – Рейта выглядела удрученной. – Он несколько дней почти не спал. И не ел.
– Если бы ты знала, сколько он ел и спал раньше! – мечтательно закатил глаза Юан. – Тогда это было нормально, конечно, но по сравнению с тем, что сейчас – ужас как много.
Рейта взяла руку Балиана и проверила пульс. Потом, не убирая пальцев с его запястья, тихо проговорила:
– Как ты думаешь, если Кристиан вернется в Эндерглид, ему станет лучше?
Юан подумал, прежде чем ответить.
– Да, станет, – сказал он. – Еще как станет. Но он не уйдет, не бойся. Он не сможет уйти без тебя и Демиана.
Рейта не ответила. Юан внимательно следил за выражением ее лица, но так и не смог понять, что она думает по этому поводу.
Глава девятая
Кольцо
Отряд Ареса уже не первый день исследовал окрестности гор. Поначалу никаких странностей обнаружено не было, и воины Заката, удрученные сложностью миссии, несколько приободрились, решив, что все происходящее – не более чем слухи и недоразумения. Они тщательно изучили границу запретной территории, но все было спокойно. Даже отступников нигде не было видно. Только там, где полоса гор заканчивалась – гряда словно бы закруглялась и уходила вглубь Этериола, создавая почти непроходимые заснеженные места, – отряд увидел приближающихся людей. Они насторожились и схватились за мечи, но Арес, первым разглядев, кто приближается к горам, велел не нападать. Воины было возмутились, однако почти тут же поняли, в чем причина приказа – это были дети. Увидев впереди градеронцев, они остановились в явной растерянности.
– Что за черт? – выдохнул один из воинов. – Эндерглидцы совсем спятили, детей сюда посылать?
Арес не нашелся, что ответить. В воинских составах обоих городов было достаточно юных дарований, но никто и никогда не посылал их на задания без сопровождения взрослых воинов.
– Что будем делать? – спросил Ареса все тот же воин. – Нам велели никого не подпускать к горам.
Подумав, Арес решил направиться к юным эндерглидцам в одиночку и велеть им обойти горы стороной. Но он даже не успел сказать о своей незатейливой идее товарищам. К мальчикам вдруг подбежали два взрослых воина Рассвета и, хорошенько дав обоим по шее, потащили юных искателей приключений в сторону Эндерглида. Градеронцы добродушно посмеивались, издали наблюдая за этой картиной.
Арес вздохнул с облегчением и про себя поблагодарил Огрттолона, который дал ему отряд, состоящий из опытных, рассудительных воинов Заката, а не молодых головорезов, у которых в голове сидит только одна мысль – убить эндерглидцев, все равно, каких! К несчастью, в Градероне таких было подавляющее большинство.
– Странно, что нигде нет отступников, – сказал Арес. – Ведь они постоянно находятся здесь. Ищите людей в округе! – скомандовал он воинам. – Все равно, каких. Не убивать – нам нужна информация.
– И только-то? – вежливо вопросил кто-то.
– Если для тебя это мелочь, Аргнейр, то даю тебе полчаса.
– Я просто имел в виду, – продолжал воин, – что уж с людьми здесь проблем никогда не было. Недалеко укрытие отступников, вот они постоянно рядом с горами и ходят. Ходили, по крайней мере.
– Без тебя знаем, – ответил ему другой. – Но, можно подумать, ты знаешь, где конкретно они сейчас время проводят.
– Знаю, – к всеобщему удивлению, сообщил Аргнейр. – Они, конечно, переходят с места на место, но недавно здесь были. Могу показать, где поселение. Недалеко отсюда. Считай, что в горах.
По отряду пробежал недовольный ропот.
– Нам не разрешали заходить на запретную территорию, – напомнил Арес.
– Не на запретной, – внес ясность осведомленный Аргнейр. – Рядом. Скажем, точно между Градероном и проклятыми горами. Меня отправляли туда на миссию до всей этой, если позволите, белиберды.
– Хорошо, – решил Арес. – Если я правильно понял, это все равно на нашем пути. Возвращаемся к Градерону! Но не забывайте наблюдать за территориями.
Они медленно двинулись обратно, оглядываясь и прислушиваясь. Но везде стояла мертвая тишина. Аресу она казалась чересчур неестественной. Воины тоже нервничали и хватались за мечи при каждом шорохе. Они опасливо оглядывались на высившиеся рядом горы, подозревая тех в ужасных злодеяниях – каждому было известно, что если переступить границу запретной территории, то в душе будет царить нечто невообразимое. И, хотя никто не заступал за заветную линию, все равно казалось, что темная энергия многочисленных проклятий уже начала действовать.
Арес не раз бывал здесь, и каждый раз удивлялся, что совершенно не думает о Тараносе: гнетущая атмосфера этих мест неизменно напоминала ему о событиях десятилетней давности. После того, как он, Арес, пришел к Руэдейрхи, приведя Тараноса с собой, и отчитался о произошедшем, они больше не виделись. На следующий день правитель Градерона сказал Аресу, что Таранос осужден и заточен в тюрьме на неопределенный срок. Ходили слухи, что ему предусмотрительно дали бутылочку с ядом, намекнув тем самым, что выпускать его не собираются, но вместо того, чтобы признать свои грехи и избавить мир от своего присутствия, Таранос попытался отравить охранников. Арес не знал, правда это или нет, и только рассеянно кивал, когда речь заходила о его старом приятеле. Мысли о Тараносе никак не желали удерживаться в голове, и он раздражался, когда говорили о нем.
Годы шли, о злодее забыли. Арес стал вспоминать о нем еще реже, чем прежде. Но сейчас, хотя Таранос сразу вылетел у него из головы, в памяти опять всплыло прошлое. Ему подумалось – что, если происходящие странности связаны с золотым пергаментом? С другой стороны, оба Ключа были у Кристиана, и если кто-то и мог завладеть волшебным предметом, то только одним.
Тут Арес вспомнил, что, например, у Максимилиана Розенгельда оставался пергамент, хоть с его кражи и прошли годы. Может, кто-то сумел завладеть одним сокровищем, уже владея другим? Даже если так, сложно было просчитать, чего добиваются этими странностями.
И все же Арес решил поделиться своими мыслями с Кристианом. Если версия выдержит его критику, значит, можно смело делиться ей с Руэдейрхи.
Отряд продвигался очень медленно. Осмотр территории занимал много времени, мешала непогода. Поэтому места, о котором говорил Аргнейр, они достигли нескоро. Но за долгое время дороги им по-прежнему не встретилось никого и ничего подозрительного. Все было спокойно. Никто не пытался пройти на запретную территорию. Со стороны гор не слышалось ни единого звука, кроме воя ветров.
Наконец, проклятая гряда осталась позади. Аргнейр повел товарищей в горы. Удивительно стройная скалистая линия как-то даже забавно выделялась на фоне своих сестер – с обеих сторон ее окружали снег и лед, и только здесь почему-то не имелось ни того, ни другого, хоть и было очень холодно. Эти горы считались более или менее безопасными, но всем все равно было не по себе.
Некоторое время воины, временно возглавляемые Аргнейром, в полном молчании шли вглубь, нервно оглядываясь. Потом кто-то не выдержал и довольно громко проговорил:
– Я тут вот что подумал. Господин Арес, вы нам говорили, что странные вещи творятся, и градеронские воины ведут себя так, будто они не в себе.
– Говорил, – не стал отрицать Арес.
– Так, может, Аргнейр тоже того? Заведет нас к проклятиям, и пиши пропало.
– Эй! – возмутился Аргнейр. – Я бы вас попросил!
Воины засмеялись.
– Не переживай, Ирл, – Арес оставался невозмутимым. Обнажив меч, он указал им на горы, высившиеся по его левую руку. – Сплошная стена. Лучшего места для отступников не придумать. Официально они находятся на земле Этериола, но не Эндерглида или Градерона. Можно сказать, свободные владения. При этом проникнуть отсюда на запретную территорию, кажется, нельзя. Равно как и из нее. Сравнительная безопасность.
– Но тут никого нет! – не унимался Ирл.
– Да, – Аргнейр остановился и, обернувшись к отряду, нахмурился. – Но были. Смотрите.
Все подошли к нему. Их взглядам открылось довольно большое пространство, со всех сторон окруженное скалами. С первого взгляда было понятно, что совсем недавно здесь еще теплилась жизнь. Повсюду валялись куски плотной ткани, использовавшейся, видимо, для навесов, отсыревшие дрова, кости животных и даже кое-какие предметы домашнего обихода. Вдобавок, над всем этим великолепием стоял тошнотворный запах.
– Некачественное захоронение, – тут же определил Ирл. – Если вообще захоронение.
– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил Арес у Аргнейра.